***
На следующее утро, лежа на диване в «вотчине» мага (как он иронично окрестил смотровую) после очередного укола, Питер настолько погрузился в свои мысли, что очнулся, только когда сильная рука опустилась на его плечо и слегка сжала, возвращая в реальность. Он поднял голову на подошедшего Стивена и растерянно спросил: — А? Извините, я задумался. Что Вы сказали? — Стрэндж хмыкнул и, выпрямившись, повторил предложение: — Я говорю: не хочешь прогуляться, пока не спекся в четырех стенах? Парень пару раз моргнул, осознавая сказанное, — и широко улыбнулся, тут же соглашаясь: — С радостью, доктор! — воскликнул он, на что маг по-доброму усмехнулся и махнул на дверь: — Тогда иди собирайся и приходи ко мне. Через десять минут паучок уже стучался в его комнату. Услышав лаконичное «Заходи», он тихонько вошел и замер, ожидая дальнейших указаний. Оглядев подростка, Стивен, одетый в простые брюки и рубашку, довольно кивнул и открыл портал, жестом пропуская его вперед. Шагнув в сияющее кольцо света, они оказались в дальней части городского парка с красивым фонтаном и лавочками. В это время там было удивительно тихо и почти безлюдно: только бабушка читала книгу на скамейке в тени да молодая парочка нежно ворковала под сенью деревьев. При виде этой идиллической картины Питер ускорился, обгоняя спутника, восторженно оглядываясь по сторонам, словно оказался как минимум в Булонском лесу, а на его лице расплылась широкая улыбка. Стрэндж же тихо посмеивался над таким энтузиазмом и благодушно щурился, чувствуя себя молодым отцом с великовозрастным сыном. Он был доволен: в этот момент паренек по-настоящему расцвел — он впервые за последнее время от души радовался таким простым вещам, забыв о всех насущных проблемах. И самое интересное, что присутствие мага — человека, неразрывно связанного с его болезнью, — ничуть его не смущало, а, наоборот, лишь добавляло оптимизма в общую копилку: неугасающий огонь благодарности всякий раз загорался в его глазах при взгляде на него. — Питер! — раздался крик откуда-то сзади, и Питер резко обернулся, узнав знакомый голос. — Нэд! — воскликнул он и обнял подбежавшего друга. — Привет, бро! — поздоровался тот и осторожно добавил, заметив серьезного взрослого: — Здравствуйте, сэр, — на что Стивен лишь коротко кивнул и повернулся к паучку: — Питер, я буду у фонтана, — и удалился, не дожидаясь ответной реакции. — Чувак, кто это? — трагическим шепотом поинтересовался Нэд, провожая его странным взглядом. — Человек, которому я обязан жизнью, — не задумываясь, ответил парень, но, увидев шок одноклассника, хлопнул себя по лбу и махнул рукой: — Неважно, Нэд, забудь. Долгая история. — Но… — возмутился было тот, услышав такое размытое объяснение, и тут же осекся, заметив выражение лица собеседника: они были достаточно близко знакомы, чтобы понимать, когда лучше не настаивать и спустить тайны на тормозах, выжидая. Так что он пристально рассматривал его с полминуты и, наконец, понимающе кивнул, тут же переводя тему: — Пит, а ты уже закончил проект по физике? Ты же вроде давно его начал? — второй хлопок оглушительнее предыдущего раздался в тишине парка. — Вот блин, я же совсем его забросил! Чееерт… Мистер Хиггинс меня заживо сожрет и не подавится! — простонал подросток, с дикой надеждой глядя на Нэда: — Но у меня же еще есть время, да? Умоляю, скажи, что есть! — тот лишь хмыкнул и кивнул. — Слава Богу! Надо срочно договориться со Старком: он не откажет. Нэд, ты мой спаситель! Извини, я спешу: еще встретимся! — протараторил Питер и, обняв одноклассника, быстро убежал в сторону фонтана, махнув