Штеттинский замок

Все присутствующие собрались недалеко от границы леса с первыми лучами солнца. Постепенно оно озаряло своим светом всё больше лесной местности, когда утренний холодок ослабевал. Рядом с лошадьми стояли слуги. Они держали на поводках охотничьих борзых, что обнюхивали окружающую растительность в поисках дичи. Тем временем, герцог Фридрих и князь Франц Иосиф стояли рядом с ландграфом Людвигом и его сыном Людвигом-младшим. Мужчины разговаривали о своём, когда как наследник графа непрестанно наблюдал за девушками. Все были соответствующе одеты и экипированы. Принцесса София облачилась в белое охотничье платье, а её голову украшали две туго заплетённые французские косы. — Софи, Ваш бывший жених наблюдает за нами с самого пробуждения, — заметила Аделаида, стоящая лицом к мужчинам. Леопольдина, цокнув языком, даже не повернула головы в сторону юноши, а лишь поправила свою бежевую шляпку. — Не думаю, что принцессе есть дело до эрбпринца Людвига, её настоящий жених намного более выгодная партия во всех смыслах, — ответила сестре Леопольдина, а затем повернулась уже к Софии, — Мне лишь искренне любопытно, на каких условиях Вы расторгли помолвку с ним, когда Ваш дядя Фридрих устроил другую с наследником русского престола? В этом не было особой тайны, так что принцесса решила ответить на неприлично прямолинейный вопрос Леопольдины, которая ещё со вчерашнего вечера вызывала у неё лёгкое чувство тошноты. — Этим вопросом занимался мой отец. Если быть точной, Людвигу предложили сумму выкупа за несостоявшуюся свадьбу, — безразлично ответила София. Остался небольшой осадок от вопроса Леопольдины, но лишь по вине самой принцессы Штеттина. Она чувствительно относилась к вопросам личной жизни, на самом деле, её задевал и тот факт, что отец «продал» брак дочери с Людвигом, с которым они были знакомы с раннего детства. Однако это было прошлым. Сейчас на горизонте будущего принцесса никак не могла представить с собой рядом такого человека. Вчера ей посчастливилось не столкнуться с бывшим женихом, за что она благодарила судьбу и небеса, но на охоте этого было не избежать. — Пожалуй, меня удивило, что отец пригласил обе семьи на охоту, не задумавшись о возможной неловкости, — промычала Аделаида, поправляя свои юбки и ружьё, висевшее на спине поверх корсета платья. — Ничего удивительно, ландграф Людвиг и наш отец давние друзья, как и герцог Фридрих, — возразила Леопольдина, посмотрев на сестру как на глупую, — Все понимают сложившееся обстоятельства. Сестры княжества Лихтенштейн продолжали спорить между собой, когда София запрыгнула на лошадь и устроилась поудобнее в своём седле. Девушке достался чёрный конь с блестящей чёрной гривой, он был не спокойным, но и не буйным, одним словом — идеальный. Сама Леопольдина не собиралась охотиться, а лишь провожала участвующих. Матери семейств и младшие дети также оставались в поместье, поэтому на поляне присутствовали, по большей части, мужчины. Мягкие солнечные лучи касались верхушек деревьев, трава шелестела под копытами коня Софии, который спокойно держал её на мощной тёплой спине. — Тише, тише, — погладила она животное по жесткой гриве, — Я буду аккуратна, не беспокойся, — девушка улыбнулась. В это мгновение тыльной стороны её ладони коснулись чьи-то холодные пальцы. София вздрогнула. По левую сторону лошади возвышался принц Павел, одетый в чёрный охотничий костюм с короткими бриджами. Его шею скрывал высокий воротник. Волосы русского принца были аккуратно уложены, образ дополняли золотые запонки и ружьё на плече. Красивый. Сердце девушки забилось чуть чаще. — Да, Павел Петрович? — вопрошающе посмотрела София на юношу. Чуть в стороне продолжали находиться Леопольдина и Аделаида. Они перешептывались между собой, наблюдая за парой. — Вы забыли своё ружье, София, — принц протянул второе длинноствольное оружие девушке, всматриваясь в светло-карие глаза. — Да, благодарю, — ответила она, покраснев. Где-то поодаль громко разговаривали её братья, лаяли псы и шелестел лес. Она взяла ружье и постаралась прикрепить к поясу на собственном плече, одной рукой сохраняя равновесие в седле. С минуту они молча смотрели друг на друга, не зная что сказать, пока Павел сам не прервал молчание. — Франц Иосиф и Ваш отец обсуждают в какие группы определить участвующих, — юноша еле заметно сглотнул и продолжил, — Возможно, я