Поместье Мато.
Стоя в своём подземелье, настоящий глава семейства — Мато Зокен, когда-то в далёком прошлом именуемый Макири Золген, наблюдал своими впалыми безжизненными глазами за лично подготовленным «обучением» своей приёмной дочери. Как же она прекрасна. Молодая девичья душа полная нераскрытого потенциала… Ха-а… Куда лучше, чем мои собственные никчёмные отпрыски неспособные произвести достойное потомство. Даже немного жаль, что ей уготована судьба простой жертвы… — Размышлял про себя старик, не сводя не моргающего взгляда со дна подземелья, где и «тренировалась» его юная «ученица». Там, внизу, погребённая среди орды омерзительных червей-фамильяров неподвижно с совершенно пустым от эмоций взглядом, направленным строго вверх, лежала молодая девушка. По её выражению лица можно было подумать, что она потеряла какую-либо связь с миром, перестав ощущать что-либо своим телом, но это было совсем не так… Она чувствовала ВСЁ. Каждое их омерзительное прикосновение. Слышала каждый издаваемый их трущимся хитином отвратительный звук. Ощущала каждую унцию вызванной ими боли, от которой любой другой человек мог бы лишь истошно кричать, разрывая свои голосовые связки до потери сознания и в конечном итоге рассудка… Но для этой девушки столь страшное испытание уже давно превратилось в неизбежную «рутину». Каждодневное «занятие», избежать которого у неё попросту не имелось сил и возможностей… В конце концов, что может противопоставить слабая неокрепшая девочка вековому монстру, коим является её мучитель?.. От этой мысли на лице Старика проявилась беззубая плотоядная улыбка, чей вид легко мог вызвать инфаркт у слабых сердцем людей… Сакура была одним из его лучших приобретений за прошедшее столетие. К сожалению, его потомки больше не представляют какой-либо ценности, так как не имеют способностей овладеть семейным «искусством» в полной мере. Это сильно разочаровывало старого мага, но с этим уже ничего не поделаешь, так как даже если он позволит очередной новой крови влиться в их семью — это ничего не исправит. Ведь главе Мато прекрасно известны причины вырождения магических способностей своей семьи. Их магия имеет свои последствия. Впрочем, как и любая другая. Только в случае Мато, о них узнали намного позже того дня, когда это было возможно исправить. Поэтому младший отпрыск Тосаки Токиоми стала настоящим благословением, способным, при верном направлении, дать старому Мато столь желанное бессмертие, сменяя его нынешнее жалкое существование уже в следующей Войне Святого Грааля. Он бы даже поблагодарил за подобный «подарок» своего мёртвого коллегу по ремеслу, только вот старый Червь сильно сомневался, что тот бы одобрил «обучение», через которое проходит его собственная дочь. И эта мысль принесла очередную жуткую садистскую улыбку на его лице. Размышления омрачали лишь преследующая его в связи с постоянно разлагающимся телом беспрерывная боль и мысли о собственном никчёмном внуке. Как жаль, что Синдзи такой идиот, но… Думаю, его ещё можно будет использовать. В конце концов, маленькая Сакура взрослеет… Её воля удивительно крепка, но «порывы» скоро начнут выходить из-под её контроля. Тогда даже из моего непутёвого внука можно будет извлечь пользу. Ха-ха-ха… Старика даже спустя столько времени не переставало удивлять, насколько сильна была эта юная девушка. Столько пережитых боли и ужаса, но она по-прежнему сохраняла свой рассудок вопреки всему… Брошенная своей собственной семьёй, вынужденная жить перенося каждодневное насилие над своим телом и разумом. Забытая её родной и единственной сестрой, вынужденная наблюдать, как та проживает свою жизнь не ведая и десятой доли её собственной боли. Ха-ха-ха… Сомневаюсь, что во всём Фуюки найдётся хотя бы несколько человек способных перенести подобное и выжить, не то что остаться в своём уме… Впрочем, как бы то ни было, даже в таком сильном сердце найдётся место для сентиментальных слабостей… Молодой Эмия. Сын прославленного Убийцы Магов… Даже интересно, как он отреагирует на то, что происходит с его дорогим