Fate/Смерти вопреки

Где-то в Германии. Замок Айнцбёрнов…

Илия медленным размеренным шагом брела по богато украшенному коридору замка. Её лицо представляло собой непроницаемую маску, а в алых глазах девушки почти не отражалось эмоций, словно у живой куклы. Её приглушённые красным ковром шаги тихо раздавались в замке, слабым эхом отражаясь от каменных стен. Ничто не встало на её пути и вскоре, спустя несколько долгих минут, девушка, наконец, достигла своего места назначения — её собственной комнаты. И уже там девушку словно подменили. В момент, когда дверь захлопнулась за спиной, в её в глазах отчётливо загорелись гнев вместе с раздражением, а с губ сорвался протяжный стон. Илия, очевидно, пребывала в отвратительном расположении духа. И причин для подобного у неё имелось достаточно. На самом деле каждый день её пребывания в этом месте мог считаться за новую причину для гнева. В конце концов, время здесь — значит время вдали от её настоящей семьи. И данный факт очень сильно раздражал Илию. Особенно учитывая недавнее дополнение в её жизни. Этот чёртов старик и его глупая раздражающая улыбка! Илия глубоко вздохнула. Её привычно поприветствовал Персиваль, что стоял на краю стола, наклонив голову с надетым цилиндром набок, словно спрашивая: «как прошёл день?», отчего на лице девушки мигом образовалась вымученная улыбка. — Всё как обычно. Ничего интересного. — Коротко произнесла девушка и плюхнулась на свою кровать «королевского» размера. Вскоре к ней присоединился сам Перси, как обычно расположившись у соседней подушки, чтобы быть рядом, если Илии что-нибудь понадобится. Чем же Илия была так раздражена? Ну, её «Дедушка» как обычно говорил о величии семьи и о необходимости вернуть утерянную ими Истинную Магию. Прочие Айнцбёрны молчаливо слушали речь главы дома, чтобы во второй половине вечера поднять вопросы, связанные с остальными делами семьи, и всячески выставляя себя в лучшем свете. Слуги-гомункулы просто молчаливо стояли в стороне, готовые выполнить любой приказ своих хозяев-создателей. И, естественно, всё это собрание проходило в богато украшенном зале. Ибо по-другому в такой древней и уважаемой «семье», как у Айнцбёрнов, быть попросту не могло. Подобным образом проходил каждый ужин в замке. Впрочем, у них так проходили вообще все приёмы пищи или собрания без исключения. Древний глава Айнцбёрнов, таким образом, демонстрировал богатство семьи, стремясь внушить всем их превосходство и теша собственное эго, которое за столько веков жизни выросло до невероятных размеров. К этому Илия привыкла. На самом деле её не особо волновало, что там вообще происходило. Она просто молча сидела за столом и принимала пищу, демонстрируя свои идеальные манеры, которые ожидались от любого Айнцбёрна. Даже если тот был создан в качестве хоть и дорогостоящего, но всё-таки одноразового инструмента, коим Илия в глазах остальной «семьи» и являлась. Нет, она уже давно свыклась со всем этим. Более того, она даже была рада, что у неё не имелось необходимости говорить во время всех этих бессмысленных собраний. Они и так замечательно справлялись с самовосхвалением, и у Илии не имелось даже малейшего желания помогать им в ублажении своей гордыни. То, что действительно выводило девушку из себя, представляло собой приглашённого Джубстахейтом «гостя», само существование которого подвергало опасности все кропотливо вынашиваемые ей и остальными членами её настоящей семьи планами к грядущей Войне Святого Грааля. Почему?! Что этому старику вообще понадобилось ЗДЕСЬ?! Разве он не мог выбрать какую-нибудь другую семью?! — Гр-р-р!.. — Приглушённо рычала девушка, отбросив всякий образ «принцессы», который она вынуждена поддерживать вне стен своей комнаты. Дормо — новый источник её раздражения и проблема, которую следует решить. Даже её брат не смог справиться с ним при первой встрече, что автоматически ставило старого мага на уровень выше всех остальных, кто вознамерился получить награду за голову последнего Эмии. Более того — он ПОБЕДИЛ Широ, отчего лично Илии становилось немного жутко, ибо её брат уже давно превосходил подавляющее большинство магов во всём, от магических навыков до базовых физических характеристик. Дядя Рассел позаботился об этом. Проще говоря, этот старик, Дормо, успел доказать, что он является крайне умелым магом. И то, что именно такой человек решил ввязаться в Войну Святого Грааля, являлось серьёзной угрозой. Тем более что он выступает на стороне Айнцбёрнов, которые уж точно не стали бы нанимать очередного наёмника после предательства Кирицугу. По крайней мере, не без соответствующей страховки. И, естественно, такая страховка имелась. Дедушка Илии упоминал, что Дормо связан Гейсом и ОБЯЗАН получить Грааль для Айнцбёрнов. Судя по их соглашению, у Дормо просто не имеется никакого выбора, кроме как получить Грааль, ибо поражение или отказ станет его гибелью. Принять сотрудничество на других условиях Дедушка попросту отказывался и, что удивительно, Дормо согласился, приняв в качестве оплаты гарантированную помощь с использованием «Прикосновения Небес» после окончания войны. Проще говоря, Дормо связал себя договором без возможности «сойти с дистанции», и с учётом всего этого он располагает сравнительно высоким уровнем «доверия» со стороны Джубстахейта, отчего тот не гнушается выполнять просьбы Дормо, связанные с подготовкой к войне, пока те звучали разумно. И первой из просьб Дормо являлось создание новых «запасных» гомункулов, пригодных для становления малой чашей Грааля, а также группы «Батарей», что станут основным источником праны для вызванного Слуги. И можно спросить, чем же это плохо? А тем, что теперь Илия перестала иметь какое-либо значение в грядущей войне. У Илии совершенно не будет доступа к Слуге, потому что мастером, обладающим командными заклинаниями, станет непосредственно Дормо. Сама Илия во всём их плане не будет иметь на призванную Героическую Душу никакого влияния, тем самым превращаясь в ещё более бесполезный инструмент, чья судьба — смиренно дождаться окончания Войны Святого Грааля и умереть ради «семьи», которая являлась таковой только на словах. А это, в свою очередь, разрушало весь их план: «украсть» призванного Айнцбёрнами Слугу, что мгновенно обрубило бы для последних возможность участвовать в Войне, увеличивая при этом силы фракции «Эмия». И данный факт безмерно раздражал Илию уже как много недель. Ибо это являлось чуть ли не единственной причиной, почему Брат Илии всё ещё не выкрал её из замка, позволив, наконец, вырваться из этих душных стен и увидеть город Широ лично, а не через экраны различных гаджетов Рассела. Также Илия самолично желала устроить в замке Айнцбёрнов ма-аленький разгром, при помощи новообретённого помощника, но данный пункт являлся скорее приятным бонусом к основному действию. В конце концов, никто не обвинит девушку в желании отомстить древнему старику за всю ту боль, которую он ей причинил. На самом деле Широ уже подтвердил, что не имеет ничего против её мести и даже готов помочь. Определённо лучший брат на свете. Если бы он только позволил ей устроить своему Дедушке небольшой сеанс пыток, но нельзя быть слишком жадной, не так ли? В общем, Илия была вполне оправданно расстроена сложившейся ситуацией. И ещё больше её раздражало и даже немного беспокоило то, как этот старик, Дормо, вёл себя рядом с ней. Эта извечная раздражающая окружающих улыбка на его лице. Его взгляд, словно он знает о тебе всё, и остаётся лишь смириться с тем, что ему известны твои самые сокровенные тайны, знание которых потенциально может разрушить твою жизнь. По крайней мере, именно такое впечатление производил Старик, когда находился рядом, и Илию это беспокоило. Даже её Дедушка старался проводить рядом с ним ровно столько времени, сколько было строго необходимо для их целей. Казалось, Дормо сумел проникнуть под кожу даже своему нанимателю, что, к сожалению, не помешало старому главе Айнцбёрнов прикладывать всевозможные усилия для помощи, навроде значительных трат в создании новых «несерийных» гомункулов по просьбе наёмного мага. Единственным благословением во всём этом являлось то, что ей вовсе не требовалось проводить с Дормо своё время. Дедушка Илии был против их общения, так как опасался, что она случайно нахватается от того глупых идей. Он даже не приглашал Дормо на «семейные» встречи. Видимо, старому Айнцбёрну хватило того, что уже сделал её отец. А насчёт новых кукол глава Айнцбёрнов не беспокоился вовсе, ибо они изначально были созданы без самосознания, чтобы умереть без каких-либо вопросов в нужный момент. «Всё ради победы. Всё ради достижения Корня всего сущего»… — Процитировала в уме девушка голосом своего «Дедушки». — Ха-ах… — Илия перевернулась на спину и вздохнула. Скука быстро подняла свою голову, и девушка тут же начала думать, чем заняться, когда в её руках привычно расположился широкий сенсорный планшет, что ранее хранился у Персиваля вместе со всеми прочими «гаджетами» и вещами, о существовании которых не должен знать ни один посторонний. Селла и Лизритт в данный момент заняты уборкой своей части замка и смогут присоединиться к ней только через пару часов. У Широ и Сакуры сейчас была ночь, которую те неизменно проводили в Авалоне, так что она могла бы связаться с ними. И Илия почти сделала это, пока вдруг не вспомнила, как они говорили, что будут сегодня заняты. Что-то про охоту и «Чудовище», терроризирующее одно из поселений на границе, отчего Илия могла лишь устало вздохнуть. Третий вариант представлял собой игру с Сацуки. Благо ей, как вампиру, сон почти не требовался, и девушка никогда не отказывала Илии в просьбе поиграть. Особенно после того, как новая девушка узнала об обстоятельствах сводной сестры своего рыжеволосого спасителя. В общем, спустя почти полгода с момента их первого знакомства, Илия могла признать, что она подружилась с Сацуки. И хотя было странно осознавать такое чудо, как дружбу с одним из самых опасных видов существ на планете, но Илия решила особо не думать об этом. В конце концов, это даже не самое странное из того, что ей приходилось видеть. Её брат, каким-то чудом уместивший в своей душе целый мир, и дядя Рассел, который буквально пришёл из другого