не буду участвовать в паре с Вами, так что желаю удачи и спокойной охоты. София задумалась и осмотрелась, сверяя количество присутствующих. Групп могло оказаться три или четыре, в зависимости от распределения, так что они, действительно, могли оказаться с Павлом соперниками и охотиться раздельно. Она кивнула. — Да, я понимаю, благодарю, — девушка нежно улыбнулась, — Желаю и Вам удачи, Павел. Принц поклонился и собрался уходить, но спустя мгновение остановился. — Будьте аккуратны, в этих лесах обитают дикие кабаны, которые могут быть крайне опасны, — Павел стал описывать рукой странные круги в воздухе при объяснении, что немного позабавило принцессу, — Я не совсем уверен, смогут ли Вас защитить спутники, так что будьте бдительнее. Улыбка на губах девушки стала ещё шире, она едва смогла сдержать смешок. — Конечно, благодарю Вас в третий раз, — ответила София. Русский принц ретировался сразу, как только услышал последние слова принцессы, смутившись. Она продолжала смотреть ему в спину, глупо улыбаясь, пока не заметила необычный взгляд Аделаиды. София столкнулась с её холодными глазами, в которых невозможно было прочитать никаких чувств, и нахмурилась. — Надеюсь удача принца нам поможет, и мы не окажемся в одной группе с Аделаидой, — тихо шепнула своей лошади девушка, погладив одной рукой боковую сторону тёплой шеи. Со стороны группы взрослых мужчин послышался оклик. Все гости обернулись, внимательно вслушиваясь в речь Франца Иосифа. — Милорды, миледи, — обратился к людям добродетельный темноволосый князь, — На правах главы принимающей семьи и фюрста княжества Лихтенштейн, объявляю начало дружеской охоты. Все присутствующие тотчас захлопали в ладоши, радуясь предстоящему веселью. София взглянула в сторону Павла, что стоял вдалеке на холмике и аплодировал, едва издавая какой-либо звук. Его ровная осанка и прямые плечи выдавали высокое происхождение. Четкий силуэт благородного юноши, чуть смазанный светом утреннего солнца, запечатлелся где-то в сознании принцессы. Девушка тряхнула головой, вернув взор к Францу Иосифу. Князь продолжил. — Мы распределили всех участвующих на несколько групп, что будут соревноваться друг с другом во время охоты. Конечно, это лишь формальный поединок, — мужчина внимательно осмотрел присутствующих и нашёл глазами своего сына, — Однако команда, которая сможет подстрелить наибольшее количество дичи, удостоится чести принять от меня символический дар. Евгений не стал дожидаться окончания речи и уже взобрался на своего скакуна, оправив оружие. Брату принцессы достался жилистый белый конь с белой густой гривой. Он величественно стоял на равнине, копытами подминая под себя траву. Остальные дожидались поименное распределение. — Первая команда охотников: Франц Иосиф I фюрст княжества Лихтенштейн, Герцог Фридрих Евгений Вюртембергский и Людвиг IX ландграф Гессен-Дармштадтский. Для Софии было совершенно очевидно, что её отец, князь и ландграф проведут время в совместной охоте, однако она отметила саму ситуацию смехотворно-абсурдной. Три опытных мужчины, что служили в армии и, как никто, знали толк в стрельбе из ружья, будут участвовать на равных с молодыми юношами и барышнями, что даже не достигли совершеннолетия. Девушка знала, что распределение по командам носит формальный характер и, на самом деле, никто не собирается искренне соперничать в этой игре. Но София сомневалась, что все молодые люди будут придерживаться такой тактики. Принцесса точно знала, кто из них нуждался в признании и постоянном одобрении окружающих. Именно с этими двумя людьми ей было бы некомфортно провести сегодняшний день. — Вторая команда охотников: принц Российской Империи — Павел Пьетрович Романов, моя дочь — Аделаида Мария Вилхелмайн, третий сын герцога Вюртмбергского — Евгений Фридрих Генрих и четвертый сын герцога Вюртембергского — Вильгельм Фридрих Филипп. Нет, нет, нет. София опустила руку с вожжами, почувствовав небольшой укол грусти. Павел, Евгений и Вильгельм оказались в одной команде с Аделаидой, а не с ней. Это означало, что… — И, наконец, третья команда охотников: принцесса Вюртемберга — София Мария Доротея Августа, мой сын — Алоиз Георг Вилберт, эрбпринц Гессен-Дармштадтский — Людвиг Карл Альберт, второй сын герцога Вюртембергского — Людвиг Фридрих Александр. Она оказалась в одной команде со своим бывшим женихом.