другом?.. Или как Она сама отреагирует на это?.. Да… Жду не дождусь, когда смогу увидеть их лица… И снова на сморщенном лице старика появилась едва заметная уродливая улыбка, показывающая ранее отсутствующие нечеловеческие клыки… Удовлетворившись увиденным, Зокен кивнул сам себе и, развернувшись, начал медленно подниматься по массивной лестнице, направляясь в свой личный кабинет. Но вскоре, когда он уже проходил через гостиную, старик внезапно остановился. — Ты?.. — Тёмные провалы старого «Червя» на мгновение широко раскрылись от удивления, но почти сразу опасно сузились, когда ранее хорошее настроение резко скакнуло в «красную зону». — Не думаю, что ожидал раньше гостей. Что ты здесь делаешь, Дормо?.. На другой стороне гостиной, за столом, находился незваный гость, и к раздражению хозяина дома тот небрежно попивал кофе, совершенно не реагируя на угрожающий тон Старика и постепенно нарастающие со всех сторон звуки копошащихся насекомых. Лишь сделав глубокий глоток из чашки, мужчина, названный Дормо, наконец поднял свой взгляд… — Зокен! Старый плут, надеюсь, ты не против, что я воспользовался твоими небольшими запасами напитка… И должен сказать, тебе стоит заменить этот растворимый ужас на что-то более приемлемое. Если ты продолжишь поить «этим» своих гостей, то те совсем перестанут тебя навещать. — Небрежно и даже несколько возмущённо произнёс «гость», качнув удерживаемой в правой руке чашкой кофе с наигранно недовольным выражением лица. Гостем являлся мужчина, одетый в аккуратный дорогого вида чёрный деловой костюм на белую рубашку, а вокруг его шеи был обвёрнут лёгкий серый шарф. На глаз, возраст человека едва превышал лет сорок, но тем не менее года ему прибавляли полностью седые короткие волосы. Но вопреки этому, на лице мужчины почти отсутствовали старческие морщины, а взгляд его полных жизни голубых глаз к ещё большему раздражению главы дома словно указывал на то, что он мог делать, что хочет, и никто ему в этом не помешает… — Что ты здесь делаешь?.. — Зло прошипел старый «Червь» в сторону своего «знакомого», пока пытался понять, как же прибывший проник в ЕГО дом и при этом остался незамеченным!.. — А разве мне нужен повод, чтобы проведать своего друга? И что это за взгляд, словно мне нет веры… Я Оскорблён!.. Ха-ха-ха… — Получая явное удовольствие от происходящего, человек известный как Дормо распалился в хохоте, ещё больше раздражая главу Мато. — Гости не заходят за порог дома без извещения их хозяев. Так делают лишь воры… Кем же сегодня будешь ты?.. — Безуспешно пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие, ответил Зокен, всё ещё сверля взглядом «гостя», что всё так же не подавал никакой внешней реакции на уже чётко слышимый звук огромного количества пронизывающих стены дома насекомых… — Ну что же, как я и говорил ранее, сегодня я лишь гость. И я смиренно приношу свои извинения за то, что вошёл без приглашения. Моё дело требовало срочности, так что я не стал тратить время и просто вошёл внутрь. — Спокойно произнёс Дормо, пожав плечами, словно сообщая: «у меня не было другого выбора», после чего допил своё кофе и положил чашку обратно на блюдце. — …И что же у тебя за дело ко мне?.. — Уже спокойнее произнёс Зокен, собрав побольше червей вокруг них и активировав развёрнутый на его земле замкнутый барьер на полную мощность, готовясь к возможному столкновению. — Что же, сразу к делу? — Гость усмехнулся, но тут же его улыбка резко померкла… — Ну, в таком случае не буду более утомлять тебя своим присутствием и перейду к делу. Я пришёл сюда, чтобы выполнить своё обещание за оказанную тобой в прошлом услугу… — С неестественно спокойным выражением лица произнёс Дормо, отчего Зокен на несколько секунд прекратил двигаться. — Услугу?.. Аа-х, видимо, я старею, раз забыл об этом… — Зокен кивнул и ненадолго отвёл свой взгляд в сторону, чтобы вновь посмотреть на своего гостя уже без прежнего раздражения. — Значит, по-твоему, я в опасности? — Слегка удивлённо произнёс старший Мато. — Да, не знаю точно от чего, как и когда, но