мира — куда более удивительные явления, нежели простой дружелюбный и немного неловкий Мёртвый Апостол. Проще говоря, Илия стремилась сохранить своё здравомыслие, хотя и полагала, что к нынешнему моменту, с учётом всего вышесказанного, это являлось бесполезным усилием. Вдруг вибрация планшета в руках девушки вырвала её из раздумий. На краю экрана отобразилось имя её названного дяди, увидев которое девушка тут же приняла вызов. — Дядя Рассел! — Громко поприветствовала девушка. — Привет, Илия. — Ответил мужчина свойственным ему спокойным тоном. — Как ты? — Скуука! — Протянула Илия и раздражённо вздохнула. — «Дедушка» с остальными, как обычно весь вечер, провёл за глупыми разговорами о величии Айнцбёрнов и прочих делах семьи. Ничего интересного. Впрочем, как и всегда. — Значит, как обычно… — Илия представила, как Рассел кивнул головой. — А что же Дормо? — Ничего. — Илия пожала плечами. — Я почти не вижу его в замке. Он обычно находится в южной части и периодически спускается в подземелье вместе с сопровождающими его гомункулами или «Дедушкой». — Не удалось узнать ничего нового? — К сожалению, нет. — Илия покачала головой и нахмурилась. — Этот Дормо почти не говорит о своих планах в моём присутствии, а «Дедушка» отсылает меня каждый раз, когда они остаются наедине. Перси же не может подобраться достаточно близко, чтобы подслушать, так как все их важные обсуждения проходят за надёжной защитой, проникнуть сквозь которую незамеченым попросту невозможно. По крайней мере, не с парой крайне бдительных магов внутри. — Скверно. — Просто прорезюмировал Рассел, с чем Илия была полностью согласна. Они потеряли своё главное преимущество против Айнцбёрнов. Илия больше не могла надеяться получить Слугу в своё распоряжение и, вдобавок к этому, была лишена возможности получить какую-либо информацию об планах своего «Дедушки» и Дормо на грядущую войну. У Илии имелся соблазн попробовать выудить что-нибудь у других гомункулов. Может быть, даже у той самой пары новеньких, которых заказал Дормо, но Илия быстро отказалась от этой идеи. Как минимум, потому что последние не способны говорить. Помимо её личных служанок, Селлы и Лизритт, в этом замке нет никого, кому она могла бы доверять, и Илия почти не сомневалась, что любые её вопросы постороннему будут переданы главе Айнцбёрнов. А это, в свою очередь, породит вопросы уже у него самого. Проще говоря, к нынешнему моменту Илия чувствовала себя бесполезной. И не то чтобы её присутствие здесь являлось совершенно бессмысленным, просто раньше у неё имелся план. Цель, которой служило её пребывание в этом ненавистном месте. Теперь же всё это исчезло, и Илии стало намного сложнее терпеть стены «родного» замка, как она делала это раньше. Илия ненавидела это место. Ненавидела свою комнату. Ненавидела своего «Дедушку». Ненавидела Дормо, посмевшего напасть на её Широ. Ненавидела то, что ей приходилось сидеть в этой комнате, когда её Брат, Сакура и Сацуки были там, вместе. Она всё это ненавидела. Илия подтянула ноги и, прижав колени к груди, сцепила вокруг них свои руки. Алые глаза девушки потускнели, когда она погрузилась в омут своих безрадостных мыслей. Маленький Персиваль в тот момент мог лишь запрыгнуть на руки уже не такой маленькой, как раньше, Илии и положить свои лапки на её белые колени, чем тут же вызвал натянутую улыбку на её лице. — Тебе скучно? — Вновь прозвучал вопрос Рассела из планшета. — М-м… — Тут же кивнула Илия. — Наверное, мне стоит позвонить Сацуки… — Прости, Илия, но я не думаю, что это хорошая идея… — Что? Почему? — Удивилась Илия. — С ней что-то стряслось? — Ну, можно и так сказать. — С ноткой неловкости ответил мужчина. — Хотя это было запланировано, но кое-что всё-таки случилось, и в данный момент Сацуки восстанавливается. — Восстанавливается?.. — Илия ненадолго замерла, прежде чем расцепить руки и, игнорируя ловкий спасательный прыжок Перси, схватить планшет. — В каком это смысле она восстанавливается?! Что с ней?! — О-о… Тебе не о чем беспокоиться. Просто кое-что, после чего ей станет значительно проще справляться с проклятьем вампиризма. — Спокойно ответил Рассел и после паузы добавил. — Если волнуешься за неё, я могу выслать тебе все необходимые записи о её нынешнем состоянии… — Нет-нет!.. Если ты говоришь, что с ней всё в порядке, то так оно и есть. — Илия ненадолго замолчала, прежде чем широко раскрыть свои глаза от удивления, когда до неё, наконец, дошёл смысл слов своего дяди. — П-подожди! Ты сказал что-то про «справиться с вампиризмом»?! — Да. — Прозвучал короткий ответ из-за экрана, но прежде чем взволнованная девушка смогла заговорить, Рассел вновь подал голос. — О! Кажется, началось. Илия, посмотри на экран планшета и нажми на высветившуюся иконку… Ошеломлённая Илия не знала, что сказать и рефлекторно последовала команде, уставившись на экран планшета, где неожиданно включилось видео. И уже спустя несколько секунд просмотра девушка осознала, что это была прямая трансляция. — Широ?! Ч-что он?! О-он?!.. — Всё не могла подобрать слов девушка от увиденного. — Я знал, что тебе понравится. — Прозвучал голос Рассела с нотками довольства. — Перси передал, что тебе скучно, поэтому я подумал, ты не откажешься понаблюдать за своим братом… — Я… Хорошо! Н-но почему там дракон?! — Прокричала Илия, и лишь замкнутый барьер комнаты не позволил услышать её остальным жителям Замка. — Что же, полагаю, ничего не мешает мне рассказать тебе немного предыстории… — Начал свой рассказ Рассел. И Илия слушала, хотя большая часть её внимания была направлена в сторону изображения на экране, демонстрирующего, пожалуй, самое впечатляющее зрелище, какое она когда-либо видела…

В тоже время. Западная граница королевства Авалон…

— РРоРОООР!!! — Раздался громкий гортанный рёв, заставляя зелёные леса трястись от неприкрытой демонстрации силы. Массивные, покрытые тёмно-зелёной чешуёй лапы и хвост огромного существа дико метались из стороны в сторону, превращая некогда живописное поле в обитель разрухи, легко переворачивая землю и холмы. А огонь, изрыгаемый из его глотки, обращал последнее в пепел, который стремительно подхватывал и уносил восвояси ураганный ветер, вызванный бешеными взмахами разорванных крыльев. Поэтому Широ был искренне рад, что ему удалось увести источник всего вышеописанного от ближайшего поселения в сторону каменистой пустоши, где он, наконец, был свободен разобраться с противником, не беспокоясь о жертвах со стороны местных. Осталась лишь самая малость — как-то осуществить данную часть плана… — ррРРООООРРР!!!.. — Прозвучал очередной рык со стороны Дракона, отчего Широ пришлось срочно убраться из-под опускающейся когтистой лапы, заставляя «Скакуна» реветь в унисон с противником. В тот момент Широ как никогда раньше понимал, что каждый Герой, что каким-либо образом осилил убийство Дракона ОРУЖИЕМ, являлся личностью экстраординарной силы, если не больше. Ибо к нынешнему моменту, сколько бы Широ ни запускал оружия, почти всё оно увязало во внешнем слое драконьей чешуи, если вовсе не отскакивало от оной. Лишь лучшие из снарядов могли пройти сквозь чешую и нанести ощутимый урон. И только если будет на полную использован его лук — Сайбон, Широ мог надеяться нанести смертельный удар в голову или сердце. Только вот для существа размером, явно превышающим всю школу Хомурахара, Дракон оказался крайне подвижным, и, увидев последствия первой атаки Широ, лишившей его возможности летать, он почти не спускал с обидчика своих огромных пронзительно-жёлтых рептильих глаз, даже когда его атаковали остальные рыцари Авалона… …Один из которых как раз летел в сторону рыжеволосого мага после прямого удара хвостом. Без промедления Широ бросился в сторону светловолосого рыцаря, едва успевая поймать того в полёте за бронированную рукавицу, что чуть не сбросило всадника со своего «Скакуна», и рывком расположил человеческий «снаряд» за собой, вновь концентрируясь на езде. — Б-благодарю, Широ!. — Произнёс спасённый, привычно сверкнув своей белоснежной улыбкой. — Эта штука куда шустрее, чем может показаться! — Я заметил! — Прокричал Широ, едва уклоняясь от летящего булыжника. — Как остальные? — Живы! Но большего я сказать не могу. — Хмуро отозвался потрёпанный Эдмунд, не сводя взгляда со своих товарищей, что продолжали попытки разрубить чешую дракона с попеременным успехом и не умереть. — Кажется, Гэвис сломал уже свой третий меч, хотя Фарест чуть не забрал у этой ящерицы глаз! Услышав последнюю новость, Широ криво усмехнулся под маской. Дракон был огромным и вполне соответствовал термину «Сила природы». И хотя здесь собрались сильнейшие рыцари Авалона, они могли в лучшем случае считаться средними «Слугами» класса Сэйбер, причём без присущих им «навыков» и Благородных Фантазмов. Помимо Широ, здесь никто из них не обладал атаками по типу «анти-армия» и больше, в связи с чем, единственной возможностью нанести реальный урон дракону для них являлось прямое столкновение с его чешуёй. И не стоит даже упоминать, что сделать это будучи маленьким человеком на своих двоих крайне неординарная задача. Поэтому только лучшие из рыцарей могли присоединиться к основному бою, пока остальные занимались другой частью требующей внимания проблемы… В тот момент над парой раздался ещё один рёв. Мгновенно отреагировав, Широ вильнул в сторону, избегая очередного потока пламени и бросив короткий взгляд на миниатюрную версию большого Дракона, запустил в того несколько спроецированных клинков. Ящер попробовал увернуться, но паре снарядов всё-таки удалось найти его плоть и отсечь левое крыло. С этим названное виверной существо издало громкий рёв боли и с грохотом приземлилось на каменистую почву. И прежде чем он сумел оклематься, череп рептилии-переростка пробил новый снаряд, мгновенно оканчивая его жизнь. Бросив последний взгляд на тело противника, рыжеволосый маг убрал свой лук обратно в «Карман» и продолжил кружить вокруг большого Дракона. — Твои клинки как всегда остры! — С ноткой веселья произнёс Эдмунд, бросив короткий взгляд на труп массивного ящера. — Не одолжишь мне один? Услышав просьбу, Широ молча призвал копию утерянного товарищем полуторного меча, на что тот вновь сверкнул улыбкой и прокричал: — Знаешь, с