на прощанье. Лидс лишь тихо рассмеялся, прикрыв лицо рукой, — его друг в своем репертуаре. На полпути к фонтану парень, вспомнив предостережение Стрэнджа насчет физических нагрузок, остановился и, глубоко вздохнув, успокаивая дыхание, уже спокойно подошел к скамейке и тихо сел рядом с ним, откидываясь на спинку и довольно щурясь под яркими лучами солнца. Они наслаждались идиллической тишиной, воцарившейся между ними, — мысли спокойно сменяли друг друга, не задерживаясь надолго в сознании. — Доктор? — спустя минут десять осторожно окликнул он молчащего мага, не поворачивая головы. — М? — тихо отозвался тот, расслабленно наблюдая за взъерошенными воробьями, устроившими в фонтане водную битву. — Отпустите меня к мистеру Старку на полдня? — и это был не праздный интерес: паучок всерьез спрашивал разрешения, не собираясь идти против его воли. — Зачем? — Стивен, наконец оторвавшись от созерцания резвящихся птиц, посмотрел на подростка, слегка напрягшегося в ожидании его реакции. Питер открыл глаза и предельно честно ответил: — У меня проект по физике не доделан, а мне его позарез надо отдать в ближайшие дни. Мне нужно нормальное оборудование, а мистер Старк обещал помочь, — и, предвидя следующий вопрос, вздохнул и добавил: — Я нормально себя чувствую: у меня даже голова не болит. Стрэндж секунд десять пристально вглядывался в подростка, что-то прикидывая в уме, — и, медленно кивнув своим мыслям, твердо сказал: — Ладно, Питер, но тебе придется вернуться до девяти: как закончишь, позвони, и я тебя заберу, — дождавшись кивка, он спросил: — Надеюсь, мне не надо тебе напоминать, чтобы в случае чего ты тут же связался со мной? — снова уверенный кивок. Получив согласие, парень выудил из кармана телефон, набрал знакомый номер и, когда в трубке раздался радостный голос гения, тепло поздоровался: — Здравствуйте, мистер Старк! У меня тут к Вам просьба одна… — начал он и, услышав ответ Старка, тихо чертыхнулся и, закатив глаза, повторил: — Тони, могу я попросить? — на этих словах маг весело хмыкнул, с любопытством исследователя наблюдая за забавным диалогом. «Да уж, Тони в своем репертуаре!» — …Да, да, спасибо, мистер Старк, — поблагодарил паучок и отключился, не дожидаясь очередной волны сарказма. Убрав мобильник, он нарочито сердито проворчал: — Опять он свою шарманку завел. Теперь я понимаю Ваши чувства, когда кто-нибудь в очередной раз называет Вас мистером, — Стивен лишь фыркнул и иронично поинтересовался: — Тони все пытается приучить тебя обращаться к нему по имени? — Ага, все никак не успокоится. И ведь дождется, что когда-нибудь я не выдержу и специально полным именем назову! — воскликнул Питер, возмущенно взмахнув рукой. — Знаешь, был у меня раньше один коллега, который обожал, вопреки здравому смыслу, называть меня Стивом… — начал Стрэндж с насмешливой улыбкой — парень воззрился на него в притворном ужасе, драматично схватившись за сердце: — Понял, не дурак! Мне, в отличие от него, инстинкт самосохранения еще не до конца отшибло: мне шкура дорога, — патетично провозгласил он и жалостливо добавил, покачав головой: — Бедняга, совсем с ума сошел. Он хоть жив-то остался? Маг лишь зловеще ухмыльнулся в ответ, а паучок звонко рассмеялся. После минутного молчания Стивен уже серьезнее спросил, не глядя на него: — А все-таки, в чем проблема с именем? — на что подросток поморщился и пояснил: — Да нет никакой проблемы: просто мне сложно так фамильярно обращаться к человеку, который старше меня раза в три и которого я воспринимаю как наставника. Стрэндж поймал взгляд паренька и проницательно