Без права на славу

      На голостудии, судя по безлюдным коридорам, был не то выходной, не то просто не самый напряженный рабочий день. Техникой здесь заведовал забрак с небесно-голубыми глазами и с татуировками в цвет, из тех ребят, что сходу оставляют впечатление своих-в-доску.       — По-настоящему хороших штук у нас тут не водится, — рогатый спешил по коридору, то и дело оглядываясь на неожиданных визитеров. — Зато есть всякое интересное барахло. На приличных студиях все давно решают с помощью голограмм, там вы такого точно не найдете.       Остановившись у двери в самом конце и повозившись с замком, он шагнул в просторное полутемное помещение, заставленное ящиками и просто непонятными конструкциями.       — За гримером пойду в салон красоты, — тихонько проворчала Нексу и громко добавила: — Мне нужны шутихи, машина для дыма — это в аренду, а то штука недешевая, установки с магниевой смесью — израсходуем под ноль, предупреждаю сразу, а еще… Можно мне еще все то, что не жалко отдать за недорого?       Она оглядывалась по сторонам с видом провинциальной девочки, впервые в жизни попавшей в столичную кондитерскую.       — Хмм, — забрак задумчиво почесал рог. — За недорого могу отдать пару вентиляторов, у одного повреждена изоляция, но там дел на две минуты. Есть списанный набор софитов, не хватает нескольких ламп, их можно в любом магазине найти, они там стандартные. Если устроит, могу доукомплектовать разноцветными. О! Еще есть подборка всяких звуковых эффектов, ее я вам просто так солью.       Оставив Дану размышлять над заманчивым предложением, рогатый скрылся где-то среди коробок, откуда почти тут же зазвучало невнятное бормотание и сдержанные ругательства.       — Отлично, — обрадовалась Дана и тут же потопала следом за забраком, высматривая среди складских запасов что-нибудь, что могло бы пригодиться в довесок.       — Разноцветные подойдут… А что-нибудь типа длинных ламп-светильников у вас есть? Какая-нибудь фэнтэзийная бутафория, старые костюмы, нуждающиеся в ремонте, муляжи оружия?       — Длинные? — раздалось из ящика, в котором исчезла рогатая голова. — Длинные, длинные… Где-то были.       Наружу высунулась рука с мотком спутанной гирлянды из мелких фонариков.       — Надо? За десятку отдам. Из костюмов есть платья, набуанские, ондеронские, хейпанские… ээ, всякие, морда гунгана, накладные рога, хвосты и прочие копыта, джедайские плащи, сенаторская мантия, прикид наемника… где-то был хатт, но мне за него рога посшибают. Есть набор бластеров, детонаторы, силовые пики и ручной турболазер, если его еще не пропили.       Нексу чудовищным усилием воли закатала губу и решила не сгребать все сразу.       — Надо! Рога, хвосты и копыта — пойдут, платья… Я выберу штуки три. Еще нам бы пару джедайских плащей… Силовая пика — тоже подойдет… Турболазер не надо, а детонаторы можно использовать. Гудбай? Тебе как, плащ, мантию или прикид наемника? Платье не предлагаю…       — Ты у нас режиссер, — флегматично отозвался пилот.       Забрак наконец высунулся из ящика и задумчиво воззрился на Дану.       — Костюмерка — слева через дверь, там открыто, выберете, что вам там нужно. А я пока соберу остальное. Опять Ши тут без разрешения рылся… О, кстати, я нашел длинные лампы. Такие подойдут?       На свет появилась связка из тонких прозрачных трубок около метра длиной.       Нексу прищурилась на Гудбая, ни на миг не поверив, что тот смирился с судьбой, но тут же отвлеклась на лампы:       — Да-ааа! — восхищенно протянула она. — Именно то!       …И ухромала в костюмерную, пока напарник не вздумал отправиться следом и выяснить, во что именно его собрались одеть.       Костюмерная встретила Дану великолепным тряпочным разнообразием, легким беспорядком и креслом посреди всего этого. В кресле ритмично покачивался бледный остроухий тип с совершенно дикой прической. Девушку он, похоже, не заметил — сложно уловить изменения в обстановке, когда глаза закрыты, а на ушах крупные ракушки гарнитуры, сквозь которые просачиваются басы.       Нексу присмотрелась к меломану и решила не отвлекать. Откроет глаза — сам отвлечется.       Свой размер она знала, габариты Гудбая прикинула на глаз. Оставалось найти именно то, что могло дополнить образы начинающих ситов должным образом…       В итоге пилот стал обладателем темных кожаных штанов, широкого проклепанного пояса с невразумительными, но загадочными узорами, и двух ремней перевязи для оружия, должных крест-накрест охватывать грудь. Прикрывать все это предполагалось джедайским плащом. Немного грима, немного дорисованных татуировок…       Дана мечтательно ухмыльнулась.       Что выбрать для себя, она знала точно. К сожалению, нужной вещи в залежах не обнаружилось, но ее можно было собрать из двух разных платьев, и Нексу утащила оба.       Обитатель кресла на шевеления в костюмерной никак не отреагировал, так и не вынырнув из своеобразного транса. К тому времени как девушка вернулась, забрак на пару с Гудбаем стаскивали в кучу последнее из оборудования. Куча вышла не то чтобы сильно внушительная, но утащить все это даже в четыре руки было бы проблематично.       — Вызовем грузовой спидер, — решила Нексу и полезла в деку искать номер местной службы такси. — Оплату наличкой возьмете или на счет перекинуть?       — Давайте на счет, — предложил забрак и едва слышно пробормотал: — Так мы с Ши ее тут же не пропьем…       Дана прищурилась.       — А подзаработать хотите? Если с координацией движений все толково, можно за три дня поднять немного деньжат… Правда, гонять буду беспощадно, зато потом — будут денежки. Вы, ребята, с делом знакомы, а нам нужна пара на замену. Делаем небольшое шоу, но в режиме нон-стоп. Будем подменять друг друга. Заодно поможешь технику наладить.       — Да не вопрос! — радостно выпалил рогатый и спохватился. — То есть, заработок — это всегда хорошо, но мне шефа предупредить надо, и Ши спросить… Вы же связь оставите?       — Оставлю контакты. Связаться с нами просто. Надумаешь, подходи в бывшую «комнату страха», — Дана назвала адрес. — Спросишь Нексу. Сценический псевдоним такой.       — Хех, — забрак окинул девушку оценивающим взглядом. — Что-то есть. Меня Хеймир зовут.       Долго ждать спидер не пришлось. В шесть рук — рогатый все-таки выковырял приятеля из костюмерки, погрузились быстро. В процессе Ши успел похвастаться, что по части изменения внешнего вида на студии ему нет равных.       Около получаса спустя все честно добытое оборудование заняло одну из прилегающих комнаток. Впереди оставалась еще почти половина свободного дня…       Снабдив обоих помощников ценными и очень ценными указаниями по размещению оборудования, света и драпировки, Нексу вновь вызвала спидер, на этот раз пассажирский, и в сопровождении Гудбая умотала на местную барахолку. После двух часов блужданий авантюристы обзавелись тем, что с полным правом можно было обозвать артефактами и без всякой предвыставочной подготовки. Несколько ваз, побрякушки — ломаные и не очень, подозрительной формы нож («Сам делал», — похвастался продавец уголовной наружности), пара статуэток, череп татуинского скаррьера, крупный, с два кулака размером шар из цельного черного камня, непонятно для чего предназначавшийся, краски для росписи и прочий антуражный хлам.       На обратном пути Дана заставила водителя подождать ее у рекламного агентства, и за полчаса согласовала детали грядущей рекламной кампании. Бюджет на рекламу был небольшой, но на то, чтобы запустить по городу зазывал, денег хватило. Потратив остатки кредитов на рекламные щиты, чтобы ученый с гарантией наткнулся на объявление о шоу — так или иначе — Нексу поняла, что придется сильно постараться, чтобы мероприятие себя окупило.       К возвращению Даны и Гудбая ребята практически закончили с антуражем комнаты и теперь мирно спорили, в каком сочетании лучше вкручивать лампы в софиты.       — О, Нексу! — обрадовался Ши. — Объясни этому начисто лишенному чувства прекрасного индивиду, что сочетание красной и синей ламп в такой обстановке — это издевательство над глазами посетителей и вообще редкий ужас!       — И ничего не ужас, — проворчал забрак, засевший на стремянке под потолком с видом глубоко философским.       — Красный и синий? Это ново… — удивилась девушка, вдумчиво рассматривая отделку зала. — С раздельным включением сможешь сделать? Чтобы так было: бац — и комната залита мертвенно-синим. А потом бац! — и красный свет, и дым пошел, и колеблющиеся тени в большом количестве. Я вас огорчу, спать мы сегодня будем мало. А репетировать — много. Еду закажем прямо сюда. Ши, трепаться хорошо умеешь? Будешь гадальщиком. Распишем тебе шар загадочными письменами, будешь вещать желающим о неминуемом грядущем… И продумай грим. Репетировать будем без грима и костюмов, чтобы не тратить время на переодевания, а вот утром тебе придется нас красить. Стартуем с двенадцати дня. И не посшибайте мне «артефакты» с постаментов, это тоже часть шоу…       — Вот так? — Хеймир пощелкал переключателем, и комнату попеременно затопило сначала ледяным синим, а потом багровым светом. Забрак пошевелил пальцами у лампы, и вокруг действительно заметались тени.       — Я туда одну штуку прикручу… Вы же не собираетесь и меня тоже выгонять к посетителям?       Гудбай чему-то мечтательно улыбался.       — Это будет захватывающе…       — А ты будешь ходить по выставке в джедайском плаще и загадочно улыбаться, — решила Нексу. — И заодно контролировать нашу технику. Тех, кто будет задавать вопросы об артефактах, направляй к нам… Гудбай? Я начинаю бояться. Чую кактус. Дюзами. Что ты задумал?       — Я проникаюсь душевностью грядущего мероприятия, — невозмутимо сообщил пилот. — А у тебя в кактусоидентификаторе помехи.       — Я тоже чую кактус, — печально сообщил Ши. — Мы точно успеем все подготовить?       — Да, — уверенно сообщила Нексу. — Сейчас мы поставим вам с Гудбаем схватку. У меня будет сольный номер. Сражаться на публику я пока… Гм… Лучше не надо, в общем. Хеймир, потом пошепчемся насчет спецэффектов для моего соло. А пока Ши и Гудбай будут работать над боем, я займусь изготовлением «артефактов». Это несложно, но муторно. Мелкие детали и всякое такое… Работаем до упора, потом едим, спим, утром гримируемся и — вперед, зарабатывать кредиты!       — Схватку… — мечтательно протянул Ши. — Всегда мечтал сыграть что-нибудь вот такое. Только можно я буду за силы добра?       — Не вопрос, — Гудбай изобразил крайтовский оскал и покосился на Дану, мол, подтверждаешь?       — А я буду за силу, умноженную на скорость, — проворчал Хеймир и продолжил возиться с освещением.       — Можно, — девушка улыбнулась напарнику. — У нас выставка про ситов, силы добра сюжетно сливают бои. Или — как договоритесь.       Ши покосился на альдераанца, которому заметно уступал и в росте, и в комплекции.       — Я буду молодым храбрым джедаем, верным идеалам добра и света, который не отступит перед превосходящими силами тьмы и даже будучи обреченным, не покинет боя до конца и героически примет смерть от меча злобного сита.       — Торжественно клянусь убить тебя особенно зловещим образом, — мило улыбнулся ему Гудбай.       — Какая пропаганда джедаизма, — ухмыльнулась Нексу. — Кстати… Гудбай, ты танцуешь?       — Только в небе, — ухмыльнулся пилот. — На самом деле — давно не вспоминал, как это.       — Хейпанских танцев не обещаю, — улыбка агента стала шире. — Мы же ситы. Зло должно быть притягательным. И пугающим. Иначе это не зло, а детская страшилка.       — Хейпанские танцы ты напрасно недооцениваешь, — ответная улыбка Гудбая была столь же широкой и загадочной. — Притягательным и пугающим, говоришь?.. Знаешь, есть у меня кое-какие мысли. Ты ведь не рассчитываешь, что танцевать я буду один?       На Дану хитро сощурились.       — Э-э… — Нексу немедленно сделала вид, что ее здесь нет. — Ну, я думала, там где-то рядом будет труп молодого и отважного джедая…       — Победные танцы на трупах поверженных врагов? — Гудбай удивленно вскинул бровь. — Ну, можно и так, конечно… Но я думаю, что труп джедая аккуратно отползет под стеночку, чтобы не путаться под ногами у притягательно страшных ситов. Или страшно притягательных?       Дана подумала и решила, что ни капельки не краснеет.       — Это следует понимать как-то, что ставить танец будешь ты? — уточнила девушка.       — Ставить будем вместе, — поправил ее Гудбай. — Исходя из наших текущих возможностей и градуса изощренности фантазии. Огрехи замаскируем спецэффектами.       — Изощренность фантазии, — пробормотала Нексу. — Ты сам это сказал…       Дана в который раз собиралась проявить своеобразное свойство характера. Раз смущаешься, а деваться некуда, сделай так, чтобы засмущался собеседник. Правда, на этот раз Нексу терзали смутные сомнения…       — Тогда сначала бой. Потом танец. Потом я займусь народным творчеством, — решила она. — Где там ваши светильники?       С помощью отвертки, обрезков трубы, разноцветных лампочек и умелых рук Хеймира из светильников вышли вполне годные «световые мечи». Прочный материал выдерживал даже достаточно резкие удары и был практически незаметен в выключенном состоянии, особенно в темноте.       С постановкой боя пришлось немного повозиться. Ши оказался старательным и весьма способным учеником, Гудбай имел представления о рукопашке и мог поставить новоявленному «джедаю» передвижение и прочие мелочи, но с оружием ближнего боя класса «меч» никто из них дела не имел… В итоге, впрочем, вышло довольно-таки зрелищно, но окажись на этом шоу настоящий одаренный, он бы повесился на собственном плаще.       С танцем пошло чуть ровнее. Гудбай подобрал таинственную, зловещую и при этом по-своему красивую музыку. Сложный ритм и текучая мелодия создавали ощущение стремительности, оставляя возможность танцующим двигаться с плавной неторопливостью. Неуверенность движений замечательно скрывали плащи, и выходило, словно друг с другом пляшут две ожившие тени.       К сожалению или к счастью, Дана умела танцевать, и потому прекрасно представляла себе, сколь ограничены ее возможности. Особенно на фоне Гудбая, чья природная грация не выглядела ни скованной, ни спотыкающейся.       На выручку внезапно пришло умение драться.       Нексу выразительно прищурилась на постановщика и безмолвно предложила свой вариант. По ее задумке, как раз перед этим моментом с девушки-сита должен был свалиться плащ…       Нет, ну не зря же она выбирала костюмы?       Танец не стал более быстрым, но более живым и динамичным — да. Гудбаю прямо на репетиционной площадке предлагали… Бой.       Это был очень откровенный вызов.       Звучала музыка. Нексу, оставаясь в ее потоке, начала крутить исключительно боевые движения — но по-прежнему неторопливо и плавно, ни одно не завершая до конца. Динамику создавали внезапные, иногда диссонирующие паузы: Нексу замирала статуей на доли секунды, словно обозначая ритм этого странного боя, расставляя акценты, и движение заканчивала тень или воображение зрителя: продолжение должно было последовать, оно не могло не последовать, и те, кто наблюдал со стороны, невольно достраивали рисунок танца в собственном мозгу.       Рядом с Гудбаем, ускользая из-под рук и в то же время оставаясь на расстоянии прикосновения, кружил хищник. Веселый, азартный, и в то же время…       Словами можно солгать. Выражением лица — тоже. На то, чтобы лгать в танце, квалификации агента не хватало.       Гудбай ей нравился.       Но движение навстречу тоже предстояло закончить тени.       Или воображению зрителя.       Иного не позволяли аккуратно расставленные акценты. Или — деликатно оставленные многоточия?..       В глазах пилота поочередно сменили друг друга понимание, одобрение и такой же азарт.       Гудбай почти не двигался, лишь обозначая уклонение от атак Нексу и стараясь не поворачиваться к ней спиной. Это была ее часть танца.       Ответных атак он не совершал. Но вовсе не казался жертвой.       Хищников приручают по-разному. Можно накинуть ошейник и заставить подчиняться, вытравив из зверя все то, что и делает его — зверем. А можно позволить ему прийти самому. Взять на неискоренимом любопытстве, на древней жажде зверя выяснить, что там, у костра пришедших в его владения разумных.       Рядом с хищницей кружил охотник.       Вот тебе рука — или только тень руки? Рискнешь ли выяснить?       Щелкнуть зубами или ткнуться мордой? Богатый выбор.       В едва обозначенной на губах улыбке читалась готовность принять любой.       Нексу предпочла бы сохранить статус-кво, но танец, как и любое шоу, требовал красивой финальной точки. А партнер ждал ответа.       Как, наверное, его будет ждать любой из зрителей — завтра… Или уже сегодня?..       