ты в скором времени умрёшь. — Сообщил Дормо о смерти своего собеседника таким небрежным тоном, словно они говорили о погоде. — …Уже прошло более шестидесяти лет, как я взял с тебя это обещание… Я уже и забыл о нём. Думал, что ты никогда не вспомнишь о нашей маленькой сделке. — Произнёс слегка расслабившийся Зокен, ничуть не испугавшийся «грядущей» смерти. — Как видишь, я не забыл. К тому же стоит держать свои обещания. Это хорошо сказывается на имидже. — Всё также спокойно произнёс «гость». — Имидж? Зачем подобное нужно «мертвецу»? — Слегка ехидно проговорил Зокен. — Хоть для остальных… Магов, я и мертвец, но это не изменит нашу память. Не хочу предстать перед самим собой лгуном. — Пожал плечами Дормо и, слегка вздохнув, продолжил: — Как бы я не хотел ещё немного погостить, но… — Дормо медленно провёл взглядом по окружению. — …Думаю, что мне здесь не очень-то рады… «Гость» завёл правую руку за спинку стула и взялся за золотую ручку своей чёрной трости, что была скрыта его фигурой. — Я выполнил своё обязательство перед тобой, и отныне нас ничего не связывает… А раз так, то я вынужден откланяться. Злоупотреблять временем столь… «Терпеливого» хозяина — это дурной тон. Встав в полный рост, Дормо положил обе руки на свою трость и, слегка приподняв её, опустил на деревянный пол. На секунду Зокен думал помешать «гостю» «откланяться», но обнаружил… Ничего. На месте пропавшего Дормо не осталось даже следа от его здесь пребывания. Он просто исчез, словно всё увиденное ранее являлось лишь плодом разыгравшегося воображения старого мага. Это, впрочем, не сильно удивило Зокена, хотя и вызвало свою долю раздражения. Ну, не ожидал, что он ещё жив… Хотя мёртвым его представить довольно сложно, но… Не суть важно. Мне нужно подготовиться. Не стоит пропускать мимо ушей его слова… Сгорбившийся старик продолжил прошлый путь к своему кабинету, напоследок бросив взгляд на оставленную грязную чашку на столе. И всё же я с ним согласен насчёт дрянного кофе… Благо я предпочитаю чай. Девочка действительно имеет множество талантов, много больше моего собственного внука… — Напоследок подумал старый «Червь», прежде чем продолжить идти…«Авалон». От лица Широ.
На тренировочной площадке королевского замка непрерывно раздавались звуки сталкивающейся стали. Множество завороженных глаз рыцарей, солдат и даже некоторых любопытных придворных слуг наблюдало за происходящим боем. Но всё это было полностью проигнорировано, когда взмах клинка оппонента опасно близко подобрался к моему боку, заставляя спешно блокировать удар ножнами и отпрыгнуть в сторону, пользуясь возникшим импульсом. — Широ!.. Если ты будешь улучшаться с такой скоростью… То оставишь королевских рыцарей в дураках! — Громко провозгласил мой оппонент — Эдмунд, сверкая довольной улыбкой и пытаясь вернуть сбитое дыхание в норму. — Не стоит винить меня в… собственном недостатке тренировок! — После пары вдохов моя катана — Кириширо, в который раз за этот день мгновенно покидает ножны, сталкиваясь с полуторным мечом королевского рыцаря, выбивая характерный звук и вновь возвращая нас в танец стали, где нет места промедлению и колебаниям. Хоть наш бой и являлся спаррингом, но сила ударов, разрываемый взмахами воздух и летящие во все стороны искры от столкновения наших клинков ясно давали понять даже самому неискушённому зрителю, что происходящее вовсе не было какой-то шуткой. Началось всё это после моей первой экспедиции вместе с королевскими рыцарями, на которую меня пригласил сэр Эдмунд. Всё прошло как нельзя успешно, и с тех пор я стал желанным гостем в королевском замке, умудрившись получить множество похвал и впоследствии наставлений от старших воинов. С тех пор они периодически приглашают меня с собой на различные мероприятия и другие подобные экспедиции или же просто заходят проведать, зачастую опустошая мои запасы, добираясь до самых дальних уголков холодильника. Не стоит даже упоминать, что у них ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хороший аппетит, чтобы опустошить МОЙ холодильник… В