***
Выйдя из портала в уже знакомой по прошлому визиту комнате, Стрэндж коротко огляделся и, не обнаружив поблизости хозяина, аккуратно сжал браслет на запястье, посылая слабый энергетический импульс по незримой нити клятвы, — своеобразному магическому аналогу дверного звонка. Несмотря на внешнюю невозмутимость, он волновался, все еще терзаясь сомнениями, — но уже не мог повернуть назад: решение принято и обжалованию не подлежит. В коридоре раздались уверенные шаги — и этот звук выдернул его из медитативного транса, возвращая в мир насущных проблем. Бесшумно приоткрылась створка тяжелых дверей, в комнату стремительно вошел Локи, молча кивнул в знак приветствия — и, подойдя вплотную, немедля схватил его за плечо и щелкнул пальцами. Шок, осознание, скептическое смирение. Маг даже не успел никак отреагировать на такую безапелляционную наглость, как уже оказался незнамо где посреди огромной полупустой залы: лишь в центре стоял внушительный каменный алтарь в средневековом стиле, задрапированный красно-белым бархатом, да у стены одиноко примостилась небольшая кровать под балдахином. Бог отпустил его и отошел на пару шагов, оценивающе разглядывая гостя, — тот молча смотрел на него в ответ, вопросительно выгнув бровь и скрестив руки на груди. — Что ж, поздравляю, чернокнижник, ты меня не разочаровал: ты действительно настроен серьезно, — довольно хмыкнул трикстер, прекращая игру. Изящное движение кисти — свет погас, и тут же ярко вспыхнули факелы по всему периметру комнаты, отбрасывая на стены, пол, потолок жутковато-причудливые тени. Стрэндж рвано выдохнул и ответил, скрывая дискомфорт за ехидной иронией: — Я польщен столь лестным комплиментом. Рад, что смог оправдать твои надежды, — на что Локи лишь фыркнул и небрежно махнул рукой в сторону алтаря: — Засучи повыше рукава и устраивайся поудобнее. Уверенный взгляд, прямая осанка, скупые, четкие жесты — ничто не выдавало в спокойном маге ни волнения, ни страха, ни даже сомнений. Но Локи видел секундную заминку, на мгновение прикрытые глаза, чувствовал чересчур ровное дыхание — и молчал, за что Стивен в глубине души был ему благодарен. — Никаких астральных проекций, иначе до Рагнарека в тело не вернешься, — строго предупредил его бог, встав у изголовья. Он выгнул бровь, безмолвно спрашивая о готовности, — медленный кивок в ответ — и быстро коснулся пальцами его лба, погружая в глубокий долгий сон. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием пламени. Пора. Маленький кинжал плавно скользнул ему в ладонь. Локи аккуратно разрезал старые швы на руках Стрэнджа — горячая кровь радостно заструилась по алому бархату, переливаясь всеми оттенками красного в неровном свете факелов. Небрежный взмах клинка — и из раненого запястья бога потек тоненький багровый ручеек с редкими голубовато-прозрачными всполохами. Короткий вздох… И глубокий напевный голос стократ отразился от стен, наполняя немой мрак сакральными звуками тайны и магии.Дитя судьбы, свой долг исполни, Приемля боль, как высший дар… И будет мысль — как пламя молний, И будет слово — как пожар!
Две багряные змеи взметнулись вверх — и закачались в такт причудливой музыке, словно в руках умелого факира. Яркие зеленые искры пробежали по рукам Локи — и, как огонь по фитилю, устремились к одной из змей, с каждой секундой разгораясь сильнее.Вне розни счастья и печали, Вне спора тени и луча, Ты станешь весь — как гибкость стали, И станешь весь — как взмах меча…
Изумрудное пламя охватило змею цвета кровавой зари в опасной близости от спящего тела. Всколыхнулся огонь на стенах, и бесформенные тени ускорили свой безумный экстатический танец.Для яви праха умирая, Ты в даль веков продлишь свой час, И возродится чудо рая, От века дремлющее в нас, —
Вторая змея вспыхнула червонным золотом — они сблизились и закружились в неистовом хороводе, все стремительней и стремительней переплетаясь, пересекаясь, перекрещиваясь между собой, — и только наметанный взгляд опытного мага мог уловить в этих хаотичных фигурах смазанные очертания древних рун: сверкнула кровавая Уруз, плавно перетекая в малахитовую Турисаз, следом — в лунную Ансуз. Разойдясь и замерев на мгновенье, змеи в последний раз столкнулись на предельной скорости и слились в длинного полоза, что, сжав в зубах свой хвост, застыл в форме Дагаз. Зелено-желтое пламя вспыхнуло заревом, лизнув каменный потолок, — велика мощь опасной своей непредсказуемостью руны — и успокоилось, покорное воле хозяина: лишь два бога-двойника способны обуздать безудержную силу Дагаз.И звездным светом — изначально — Омыв все тленное во мгле, Раздастся колокол венчальный, Еще неведомый земле!