уточнил, немного приподняв бровь: — Только ли как наставника? — Ну, возможно, не только… — смущенно ответил Питер и отвел глаза, слегка покраснев, — маг понимающе улыбнулся и предложил: — Ну и оставь уважительное обращение, а сам перейди на имя, как он просит. — Это-то само собой, но… Ай ладно, придется привыкать: все равно ведь не отстанет! — паучок обреченно махнул рукой, через силу соглашаясь, и замолчал, задумавшись о своем. Через несколько минут спокойной тишины Стивен поднялся и посмотрел на часы: — Так, сейчас два: семи часов тебе хватит на проект? — Вполне, — отозвался подросток и встал рядом, дожидаясь, пока Стрэндж, оглядевшись, откроет портал в холл Башни, — и, шутливо отдав честь на прощанье, шагнул в сверкающее кольцо. Маг лишь тепло усмехнулся на такое ребячество и медленно пошел в сторону выхода из парка.***
Тем же вечером Питер и Тони молча играли в свой взрослый конструктор, с головой погрузившись в работу. Парень, высунув кончик языка от усердия, старательно привинчивал деталь к большому каркасу — как вдруг резкая боль стрельнула в висках и раскаленной лавой растеклась по нервам, разом блокируя все здравые мысли. Он вздрогнул от неожиданности и выронил отвертку, тут же осев на пол и зарывшись руками в волосы, тихо подвывая от безысходности: он знал эти ощущения, слишком хорошо знал. — …тер, Питер! — кое-как пробился взволнованный голос сквозь мутное марево боли. — Питер, что случилось? Что с тобой? «Черт, надо что-то сделать. Но что? — важная мысль билась на подкорке сознания, не давая отключиться. — Надо… Надо кому-то позвонить… Кто-то… Доктор! Доктор Стрэндж!» — ярко вспыхнуло спасительное имя в его голове, и он тут же схватил за руку наставника и через силу выдавил: — Мистер Старк… Позвоните… Стрэнджу… Пожалуйста… — и его хриплый дрожащий голос звучал на удивление твердо. Тони хотел было возмутиться на такую просьбу, сказать, что Стивен уже не практикует, и вызвать квалифицированных врачей из Башни — но он тут же на корню задушил этот собственнический порыв, понимая, что сейчас явно не место и не время для споров: если ребенок даже в таком состоянии настойчиво зовет мага и только его — стоит довериться. — Пятница, свяжись со Стрэнджем, сейчас же! — отрывисто велел он. Спустя мучительные три гудка, за которые гений едва не озверел от вынужденного ожидания, с голографического экрана раздался настороженный голос: — Да, Тони? — Стивен, дуй в мою мастерскую, живо! — процедил Старк сквозь зубы, еле сдерживая многочисленные матерные конструкции, так и рвущиеся с языка. Маг тихо чертыхнулся, сразу догадавшись, о чем речь, и тут же повесил трубку, уже через десять секунд спешно появляясь из портала. — Стивен, что здесь… — возмущенно начал гений и тут же осекся, когда Стрэндж, взмахнув рукой, прервал его тираду и, не глядя на него, коротко бросил: — Не сейчас, Тони. Я тебе потом все объясню, — и кинулся к тихо застонавшему пареньку. Повинуясь сильным рукам, Питер аккуратно откинулся магу на грудь и закрыл глаза, доверяясь. Тот уже привычно прижал пальцы к его вискам, посылая слабый магический импульс, — и приятное тепло разлилось в теле подростка, притупляя дикие ощущения: боль не прошла до конца, но уже хотя бы не выворачивала наизнанку, словно пытаясь разорвать мозг на клочки. А Старк наблюдал со стороны, не вмешиваясь, и не узнавал их: Стрэндж был максимально собран и сосредоточен, действуя быстро, оперативно, не допуская лишних движений, — и в этот момент гений отчетливо понял, что перед ним сейчас настоящий профессионал. А паучок… Паучок просто доверял, доверял