общем, с тех пор я довольно часто прихожу в замок. Рассел тогда ещё настоял на моих тренировках с королевскими рыцарями, чем я, собственно, охотно занимаюсь. Это отличный способ получить необходимый боевой опыт в сражении с людьми. Тем более что мой учитель пока ещё слишком силён для меня, чтобы я мог получить этот самый надлежащий опыт. Сложно сражаться с тем, у кого есть «лом» для любого моего приёма… А ведь он старается не следить за всеми моими наработками. Мне даже удалось его пару раз удивить, но все наши «бои» по-прежнему выглядят так, словно взрослый небрежно играет с ребёнком, и я сильно сомневаюсь, что это изменится в ближайшее время… Мне предстоит ещё очень долгий путь, прежде чем моих навыков станет достаточно для равного столкновения с Расселом. Я даже не удивлюсь, если этого дня вообще никогда не случится… Впрочем, подобные мысли мне уж точно ничем не помогут. А вот новое оружие — вполне способно что-нибудь изменить… Например, мой клинок с некоторых пор приобрёл множество изменений. Кириширо из тупого тренировочного клинка превратился в по-настоящему опасное холодное оружие. Даже Рассел оценил его характеристики по достоинству, назвав их… «приемлемыми», что является самой высокой оценкой, какую когда-либо получало моё изделие. Что тут скажешь… В сравнении с его летающим на сверхзвуковой скорости посохе-копье, способности которого по ощущению ограничиваются одним лишь изощрённым воображением Рассела, любое оружие блекнет, и только некоторые образцы из моей личной «оружейной» подают надежды на конкурентоспособность с «Кристальной Розой». И то, после значительной перегрузки праной. Кириширо наконец принял форму полноценной катаны и обрёл собственные ножны. Его клинок имеет чёрный цвет с алым оттенком вдоль лезвия. Рукоять катаны была обмотана тёмно-красной тканью, а гарда имела прямоугольную форму с гравировкой в виде простой незамысловатой сетки. Лезвие же было словно покрыто множеством чешуек, создавая клинку крайне необычный и привлекающий взгляд вид. Ножны также состояли из того же чёрного металла и имели ребристую поверхность в районе хвата рукой. Достойное оружие, за создание которого даже я почувствовал столь редкий прилив гордости. Также с недавних пор я научился приёму, называемому «Выбросом Праны», который так любила использовать Король Артур. Благодаря превосходному контролю праны и её сильно увеличившемуся количеству этот приём пришёл как-то сам собой. Техника заключается в единовременном выпуске большого количества праны из клинка, намного увеличивающего силу удара. Хотя последнее зависит исключительно от мастерства пользователя. Ведь, несмотря на кажущуюся простоту, данный приём в умелых руках способен на очень многое. Поэтому я долгое время исследовал способы максимизировать эффект «всплеска» праны и после долгих тренировок задал себе вопрос: Что произойдёт, если произвести Выброс Праны, пока Кириширо находится в ножнах?.. В моём случае Кириширо буквально вылетает на сумасшедшей скорости прямо из ножен на манер Иайдо, легко ломая моё запястье вместе с плечом, когда я впервые опробовал данную технику. Позже, после долгой его отработки, рыцари Авалона крайне положительно оценили мой новый приём… Но после того, как один из них едва не потерял свою руку, я стараюсь не использовать его в тренировочных битвах на полную, так как мне пока ещё сложно контролировать технику… — Мальчик растёт! Не так ли, Фарест? — Произнёс один из здешних рыцарей, глядя на развивающийся поединок меж Широ и Эдмундом. — И вправду. Если раньше мальчик был непревзойдённым лучником и сносным воином, то теперь он и прекрасный фехтовальщик. — Произнёс рыцарь, именуемый Фарестом. Первый из рыцарей был на голову выше второго. Даже массивные чёрные доспехи не могли скрыть его выпученные мышцы. Короткие чёрные волосы и пышные бакенбарды на лице, словно вытесанном из камня, с глазами цвета древесной коры составляли картину бравого воина по имени Гэвис Мьёльсторм. Второй по имени Фарест Мираан имел среднее, хоть и прекрасно выраженное мускулистое