учётом всех потраченных на эту тварь усилий, я думаю, ему следует дать имя! — Например?! — Выдавил из себя Широ, набирая скорость в сторону морды дракона, который знакомо вытянул шею с самым очевидным намерением… — Я надеялся, ты что-нибудь предложишь! Ты же здесь маг! — Прокричал рыцарь и, опершись на плечи водителя, привстал на месте. — И что это вообще должно значить?! Но к тому моменту времени для ответа не осталось. Глаза Дракона не сходили с рыжеволосого мага, когда пламя чудовищной температуры вырвалось из его горла в сторону надоедливых людей. Широ почувствовал, как вес за спиной исчез, но не придал этому значения, рванув в сторону от огня. «Двойное Ускорение»! — И Широ помчался вдоль траектории пламени, едва не касаясь того плечом, набирая обороты с каждым всполохом возгорающей в двигателе «Скакуна» праны. Не прошло и пары секунд, когда рыжеволосый маг оказался прямо под шеей массивного существа, и, воспользовавшись возможностью, он тут же начал массированный обстрел из лука вдоль всего тела огнедышащего ящера. Шея, горло, грудь, брюхо — всё подверглось атаке заранее подготовленных снарядов, включающих как Благородные Фантазмы, так и лучшие из возможных мистических кодов, вышедших из-под рук рыжеволосого мага. Не прошло и нескольких секунд с момента начала атаки, как окружение огласил громогласный рёв боли. Плоть Дракона рвалась, резалась, взрывалась, горела и иссыхала под воздействием магических снарядов. Его кровь быстро начала орошать землю, но, как Широ уже хорошо усвоил, этих ран далеко не достаточно, чтобы свалить его нынешнего врага. Дракон всё ещё Дракон. Поэтому Широ вновь ускорился, едва ускользая из-под тела припавшего к земле гиганта, что попытался раздавить «насекомое» своей массой. — ГРОООООАААААР!!!!! — Прозвучал пробирающий до костей гневный рёв Дракона, заставляя трястись окружение не хуже мощного землетрясения. Широ в тот момент обернулся и ожидаемо встретил сконцентрированный на нём взгляд золотых глаз Дракона. — Сакура? — Вопросил рыжеволосый маг по настроенной телепатической связи. — Сколько ещё? — Ещё несколько минут. — Прозвучал незамедлительный ответ, на что Широ «отключился» и, не отводя взгляда от разворачивающегося дракона, произнёс: — Дерьмо! — И в тот же момент ему пришлось использовать «Трехкратное Ускорение», чтобы уклониться от массивной лапы разгневанного на «мелких людишек» существа, после чего следующая минута для рыжеволосого мага, казалось, растянулась до невыносимо долгих часов, которые он провёл в судорожных попытках не умереть. Дракон в гневе переворачивал и сжигал саму землю, обращая каменистую почву в быстро остывающую лаву, пока «Скакун» нёс Широ сквозь этот рукотворный ад. Остальные рыцари пытались запрыгнуть на массивную чешуйчатую тушу, но уже вскоре отказались от данной идеи, ибо разбушевавшийся дракон не оставлял им никаких шансов себя оседлать. Только Фаррест, самый опытный из них, орудуя парными саблями, вновь и вновь предпринимал попытки забрать хотя бы один глаз гигантской рептилии, буквально скача по воздуху в своей тёмно-зелёной броне. И как же Рыжеволосый маг был рад, что благодаря свойственному высокомерию противника ему вместе с остальным рыцарями «Круглого Стола» удалось разорвать крылья дракона при первой атаке, и им не приходится иметь дело с ЛЕТАЮЩИМ аналогом живого стихийного бедствия. Широ даже не хотел представлять подобный сценарий, и не удайся их засада, он бы без раздумий попросил разобраться с драконом своего Наставника. Рассел наверняка бы потребовал от меня что-нибудь, но его запросы, по крайней мере, не угрожают моей жизни… в большинстве случаев. Выдохнув от напряжения, Широ вновь едва уклонился от пронёсшейся мимо морды Дракона, ускорив рывок «Скакуна» особенно мощным взрывом праны. Затем, прежде чем его размазала гигантская чешуйчатая лапа, рыжеволосый маг спроецировал небольшой трамплин из клинков и взлетел, словно ракета на прановой тяге, пропуская атаку под собой. Следом за этим ему срочно пришлось спрыгивать с транспорта, так как разинутая пасть противника едва не захлопнулась на его податливой туше. Ну, или не очень податливой, но Широ в любом случае не горел желанием узнать, как его тело справится с челюстями дракона… Где-то во время полёта рыжеволосый маг призвал едва спасшегося в «Кармане» «Скакуна» обратно и, приземлившись на рыхлую от боя землю, вновь продолжил кружить вокруг Дракона. К счастью, вскоре в его голове прозвучал знакомый голос. — Я закончила! — Произнесла Сакура с ясно слышимым напряжением в тоне. — Отлично! — Тут же ответил Широ, уворачиваясь от очередной атаки. — Предупреди остальных, чтобы не приближались! — Уже сделано! — В таком случае начинай, как планировалось! — Уже вслух проревел Широ, когда на него опустилась когтистая лапа. — С-семпай?! — Испуганно послала девушка, но почти сразу успокоилась, увидев, как Рыжеволосый маг вылетает из поднятого атакой пылевого облака. — Я в порядке! — Отчитался Широ и впервые за несколько минут начал отдаляться от Дракона. — Сакура, активируй ловушку! Пора уже заканчивать! — Поняла! — И спустя несколько секунд после послания распаханное гневом Дракона поле начало стремительно заволакивать тьмой. Тогда впервые с момента засады в начале боя, стоившей ему возможности летать, Дракон почувствовал опасность. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы выявить источник этого чувства в «теневом болоте» у себя под ногами, и лишь мгновение, чтобы принять решение выбраться из него, но, естественно, никто не собирался позволить ему этого сделать. — ГррРООООРР!!! — Раздался громогласный рёв Дракона, когда боль пронзила его конечности. Многочисленные теневые шипы медленно, но верно проникали сквозь прочную чешую, пока «теневое болото» заставляло увязнуть крылатого великана, подобно зыбучим пескам. Но, конечно, нечто подобное не имело способности остановить столь могущественное существо как Дракон. В конце концов, разве это не всего лишь человеческая магия? Что она вообще может сделать против Дракона, с его врождённым сопротивлением к магии и прочным, покрытым крепкой чешуёй телом? Любой современный маг легко бы подтвердил, что одолеть Дракона при помощи современного чародейства попросту невозможно! И Дракон понимал это. Конечно, это не являлось осмысленной мыслью, но драконья кровь и инстинкты твердили, что ему не стоит опасаться простой магии. Единственным, кто действительно представлял для него угрозу — это тот вёрткий человек с его необычными стрелами. Дракон считал, что если он сумеет достать этого человека, то больше ничто не сможет помешать ему раздавить остальных. Поэтому Гигант вновь направил свой взгляд на уже отдалившегося рыжеволосого мага, собираясь использовать всю свою силу, чтобы вырваться из теневых пут. С очередным рёвом Дракон расправил свои разорванные крылья. Его могучие лапы, чьи когти погрузились глубоко в каменистую почву, напряглись для планируемого рывка, но не успел Гигант предпринять усилие, как с удивлением обнаружил, что с каждой секундой утопает в тени ещё глубже. — ГррООРРР?!!! — Проревел Дракон, предпринимая новое усилие, но каждый раз, когда его лапы оказывали давление на покрытую тенью землю, они лишь глубже в ней утопали. Гигантская рептилия вновь взревела, начав дико хлопать своими разорванными крыльями, метаясь из стороны в сторону, когда ранее слабая боль в конечностях стремительно перерастала в настоящую агонию. Тогда, спустя полминуты борьбы, в тени возникли огромные теневые копья, что тут же вонзились в чешуйчатые лапы Дракона, где особо здоровые из них начали царапать его брюхо. Драконья кровь обильно полилась из ран, мгновенно впитываясь в тень и наполняя её ещё большей силой, чем ухудшало и без того скверное положение Гиганта. Дракон ревел. Он рвал и метал, пытаясь вырваться из магической ловушки, силой выдирая испещрённые ранами конечности из тени. И вскоре всем наблюдавшим стало ясно, что тому не понадобится много времени, чтобы вырваться на свободу, когда первая лапа достигла не тронутой магической тенью земли. Но это было ожидаемо. И к счастью, никто вовсе не надеялся одолеть само воплощение стихийного бедствия простой, хоть и масштабной, ловушкой. — Семпай… Я смогу поддерживать «Клетку»… Максимум полминуты. — Выдавила Сакура сквозь зубы. И хоть Широ не видел её нынешнего состояния, он легко мог представить, как от девушки буквально идёт пар, пока она пытается «переварить» огромное количество сырой мощи и направить её обратно против Дракона. Даже заранее подготовленное оборудование могло лишь немного облегчить её нагрузку, отчего рыжеволосый маг не мог не волноваться. — Я почти закончил. Отсчитай до двадцати и отпускай. — Быстро проговорил Широ и, услышав в ответ сдавленное «М-м…», развеял накрывающий его ранее магический камуфляж в отдалении нескольких сотен метров от Дракона, чем мгновенно привлёк к себе его взгляд. Огромные отливающие золотом глаза рептилии сошлись на своём враге. Ярость переполняла чешуйчатого гиганта, и он приложил ещё больше усилий к лапам, стараясь быстрее выбраться из ловушки и, наконец, настигнуть причинившего ему столько боли человека. Широ же, в свою очередь, готовился к собственной атаке. Его левая рука сжимала поднятый чёрный массивный лук, когда как правая удерживала обратный конец острой спиралевидной стрелы, если её вообще можно назвать таковой с учётом своей необычной формы. Тетива лука уже как некоторое время была натянута до предела, готовая запустить свой снаряд на немыслимой для простых человеческих аналогов скорости, но стрелок не спешил, когда за его спиной в воздухе образовался уже десятый аналогичный спиральный снаряд. Рыжеволосый маг глубоко вдохнул, втягивая наполненный плотной маной воздух, не сводя при этом взгляда своих золотых глаз с цели. Время, казалось, замедлилось, когда Широ наблюдал как Дракон с силой и новым рёвом вырвался из теневых оков. Он наблюдал, как Гигант расправил повреждённые крылья и, бросив на противостоящее ему насекомое полный первобытного гнева взгляд, вытянул свою шею, готовясь к, несомненно, самому мощному огненному дыханию, какое тот мог собрать. И тогда Широ отпустил тетиву. За долю мгновения переполненная от праны стрела преодолела