Теперь она точно знала, что чувствует хищник, выходящий из леса на отблески костра.       Привычный свет луны неверен и обманчив, ночной зверь привыкает жить в нем, играть на полутонах, скрываться в пляске теней.       Мрак привычен для хищника, он не обещает безопасности, но это знакомый мир.       Живущие возле огня привыкают к четким границам между светом и тенью. Перешагнуть эту черту — расстаться с привычным лукавством лунного света, неверностью сумрачных силуэтов, и получить место возле костра или болт между глаз.       Хищник рискует всегда. Он этим живет.       Хеймир, видимо, уловив лейт-мотив, подыграл с освещением, поместив Гудбая в луч света, и Нексу, вовремя вспомнив о сюжете, перешагнула границу освещенного круга и медленно (иначе не получалось, элементарное действие сейчас было для нее каскадерским трюком) опустилась на одно колено, поглядывая на напарника с вызовом и лукавым ехидством.       Хищник сел рядом, а вот рискнешь ли протянуть руку? Сейчас, когда тени расступились, окружив обоих кольцом, и на помощь больше не придут?       Звучали финальные аккорды, у пилота оставались считанные секунды на ответ.       Чуткие пальцы осторожно и одновременно уверенно погладили волосы Нексу, скользнули по щеке, спускаясь к шее…       Опустившаяся на зал темнота оставляла зрителям домысливать, чем кончилась встреча зверя с охотником.       И только оставшиеся в этом мраке знали, чем — на самом деле.       Остаток ночи прошел бурно — в возне с «артефактами».       Достаточно сказать, что уже на рассвете Нексу, с трудом отмывшись от клея и краски, еще раз оценила выставленную в зале экспозицию и рухнула спать неподалеку от того места, где стояла, завернувшись в один из плащей.       Беспощадный Ши поднял ее для покраски за полтора часа до начала шоу. У входа в «Комнату ужасов» уже наблюдалось оживленное брожение: реклама сделала свое дело, рабочий день обещал начаться с домохозяек, подростков, и немногих мужчин.       — Собери волосы, лицо… Бледнее… Хотя нет, бледнее некуда, а вот татуировки подрисуй. Гудбаю тоже, и побольше. Ему — особенно…       К моменту открытия экспозиции все было готово. Предполагалось, что у зрителей будет время на то, чтобы рассмотреть выставку, а затем — начнется шоу. Ши, после партии «юный джедай и злобный сит», ждал гадальный столик, пристроенный в самом темном углу и красиво подсвеченный красными лампочками. На столике стоял обантураженный до неузнаваемости череп скаррьера, выглядевший теперь несколько жутковато. Можно было предположить, что хозяин черепа при жизни успел сожрать пару-другую невинных жертв.       Разрисованная Нексу в джедайском плаще готовилась отслеживать посетителей. Все это затевалось ради одного-единственного человека, и нужно было не пропустить его появление…       Первый день выставки можно было назвать успешным: посетителям нравилось. К вечеру у входа успела собраться небольшая очередь. Ши пользовался особенной популярностью у домохозяек, подростки липли с вопросами к Гудбаю и с осторожным восхищением косились на Дану. В оставленной Хеймиром у выхода коробке с табличкой «На прокорм ездового ранкора» постепенно собиралась мелочь.       Вот только единственное знакомое лицо, которое они за весь день увидели, принадлежало Реге. Опознав в ситах своих недавних гостей, док украдкой улыбнулся обоим и лишь сокрушенно покачал головой, когда Нексу сорвалась в танец.       К закрытию выставка окупить себя не успела, но вопрос «на какие шиши взять еды?» перестал быть подозрительно острым.       — Может, открыть передвижной цирк… — задумалась Дана, рассматривая выручку. — Прибыльное дело!       — Вот заработаем на кораблик пообъемистей, чтобы реквизит влезал и команда не на обшивке каталась, и занятие на ближайшую пару лет готово, — мечтательно протянул Гудбай, развалившийся прямо на полу со свернутым плащом под головой. — Миров много, городов еще больше. Кредитки, слава, галактическое признание…       Пилот тихо фыркнул.       — А чем плохо? — Нексу невозмутимо использовала его живот вместо подушки и принялась набивать на деке заказ на пиццу.       — Ребят, извините, но выпивка только через два дня, когда закончим гастроли. Сейчас могу предложить только пиво в ограниченных количествах, — Дана покосилась на Ши. — Не бывает ситов с абстинентным синдромом… А то все немедленно поймут, почему наш юный джедай проиграл страшному ситу: решил, что слова наставника ему… До светильника… Принял для храбрости перед боем, и не определился, какого из двух противников валить надо…       — Мы на работе не пьем, — гордо сообщил Ши под скептическое фырканье напарника. — Только после.       — Вот после и будем, — подхватил Гудбай. — Отметим удачное завершение дела и так далее.       И едва слышно пробормотал:       — Надеюсь, без последствий…       — Но может, по пиву все-таки? — осторожно уточнил Хеймир.       — А по пиву — организуем, — пообещала Дана и отправила заказ в службу доставки. — И каких последствий опасается наш самый грозный сит?       Нексу повернула голову, уперевшись взглядом в подбородок пилота. Чтобы заглянуть в лицо, надо было приподняться, но ей было лень.       — Где-нибудь на Корусанте я бы не рискнула устраивать такое шоу… Несмотря на всю его постановочность. Но здесь?       — Я про последствия отмечания, — уточнил Гудбай. — Представляешь, на что способна группа ситов после энной бутылки лума?       — Очнешься губернатором Дженериса, не забудь про старых друзей, — мечтательно вздохнула уставшая Нексу. — Завтра сработает радио «Сплетня», народу будет еще больше… Станешь популярен…       — Упаси меня Сила, — усмехнулся Гудбай. — Слушай, Хеймир… Ты мне нужен, как самый нераскраш…       Скосив глаза на забрака в небесно-голубых татуировках, пилот осекся.       — …как наименее подозрительно раскрашенный член нашей банды. Извини, напарница, твоя подушка берет отпуск.       Гудбаевский живот под головой девушки сменился свернутым плащом, и альдераанец вместе с технарем выскользнул за дверь.       Нексу проводила его демонстративно недовольным мявом. Актерские упражнения даром не прошли.       — Нашел наименее подозрительного, — проворчала она. — Куда это они понеслись? Решили на улице посшибать кредитов в фонд голодного ранкора?       — Если Гудбай в своей раскраске встретит кого-нибудь в темной подворотне, то даже сшибать ничего не придется, — ухмыльнулся Ши, явно довольный собственными трудами.       — Я и говорю — Хеймир-то нормально выглядит, а вот сам Гудбай… — Дана неохотно поднялась на ноги. — Пойду погляжу, не прибежит ли следом толпа вооруженных поклонников. А то мало ли, примут за глюки, встретят чем-нибудь тяжелым… Решат проводить…       Далеко ходить не пришлось. «Галлюцинации» спускались с лестницы на верхние этажи с чем-то объемистым в руках.       — Чью квартиру обнесли? — осторожно осведомилась Нексу.       — Не обнесли, а честно арендовали, — обиженно сообщил Хеймир, выглядывая поверх свернутого спальника. — Это я умею спать на ящике в обнимку с прожектором, а вам завтра сражаться, танцевать и все такое.       — В таком виде невозможно что-нибудь честно арендовать! — заверила обоих агент. — Но ладно… Гудбай, ты прелесть. Хеймир, ты тоже.       На улице зашумел двигатель байка.       — Осталось отобрать у курьера наш ужин! — решила Нексу и направилась к входной двери. Бластер вернулся на пояс Даны сразу после окончания шоу, просто на всякий случай.       Рега оказался очень скромен с раздачей диагноза «паранойя».       Через минуту Дану догнал Ши и решительно отобрал у нее более тяжелую часть заказа, по странному совпадению оказавшуюся бутылками с пивом. В одной из задних комнатушек Гудбай с Хеймиром успели соорудить гнездо из добытых матрасов и спальников.       Жизнь, можно сказать, налаживалась.       Нексу аккуратно закрыла входную дверь, чтобы никаким местным авантюристам не пришла в голову мысль обездолить авантюристов залетных, и вернулась в компанию: угрызать свою часть ужина и читать отзывы о выставке в голонете. Браться за пиво она не рисковала: в крови гуляли лекарства, хоть и в значительно меньших дозах, чем еще два дня тому назад.       Отзывы были противоречивые. Кто-то в открытую расхваливал выставку, кто-то нашел ее забавной, кто-то — откровенно ругался на пропаганду зла и измену Империи одновременно и грозился бедами от лорда Вейдера лично… Но впечатление осталось, несомненно, яркое. Равнодушных отзывов было немного.       По сети уже вовсю разгуливали голофото, некоторые — весьма удачные…       — …Чем отличается ситх от джедая? — хитро поинтересовался Ши, и сам же ответил: — Джедай залезет к вам голову и внушит отдать кошелек. Ситху достаточно просто спросить: «Мелочь есть?»       С соседних спальников раздался дружный хохот.       — А хорошая у нас боевая раскраска, — протянула Нексу, отсмеявшись. — Это будет тренд года. Ши, открывай салон красоты, от клиентов отбоя не будет. Кстати, пойду умоюсь…       Она вручила Гудбаю деку с особенно удачным фото красавца-сита. Под ним уже протянулась длинная лесенка комментариев от юных поклонниц актерского таланта с подробным обсуждением глаз, бицепсов и мужественного подбородка «злодея».       Впрочем, благодаря макияжу, опознать в этом человеке Меллерта было бы… несколько проблематично.       — Распечатаю, повешу в рамочку и буду хвастаться потомкам, — фыркнул «красавец-сит», загадочно улыбнулся своим мыслям и воспользовавшись отсутствием напарницы, полез искать прочие изображения.       Когда Дане вернули деку, в качестве крайнего комментария к фото красовалось другое: кто-то успел поймать краткий миг финала танца. Подпись гласила нечто в духе «Увы вам, девочки».       Нексу загадочно улыбнулась, поставила фото на рабочий стол деки и свернулась в клубок под боком у пилота. Прошедший день ее вымотал и выкрутил наизнанку.       — Разбудите, когда придут штурмовать… — сонно пробормотала она. — Нам обещали визит Лорда Вейдера, надо выспаться…       Штурмовать их пришли уже утром — слухи действительно разбежались. Впрочем, выспаться «ситы» успели: ночь здесь была довольно длинной.       День шел все так же гладко… и пока так же безрезультатно. Посетители подходили с вопросами, но ни один из них не походил на искомого археолога. И только ближе к вечеру, когда Дане уже начало казаться, что и этот день — мимо, среди разбредшихся по залу посетителей мелькнул высокий, на военный манер стриженый мужчина. Похожий на Роувэла. И слишком уж долго стоящий у в целом непримечательной россыпи черепков с ситскими знаками…       — Увидели что-нибудь интересное, мистер? — бархатным, почти завораживающим голосом поинтересовалась Нексу, остановившись у того за спиной. Атмосферу шоу надо было поддерживать.       Мужчина неторопливо обернулся. Глаза у него оказались очень светлые, словно припорошенные потревоженной им древней пылью.       — Символы… любопытные, — на Дану он смотрел внимательно и настороженно, словно пытаясь заглянуть сквозь антураж.       — Да, очень, — согласилась та, убавляя градус театральности. — И пришли из очень любопытного места… И опасного времени. Именно эти. Все остальное — играет на публику точно так же, как играли сегодня мы.       