полностью, доверял безоговорочно, ни о чем не спрашивая, ни о чем не споря, доверял больше, чем кому бы то ни было. Тони был потрясен до глубины души: «Когда, когда, черт возьми, они так сблизились?! Что я пропустил?» — он в недоумении покачал головой и тихо сел в кресло у стола. Когда боль более-менее успокоилась, подросток расслабился и облегченно вздохнул — и даже не вздрогнул, услышав тихий уверенный голос мага над ухом: — Как ты? — Питер поморщился и, открыв глаза, предельно честно ответил: — Терпимо. Мне уже лучше, — и слабо, но по-настоящему благодарно улыбнулся. Стивен кивнул и, оценивающе оглядев паренька, спросил: — Идти сможешь? — Думаю, да, — сказал он после секундного молчания, прислушавшись к своим ощущениям. Стрэндж встал и протянул паучку руку — тот без колебаний принял помощь и, осторожно поднявшись на ноги, заметно покачнулся, но тут же вцепился в вовремя подставленное плечо. Бережно поддерживая подростка, маг довел его до все еще открытого портала — и, так и не взглянув на Старка, они исчезли в ярком кольце света, схлопнувшемся за их спинами. Тони еще минут пять просидел в прострации, пытаясь осмыслить увиденное. Наконец, ущипнув себя и удостоверившись, что все произошедшее — не дурной сон, он устало потер виски и отправился за очередной порцией кофе. Сейчас Питер в надежных руках. И, раз маг обещал, он сам ему все потом расскажет — а гению остается только ждать.***
Оказавшись в храме, Стивен тотчас уложил Питера на кровать и спешно удалился в смотровую. Парень знал, что сейчас будет, прекрасно знал — потому сразу закатал рукава, не дожидаясь указаний. И верно, уже через пять минут вернулся Стрэндж с кучей знакомых приспособлений и стал сооружать капельницу в домашних условиях: повесил над кроватью пакет с лекарством, прицепил длинную гибкую трубку. — Вы же расскажете все мистеру Старку? — тихо поинтересовался паучок, спокойно наблюдая за действиями мага. — А ты хочешь, чтобы я рассказал? — вопросом на вопрос ответил он, затягивая жгут на его правой руке. — Ну, после этого шоу скрыть уже точно ничего не получится. А устраивать ему ретроградную амнезию — явно не вариант, — подросток хмыкнул на такие мысли и слабо поморщился, когда Стрэндж четким движением аккуратно ввел иглу ему в вену и зафиксировал ее пластырем. Питер понял, понял и оценил этот жест доверия: независимо от ситуации, Стивен был, в первую очередь, врачом и строго придерживался их договора, не собираясь разглашать личную информацию пациента без его на то разрешения, — а такое отношение дорогого стоит. Так что парень дал добро на разговор, лишь попросив: — Только, пожалуйста, убедите его не сообщать ничего Мэй: второй инфаркт она может и не пережить, — парень покачал головой, устало прикрыв глаза. На этих словах маг замер и пронзительно посмотрел на него: — О чем ты? — осторожно уточнил он, сев на стул у кровати. — Семь лет назад, когда все врачи дружно опустили руки, а я медленно умирал на больничной койке, у Мэй случился сердечный приступ — ее тогда еле откачали, — тихо пояснил паучок и грустно добавил, глядя Стрэнджу в глаза: — она очень боится меня потерять: кроме меня, у нее больше никого не осталось. — он замолчал, чувствуя, как медленно подкрадывается спасительный сон, туманя разум и заглушая остатки боли. — Тогда я точно обязан вернуть ей племянника живым… — отстраненно сказал маг спустя пару секунд, не обращаясь ни к кому конкретно, — и они оба погрузились в свои мысли. Вскоре дыхание подростка выровнялось, и он спокойно уснул — Стивен осторожно укрыл его одеялом и направился к выходу, шепнув напоследок: — Отдыхай, — и уже на пороге услышал тихое: — Спасибо, доктор… — он слегка приподнял уголки губ в намеке на улыбку и, тепло хмыкнув, аккуратно прикрыл за собой дверь.***