разделяющее врагов расстояние, погрузившись в выставленную грудь Дракона. В ответ Гигант «поперхнулся», но, проигнорировав вспышку боли, не прекратил собирать пламя. В конце концов, зачем ему это делать? Да, эта атака была болезненной, но гордый Дракон не понёс никакого серьёзного урона. Его чешуя, плоть и кости крепки, что даже этот невыносимый человек не сможет пробить их. Поэтому, игнорируя неприятное ощущение, Гигант продолжил делать то, что делал… …Пока не почувствовал новую вспышку боли. А следом ещё одну. И ещё одну. И ещё. Пока вереница ощущений не превратилась в настоящую агонию. Рыжеволосый маг же к тому моменту успел отправить целых два десятка идентичных спиральных стрел, намереваясь дослать последний десяток в следующие секунды. Оставшиеся снаряды послушно парили в воздухе за своим создателем, пока не исчезали, оказываясь в уже готовом для стрельбы положении в руках Широ. В следующее мгновение маг вновь отпускал тетиву своего чёрного лука, отправляя стрелу в то же самое место, куда попал самый первый снаряд. Только каждая последующая стрела проникала всё дальше и глубже, пока они не нашли путь между рёбрами Гиганта. — ГРААААААР!!! — По округе раздался громогласный рёв боли. Выплёвывая пламя, Дракон пошатнулся на месте не в силах игнорировать повреждения. Гигант заметался из стороны в сторону, но стрелы по-прежнему приземлялись в одну точку, изгибаясь в воздухе, казалось бы, невозможным образом. И продолжалось это ровно десять секунд. Ровно три десятка снарядов были последовательно выпущены за этот короткий промежуток, заставляя могучего Дракона болезненно рычать из-за метровой дыры в груди и вызванных атакой повреждений внутренних органов. К тому моменту чешуйчатый Гигант тяжело дышал. В конце концов, разорванные крылья, множество ран на теле и зияющая дыра в груди могут значительно ослабить даже такое могущественное существо. Значит ли это, что Дракон сдался? Конечно, нет. Даже сейчас его яростный взгляд прожигал дыру в рыжеволосом маге, который так и не сдвинулся с места и лишь в ответ поднял свои отливающие золотым блеском глаза. Только что бы Гигант ни планировал предпринять, это было эффективно остановлено взрывами где-то внутри него. Голубое пламя вырвалось из ещё больше расширившейся дыры, когда как внутри всё было значительно хуже. Дракон даже не смог зареветь, когда его внутренности разорвало, а рёбра едва не вырвались из заметно вздувшейся груди. Следом за взрывом Дракон замер. Его тёмно-золотые рептильи глаза ошеломлённо смотрели в сторону своего врага, словно не в силах осознать, что произошло. Немой вопрос ясно отражался в его глазах, но вскоре, когда чувства покинули чешуйчатые конечности Гиганта, тело медленно наклонилось вперёд, пока с грохотом не столкнулось с твёрдой землёй, поднимая в воздух огромное облако пыли. Вокруг опустилась тишина. Лишь звуки меньших собратьев падшего Дракона звучали издалека, но вскоре прекратились и они, когда рыжеволосый маг, выдержав добрую минуту, выдохнул, выпуская накопившееся напряжение, и упал на расположенного позади «Скакуна». Впрочем, почти сразу Широ собрался с мыслями и обратился к своему партнёру по «Связи». — Сакура? — Вслух произнёс маг, как только снял скрывающую лицо маску. — Ты в порядке? Вместо ответа он уловил запах знакомой магии в нескольких метрах от себя, когда со звуком, похожим на помехи исходящие из динамиков телевизора, появилась шатающаяся девушка, одетая в свои боевые одеяния, отчего любые вопросы тут же отошли для Широ на задний план. — Сакура!.. — Не теряя и секунды, рыжеволосый маг чуть ли не телепортировался к девушке, аккуратно обхватывая её руками и быстро обследуя её состояние. — Как ты себя чувствуешь? — Я в… Порядке. — Отрывисто ответила девушка, позволяя себе опереться на Широ, что тем временем продолжал беглый осмотр. — Просто он оказался слишком… Сильным. Широ не прокомментировал слова девушки, уже заранее предполагая подобный исход. Проведя короткий структурный анализ её тела, он уже подтвердил, что прямо сейчас ей ничего не угрожало, а повышенная температура тела являлась следствием значительной нагрузки по «перевариванию» сил Дракона. Можно было даже заметить, как волосы Сакуры посветлели, приобретя светло-лиловый, почти розовый блеск, что является прямым следствием использования ей способностей. Также от взгляда Широ не укрылось перегоревшее «оборудование» рядом с местом появления Сакуры. Два «Конвертора», целью которых являлся сбор поглощенной у Дракона при помощи «тени» праны для дальнейшего использования. Оба металлических цилиндра, размером с половину стандартной бочки, заметно оплавились, и рыжеволосый маг сильно сомневался, что их будет возможно использовать в дальнейшем. Ничего серьёзного. Уж точно ничего, с чем не могут справиться копия Авалона и здоровый отдых. — Подытожил Широ, закончив с осмотром девушки, и облегчённо вздохнул. — Ты хорошо поработала. — Мягко произнёс Широ, осторожно поднимая девушку на руки. Она совсем не сопротивлялась и, лишь подняв слегка мутный взгляд, плотнее прижалась к груди рыжеволосого мага, закрывая при этом глаза с тихим — М-м… — И, несмотря на собственную усталость, Широ не мог даже подумать о том, чтобы отпустить свою ношу. Усмехнувшись, рыжеволосый маг сел на «Скакуна» и, аккуратно расположив Сакуру перед собой, не торопясь направился в сторону лагеря, где разместились остальные Рыцари и Авантюристы, которые сдерживали виверн. К счастью, судя по отсутствию каких-либо меньших рептилий в небе, защитники Авалона справились с собственной задачей также, как и Широ со своей. И уезжая, рыжеволосый маг бросил взгляд на гигантскую, словно могучий холм, тушу Дракона, когда в его голове всплыл один единственный вопрос: Любопытно, каким на вкус будет мясо Дракона?..

Замок Айнцбёрнов. В то же время…

Илия совершенно не представляла, что должна была чувствовать после просмотра предоставленного своим названным дядей «Фильма». Она просто уставилась на окончание прямой трансляции, не в силах вымолвить и слова. Естественно, ступор девушки не продлился долго, и вскоре её алые глаза наполнились восторженным блеском, а тело само пустилось в пляс, отчего бедному Перси пришлось срочно уклоняться от взметнувшегося одеяла. — Ты видел?! Видел?! — Закричала Илия, не в силах сдержать эмоции. — Широ и Сакура победили Дракона!!! — Действительно. — Прозвучал спокойный голос из планшета. — Хотя данный образец был молод, но его сила всё равно выходила за границы всего, с чем они сталкивались по сей день. И хотя у них почти не имелось времени подготовиться, им всё же удалось победить почти без потерь со стороны Рыцарского корпуса Авалона. К тому же… Кхм… Илия?.. — Они победили Дракона! Широ и Сакура одолели настоящего огнедышащего Дракона!.. Подожди, это же значит, что будут трофеи! Как ты думаешь, они могут дать мне его коготь? Или клык? О-о, нет, лучше коготь!.. И разве это не делает моего брата Убийцей Дракона?! — … — Рассел не знал, что сказать на восторженную тираду своей подопечной, поэтому просто ждал, пока та закончится. В любом случае он не желал прерывать её, так как несмотря на свой по большей части игривый характер, Илия редко показывала столько положительных эмоций. Чаще она скрывала, что у неё на уме, и только в присутствии своих любимых служанок и по прямой связи с Широ и Сакурой Илия могла позволить себе опустить напускную маску благородной «Наследницы» Айнцбёрнов. Хотя сейчас, полагаю, Сацуки тоже можно добавить в список друзей. — Сама по себе девушка-вампир была слишком мила, чтобы не понравиться изголодавшейся по общению Илии. Ничего удивительного, что обе девочки нашли общий язык. Тем более что Сацуки способна проводить целые ночи играя с Илией благодаря своей природе как Мёртвого Апостола. Их нередко можно было увидеть общающимися и играющими в приставку по ночам вместе. В конце концов, Широ и тем более Сакура не могли бодрствовать каждую ночь, чтобы составить Илии компанию, когда как для Сацуки подобное было не в тягость. Хотя Широ всё ещё настаивал, чтобы она спала время от времени или хотя бы последние часы перед школой. И Рассел был по большей части с этим согласен, так как если Сацуки желает сохранить свою «человечность», ей следует воздерживаться от всего «ненормального» для человека, включая отсутствие сна, даже если это едва возможно с учётом особенности её «проклятия». Ну, по крайней мере, данные меры были актуальны до сегодняшнего дня… Пока Рассел размышлял, бурная реакция Илии, наконец, спала и её взгляд вновь обратился к планшету. — Всё-таки Широ действительно нечто… — С нежной улыбкой проговорила Илия. — Сакура тоже. Кто бы мог подумать, что она сумеет удержать Дракона, пусть даже всего на минуту? — Они много работали. Возможно, даже слишком много. Хотя им по-прежнему не хватает опыта, земли Авалона всё ещё полны испытаний, преодолевая которые они смогут его получить. — Значит, то поселение, о котором ты говорил, не единственное, что находится в опасности? — О-о?.. А я уже думал, что ты не слушала, не в силах отвести взгляда от борьбы Широ с Драконом. На самом деле ты выглядела как влюблённая леди из игр, в которые ты играешь время от времени… — Произнёс Рассел с едва слышимыми нотками веселья в голосе. — Хм?! Это не правда! — Мгновенно опровергла Илия. — И, конечно, я слушала! Просто я не знала, как реагировать. Не каждый день видишь борьбу с настоящим Драконом! Ты не можешь обвинять меня, что я не была к этому готова! Тем более, когда Широ выглядел настолько круто на протяжении всего боя… — Подумала девушка напоследок, не в силах подавить растущий румянец на щеках. — Ну, в этом ты абсолютно права. — Согласился Рассел, словно не замечая реакции подопечной. — Я рад, что мои слова не ушли в пустоту. Илия тут же вспомнила рассказанную Расселом историю. И если говорить коротко, то на окраине земель Авалона увидели Виверн, а после более тщательного расследования был обнаружен и сам Дракон. «Круглый Стол» действовал мгновенно, направившись на место, как только информация поступила, пока ближайшее к напасти поселение эвакуировали во избежание жертв. Естественно, Широ с Сакурой не остались в стороне, узнав о проблеме от самих рыцарей, и тут же отправились