След зверя

      Остановившись в дверях, Деян скинул с плеча лук с колчаном, вынул топор и положил всё добро на короткую лавку, что стояла рядом со входом. Затем стал деловито развязывать мешок.       — Эй, кто есть жив-здоров, выходи, принимай гостинцы!       С полатей с радостным воплем скатился Снеж.       — Пришёл! Ну наконец-то! А я говорил Ардашу, что раз охотник пообещал, то непременно исполнит.       В глазах Деяна засветилась радость от встречи с непоседливым Снежем.       — Держи, пострелёнок, это тебе гостинцы.       — Благодарствую. А что там?       — Иди разверни — и увидишь, — широко улыбнулся охотник.       Снежа как ветром сдуло. Тотчас в красном углу горницы раздался характерный шелест, а потом радостное «ух ты!»       В это время с улицы в избу вошёл Ардаш, одетый в домашнюю одёжу. Его глаза встретились с ясными голубыми, и оба застыли. Время шло, а они в молчании смотрели друг на друга. Деян растерял все мысли и не знал, что сказать или что сделать. Ардаш тоже стоял как завороженный. За них всё как всегда решил Снеж.       — Смотри, братец, сколько вкусностей! — сияя, словно начищенный медный грош, воскликнул маленький оборотень. — Деян и тебе что-то принёс. Я в мешке видел ещё свёрток.       Одна бровь Ардаша вопрошающе выгнулась дугой, когда он снова перевёл взгляд на Деяна.       — Ох, да, совсем забыл, — спохватился охотник. — Я вот как-то был в городе, случайно увидел и купил.       Он подхватил мешок, достал свёрток и протянул старшему оборотню. Ардаш осторожно взял, аккуратно развернул холщовую грубую ткань и затаил дыхание, рассматривая красоту внутри. Снеж же скривился. Такое ему было неинтересно, поэтому он снова вернулся к своим гостинцам.       — Случайно, говоришь, — только и обронил Ардаш, бережно перебирая пальцами тонкие нити.       — Сгодится, аль как?       — Угодил, охотник. Даже на глупую беспечность твою с медведем готов рукой махнуть.       — Вот и ладно. Я и сам корю себя за это. Ведь чуть с жизнью не распрощался.       — Будет тебе впредь наука. Был бы медведь настоящим, то не жить тебе, это точно.       — Вот оно как… А он что, тоже из ваших?       — Конечно. Или ты думал, что это мой грозный вид его испугал?! — поддел Деяна Ардаш. — Тут не всё так просто. Мы могли бы полаяться³⁸ с медведем, испытывая твёрдость свою да выдержку, но сама богиня решила вступиться за тебя и подсобила маленько.       — Я рад, что всё обошлось. И тебе благодарность от души, и Деване мой низкий поклон.       — Что свершилось, то свершилось. Чего уж там, — ответил на его слова оборотень, направляясь к большому сундуку, чтобы спрятать полученное в дар сокровище.       Ардаш был не дурак и знал, что немалые деньги за нити эти уплачены.       — Пойдёмте вечерять, — обернувшись, сказал он. — Снеж, перестань пастилу да пряники втихаря трескать. Сначала крупник, а потом сладости.       Поели. Снеж на радостях расщедрился и решил поделиться своими гостинцами с братом и Деяном. Охотник отказался, а Ардаш взял немного пастилы и крендель. Остальное шустрый малец припрятал в шуфлядку стола. Старший брат убрал оставшийся хлеб, который тоже принёс их гость, в деревянную хлебницу и помыл посуду. Воду Деян вынес и выплеснул из лохани на улицу, а Ардаш аккуратно расставил глиняные миски на полавочнике.       — А вообще, как вы тут? — спросил охотник, задвигая лохань под большую лавку.       — Сам видишь: живы. Вот благодаря тебе будет чем заняться светлыми вечерами.       — У тебя красиво выходит. Я видел тогда одну твою работу. Ну, то есть, когда ты болел.       — Понятно. Это ещё что, вот у мамки… то была красота. Глаз не оторвать. Одна лишь памятка от неё и осталась: скатёрка с плетёными хитрыми узорами золотом по краям, остальное пришлось на погост снесть да продать.       — Мне жаль, что всё у вас вот так сложилось. Негоже детям малым без старших одним в лесу жить.       — Знамо дело. А знаешь, после той выходки на Масленицу младшенький потише стал.       — Дык оно и понятно. Ведь мог угробить вас обоих. Он смышлёный, всё уразумел. Если бы я мог, то забрал бы вас к себе. Жили бы в моём доме в деревне, а то ведь и я маюсь как сыч один. Только невозможно это. Коль прознает кто, то смерть ваша на мою совесть камнем ляжет.       Ардаш тяжко вздохнул, занавесил шторкой полавочник, зажёг вторую лучину, чтоб свету больше дать, и вздрогнул от громкого звука отодвигаемой лавки.       — Я… Как же не хочу… тебя… вас покидать, — запинаясь проговорил Деян, подходя к оборотню вплотную со спины.       — Тогда… можешь остаться, — едва слышно ответил Ардаш, удивляясь сам себе.       Медленно руки охотника обняли напряжённые плечи оборотня, и он прижался лбом к светлым волосам на затылке. Было неимоверно приятно и неожиданно услышать такие слова. Но сможет ли он жить такой жизнью? Одно дело провести зиму вдали от людей, а совсем другое — всю жизнь. Сходу дать ответ Деян был не готов.       — Мне нужно подумать, — проговорил он ровным голосом. — Это серьёзное дело. Да и тебе самому не мешало бы поразмыслить. Это ведь не на год, а на всю жизнь. Да и вызываешь ты во мне совсем не братские чувства, котик. Хочу быть с тобой, что мочи больше нет.       Он резко развернул парня к себе лицом и прижал тонкое тело к себе, крепко обхватив двумя руками, отмечая необычный для человека жар кожи оборотня, ощущая каждый вдох и чувствуя заполошенное биение сердца. Неожиданно Деян понял, что его робко обняли в ответ. И охотник в который раз для себя отметил, что будто связан нерушимыми узами с этим необычным парнем, словно тысячи нитей опутали его, надёжно привязав его душу к Ардашу. Для него кот был не только внешне привлекательным — он был всем хорош. Чистый, порывистый, искренний, добрый и преданный, он покорил Деяна, не прикладывая к этому никаких усилий. Охотник не мог помыслить, чтобы расстаться с ним насовсем, но и не мог пока остаться. У них с самого начала шло всё не как у людей. И получилось, что отступив, дав время и выбор, он лишь сильнее привязался, тоскуя вдали и ожидая встречи. Сейчас, ощущая в руках его гибкого, сильного, выносливого, он как никогда ясно понимал, что не сможет больше так прикипеть сердцем к кому бы то ни было, как к этому оборотню. И если на роду было написано однажды встретить и полюбить мужчину, то и сопротивляться, получается, нет смысла.       Ардаш стоял тихо, молча сопя в шею Деяна. Для них сейчас не существовало никого и ничего вокруг. Потом оборотень поднял голову и испытывающе посмотрел в глаза охотника. И тот пропал. Деян просто не удержался и приник к нежным полным губам, целуя, как давно мечтал. Губы оказались теплыми, мягкими, податливыми, а его — жадными и настойчивыми. Из груди Ардаша вырвался тихий стон на нежданную ласку, и он крепче стиснул охотника в объятиях. Деян действовал медленно, чтобы не спугнуть удачу, плавно углубив поцелуй, погружаясь в сладостный чувственный омут с головой. Опьяняющий восторг, желание обладать, слиться с избранником телами в порыве страсти, туманило разум похлеще батиной «живой воды»³⁹. Реальность была во много раз лучше его мечтаний.       