— Как Питер? — не оборачиваясь, спросил Тони, услышав за спиной тихую поступь мага. — Спит. Ты вовремя меня вызвал, — ответил тот, встав рядом. Гений промолчал, и он добавил: — Идем в храм, Тони: я не хочу оставлять его одного. Там и поговорим. — Идем, — согласился Старк и, отложив паяльник, шагнул вслед за ним в портал. На Бликер-стрит Стрэндж сразу провел его в уютную гостиную и сел в кресло, махнув гостю на кресло напротив. Он щелкнул пальцами, материализуя на столике чашку травяного чая себе и кофе — Тони, и устало потер виски, настраиваясь на серьезный разговор. — Тони, — начал он, не глядя на гения, — я тебе все объясню, но сперва пообещай мне, что ни при каких обстоятельствах не проговоришься об этом Мэй, — и голос его звучал четко и уверенно. — Все зависит от того, что именно ты мне расскажешь. Если речь идет о здоровье ее племянника, то… — Тони! — вскинув голову, резко прервал его Стивен, потихоньку теряя терпение. — Она не должна знать, и точка, если, конечно, ты не желаешь ей скоропостижной смерти от сердечного приступа! — Что ты имеешь в виду? — ошарашенно выдавил Старк, от неожиданности поперхнувшись кофе. Такого поворота он точно не мог предвидеть. — То и имею. У меня нет привычки шутить такими вещами, — жестко ответил маг и, видя колебания собеседника, приказал, твердо смотря ему в глаза: — Обещание, Тони! — Я… Ладно, даю слово… — обреченно выдохнул гений после непродолжительного молчания, сдаваясь под его напором. Стрэндж откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, и, оценивающе оглядев человека напротив, перешел к сути дела: — Ты же читал медкарту Питера? — и, дождавшись кивка, продолжил: — И ты знаешь, что случилось семь лет назад? — Знаю, что у него была опухоль мозга и что какой-то умелец-хирург фактически вытащил его с того света. А что? — настороженно уточнил Тони, боясь строить какие-либо предположения на столь зыбкой и опасной почве. — А на фамилию этого, как ты выразился, «умельца» внимания ты, конечно же, не обратил, — с изрядной долей иронии констатировал Стивен, пронзительно глядя на гения. На этих словах глаза Старка расширились в изумлении, едва он понял, что тот имел в виду, — и он в неверии прошептал: — Неужели это… — Именно, Тони, это был я. Причем, увидев его спустя столько лет, я даже не узнал в нем того истощенного ребенка. А вот Питер все это время помнил. Помнил и молчал, не желая, по его словам, «становиться для меня живым напоминанием», — маг усмехнулся и покачал головой, в очередной раз удивляясь редкой сознательности и эмпатии паренька. Гений тепло улыбнулся, вспоминая его широкую улыбку и большие глаза, всегда горящие живым огнем, — и тут же вновь посерьезнел, вспомнив о цели разговора: — Стивен, это все, конечно, чудесно, но ты мне так и не объяснил, что произошло сегодня в мастерской. Какое отношение к этому имеют столь давние события? — Самое что ни на есть прямое, — сказал Стрэндж и, не дожидаясь реакции собеседника, отстраненно продолжил, скрывая эмоции за холодной маской профессионализма: — Дело в том, что после перезагрузки вселенной в организме Питера, судя по всему, произошел серьезный сбой, который спровоцировал рецидив. Заподозрив неладное, он, решив перестраховаться, сделал МРТ — а, услышав аналогичный старому диагноз, не побоялся прийти ко мне за консультацией как к лечащему врачу — пусть и бывшему. А я, как видишь, не смог и не захотел