в путь. По прибытию Дракон вместе с выводком Виверн как раз направлялись в сторону обжитых земель. В итоге группе пришлось срочно придумывать план, как остановить летающих рептилий. Было решено, что основная группа Рыцарей и Авантюристов, пожелавших присоединится к «охоте», займутся Вивернами, пока Широ, Сакура и несколько самых опытных рыцарей «Круглого Стола» разберутся с главной опасностью — Гигантским Драконом. — К счастью, как я и говорил ранее, всё прошло крайне удачно. Жертв среди защитников почти нет, а все раненые своевременно получают необходимую помощь. Покинутое поселение вообще осталось нетронутым, и вскоре все эвакуированные жители смогут вернуться обратно в свой дом. — Подытожил главный маг всея Авалона. — Вот как? — Илия откинулась на подушку и подняла планшет над собой. — Похоже, они хорошо поработали. — Действительно. Не удивлюсь, если Широ получит ещё какое-нибудь прозвище. В конце концов, убийство Дракона отнюдь не тривиальный подвиг. — Пфф… — Весело прыснула в кулачок Илия. — Наверняка он будет долго ворчать, что ему уже хватает «странных» титулов и прозвищ. — И, как обычно, его мнение по данному поводу будет полностью проигнорировано. — Согласился Рассел, и даже по связи было понятно, что мужчина улыбался. Илия не могла не рассмеяться, представляя их следующую встречу с братом. Всегда весело наблюдать, как обычно спокойный и собранный Широ забавно хмурится, не в силах принять поддразнивание. И хотя обычно он находит чем ответить, но тема с «титулами» является его слабым местом. Широ никогда не мог принять прозвище «Наёмного Героя», «Маленького Мастера» или «Героического Повара». Казалось, каждый раз когда кто-нибудь поднимал тему его титулов, на уме жителей Авалона тут же всплывали самые странные из них. Особенно это касается титулов с приставкой «маленький», по какой-то причине переживших даже взрыв роста Широ. Впрочем, Широ отлично знал причину распространения данной тенденции. Ведь уже тогда, в ранние годы развития Авалона, он успел помочь множеству людей. А из-за ускоренного времени на просторах внутреннего мира, местные наблюдали взросление рыжеволосого мага в четыре раза дольше. Многие взрослые помнят Широ как молодого подростка, а не как повзрослевшего мага, даром, что уже тогда он обладал весьма незаурядными способностями. И даже когда его репутация распространилась по всему Авалону, люди, особенно свидетели ранних начинаний Широ, продолжали использовать знакомые им прозвища просто из привычки. Ненадолго комната погрузилась в тишину. Илия улыбалась, прикрыв глаза и предавшись забавным воспоминаниям. И хотя ей по-прежнему было скучно, теперь она не чувствовала себя так плохо, как раньше. Её названный дядя определённо выбрал верный момент, чтобы развеять её хандру, и Илия не могла быть более благодарна за это. Единственным, что омрачало её настроение в тот момент, был знакомый потолок, вид которого вызывал у девочки иррациональный гнев… — А, кстати говоря, Илия, как ты смотришь на то, чтобы переехать? …Поэтому пришедшие из планшета слова заставили девочку вскочить на месте, словно кто-то подложил ей под спину раскалённые угли. — Ч-что?! — Громко воскликнула Илия спустя несколько секунд осмысления пришедшего предложения. Сразу после она без промедления схватилась за планшет и уставилась в экран, совершенно не заботясь, что он был пуст. — Неужели ты имеешь ввиду?.. — Да. Широ начал подготовку, чтобы похитить тебя из замка… — Последовал спокойный ответ Рассела. — Прости, что вывалил это столь внезапно. Я должен был сказать это раньше, но не хотел отрывать тебя от просмотра трансляции… — Это не важно! — Почти прокричала Илия, совершенно не скрывая своего удивления и волнения в голосе. — П-просто скажи, когда и-и… Э-это не станет проблемой? Разве план не заключался в том, чтобы я оставалась здесь и украла Слугу Айнцбёрнов, когда придёт время?.. — Ну, «похищение» планируется на следующие выходные, а что же насчёт твоего второго вопроса… — Повисла недолгая пауза, прежде чем вновь прозвучал спокойный, вселяющий уверенность голос Рассела. — Широ сказал, что оно того совсем не стоит. В любом случае, с прибытием Дормо весь изначальный план пошёл прахом, поэтому нет никакой нужды пытаться его выполнить. Тем более, после всех принятых Айнцбёрнами мер по твоему ограждению от контроля Слуги. А раз так, то, как сказал Широ, цитирую: «Оставлять Илию без крайней необходимости в месте, которое она ненавидит, будет форменной пыткой. И я, как её брат, не могу этого позволить». В ответ Илия не сразу нашла что сказать. Слова её названного дяди привели мысли девочки в полный беспорядок и одновременно с тем вызвали волну разнообразных эмоций, что с лихвой перекрыли впечатление от недавнего Шоу с Драконом. Но в отличие от прошлого раза Илия не прыгала по комнате, словно маленькая девочка… В этот раз на её миловидном, почти кукольном лице отражалась предвкушающая улыбка, от которой похолодело бы даже у самых стойких магов. — Значит, следующие выходные?.. — Опасный огонёк загорелся в алых глазах девушки. — Дядя Рассел, как ты думаешь, Широ не откажется помочь мне ещё в кое-чём? — Хм… Полагаю, пока твои действия не ставят под угрозу похищение, это не станет проблемой. — Подтвердил Рассел после секунды раздумья. — Но что бы ты ни задумала, тебе придётся исполнить это самостоятельно. — Конечно. Иного я и не желала. — Мгновенно ответила Илия, уже положив планшет на кровать и направившись к большому зеркалу в углу комнаты. — В конце концов, я не дева в беде. Больше нет. И там, в отражении зеркала стояла она, в белом платье, идентичном тому, что носила её мама, когда была жива. Также нельзя было отрицать их внешнее сходство, даже если Илия пока выглядела как ученица средней школы. Но в отличие от обычно мягкой матери Илия имела вид словно готового к высвобождению из ножен клинка, когда её многочисленные магические цепи вспыхнули алым узором, на мгновение освещая комнату багровым светом. Вся жизнь Илии крутилась вокруг Войны Святого Грааля, и Айнцбёрны сделали всё, чтобы она превратилась в идеальный инструмент ради исполнения своего желания. И хотя девушка знала, что её подготовки явно не хватит, чтобы одолеть столь могущественную родословную как Айнцбёрны, она не могла упустить возможности отплатить «Дедушке» за все его «подарки». И с этой мыслью алые глаза девушки вновь блеснули, когда она начала строить планы к грядущим выходным, пообещав про себя заставить пожалеть главного виновника её пыток о содеянном. Или по крайней мере дать ему почувствовать подобную боль. Да. Это бы её вполне устроило…

Чуть позже. Со стороны Рассела…

— …Что же, раз это всё, то я оставлю тебя. — Произнёс Рассел, отодвигаясь от стола с парящими над ним мониторами. — Не переусердствуй. — …Я постараюсь. — Пришёл ответ Илии после короткой паузы, и вскоре все экраны погасли, оставив каштановолосого мужчину одного в едва освещенной комнате. — Ха-а… — Мужчина криво улыбнулся и откинулся на спинку чёрного кресла, закинув руки за голову. — Ну, тут ничего не поделаешь. Они сами создали себе проблемы. Илия, может, и не была столь же упрямой в своём обучении, как её «старший брат», но лишь ненамного. Девочка по-прежнему никогда не срезала углов, стараясь усвоить столько полезных знаний, сколько могла, ежедневно оттачивая навыки вместе со своими личными горничными. А они, между прочим, являются лучшими касательно боевого потенциала среди всех остальных гомункулов — и это ещё до моего вмешательства. По нынешний день они стойко отстаивали звание «сильнейших», одолевая всех, кто осмеливался вызвать их на бой. «Бракованные изделия» говорили они… Что за шутка. Рассел покачал головой от последней мысли, позволяя себе несколько минут покоя. Едва заметная улыбка на лице отражала его настроение, но вскоре она исчезла, когда из его груди вырвался короткий выдох. — Думаю, пора… — Мужчина кивнул и, определившись с целью, рывком поднялся на ноги. Но не успел он выпрямиться, как просторная комната наблюдения сменилась видом окраины опустевшего поселения, словно кто-то перелистнул страницу в фотогалерее телефона. Вот только свежий воздух, выполняющие поручения рыцари и авантюристы при оружии — всё ясно подтверждало, что это настоящая реальность. Рассел коротко оглядел окружение, а потом направил взгляд своих зелёных глаз на лагерь, разбитый вплотную с поселением, и неторопливо побрёл в его сторону. Никто не остановил его на входе, лишь завидев, в лицо узнавая главного мага Авалона. На Расселе в тот момент был накинут распахнутый светло-серый кожаный плащ с металлическими сегментами брони на плечах и вдоль позвоночника, образуя нечто вроде внешнего позвоночника до пояса. Под верхом он был одет в синюю водолазку, а снизу в тёмно-серые свободные штаны, заканчивающиеся, напоминающими армейские, латными сапогами. Левый наплечник мага украшал золотой символ Авалона в виде вложенного в ножны меча, а по правую руку от него вертикально парил излюбленный Посох-копьё — «Кристальная Роза». Рассел уже знал куда идти и вскоре прибыл к небольшому одноэтажному деревянному дому, расположенному ровно на границе между поселением и Лагерем. Мужчина не стал стучаться и без промедления открыл входную дверь, попадая внутрь, где его ученик уже сидел рядом с простой кроватью, на которой лежала девушка с лилового цвета волосами. Также неподалёку лежал Марк, что лишь ненадолго приоткрыл свои пронзительно-синие глаза, прежде чем вновь задремать, никак более не реагируя на прибытие гостя. — Как она? — Спокойно спросил мужчина, подтягивая со стороны ещё один стул и располагаясь рядом со своим учеником. — Сакура в порядке. Просто немного переутомилась. — Ответил Широ, после чего слегка удивлённо приподнял брови. — И разве тебе это уже не известно? Обычно ты знаешь о нашем состоянии больше, чем мы сами. — В этот раз в проверке не было необходимости. — Мужчина чуть улыбнулся и покачал головой. — Я доверяю твоим навыкам и суждению, но мне по-прежнему было любопытно. В конце концов, Сакура вышла против Дракона, пусть тот и был молод. Любой другой не сумел бы сделать и малой доли того, что осилила она. — Да уж. — Широ криво усмехнулся. — Никогда бы не подумал, что когда-нибудь