***

Они пробирались сквозь лиственный лес по направлению к сосновому бору, что располагался в северной части гор. В свою очередь, первая группа охотников направилась на восток, вторая — на запад, вдоль ручья. Таким образом, София, Людвиг, Алоиз и Людвиг-младший оказались в центральной части охотничьих угодий. Берёзы, осины, липы и дубы растянулись от равнины до первых подъемов гор, смешиваясь с густыми кустарниками, вследствие чего охота могла быть затруднительна. Наиболее открытая местность была свойственна сосновому бору, в котором издалека можно разглядеть диких животных. Тропа, по которой медленно двигались конные всадники, извивалась и уходила вглубь, ускользая от взглядов. Птицы щебетали, но не высовывались из гнезд, опасаясь чужаков. И там, и здесь слышались тихие шорохи в кустарниках, а солнце едва просачивалось сквозь лиственное покрывало деревьев. — Лес шепчет, — вздохнула принцесса, продолжая движение верхом на коне. — Звуки природы успокаивают, но всегда будь настороже, сестрица, — ответил ей Людвиг, кивнув в сторону густого кустарника. Принцесса всматривалась вглубь леса. Солнце плохо проникало сквозь кроны деревьев, отчего травяные растения устремлялись ввысь, стремясь хотя бы так заполучить частичку тепла. За плотной высокой травой скрывались мелкие животные. — Принцесса, следуйте рядом с моим конем, — вдруг заговорил молчавший весь путь Людвиг Гессен-Дармштадский, взглянув из-под ресниц на девушку, — В лесу таится множество угроз. София сильнее вцепилась пальцами в поводья, не отводя глаз от тропы. — Премного благодарю, эрбпринц, однако думаю, что следуя за своим братом, я уже обезопасила себя. Она услышала смешок спереди, однако всадник даже не обернулся. И хватает же брату смелости смеяться над её неловким положением! — Как скажете, принцесса, — послышался разочарованный ответ сзади. Девушка была с детства в дружеских отношениях с эрбпринцем, они даже имели схожие интересы и могли поддержать содержательный разговор друг с другом. Однако вся ситуация с расторжением помолвки и заключением скорейшей новой заставляла нервничать. Она беспокоилась о том, как отныне Людвиг-младший относится к ней. Не презирал ли Софию за содеянное? Даже если сама девушка не была виновна в произошедшем, она ничего не сделала, чтобы сохранить их старую связь. Но что она могла сделать, в конце концов? Людвиг-младший был её другом, а теперь появился Павел. Даже если бы был шанс избежать помолвки с русским принцем, она не знает, что бы сделала. — Как Вы поживаете? — всё же продолжил он, надеясь на беседу, а затем добавил тише, — Как Вы, София? Принцесса Штеттина не нашлась с ответом, просто обернувшись и взглянув в добрые искренние глаза старого друга, который, кажется, вовсе не держал на неё зла. Это немного её успокоило, и она кивнула. — Благодарю за заботу, Людвиг. Я всем довольна. Он кивнул головой в ответ и уставился на спину впереди продвигающегося Людвига. Брат принцессы, будучи на таком расстоянии не слышал их тихую беседу, как и Алоиз, устроившийся в конце группы. — Хорошо ли всё у Вас? — шёпотом продолжила принцесса, замедлившись на коне, — Как Матушка? Взгляд принца тут же потускнел, но он отчего-то облегченно вздохнул. — Её положение не изменилось с нашей последней встречи. — Мне очень жаль, — произнесла девушка, незаметно для себя закусив губу. — Не нужно, София, — Людвиг-младший грустно улыбнулся ей, — она жива и этого мне достаточно. Далее они шли молча, каждый погрузившись в свои мысли. София хотела спросить ещё о многом, но в то же время не осмеливалась на это. Принцесса вдруг вспомнила своего отца в летах и уже не очень молодую мать. Наверное, случись что с ними, она бы не смогла жить дальше. — Кажется, впереди олень, — предупредил спереди брат девушки, внезапно ускорившись на ходу. Он перешел на рысь и стал вытаскивать из-за пазухи своё ружье. София также перешла с шага на более быструю езду, чтобы угнаться за ним. Она уверенно пригнулась, занимая более удобное положение на скакуне. Сзади Людвиг-младший и Алоиз подавали команды своим лошадям. — Вот это удача! — выкрикнул Алоиз, не беспокоившись о том, услышат ли его громкий возглас обитатели леса. В тот же момент, заслышав погоню в нескольких десятков метров от себя, олень вскинул голову и бросился прочь. Благородное животное устремлялось вглубь леса подальше от узкой тропы. Людвиг уже свернул с неё, направляясь за животным, а гончие псы с громким лаем его сопровождали, наконец найдя цель. Собаки должны были загнать