тело. Зеленоватого цвета броня прикрывала все жизненно важные места, когда остальное покрывала чёрная кожа. Его лицо было олицетворением спокойствия, и несколько неряшливый вид его коротких волос цвета пшеницы с лёгкой щетиной и зелёными глазами не может вызвать страха у его врагов. По крайней мере, пока он не начнёт вырезать противников одного за другим, как и полагается первому и самому способному рыцарю самого Короля. Сталь же продолжила сталкиваться со сталью уже на протяжении целых двадцати минут, пока мы не решили прерваться. Тут же сдержанные хлопки и лёгкие улыбки поприветствовали окончание поединка, и я пожал протянутую руку своего оппонента. — Это был действительно прекрасный поединок, Широ. Уверен, однажды ты сможешь одолеть меня даже без использования своей магии. Но даже сейчас, я уверен, что наш король с радостью примет тебя в ряды рыцарей Авалона наравне с нами! — В который раз за время нашего знакомства завёл свою речь Эдмунд, на что мне оставалось лишь с улыбкой покачать головой. Впрочем, это вовсе не остановило попытки рыцарей. — Он прав, Широ, если ты того пожелаешь, мы втроём с радостью посоветуем тебя королю. — Подхватил Гэвис, с силой опустив свою лапу на моё плечо, из-за чего я даже немного присел от веса, вложенного в это простое действие… — Поддерживаю, если я смогу чаще пробовать твою кулинарию… Ты можешь даже заменить придворного мага! Ха-ха-ха!.. — Продолжил Первый рыцарь, скрестив руки и кивая собственным мыслям. Неужто я завоевал «противника» едой? Даже не знаю, как на это реагировать. Хоть подобное и происходит не в первый раз, но мне по-прежнему кажется это странным. Словно эти люди управляются не головами, а исключительно своими желудками… — Я вынужден отказаться. Не думаю, что работа рыцаря мне подходит. — Ответил я рыцарям, что, как обычно, прекратили свои попытки. Хотя это вовсе не помешает им поднять эту тему позже… — Как жаль! — Начал Эдмунд. — Ты был бы отличным дополнением к королевским рыцарям… — Вы же знаете, что из меня вышел бы никудышный рыцарь. Я попросту не смогу вести себя как таковой… — Ответил я и посмотрел на свои руки. И я искренне так считал. В конце концов, Рыцарь — это воин огромного мастерства, следующий своему кодексу чести. Рыцарской чести. Я же, в отличие от них, буду ставить ловушки и использовать все доступные мне средства ради достижения цели, коей является спасение жизней. И даже если наши ценности схожи, я не могу сковать себя рыцарским долгом. Ведь если мне придётся поступиться честью ради спасения другого, то я сделаю это без колебаний. Я просто не могу преследовать ценности навроде «чести» и «гордости», когда на кону стоят жизни. Для меня будет банально неправильно принимать на себя подобный титул. — Как жаль! — Громко произнёс Гэвис, качая головой. — Это не сильно важно, пока ты приходишь к нам со своей едой… Кхм… и, конечно, тренируешься с нами. — Закончил мужчина и невольно рассказал реальную причину того, зачем он хочет чаще меня видеть. Серьёзно, что… «так» с моей готовкой?.. — Ладно, Широ! Если ты отдохнул, то позволь мне присоединиться к твоим тренировкам. — Сказал Фарест и вынул две изогнутых сабли из ножен на поясе, после чего встал на площадке напротив меня. Эдмунд и Гэвис разумно отошли в сторону, а я сделал глубокий вздох и положил правую руку на рукоятку клинка, что покоился в ножнах, ожидая грядущего боя. Мысленно же я быстро «провёл взглядом» по своим увеличившимся характеристикам. Эмия Широ: Кол-во маг цепей 27, качество — (D) (29 ед. праны/цепь) Кол-во наследуемых маг. цепей 4, качество — (Е) (21 ед. праны/цепь) Общее кол-во единиц праны — 1104 Сила: 199 (D) Ловкость: 205 (D) Выносливость: 201 (D) Дух: 221 (D+) Большие. В разы больше, чем может себе позволить любой современный средний маг. Плоды моих усилий отчётливо проявляют себя уже сейчас, и с каждым днём я буду становиться лишь сильнее. Я стану ещё сильнее. Я не позволю тому дню повториться вновь! И с этой мыслью Кириширо со взрывом праны покинул свои ножны, устремившись к противнику…