встречусь с Драконом. Илия будет в восторге, когда узнает… — О-о, она уже знает. — Протянул Рассел, привлекая удивлённый взгляд ученика. — Я подумал, что она не откажется увидеть всё лично. И ты прав, она была в восторге. Просила сувенир. — Пфф!.. Должен был догадаться. — Коротко прыснул Широ и улыбнулся. — Как ты думаешь, что ей больше понравится? — Коготь. — Однозначно ответил мужчина. — Хотя она не откажется и от клыка. — И естественно, именно мне придётся придумывать, где ей его хранить. Ха-а… — Широ наигранно вздохнул и бросил «печальный» взгляд в потолок. — Тяжела доля «старшего» брата. — Полагаю, что так. — Рассел кивнул и без изменения в тоне добавил. — Хотя ни то чтобы я что-либо в этом понимал. — Хм? — Широ ненадолго замер, после чего с вопросом посмотрел на Рассела. — Значит ли это, что у тебя не было братьев и сестёр? — Всё так. И хотя технически я имел кровных «родственников», семьи в знакомом тебе понимании у меня никогда не было. — Спокойно произнёс мужчина, направив неопределённый взгляд своих зелёных глаз на размеренно вздымающуюся грудь Сакуры. — Я был создан с целью. Жил с целью и умер с целью. Всё так просто. Ничего большего. — … — Широ не нашёлся что сказать, услышав слова Наставника. Тот редко говорил о своём прошлом, предпочитая игнорировать вопросы на данную тему и освещая лишь основные положения. Поэтому услышать, как Рассел сам говорит что-то касательно своего прошлого — редкость. В конце концов, за годы знакомства, Широ почти ничего не знал о своём Наставнике. Лишь некоторые мелочи вроде имени и того, что он пришёл из другого мира, который настиг некий «Пожиратель», погрузив всю планету в войну. И сейчас к данному короткому списку добавилась ещё одна запись. Широ оторвал взгляд от Рассела и посмотрел на Сакуру. Легкая улыбка отразилась на лице рыжеволосого мага, когда он закрыл свои глаза, вспоминая первую встречу с Наставником. Тогда он не мог этого понять, но сейчас, немного повзрослев, Широ ясно мог видеть, как неловко Расселу давалось их знакомство. Словно мужчина знал, как и что делать, но никогда не пробовал ничего подобного раньше. Лишь со временем, когда появились Сакура с Илией, а мир Авалона разросся до нынешнего состояния, он окончательно привык к общению. Хотя Рассел по-прежнему редко показывал яркие эмоции, отражая свой настрой лишь мелкой мимикой, жестами и редкими шутками, но это уже значительный прогресс, в сравнении с прошлым. Поэтому, немного подумав, Широ не мог сдержаться и, улыбнувшись, произнёс: — Дядя Рассел… — … И замолчал в ожидании реакции. — М-м?.. — «Дядя» не заставил себя долго ждать, подняв слегка удивлённый взгляд. — Дя-дя Рассел… — Вновь протянул рыжеволосый маг, словно смакуя слова на вкус. — Совсем не плохо, хоть и непривычно. М-м… от Илии всё-таки звучит куда естественнее. Полагаю, ещё одно преимущество быть милой девушкой?.. — К чему ты это?.. — Склонил голову набок мужчина. — Ни к чему. — Усмехнулся Широ. — Просто подумал, что раз Илия называет тебя дядей, будет правильным мне делать то же самое. Тем более что я знаю тебя дольше, и технически я младше её. — Хм-м, понятно. — Ответил мужчина, возвращая прежнее спокойное выражение лица. — Хотя я больше предпочитаю старое «Наставник» или просто имя, но, думаю, «Дядя» время от времени тоже неплохо. После этого вновь тишина накрыла комнату. Широ молча проверял работу копии Авалона в Сакуре, отмечая, что состояние девушки уже близко к идеальному, если забыть об истощении. Благо копия ножен Экскалибура пробыла у Сакуры довольно долгое время, отчего их работоспособность заметно выше благодаря «привыканию», как это происходит с Широ. Конечно, из минусов: рыжему магу приходится время от времени восстанавливать постепенно разваливающуюся проекцию, но с результатами сложно поспорить. В конце концов, не зря Авалон считается сокровищем наравне с Экскалибуром, а то и больше. По крайней мере, сам Широ точно считал Артефакт, способный защитить от любой угрозы, значительно более ценным, нежели даже самый могущественный меч хотя бы потому, что он способен спасать жизни, как это однажды произошло с ним. — Широ. — Вдруг Рассел нарушил тишину, отрывая Широ от мыслей. — М-м? Что такое? — Спокойно спросил Широ, поднимая взгляд на своего Наставника, на лице которого проглядывалось едва заметное напряжение, словно тот старался сохранить как можно более безэмоциональное выражение, что тут же насторожило рыжеволосого мага. Но не успел Широ обдумать возможные причины изменений в лице Рассела, как мужчина открыл рот со следующим заявлением: — На самом деле я пришёл сообщить, что с сегодняшнего дня я больше не буду помогать тебе и остальным в Войне Святого Грааля. — Ха? — Только и смог выдавить из себя Широ, услышав слова Наставника, но спустя несколько секунд у него получилось собраться с мыслями и успокоиться. — …Почему? — Чтобы ты мог стать сильнее. — Произнёс Рассел, встретившись взглядом со своим учеником. — Ты ведь помнишь про «этапы формирования»? — Да. — Ответил Широ и через несколько секунд добавил. — Насколько помню, я прошёл три из четырёх… По крайней мере, если я не прошёл четвёртый, будучи без сознания… — Подумал про себя Широ, припоминая, что первые два он провёл именно что без сознания. Особенно второй вызывал у подростка плохие воспоминания. Широ, конечно, доверял своему Наставнику, но белая комната полная инструментов сомнительного назначения, наряду с КОНЕЧНОСТЯМИ и ОРГАНАМИ во многочисленных прозрачных ёмкостях, до сих пор вызывала у рыжеволосого мага инстинктивную дрожь… — Верно. — Рассел же кивнул, не имея представления о мыслях своего ученика. — И ты собираешься пройти четвертый. Но в отличие от первых трёх, я не могу помочь тебе сделать последний шаг. — Не можешь?.. — Удивлённо произнёс Широ. — Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя, что ты чего-то не можешь. — Широ… — Мужчина не смог сдержать смешка. — Я вовсе не всемогущий и тем более не всезнающий. Есть множество вещей, на которые я не способен, и ещё больше вещей, которые мне неизвестны. И, к сожалению, четвёртый этап как раз попадает под категорию «особенных». Поэтому «последний шаг» ты должен совершить сам, без чьей-либо помощи. Широ не ответил, обрабатывая новую информацию и суммируя её с опытом прошлых трёх этапов. Некоторое время назад рыжеволосый маг пришёл к выводу, что каждый этап, в целом, направлен на раскрытие потенциала как физического, так и духовного тела подвергаемого «операциям» человека. Проще говоря, к нынешнему моменту я, подталкиваемый «Системой», двигаюсь в сторону абсолютного потенциала доступного современному человеку, где первые три «этапа формирования» позволили мне преодолеть преграждающие дальнейшее развитие «стены». Но с каждым из них мне всегда помогал Рассел, и я думал, что так будет и с четвёртым. Но, похоже, это совсем не так… — Нахмурившись думал Широ, прежде чем задать напрашивающийся вопрос: — Так в чём заключается этот четвёртый этап?.. — Я не могу сказать. — Просто ответил Рассел, ошеломляя своего ученика, прежде чем добавить. — Точнее, это не то, что я «должен» говорить, так как четвёртый этап — нечто большее, чем все три предыдущих, и технически не имеет с ними ничего общего. — …В таком случае, почему он является частью «Четырёх этапов формирования»? — Недоумевал Широ, когда выражение лица Рассела отразило едва заметное раздражение. — Не имею и малейшего понятия. — Мужчина пожал плечами и вздохнул. — Могу лишь предположить, что причина заключается в том, что каждый этап тем или иным способом работает в одном направлении — раскрыть потенциал человека, отчего мои предшественники решили объединить их в единую цепь развития. Но так или иначе они никак не связаны. — Но что в таком случае я должен сделать? — Недоумевал Широ. — Для начала выжить. — Просто ответил Рассел. — Четвёртый этап называется «Этапом Синхронизации», пройдя который твои душа и тело, как понятно из названия, синхронизируются. По сути, сделав этот шаг, ты станешь чем-то вроде Слуги с родным человеческим телом из плоти и крови — Полу-Слугой, если удобно. Это должно значительно улучшить эффективность твоей статистики. Но чтобы это произошло, тебе придётся самостоятельно превзойти свои ограничения… — …И, ты имеешь в виду, что грядущая Война Святого Грааля как раз таки может подтолкнуть меня сделать последний шаг. — Всё верно. — Рассел кивнул. — Будет непросто, но это твой лучший шанс, так как сымитировать необходимые условия… проблематично. К тому же есть ещё одна причина, по которой я собираюсь отказать вам в помощи. — Ещё что-то?.. — И вновь Широ недоумевал. Его Наставник всегда предпочитал учить ловить рыбу, а не давать её, поэтому он мог принять первую причину. Рассел всегда так делал, даже если риски, казалось, были велики. Широ легко мог вспомнить ситуации, будь то магические исследования или борьба с монстрами, где он находился на волоске от смерти. Но это лишь закаляло парня, отчего он со временем свыкся с методами Рассела. Тем более что они давали столь необходимый результат, подготавливая неумелого подростка к столкновению с сильнейшими Героями прошлого. Проще говоря, Широ верил Расселу. И его предупреждали, на что он подписывался. Рыжеволосый маг имел возможность отказаться, когда его Наставник и отец давали ему этот выбор. На самом деле, Широ был уверен, что если бы он отказался спустя несколько лет после начала обучения или даже вчера, уже к следующей неделе они бы отправились в другую часть света, подальше от эпицентра Войны Святого Грааля. И кто знает? Может быть, данный выбор вполне мог оказаться лучшим. Поэтому, суммируя всё вышесказанное, когда Рассел сказал про вторую причину, Широ удивился, совершенно не представляя, в чём она могла заключаться. — Широ. — Вновь заговорил мужчина с серьёзным выражением лица. — Что ты можешь сказать об этом мире? Об «Авалоне»? — Хм-м?.. — Широ нахмурился и скрестил руки, невольно принимая одну из «объяснительных» поз Рин, понимая, что вопрос был задан не просто так. — Он невозможен… Человеческая душа не способна вмещать в себя столько всего. И, даже если нечто подобное всё-таки возможно, откуда берётся мана в атмосфере? Моих сил абсолютно недостаточно. А Магические звери? Люди, в