Во взгляде медленно проступало понимание.       — Что вы от меня хотите? — тяжело вздохнул археолог.       — По большому счету, ничего, — Дана говорила негромко, чтобы не привлекать внимания других посетителей. — Помогите мне перевести полную надпись. Вы получите знания и оригинальный текст, но, к сожалению, не вещь, на которой он изображен… А я пойму, что попало ко мне в руки.       Роувэл подозрительно прищурился.       — И все? — недоверчиво уточнил он. — Только ради перевода — такие сложности?       — Мне нужно было свалиться к вам на голову в глухой ночи или таинственно назначить встречу где-нибудь в самой дрянной кантине города? — невесело улыбнулась Дана. — Я никому не скажу, кто переводил для меня текст, а вы — забудете обо мне. Это действительно все, чего я хочу. Вы говорите о сложностях… К сожалению, из-за этого текста погибли люди. Я не имею к их смерти отношения, но что-то — имеет. Хотелось бы понять…       — В последнее время мне везет на странных людей… — пробормотал археолог. — Когда и где мы сможем спокойно поговорить?       — Сегодня после закрытия выставки. Если вам так будет спокойнее, место можете выбрать сами. Но хотелось бы без лишних глаз и ушей.       В безрадостной улыбке открыто читалось: «Если захотите что-нибудь со мной сделать — сделаете ведь где угодно».       — Перевод потребует времени и некоторой специфической информации, которой у меня с собой нет. Я зайду к вам после закрытия — полагаю, будет лучше, если вы не станете бродить ночью с подобной вещью в кармане. Город тихий, но случается всякое, а внимания вы привлекли очень много.       — Девяносто процентов всей выставки — антуражный хлам, и вы это знаете… И все это знают, кому положено знать. А от тех, кому не положено — отобьемся. Но вы правы, — Дана кивнула. — Так будет лучше.       Убедившись, что рядом никто не стоит с распростертыми… ушами… Нексу добавила:       — Пока вы здесь, вы в безопасности, мистер Роувэл. Хотите верьте, хотите нет.       — Вы куда безобиднее большинства тех, кто приходил ко мне раньше, — тихо произнес археолог. — Тем и опасны… Я вернусь.       И он неторопливо двинулся к выходу, то и дело останавливаясь у отдельных «артефактов».       Нексу не пошла следом. Она переместилась к другому посетителю выставки, тут же принявшись вешать тому лапшу на уши о «таинственной броши, добытой в ситской гробнице на Коррибане». Подросток слушал, не столько интересуясь украшением, сколько разглядывая низкое декольте обтягивающего платья, открытое распахнувшимся плащом.       Теперь Дане казалось, что до закрытия выставки осталась целая вечность. Минут через тридцать после ухода археолога она, словно невзначай, продемонстрировала Гудбаю настолько сияющую физиономию, что и эвок бы понял — затея сработала!       Гудбай, совершенно не скрываясь, понимающе улыбнулся ей в ответ. Рядом тихо сник давешний подросток…       Археолог появился, как и обещал, после закрытия.       — С возвращением, мистер Роувэл, — поприветствовала его «девушка-сит», тщательно закрывая дверь за ученым. — У нас есть чай, пиво, пицца, булочки с ветчиной и очень много работы…       — Благодарю, я не голоден, — отозвался ученый. — Покажете вашу находку?       — Пойдемте… — Дана повела его в ту из прилегающих к главному залу комнатушек, где еще оставался стул и стоял ящик вместо стола. По дороге она кивнула пилоту — мол, захочешь, присоединяйся.       Здесь из складок плаща появился браслет и каменная табличка, на которой виднелись следы скола. Нексу разложила сокровища на ящике и вопросительно посмотрела на ученого.       «Пыльные» глаза мгновенно ожили.       — О… — тихо выдохнул Роувэл, бережно подхватывая табличку. — Откуда это? Похоже на Коррибан… Да, Коррибан, местный камень.       Пальцы археолога с почти что трепетом коснулись строчки символов.       — Древний ситис, как я и думал.       В дверь тихо просочился Гудбай и замер у входа неподвижной тенью.       — Это что-то ритуальное, похоже…       Так же бережно опустив табличку обратно на ящик, ученый устроился на стуле, вытащил датапад и погрузился в работу.       — Присмотри тут, — попросила Нексу пилота. — Пока он здесь, мы за него отвечаем… А я пока принесу ему чай и булочку. Очнется — поест. Тебе тоже захватить?       Альдераанец молча кивнул, подтверждая все сразу.       Роувэл увлеченно листал датапат, бормоча себе под нос что-то шипящее и совсем невразумительное.       Нексу исчезла за дверью, но вскоре вернулась, волоча коробку с едой и термобутылки с чаем, и чуть ли не зубами придерживая на себе спальник.       — Я закрыла все двери и окна. Если что, ребята обещали поднять тревогу, — негромко рассказала она Гудбаю. — А мы тут посидим. Или прямо за дверью.       Дана вовсе не хотела подставлять коллегу, отвечающего за жизнь Роувэла, и не собиралась рисковать самим археологом… Впрочем, позволить ему сделать ноги с артефактами она тоже не могла.       Похоже, последнее, что собирался делать Роувэл с артефактами — это ноги. Казалось, внешний мир вообще перестал для него существовать. Он обрабатывал каждый символ по отдельности, собирая из них слова, из слов — нечто осмысленное.       — Войюнокс. Малыш? Нет… Войюнокс. Во юн окш. Один из двух… Странно…       Гудбай помог напарнице организовать лежку и вернулся к двери, ненавязчиво прикрывая единственный выход из комнатки, он же вход.       Ученый провозился около часа, прежде чем из набора символов на камне сформировалось нечто хоть немного похожее на связный текст.       — Не могу разобрать последнее слово, немного сколото, — произнес он, не поднимая головы, но явно обращаясь к Дане. — Если без него, выходит: Во юн окш, хаджаска кошайонта тсвикайшэ осайонта… Во юн окш, киттаскэ акэйонта мвинтаскэ хаскайонта…       По мере того, как Роувэл выговаривал резкие, шипящие слова чужого языка, Нексу казалось, что в неплохо освещенной комнате становится темнее и отчего-то — холоднее. В памяти всплыла буря, мрак под веками, зловещий шепот сотен голосов. Совсем рядом медленно просыпалось нечто страшное, прекрасное и несущее смертельную опасность.       — Замолчите, пожалуйста, — почти жалобно попросила Нексу, пытаясь подняться со спальника. Сонная, она видела вокруг не столько комнату, напарника и археолога, сколько образы из собственной памяти, и они ей решительно не нравились.       — Я потом глазами прочту… — она таки поднялась, нащупав стенку. — У нас есть последнее слово. Должно быть на записи, я снимала видео в большом приближении… Если угол расположения камня — тот… Но вслух читать не надо.       Гудбай второй раз в жизни видел испуганную напарницу. А Дана живо припомнила не только бурю и пещеру, полную мрака, но и осязаемое нечто. То самое, которое гналось за пилотом по котловану.       «Не надо нам таких гостей…»       Агент, менее всего склонная к мистицизму, в ситских призраков поверила сразу. Сила — вполне логичное объяснение… Непонятное, но логичное.       Ученый осекся.       — Хорошо, — недоуменно согласился он. — Прошу прощения, увлекся. Здесь перевод на бэйсик.       Дане протянули деку.       Сидевший под дверью Гудбай незаметно перебрался поближе к напарнице.       Нексу взяла датапад и осторожно уселась обратно.       — Поглядим…       «Один из двух, тот, что рожден тенью, поднятый из паутины тьмы, один из двух, грезящий о победе, изнеженный болью, угольки, тлеющие в темнейшем мраке…» — гласил перевод.       — Гудбай, нужно будет просмотреть нашу запись… Найти концовку, — пробормотала Нексу. — Мистер Роувэл, у вас есть предположения, что бы это могло значить? Похоже на… Надгробную надпись. Или шифровку. А может, и то и другое.       — Нужно слить ее из борткомпа, — отозвался пилот. Во взгляде ясно читалось, что сейчас он заниматься этим точно не пойдет, и вовсе не потому, что снаружи ночь.       — Это нечто ритуальное, — повторил археолог озвученную в самом начале версию. — Ситис — язык своеобразный, определения вроде «рожденного тенью» могут быть как чем-то абстрактным — титулом, например, так и применяться в буквальном смысле. Откуда вы это взяли? Опишите место. Это может иметь очень большое значение.       — Развалины на Коррибане. Котлован, занесенный песком, следы постройки. Думаю, это была гробница, — пробормотала Нексу, покосившись на Гудбая. — Очень странное место. Мы нашли тела людей… Что-то убило их. Мгновенно. У одного из погибших была эта табличка и браслет. Табличку они явно сбили с одного из местных камней…       — Слишком абстрактно, — покачал головой Роувэл. — Там слишком много подобных мест. Какие-то особенные приметы, возможно, какие-то характерные символы, близлежащие постройки, статуи, пещеры?..       — У меня есть видео этого места, — повторила Дана и принялась вспоминать: — Колонны, балки… Ой, у меня на деке фотографии… Там плиты были, со знаками. И неподалеку огромная фигура с рогами, с пещерой в груди.       Нексу полезла в собственную деку. Когда она сливала информацию с деки погибшего, там были фото, причем довольно подробные.       — Вот, можно глянуть, — она протянула датапад ученому.       — Рога? — археолог взял деку, полистал фотографии. — Что-то знакомое, но пока еще не понял… Рога.       Теперь Роувэл рылся в собственной деке. Через какое-то время Дане продемонстрировали старую голографию, сделанную с не самого удачного ракурса. Но рога были опознаваемы.       — Это оно?       — Оно! — согласилась Нексу. — Оно самое. Там внутри еще очень темно и мостик.       — Долина, — едва слышно пробормотал ученый. — Это все объясняет…       — А теперь объясните неспециалистам, — попросила Дана, пытаясь вспомнить прочитанное с деки покойного.       — Долина Темных Лордов, — пояснил Роувэл. — Это там или где-то рядом. Это… как бы точнее выразиться, место упокоения правителей ситских империй. Одно из самых зловещих на планете. Я… удивлен, что любителям удалось вынести оттуда что-то без вреда для себя.       — Неспециалисты и любители — разные понятия, — не согласилась Нексу. — Любить там особо нечего, еле ноги унесли. Вы никогда не сталкивались с такой невидимой, но быстро бегающей штукой, которая так и норовит вцепиться… э-э… в корму посетителям местных достопримечательностей?       — Лично я сталкивался только с видимыми, — археолог нервно повел плечом. — Одна из причин, по которым я больше не занимаюсь одиночными вылазками.       Какое-то время Роувэл молчал, глядя куда-то сквозь стены — не то вспоминал что-то, не то собирался с мыслями.       — От чего-то подобного погиб один из моих учеников.       — Там? В Долине? — после паузы уточнила Нексу. Тон агента был извиняющимся, она затронула не самую приятную тему, но раз уж археолог сказал «ауре», можно было спросить и про «беш».       — Нет, — отозвался ученый. — В одной из пещер неподалеку, между Долиной и Дрэшдэ. Скажите, леди… странный вопрос от ученого, но… вы верите в существование призраков?       — Странный ответ от… меня… — усмехнулась Нексу. — Но теперь — да. После того, что мы увидели на Коррибане…       «И не только увидели».       — Согласно легендам, Долину Темных Лордов хранят их духи, навечно запертые в ней. Это их место, место мертвых. Живым там делать нечего. К сожалению, большинство платит за это понимание слишком дорогую цену…       Роувэл вздохнул.       — Судя по вашим словам, это — часть какой-то защитной надписи. Древние ревностно оберегают свои тайны. Я не знаю, как такие ловушки работают. Камень срезали аккуратно, это было не быстро, так что вряд ли оно сработало от прикосновения. Скорее всего, защитный механизм активировало что-то другое… И я бы не советовал вам пытаться выяснить, что именно.       — Зачем срезать защитную надпись? — быстро уточнила агент. — Может быть, это глупо звучит… Но если духи заперты в долине… Как вообще можно запереть духа? Заклинаниями?       Звучало по меньшей мере странно, по большей — так, словно все они рехнулись в одночасье.       — Если надпись срезать, дух освободится?       — Мне встречались упоминания о ритуале захоронения правителей, который и являлся этим своего рода заклинанием. Я не знаю, что будет, если разрушить охранные знаки или само место привязки духа. Могу только сказать, что с защитой от нежеланных гостей исследователи сталкивались куда чаще, чем… с другим ее типом. А это, — Роувэл указал взглядом на табличку, — либо попытка обезвредить ловушку, либо стремление хоть чем-то разжиться. Ученому было бы достаточно просто зафиксировать надпись, без подобного вандализма.       — Попытка не удалась… — пробормотала Нексу. — А что вы можете сказать о «браслете»?       Археолог взвесил кусочек металла в ладони.       — На нем не текст. Но это определенно ситская символика. Я бы сказал, довольно ранняя ситская символика. Однако металл не выглядит настолько старым. И непохож на известные мне виды.       Пальцы ученого скользнули по символам, задержались на царапинах.       — А вот это интересно…       Он вынул из кармана портативный сканер, провел им по браслету и вскоре изучал царапины на экране деки в большом приближении.       — Видите? — археолог указал Дане на едва заметные дорожки внутри самой царапины. — Это неоднократное воздействие. Притом как здесь, — изображение сдвинулось и теперь показывало совершенно четкий и однородный след, являвшийся частью символа, — работа совершенно иная. Насечки через равные промежутки, довольно длинные… Не совсем похоже на часть механизма, но могу предположить, что его неоднократно куда-то вставляли. Всегда в одно и то же место — отклонения в царапинах незначительны.       — Неизвестный металл, новодел… Ранние ситские символы… — Дана азартно глянула на Гудбая. — А если это — ключ?       — Такой вариант я бы не исключал, — кивнул ученый. — К сожалению, для определения точной даты изготовления этой вещи у меня недостаточно технических возможностей. В любом случае, я бы не рекомендовал вам искать двери, которые он открывает. Продайте вещь коллекционерам или оставьте себе на память. Некоторые тайны лучше оставлять там, где им место.       — Я обязательно приму ваш совет во внимание, — благодарно кивнула Нексу. — Я передам вам запись, которую мы сделали на Коррибане. За исключением тех моментов, где просматривается лицо моего напарника. Там очень хорошо видны развалины… И проявление призрака. Мне кажется, камень, с которого сбили эту табличку, есть на записи. И, если память мне не изменяет, и он действительно виден, переведете для нас крайнее слово текста?       — Конечно, — согласился Роувэл. — Мне ведь и самому крайне любопытно, что за загадка попала ко мне в руки. Если вы оставите способ связи с вами… Понимаете, за пару часов можно понять только общее. Глубокое изучение требует куда больше времени и несколько иной обстановки. Я бы мог сообщить вам, если обнаружу что-то еще. Только пообещайте мне, что не станете больше вытаскивать подобные вещи в наш мир. Польза сомнительная, а опасность непредсказуема.       — Могу пообещать не выпускать их в мир, — переформулировала Дана. Вряд ли известный коллекционер станет делиться своими сокровищами направо и налево…       Подходящий канал сбыта.       Впрочем, расставаться с табличкой и браслетом уже не хотелось. Уж больно интересным на поверку оказалось дело.       — …И консультироваться с вами по каждой находке. Возможно, что-то вы захотите оставить для музея или научной коллекции. Мы люди не жадные, и интересуют меня сейчас не столько деньги, сколько… Информация.       «Понимаете, мистер Роувэл, у меня навязчивые галлюцинации…»       — Оставлю вам адрес электронного ящика и текущий номер комма. Номер может смениться. Но в этом случае я постараюсь наладить связь со своей стороны.       — Молодежь… — грустно усмехнулся археолог. — Не одобряю, но понимаю.       Роувэл оставил свои контакты, и, подумав, добавил еще одну строчку.       — Если попадете на Коррибане в неприятности и понадобится медицинская помощь, обратитесь к Хильварен Ардес. Она специализируется на, скажем так, сопутствующих археологическим изысканиям травмах. И не слишком удивляется при слове «призрак».       — Спасибо, мистер Роувэл, — Нексу благодарно кивнула. — Вызвать для вас такси? Или просто сопроводить до дома? Если пожелаете, можете остаться у нас до утра, спальником поделимся.       — Такси будет кстати, — отозвался археолог. — И спасибо за уникальную возможность поработать с редким материалом.       Нексу отметила для себя слова «редкий материал» и «уникальная возможность», и мысленно задрала цену таблички. Браслет с некоторых пор стал вещью, не подлежащей продаже.       — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, — улыбнулась девушка, усилием воли отгоняя воспоминания о голосах пустыни, и поднесла к губам комм, чтобы вызвать такси.