Последние звуки эхом прокатились по зале, разрывая сакральную тишину, — змей медленно, вальяжно отпустил свой хвост и, сверкнув на прощанье голубыми глазами, рассыпался мириадами крошечных искрящихся капель, что, зависнув на мгновенье в воздухе, расчертили паутиной радуги все пространство вокруг и быстро, но удивительно аккуратно всосались в раны на руках мага. Факельный огонь мигнул и погас, погружая залу во тьму. Бог устало выдохнул, взмахом руки залечил порез на запястье и щелкнул пальцами, включая свет. На алтаре, покрытом сухим красно-белым бархатом, лежал абсолютно невредимый маг: ни один волос не обгорел на нем — лишь редкие изумрудно-золотые всполохи напоминали о случившемся таинстве. Локи бросил взгляд на целые руки Стрэнджа — и довольно улыбнулся.***
Сознание вернулось резко, словно кто-то щелчком пальцев зажег в комнате разума свет. Стивен открыл глаза — и его взгляд уперся в ярко-алый балдахин кровати. В зале царила тишина, бога поблизости не наблюдалось. Он устало потер переносицу — и замер, пораженный внезапной догадкой, не почувствовав на пальцах привычных шероховатостей швов. Удивленно моргнул, пристально рассматривая руки так, словно видит их впервые, пару раз сжал в кулак, окончанчательно убеждаясь в том, что они не дрожат больше — даже не подрагивают… и тихо-тихо облегченно рассмеялся, наконец отпуская себя. Сбоку раздалось ироничное покашливание, и маг вздрогнул от неожиданности, тут же замолкая, — и трикстер поперхнулся воздухом, не успев сказать ни слова: настолько дикими казались благодарность, изумление, доверие, что плескались в глазах вечно осторожного Стрэнджа. Локи покачал головой, сбрасывая оцепенение, подошел поближе, сразу предупреждая дальнейшие расспросы: — Ты спал три дня, чернокнижник. Как ты уже успел заметить, все прошло успешно: твой организм принял мою кровь и магию, так что теперь тебе привыкать к новой силе, — Стивен нахмурился на этих словах, разом стирая с лица все проявления эмоций, и, пронзительно посмотрев на бога, спросил: — И что же дальше, Локи? Или мне стоит обращаться к тебе «Lærimeistari»? — тот фыркнул, ничуть не удивляясь его проницательности и дотошности, и присел на наколдованный стул, закинув ногу на ногу: — Поздравляю, ты догадался заглянуть в книгу, прежде чем соглашаться на сомнительное предложение непредсказуемого меня — молодец! — он театрально взмахнул рукой. — Ты прав, ритуал не просто передал тебе мою регенерацию, но и связал нас на кровном уровне: так как узы односторонние, это действительно можно сравнить с наставничеством, хоть и в несколько ином смысле этого понятия. Вот только связь не закреплена окончательно: пока что единственное ограничение заключается в том, что ты не сможешь меня убить, если захочешь. — А если бы она была узаконена? — аккуратно уточнил Стрэндж, потихоньку собирая недостающие детали паззла. — А в полном виде это связь душ, но не на том примитивном уровне, как ее воспринимают смертные, — бог досадливо поморщился и продолжил: — Это возможность услышать и найти друг друга в любой точке Вселенной, перенять от более опытного мага его знания и умения. И да, наставник тоже не может убить ученика: магия не позволит. — Но магия также может воздать по заслугам тому, кто пойдет против ее изначальных законов и причинит вред другому, — тогда союз будет разорван, не так ли? — чародей прищурился, пытливо оглядывая Локи, и сел на кровати, опершись на подушки. — Именно, — и несмотря на изрядную долю высокомерия в голосе и ироничную усмешку, в его глазах застыл немой вопрос. — Почему? — тихо, но настойчиво спросил Стивен спустя пару минут напряженного молчания. — А почему нет? — бог вскинул бровь в притворном изумлении. — Мне тысячи лет, знаний накопилось порядочно — и, хоть учеников у меня было немного — буквально единицы, — ты, определенно, смог меня удивить. Ты интересен мне, чернокнижник, — другие мотивы мне чужды. «По крайней мере честно», — хмыкнув, подумал маг, размышляя над столь необычным предложением. Хотя, говоря по правде, свой выбор он сделал еще до ритуала, когда после долгих поисков обнаружил в древнем фолианте информацию о ритуалах на крови — скудную, общую, но все-таки информацию. И невзирая на то что сейчас расклад поменялся, его решение осталось тем же: держи друзей близко, а врагов — еще ближе. Локи же балансировал на грани между этими двумя категориями, в то же время находясь вне их, над ними. Такой сомнительный альянс может закончиться фиаско — а может и принести немалую пользу: здесь речь идет о доверии уже не столько друг другу, сколько самой Магии. Игра в гляделки продолжалась минут пять: и все это время между ними происходил диалог — диалог на уровне жестов, мимики, поз, диалог, не облеченный в слова. Вдруг в определенный момент, на финальном этапе этих безмолвных переговоров, черты лица трикстера неуловимо смягчились, и он предвкушающе улыбнулся. Плавное движение кисти — и в воздухе зеленым огнем ярко вспыхнула руна Кеназ. Бог замер на секунду, последний раз давая Стрэнджу возможность передумать, — и, не найдя в его взгляде сомнений, сжал пламя в руке и коснулся своего браслета — изумрудные всполохи пробежали по невидимой нити связи, скрепляя договор, — змейки браслетов сверкнули и рассыпались искрами. Старая клятва исполнена — новая дана. Чем же обернется эта история — покажет только будущее.