конце концов, они ведь не фамильяры, не духи или Слуги… Они все настоящие, живые существа из плоти и крови с населяющими их тела душами. Родными душами. Никакое Зеркало Души не должно быть способно создать этот мир. Тут больше похоже на Истинную Магию… Или даже, скорее, на совместную работу нескольких из них. Но однажды ты говорил, что не можешь использовать ни одной. Лишь имитировать, не более. А это, в свою очередь, означает, что всё, помимо «Долины Стали», которая абсолютно точно является моим личным Зеркалом Души — настоящее. К такому выводу пришёл Широ после долгих лет наблюдения за Авалоном. Ему всегда казалось, что этот мир не может существовать. В конце концов, Рыжеволосый маг знает о магии много. Куда больше, чем обычно позволено знать подростку его возраста, но он всё равно не представлял, как его Зеркало Души приобрело нынешний вид. Только в одном Широ был уверен. И это в том, что Рассел, его Наставник, даже со всеми своими граничащими с невозможным способностями не мог с нуля создать нечто подобное. Уж точно не за жалкие несколько лет. А это значит, что либо Широ ошибся, либо его Наставник построил Авалон не на пустом месте, а на руинах старого. — Я рад, что годы твоего обучения не прошли даром. — Рассел кивнул и на мгновение показал улыбку, прежде чем она исчезла, а перед ним материализовалась «Кристальная Роза». — Всё абсолютно верно. Ничто не может возникнуть из ничего. На самом деле, даже Истинное Волшебство не способно на подобное, что бы кто не говорил. И «Авалон» вовсе не исключение. Мужчина замолчал, когда его взгляд был направлен на голубоватый прямоугольный кристалл, расположенный на обратной от лезвия стороне «Кристальной Розы». Широ был хорошо знаком с этим оружием, так как Рассел постоянно держал его с собой, будь то простая прогулка или во время их «поединков». Широ не мог забыть, как, будучи ребёнком, всматривался в драгоценность, заворожено пытаясь рассмотреть внутри мириады мерцающих огоньков… — Ах?.. — …Которых, к удивлению Широ, по какой-то причине больше не было видно. Но не успел Широ как следует обдумать своё открытие, как Рассел вновь начал говорить, заставая своего ученика врасплох. — Здесь, в этом кристалле, я хранил души последних из людей моего мира. Или, если быть точным, небольшие части каждой из них. — Произнёс Рассел, после чего опустил свой взгляд, не обращая внимания на отразившийся на лице Широ шок. — К сожалению, их было чересчур много, когда как ситуация требовала действовать немедленно, отчего нам удалось поместить внутрь не целые души, а лишь их части — «Зёрна», из которых в будущем должно было получиться новое поколение людей… Рассел ненадолго прикрыл глаза, собираясь с мыслями, пока Широ терпеливо ждал, несмотря на множество возникших в его голове вопросов, и вскоре мужчина вновь заговорил. — Я не буду вдаваться в подробности. Никогда не умел рассказывать истории, но общая идея хранения душ заключалась в том, чтобы сохранить все «зёрна» и «посадить» их, когда угроза Пожирателя будет окончена. И так уж вышло, что я был единственным, кто мог полноценно сопротивляться и теоретически имел возможность победить в столкновении, поэтому данная обязанность выпала мне. Но, как ты уже мог понять, даже по прошествии десятков лет я не добился успеха. В конце концов, «победа» стоила мне жизни, а следовательно, некому было «взрастить» новое поколение. Весь проект безнадёжно провалился. — Вдруг Рассел обратил взгляд на Широ. — По крайней мере, я так думал, пока не оказался здесь. Внезапно в глазах мужчины блеснул огонь, а края губ изогнулись в едва заметной улыбке, когда он поднялся с места и, махнув своему ученику, направился на выход из дома. Естественно, Широ последовал за ним, лишь бросив напоследок короткий взгляд в сторону лежащей на кровати девушки и мысленно приказав Марку сторожить её покой. Пара из ученика и наставника медленно двинулась сквозь копошащийся лагерь. Рыцари и Авантюристы махали им при встрече, но никто не подходил, словно не решаясь мешать двум магам, и вскоре Рассел вновь продолжил разговор. — Широ, помнишь, как я называю собственное Зеркало Души? — Вдруг спросил Рассел. — Ты как-то назвал его «Великой Кузницей». — Вспомнил Широ после короткой паузы. — Полагаю, она имеет какое-то отношение ко всему? — Верно. — Рассел кивнул. — Видишь ли, моё Зеркало Души особенное, насколько слово «особенное» вообще можно применить к такому уникальному явлению как Мрамор Реальности. Я не могу развернуть его подобно замкнутому барьеру, как другие. Оно просто существует внутри моей души и никоим образом не взаимодействует с окружающим миром, кроме как через манипуляцию созданными с её помощью изделий. Помимо этого, «Великая Кузница» банально не предназначена для навязывания своих правил миру, ибо это просто Мастерская, хоть и крайне универсальная. Но, подобно твоему собственному Зеркалу Души, позволяющему записывать и хранить информацию об оружии, моя «Великая Кузница» обладает схожей способностью. Только она затрагивает всё, к чему я приложил свою руку, будь то оружие или любое изделие. Сложность и наличие магической «начинки» объекта не играет роли. Пока я привнёс «достаточно» в качестве создателя, «чертежи» автоматически сохраняются для дальнейшего использования. Всё, что от меня требуется — это необходимые ресурсы. — Хм-м… — Протянул Широ, положив руку на подбородок. — Ну, это объясняет, как ты постоянно проецируешь, казалось бы, любые вещи из воздуха. Хотя я по-прежнему не представляю, сколько времени ты потратил на… сбор «чертежей». — Более сотни лет. — Произнёс Рассел, бросив взгляд на парящую сбоку «Кристальную Розу». — Я воссоздал столь многое из прошлого мира, что не будет ошибкой назвать меня хранилищем всех достижений моего народа, но сейчас это к делу не относится. Рассказывая о «Великой Кузнице», я хотел, чтобы ты понял, что с достаточным усердием я могу воссоздать почти что угодно. Но не менее важной способностью является возможность изменения характеристик созданных мной изделий — от банальной прочности и остроты до концептуальной манипуляции. Единственным ограничением для «Великой Кузницы» является наличие «воли» у объекта, из-за чего я не способен создать живое существо, даже будь у меня абсолютно точные «чертежи» его физической и духовной оболочек. Для подобного всегда нужна основа — «зерно». — Вдруг мужчина остановился и, словно не зная как продолжить, вздохнул, прежде чем собраться с силами и под любопытным взглядом Широ произнести: — А теперь представь моё удивление, когда однажды я обнаружил «зерно» целой планеты прямо внутри моей «Великой Кузницы». — …А? — Один единственный звук вышел изо рта Широ, когда он замер на месте не в состоянии обработать поступающую информацию. В то же время его Наставник продолжил, заранее предсказав состояние своего ученика: — Мы называли волю нашей планеты «Терра», и, естественно, как любое другое существо с «волей», она не желала погибать. Но после всего, что произошло? Она никак не могла выжить. Терра просто не обладала нужными ресурсами, чтобы оправиться. Тем более после того, как я… Выжал из неё последние соки. И так уж вышло, что к моменту своей смерти я значительно исследовал и «модифицировал» едва ли ни все доступные лей-линии планеты. А так как технически планета не совсем живой объект, даже несмотря на обладание «волей», в моей «Великой Кузнице» сохранился тщательный «чертёж» всей «Терры»… В котором решила поселиться оригинальная «Воля» Терры, так как из-за особенности моих отчаянных манипуляций это было последнее место, где она могла теоретически выжить. И, естественно, как бы это ни было маловероятно, Терра решила воспользоваться своим шансом… Между парой из ученика и наставника вновь опустилась тишина. Казалось, оба человека, включая рассказчика истории, не верили в возможность описанных событий, но оба знали, что Рассел не стал бы лгать, отчего рыжеволосый маг мог лишь принять информацию за чистую монету. — …Значит, внутри меня живёшь ты, когда как внутри тебя живёт целая планета? — Ошеломлённо проговорил Широ. — …Как это возможно? — Ну, с этого момента всё куда проще… — Произнёс Рассел с неловкой улыбкой. — Технически я не поселил в себе целую планету, а лишь её израненную «Волю». Там же, внутри «Великой Кузницы» она… переродилась, потеряв большую часть своего «сознания». И хотя мне неизвестно, как точно начался весь процесс, но из-за того, что «Терра» фактически была воссоздана моей «Великой Кузницей», то я стал способен ограниченно управлять «Волей» «Терры». Мужчина чуть усмехнулся и почесал свой затылок, давая немного времени Широ для вопроса. — Когда ты… сколько времени прошло, прежде чем ты начал… Всё это? — Восемь лет. Ещё больше, если учитывать разницу во времени между «здесь» и «там». — Ответил Рассел и, бросив взгляд на облака, вздохнул. — «Терра» оказалась намного сложнее всего, что когда-либо попадало в мою «Великую Кузницу», и изначально я посчитал это «Аномалией», думая, что это и есть причина, почему я оказался в этом мире. Тогда я даже не сразу смог её обнаружить, но когда это всё-таки произошло, мне всё ещё понадобилось много времени, прежде чем я сумел осознать, на что смотрю. Тогда-то я и начал постепенно отстраивать «Авалон», аккуратно нащупывая «рычаги», пока не модифицировал «терминал» управления «Волей» Терры. К счастью, называть её «Волей» к тому моменту можно было с натяжкой. «Пожиратель» успел потрепать «Терру» настолько, что она уже не могла сделать ничего помимо, как я полагаю, инстинктивного рывка во спасение, впав в своеобразную предсмертную кому, если такое понятие вообще можно использовать в отношении к такой сущности. С этими словами дуэт вышел на опушку леса, расположенного неподалёку от лагеря. Рассел огляделся и, не найдя подходящего места, спроецировал два на вид удобных деревянных стула со спинками, после чего жестом предложил Широ присесть, продолжив говорить, лишь когда оба заняли свои места. — По итогу мне очень повезло. — Начал мужчина, положив локти на колени. — Одними своими силами я никак не смог бы провернуть подобное, но при помощи «Великой Кузницы», руин старого мира и ножен «Святого Меча» мне удалось обеспечить стабильное развитие