оленя со всех сторон, только в таком случае охотник на коне мог подстрелить дикое животное. Исключение составлял случай, если охотник обладал поразительными навыками стрельбы. София пыталась следовать за братом, который ловко огибал все препятствия на скаку, однако торчащие ветви и кустарники замедляли её движение, она хотела угнаться за братом и в то же время переживала за то, что его может сбросить конь, если тот повредит ноги, зацепившись за коряги. Девушка волновалась и за своего коня, которого не хотела ранить. Рваться вглубь леса на такой скорости, не зная, что тебя ждёт впереди — верх глупости! Но, очевидно, что её братца ничуть не заботила собственная безопасность, в нём играл живой азарт. — Людвиг! — пыталась окликнуть брата София, замедлившись около очередной низкой ветви, что чуть не врезалась в её лоб. Однако он уже её не слышал, скрываясь где-то спереди среди крон деревьев. Тотчас мимо, огибая куст шиповника, проскочил Людвиг-младший, крикнув в её сторону: — Я его настигну, принцесса! Оставайтесь с Алоизом. С этими словами юноша двинулся вперёд, перепрыгнув какое-то поваленное дерево. Лай собак уже практически не было слышно. — Что же он творит! — громко выкрикнула девушка вперед, обращаясь к человеку, которого и след простыл, — der Dummkopf! * И других заставляет волноваться! Она на секунду забылась в злости и позволила наружной беспечности соскользнуть с лица, когда к девушке приблизился конь Алоиза. — Принцесса, всё будет в порядке! Давайте продолжим идти по их следу, но ради вашей безопасности замедлимся, — как ни в чем не бывало продолжил ровесник Софии, улыбаясь ей своими не очень ровными зубами. Конечно! Брат и эрбпринц уже протоптали дорожку, так что их можно было отыскать по следу. Однако для этого необходимо было уметь также ловко перепрыгивать все бревна и коряги, сохраняя высокую скорость для разбега своего скакуна. Стоило брать в расчет и ветви деревьев, что низко свисали в этой части леса. Обогнув поваленное дерево, сверху покрытое плотным слоем ярко-зеленого мха, и почувствовав новую волну злости и тревоги за брата, она все-таки погналась за своими спутниками, быстро набирая скорость. — Принцесса! — окликнул её где-то позади замявшийся в кустах Алоиз. Обернувшись, София увидела, что его лошадь запуталась в сорняках, обвивающих кусты шиповника. — Как распутаешь, направляйся по моему следу! — крикнула София без всяких формальностей, а затем обратилась к своему чёрному скакуну, нежно похлопав по шее, — Давай, красавец, вперёд.

***

Конь Софии был прытким и быстрым. Несмотря на свою массивность, он успешно нагонял скрывшихся всадников, пока не уперся в ручей, бегущий посреди леса. Усыпанное камнями дно ручья было видно, что свидетельствовало о небольшой глубине. Его возможно перейти на лошади. — Это нехорошо, — принцесса перебирала в голове все возможные сценарии, чтобы понять куда двигаться дальше. «Если след идет в этом направлении, это означает, что ручей либо перешли на коне, либо обошли стороной. Но в любом случае лучше его преодолеть, чтобы осмотреть лес на той стороне…» Оглянувшись в поиске Алоиза, который должен был следовать за девушкой, и не найдя его глазами, она вздохнула. Чёрный ветер, как называла его хозяйская служанка, постукивал своими копытами по серым камням и тихо фыркал. София глазами отыскала самую безопасную и узкую часть ручья, где было слабое течение, после чего потянула поводья. Солнце припекало на открытой местности, так что София могла почувствовать тепло, проникающее сквозь кожу её рук. Из кос немного выбились небольшие пряди волос, а в ушах стоял шум воды. Конь аккуратно зашёл в воду и начал медленно продвигаться к противоположной стороне. Будучи уже на середине ручья, девушка заметила в воде легкое шевеление. Почти на поверхности, чуть ближе к берегу в лучах полуденного солнца плескался небольшой ужик. Всё её тело напряглось от осознания, когда в тот же момент Чёрный ветер наткнулся на ужа и встрепенулся. Конь дико заржал, завидев угрозу, и вскочил на дыбы, опрокидывая Софию с седла. — Нет! — выкрикнула девушка, перед тем как упасть в воду. Она успела поймать маленький вдох и зажмурить глаза. В ту же секунду София почувствовала затылком удар о дно, который смягчили вода и толстые косы. Её голову и спину пронзила острая боль. Казалось, что в этот миг всё замерло и в ушах больше не осталось звуков, а глаза налились тяжестью. Никто не найдет её здесь, если только Алоиз не подоспеет вовремя. Она ощущала, словно падает в бездну.