Ардаш же не знал, что с ним творится. Он будто тонул в опьяняющей неге и не желал выбираться из сладкого дурманящего голову марева. Он не понимал, что за странные отношения меж ними и почему так жарко внутри. Даже постигая науку любви, то в лесу, то в чистом поле с прекрасными девами разных деревень, он не испытывал и половины того, что творилось с ним сейчас. В какой-то момент рука Деяна зарылась в его волосы — в голове сделалось пусто, мысли разлетелись в разные стороны, что стая перепуганных птиц. По телу то и дело пробегали огненные всполохи, отдавая в пах и вызывая странное томление. Захотелось растечься лужицей у ног охотника, настолько необычными были ощущения, которые дарил этот поцелуй. И только, когда оборотень животом почувствовал такую же твёрдость в паху Деяна, которая имелась в наличии у самого, то моментально опомнился. Словно кто холодной водой плеснул. Громко охнув, он с силой оттолкнул охочего до запретных ласк охотника и выскочил за дверь, будто за ним гналась свора собак. Деян же обвёл горницу пустым взглядом, прислонился к стене, ибо ноги не держали, и плавно съехал вниз. Сел прямо на студёный пол, закрыв лицо руками. Столько так сидел — одному Богу известно. Когда же в ногах без движения стало покалывать, он встряхнулся, пригладил волосы и глянул на свет разумным взором, то столкнулся с озадаченным взглядом Снежа. Тот тихо подошёл, присел рядом на корточки и сочувственно похлопал охотника по колену.       — Эх, сложно вам придётся. Мало того, что муслякаться нужно, так ещё и ничегошеньки у вас не получилось. Придётся заново пробовать и лучше стараться.       — Эм… Чего у нас не получилось? — охрипшим от смятения голосом спросил Деян.       — Да деток, конечно, — с важным видом сказал Снеж. — Ты не думай, мне Ардаш как-то поведал, что после таких вот лобызаний, что кто-то по недомыслию назвал любовью, должны маленькие появляться. А деток-то и нет. Видать, что-то вы не так делали. Разбираться с этим делом нужно. Думай, — вздохнув, он поднялся на ноги и пошёл на чистую половину избы, с упоением грызя калач с маком.       У Деяна от удивления лицо вытянулось. А потом прыснул в кулак и громко расхохотался, аж слёзы от смеха на глаза выступили. Всё никак не мог успокоиться. Ишь, знаток мелкий выискался! Неправильно мы, видно, делали. И снова в хохот. Слышал бы Ардаш, как его младший брат благословение на деток дал, небось, пунцовел бы щеками и хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.       Снеж же только плечами пожал на неуместное веселье охотника. Кто их поймёт, этих взрослых мужиков.       Ардаш ушёл надолго. Уж Снеж залез на полати и готовился ко сну, а его всё не было. Деян то и дело поглядывал на дверь, занимаясь от нечего делать при свете лучины починкой старых сетей для рыбной ловли.       — И чего ты маешься? Явится он. Просто злится на неуменье своё, вот и носится на быстрых лапах по лесу, — высунулась сверху хитрая мордашка с россыпью тёмных веснушек на носу.       — Цыц! Мал ещё рассуждать об этом. Спи вот.       — Так ты ж своими вздохами да сапом мне заснуть не даёшь.       — Ну и слух у тебя! Хотя это и немудрено. Ты же не совсем человек. Добро, я постараюсь быть потише.       Заскочив в сарай, Ардаш стянул одежду и, обернувшись рысью, метнулся прочь. Летел он по ночному лесу, не разбирая дороги, петляя меж деревьев, только ветер в ушах свистел. Он снова и снова спрашивал себя: что это такое было? Как объяснить свой постыдный порыв? Что сказать Деяну, когда вернётся в избу? Непонятно, как всего один поцелуй мог привести к тому, что он сам, будто жаждущая утех плоти девка, готов был раздвинуть ноги, совсем позабыв, что он мужчина и рядом вообще-то Снеж. И тут он резко остановился, устремив невидящий взгляд в темноту. А… там же был его брат! Если он видел его грехопадение! Ой, что теперь будет! Нужно немедленно возвращаться. Кто знает, что себе напридумывал Снеж, если видел их поцелуй. И кто знает, что расскажет ему Деян, когда любопытное дитё спросит. В сарае Ардаш поёжился, облачаясь в холодную одёжу, а затем в нерешительности попереминался на пороге с ноги на ногу и, приоткрыв дверь, скользнул из сеней в горницу. В избе было темно и стояла оглушающая тишина. Кот прокрался на цырлах⁴⁰ к своему ложу и быстро, не раздеваясь, нырнул под тёплые шкуры.       