нового мира. Новой Терры. — Ты желал исполнить изначальный план… — Произнёс Широ и посмотрел на людей в лагере. — Ты хотел спасти их. — Да. Даже если это уже не те люди. — Просто ответил Рассел и кивнул, прежде чем показать неудобное выражение лица. — Прости, что не сказал раньше. Я не был уверен, что мои усилия вообще будут успешны. На самом деле, не окажись у тебя ножен Экскалибура и не будь «Терра» столь… податлива, я бы никогда не решился на такой «эксперимент». Но после сотен тестов я осознал возможность и просто не мог не попробовать её осуществить. Было необходимо, чтобы «вес» Терры не раздавил тебя изнутри по мере развития, и при этом дать ей пространство для расширения. К счастью, Авалон сумел создать надёжную защиту до момента, когда я смог настроить «Терминал» Терры и внести тебя в качестве «администратора» или, если быть более точным, «отца»… — Аа? — Вдруг Широ издал сдавленный звук. — П-подожди! Каким образом это Я стал «отцом»?! Разве не ты сделал всю работу?.. — Так и было, но чтобы в будущем для тебя не было никаких последствий, навроде отторжения «Террой» как постороннего элемента, мне пришлось внести некоторые изменения на этапе реформирования ядра «Терры». Не буду вдаваться в подробности, но расположение внутри твоей души значительно облегчило весь процесс, и к нынешнему моменту Терра никогда целенаправленно не выступит против тебя или людей этого мира. — Спокойно проговорил Рассел, прежде чем удивлённо приподнять брови, глядя на Широ. — И тебя действительно должен волновать именно вопрос об «Отце»? Тебя разве не беспокоит, что я буквально отстраиваю целый мир внутри тебя и говорю об этом только сейчас? В конце концов, было столько всего, что могло пойти не так, и… — Дядя Рассел. — Вдруг оборвал Широ. — Я совсем не против, что ты пытаешься спасти свой мир. На самом деле, это совсем не проблема. Я просто… удивлён. Не каждый день узнаешь, что ты являешься, кхм… «Космическим папой». «Космический Папа»? — В мыслях повторил Рассел, отчего уголки его губ сами образовали лёгкую улыбку. Пожалуй, это достаточно точно описывает его положение. И Илии должно понравиться новое прозвище. Дуэт вновь замолчал, каждый погружённый в собственные мысли. Но, несмотря на серьёзность темы, казалось, никто из них не был взволнован. Лишь спустя некоторое время рыжеволосый маг решил продолжить разговор: — Та-ак… Ты всё ещё не сказал, в чём заключается вторая причина отказа от помощи? — М-м? А, да. — Рассел оторвался от размышлений и, выпрямившись, посмотрел в сторону лагеря. — Она заключается в том, что мне придётся сосредоточиться к последнему шагу в восстановлении «Терры». Необходимо кое-что подготовить, прежде чем я смогу закончить, и у меня нет возможности отложить процесс. — …Ты чего-то не договариваешь. — Вдруг произнёс Широ, бросив на своего Наставника острый, но в то же время обеспокоенный взгляд. Но Рассел никак не отреагировал, и спустя некоторое время парень вздохнул. — Значит, ничего не добавишь? — Всему своё время, Широ. — Мягко проговорил Рассел. — Твоя нынешняя цель заключается в победе в грядущей битве. Остальное уже мои заботы. Тебе не стоит беспокоиться. И хотя Широ не совсем устроил ответ его Наставника, но видя, что тот не собирается говорить дальше на эту тему, ему оставалось лишь вздохнуть. — Полагаю, я не должен сомневаться в своём Наставнике. Он не может сделать что-то глупое, иначе его ученики могут разозлиться. — Произнёс Широ, пожимая плечами и качая головой. — Действительно. — С усмешкой подтвердил мужчина. — Я бы этого не хотел. После этих слов дуэт из ученика и наставника переглянулись, словно обмениваясь мыслями, чтобы одновременно встать со своих мест, позволяя проекциям исчезнуть в голубоватых искрах. — Значит… Больше никаких операций? — Начал Широ наигранно будничным тоном. — Никаких операций. — Кивнул Рассел, но после паузы добавил. — По крайней мере, если ты не провалишься и твой Наставник не разочаруется в своём ученике. — Хм! — Широ усмехнулся. — Да, я никак не могу себе этого позволить… И после этих слов, когда Широ вновь посмотрел в сторону Рассела, того не оказалось на месте. На это рыжеволосый маг лишь покачал головой и улыбнулся, то и дело проворачивая в мыслях прошедший разговор. — Похоже, мне придётся много работать, ха-ах. Какая боль. — Наигранно вяло протянул рыжеволосый маг и шагнул в сторону дома, где располагалась Сакура. Она должна была скоро проснуться, и Широ желал быть первым, кто похвалит её за успех…

То, чего никогда не происходило. «Не канон… вроде.»

Рыжий подросток, одетый в свою школьную форму, нервно оглядывался по сторонам, пока ноги вели его в направлении родного дома. По какой-то причине, золотые глаза парня безостановочно метались на каждый шорох, а руки дёргались, словно пытаясь нащупать оружие, но никто из случайных свидетелей не мог понять причины странного поведения подростка. Он выглядел неопрятно, когда его короткие рыжие волосы с проступающей сединой торчали в разные стороны, что вместе с помятой одеждой и тёмными от недосыпа мешками под глазами создавали образ крайне нерасторопного человека. Словно он никогда не занимался собой и вместо сна, целые ночи проводил за компьютером или на вечеринках в городе. Хотя, с учётом проглядывающихся из-под одежд мышц, люди считали, что он больше напоминал хулигана-задиру. В общем, люди старались обходить его стороной, будь то из-за отталкивающей внешности или странного ощущения неправильности. Даже девушек, что обычно сопровождали его в пути, нигде не было видно. — Сакура, Сацуки, вне дома и школы постарайтесь не приближаться ко мне. — Сказал им Широ несколько дней назад и, к облегчению парня, обе девушки согласилась. Хоть и не на первый день после «начала». Теперь их обеих, время от времени, видели в местном храме, где они молилась за чье-то благополучное возвращение. Кого, вы спросите? Свидетелям это было не известно. Они лишь полагали, что этот человек находился в серьёзной опасности, так как девушки посещали храм каждый день. И люди были совершенно правы. Широ находился в опасности… — Дерьмо! — Прокричал Широ и тут же использовал «Двойное Ускорение», когда услышал знакомый скрежет резины об асфальт. В тот момент уже не было времени на раздумья, и ему пришлось срочно уходить с пути странно быстрого грузовика с неизменно спящим водителем. Сколько это уже продолжается? — Задавался вопросом подросток, когда таинственный транспорт исчез за углом и, странным образом, в очередной раз, не давая разглядеть свои номера. Это началось неделю назад. То был самый обычный день, когда его чуть не сбил автомобиль. Всё, естественно, обошлось, но тогда это произошло вновь. А потом ещё раз. И снова. На самом деле, пока он шёл в школу, его пытались сбить более десяти раз, в каждом случае делая это на разных автомобилях. В какой-то момент, Широ попросту перестал их считать и просто сконцентрировался на избегании столкновений. К счастью, в школе и любых других помещениях он пока находился в безопасности. Но даже так через окна, время от времени, он все ещё наблюдал, как различный подозрительный транспорт медленно пересекал дорогу и, по какой-то причине, Широ мог чувствовать оттуда острый взгляд в свою сторону, даже несмотря на то, что водители обычно спали, или вовсе отсутствовали. Широ давно перестал искать объяснение происходящему и просто пытался выжить. Он даже создал отгоняющий всех прохожих амулет, чтобы ему не приходилось спасать ещё и их, так как транспорт-убийца, казалось, был совсем не против «забрать» вместе со ним ещё кого-нибудь. Может, просто начать взрывать их? Расставить ловушек по всему маршруту от дома до школы, и уничтожать на подходе? Или, в крайнем случае, построить туннель? — Подумал про себя Широ, спешно кувыркаясь с пути микроавтобуса со странным рисунком злобного клоуна в огне. Но не успел рыжеволосый подросток встать, как из-за угла вылетел новый полностью чёрный джип, вынуждая рыжего парня использовать не только магию ускорения, но и полноценный всплеск праны. — Они становятся всё настырнее… — Раздражённо произнёс Широ и побежал, стремясь как можно скорее добраться до дома. По дороге ему встретилось ещё несколько автомобилей-убийц, но всё обошлось, и вскоре он пересёк территорию оставленного отцом поместья. — Наконец-то! — Воскликнул Широ, с силой закрывая за собой калитку и активируя замкнутый барьер на случай, если сумасшедшему транспорту высокий каменный забор покажется недостаточным препятствием. — С-семпай! / Широ! — Окликнули парня дуэт из волнующихся Сакуры и Сацуки, что ждали его прихода. — Я в порядке… — Рефлекторно произнёс парень, глядя на обеспокоенные лица девушке. — …И не пострадал. …По крайней мере, физически. — Продолжил про себя Широ пока делал глубокий вдох. …Но не успел он облегчённо выдохнуть, как на всех троих опустилась тень. Подросткам это сразу показалось странным и они тут же начали осматриваться, пока глаза Сацуки не зацепились за что-то в небе. — Р-ребята?.. — Неуверенно пробормотала девушка, чьи алые глаза выдавали страх и, одновременно с этим, удивление. — М-м? Что такое Сацуки?.. — Спросила Сакура но, получив в качестве ответа лишь указание пальцем посмотреть вверх, широко раскрыла свои глаза. — Ч-что это?! — Проклятье. Это какое-то проклятье… — Ошеломлённо произнёс Широ, глядя на стремительно приближающейся со стороны солнца гражданский самолёт. Его пальцы нервно подрагивали, пока золотые глаза исследовали летящий на встречу лётный транспорт. Разум парня в тот момент был не в силах обработать происходящее должным образом, но, к счастью, усиленный и ускоренный многочисленными часами суровой закалки мозг таки сумел быстро преодолеть ступор и придумать достойный метод решения проблемы. Пилотов нет. Хорошо… — Подумал про себя рыжеволосый маг и кивнул, когда в его левой руке появился привычный вес чёрного как ночь лука, а в правой материализовалась подходящая для стрельбы спиральная стрела. На следующий день жители Фуюки обсуждали странные фейерверки посреди бело дня. Люди могли лишь гадать о причинах происшествия, так как странным образом никто не видел никакого самолёта или падающих обломков. Для них это был самый обычный день и, пожалуй, оно было к лучшему