остаться в стороне, — он выразительно развел руками и вновь вернул их в исходное положение. — …»#@&*///…!!!!! — спустя секунд десять нецензурно выдал Старк, осознав весь масштаб катастрофы, — Стивен лишь слегка поморщился, молча пережидая этот эмоциональный выброс. Ему и не такое видеть и слышать приходилось. «За какие грехи этот светлый ребенок так страдает уже второй раз?! Чем и кого он, черт подери, так достал, что его НАСТОЛЬКО возненавидела эта гребанная Вселенная?!» — бушевал Тони в душе, желая жестоко убить того, кто за это в ответе. Он в отчаянии треснул кулаком по столу, разливая кофе, — и лишь резкая боль в костяшках отрезвила его, буквально выдернув за шкирку в реальность. Он усилием воли более-менее привел себя в чувства и, досчитав до тридцати, тихо спросил, серьезно глядя в глаза спокойному магу: — Насколько все паршиво? — на что тот снова поморщился и, тяжело вздохнув, объяснил: — Плохо, но не безнадежно. Я смог замедлить течение болезни медикаментозным путем, пока ищу способ хотя бы на сутки вернуть рукам работоспособность. Хотя сегодняшний приступ стал для меня неожиданностью, — он покачал головой и устало потер переносицу. — Я думал, что с твоими руками уже ничего нельзя сделать… У тебя уже есть идеи? — осторожно уточнил гений, тщательно скрывая вину в голосе за искренним интересом, и нервно отхлебнул кофе, — но маг все понял и проницательно посмотрел на него — и после недолгой тишины продолжил: — Есть одна, но весьма сомнительная, — уклончиво ответил Стрэндж, не желая конкретизировать. — Я тянул до последнего, надеясь найти более надежный способ, но сейчас понимаю, что медлить больше нельзя, — и они оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Спустя с четверть часа Старк очнулся и в задумчивости перевел взгляд на Стивена — и слегка рассеянно покачал головой: — Неудивительно, что Питер так тебе доверяет… — тот лишь тепло усмехнулся и тихо сказал, не смотря на него: — Он четко попросил меня никому не рассказывать об этом, особенно Мэй, которая и так семь лет назад еле пережила инфаркт, узнав о диагнозе племянника, — и только для тебя сделал исключение… — и Тони благодарно кивнул, не нуждаясь в пояснениях. Своими словами маг только что признал его право на заботу о Питере, право на вмешательство в его жизнь — Старк же в свою очередь доверился Стрэнджу, полностью передав ему бразды правления. Договор заключен. Консенсус найден. Гений залпом допил кофе и решительно поднялся из кресла: — Покажи мне его… — попросил он Стивена напоследок — тот, оценивающе оглядев его, кивнул и повел в комнату паучка, бросив на ходу: — Только тихо, — и аккуратно открыл дверь, пропуская его вперед. При виде бледного ребенка, мирно спящего под капельницей, что-то екнуло в сердце Тони, и отчаянная тоска разлилась в груди, крепкими тисками страха сжимая опечаленную душу. Он едва ли не впервые в жизни испугался по-настоящему — не за себя, а за нескладного подростка, которого уже давно воспринимал как собственного сына, — хоть и боялся признать это вслух. Он закрыл лицо рукой, не в силах выдержать столь сюрреалистичное зрелище, и, помедлив несколько секунд, стремительно вышел из комнаты. И лишь у самого портала ненадолго остановился и дрогнувшим голосом с нотками мольбы попросил: — Береги его, — и, не оглядываясь, шагнул в кольцо света. Маг кивнул ему вслед, безмолвно обещая себе и ему, — и, кинув последний взгляд на Питера, тихо прикрыл дверь и, наложив на нее сигнальные чары, исчез в другом портале. Пока ребенок спит, он как раз успеет кое с кем поговорить — тянуть больше нельзя.