Деян тихонько перевёл дух, лёжа на лавке. Он применил всё уменье, что казаться безмятежно спящим, когда как хотелось подскочить с места, схватить дрянного кота, сжать в объятиях. Убедиться, что тот в порядке, зарыться носом в светлые густые волосы и вдохнуть свежий аромат прохладной весенней ночи. Но охотник остался спокоен и недвижим, лишь глаза незряче уставились в потолок, пытаясь что-то рассмотреть в кромешной тьме. Легкий шорох на полатях привлёк внимание. В темноте сияли золотистые глаза кота. Вдруг Снеж несколько раз подмигнул ему, а потом оба глаза исчезли с поля зрения. Положив под голову согнутую руку, Деян приказал себе спать. Утро вечера мудренее.       А утром охотник встал, едва небо окрасило зарево рассвета, потянулся и посмотрел на ложе, где ночью спрятался ото всех Ардаш. Оборотень сидел на краю, глядел прямо на него и расчёсывал волосы костяным гребнем.       — Ардаш…       — Тихо, Снеж ещё спит, — он приложил палец к губам и кивнул головой в сторону двери.       Обулся Деян, накинул зипун и вышел вслед за Ардашем.       — Ну… — только и сказал оборотень.       — Послушай меня, не перебивая, ладно. То, что вечером случилось, то было…       — Недоразумением, наваждением, ошибкой, — подсказал, подначивая, Ардаш. — Какое из этих слов ты ищешь?       — Тьфу ты! Просил же… Нет, я про то, что это было незабываемо. И хоть мы относимся к разным народам и оба мужики, но ты мне взаправду нравишься.       — Неужто настолько, что ты готов отказаться от жизни в родной деревне средь людей?       Деян нахмурился. Что-то явно шло не так. Ардаш будто отгородился стеной и нарочно старался уколоть.       — То-то же, я так и думал. Я тебе, может, и нравлюсь, но не настолько, чтобы уйти от семьи и знакомых. Не стоит сотрясать воздух, пустое это. — Ардаш отвернулся и снова вошёл в избу. — Это слишком большая жертва, Деян.       — Да погоди ты! Дай мне время. Это всё о чём прошу.       — Зачем? Послушай, охотник, — тихо сказал оборотень. — Я по своей сути не совсем человек. Ты же охотишься на зверьё. Я чужой там — ты будешь одинок здесь. Твоя правда в одном: мы разные. Я не хочу однажды проснуться и понять, что ты жалеешь. Что ради нас тебе пришлось покинуть привычный для себя уклад жизни, оставить тех, кто был близок и дорог.       — Леший тебя забери, Ардаш! Ничего ещё не решено!       — А, по-моему, всё как на ладони. Вертайся домой, Деян. Женись, наплоди кучу детишек и забудь про этот хутор.       Повернувшись спиной к яростно сжимающему кулаки охотнику, оборотень, горделиво вздёрнув подбородок, удалился. И уже из сеней послышалось:       — Наколи дров. Поесть бы надо. Я сейчас терунов⁴¹ наделаю. Птичьи яйца есть.       — Иди ты козе в зад, чёртов упрямец, — прошипел Деян вслед Ардашу.       — Я всё слышу, охотник.       — Да иди ты!..       Больше они не разговаривали. До полудня Деян покинул хутор. Но попрощался только со Снежем, ибо Ардаш всячески его избегал.       — Как я понял, пополнения в нашем семействе не будет, — грустно посмотрев на Деяна, сказал маленький оборотень.       — Нет. Так решил твой брат.       — О да, это он любит. Но ты не забывай нас, приходи хоть изредка.       — Хорошо. Ещё увидимся, удалец, — потрепал Деян тёмно-рудые кудри.       Ардаш притаился в тени окна, не сводя тоскливого взора с удаляющейся широкоплечей фигуры охотника. В носу странно щипало, а глаза заволокло туманной дымкой слёз. И вот одна сорвалась, побежала по щеке и упала на пол. Он зло потёр глаза и фыркнул. Нечего тут сырость разводить, ведь он поступил по совести. Права такого он не имел, чтоб лишать человека привычной жизни. У Деяна своя судьба, а у них со Снежем своя. Рано или поздно охотнику надоело бы тут. Да и он не девка с пышными округлостями в нужных местах, которые был не прочь погладить охотник. Так что всё так, как должно и быть.       Деян шёл в обратный путь злой, что недобитый подранок. Как мог Ардаш отринуть их тягу друг к другу? Как мог так запросто отказаться от него? Ведь в момент поцелуя он понял, что для него естественно и чудесно желать гордого котейку. И он чувствовал всем естеством ответ Ардаша. И это его холодное «забудь» просто в голове не укладывалось. Но охотник догадывался, что, попытайся он воспротивиться, и кот выпустил бы когти. Нет, тут должно умненько поступить. А лучше немного обождать. Дать время и себе остыть, и зазнобе своей разобраться в своих желаниях и ожиданиях. Ведь и коню понятно, что парень боится довериться. Привык лямку один тянуть. Трудно ему кого-то ещё в их с братом нелёгкую жизнь впустить.       По приходу в деревню Деяна ждала новость. Встреченный по дороге подвыпивший дед Возгарь, возвращавшийся от кума, сказал, что на их подворье гости. Охотник ускорил шаг и поспешил домой. А там уж батька просветил, что после обедни от барыни прибыл на телеге угрюмый дворовый мужик Северьян. Рядом с ним на возу сидела девочка годков трёх от роду. Фрол сразу смекнул, что неспроста из нового барского дома в такую даль мужик припёрся. Так и вышло. Северьян пробурчал, что дело у него к Деяну срочное и неотложное. И раз нужно обождать, то обождёт. Ему назад никак нельзя, пока не выполнит наказ хозяйки. Было ясно как божий день, что речь пойдёт о девчоночке. Не зря же её горемычную по размытым непогодой дорогам трясли. И Северьян вскоре подтвердил догадки отца. Он отвёл озадаченного Деяна в сторонку и сказал, что барыня наказ дала отдать дитё отцу, потому как мать недавно померла родами, а тому мужику своих восемь ртов кормить надо. В тягость ему не своё. А Деян всё ж таки родной отец. Охотник поблагодарил гостя, предложил переночевать и внимательно поглядел на притихшую девочку. Махонькая, голубоглазая со светлыми волосёнками, заплетенными неумело в коски, она была похожа на анёлка с картин, что малюют художники. Его дочь стояла возле печи, босая, одета лишь в простую белую рубашку с тонким пояском, а в руках узелок.       — Ну что же, так тому и быть, — сказал он вслух, — принимай, батя, нового человека в нашу семью.       — Я-то что, не мне растить. А ты, коль сумел дитя на стороне прижить, сумей и ответ держать. Я ведь сразу понял, что наша она. На тебя в детстве больно похожа. Конечно, тут делать нечего, одних вас не бросим. С мачехой, чем можем, тем поможем. Да и тётка Урмила ещё крепко стоит на ногах. Но бабу тебе в дом всё одно надо. Одному с дитём тяжко придётся.       — Вижу, что наша, не слепой. Управлюсь как-нибудь. Чай не дюжину детей привезли.       — Как знаешь. Только вон, сколько любопытных в окно пялятся. Завтра каждая собака на деревне знать будет, что у тебя дитё появилось. Кости перемоют знатно.       — Да ладно, батя, где наша не пропадала! Перемелется, мука будет.       Фрол усмехнулся в усы. Всегда знал, что его старший сын плевал на людскую молву. Махнул рукой и ушёл. Деян же подозвал к себе девчоночку и взял на руки. А она и пошла, обхватив сильную шею руками. Да, который раз мир охотника перевернулся с ног на голову. И вот тебе раз, как обухом по голове: он нежданно-негаданно обзавёлся дочкой. Не хозяин сам себе стал. Есть теперь о ком заботиться. И что сейчас делать? Как дальше быть? Если решит уйти на хутор, то примут ли его оборотни с довеском? На эти вопросы у Деяна пока ответа не было.