Изменяя принципам

      Колонна двигалась от востока на запад. Их целью была Илатия — королевство лис, раскинувшееся в центре континента среди густых лесов. Мощеная дорога была позади, впереди только грунтовая просека, значит они были уже близко к цели.       Вся эта процессия из знатных лиц держала путь в небольшое поселение близ столицы Илатии, там пройдет обряд обручения черного принца и белой принцессы. Такого союза ещё не было на памяти ныне живущих, поэтому и правил проведения такого обряда не было. Жреца всех богов посчитали достаточно компетентным для проведения такой церемонии.        Принц Лис ехал верхом в начале колонны рядом со своим отцом. Он знал, что король с удовольствием обернулся бы лисом и бежал через лес. Но так как это его королевство, оставить гостей было бы плохим тоном. Арти смотрел в спину Артуру, тот ехал впереди вместе с Варданом. Лис не слышал о чем они говорят, никакие движения Артура не выдавали его настроения, но Арти знал, что демон злится. В последнее время все беседы черного короля с наследником проходили сухо и холодно, с каждой новой встречей Артур выказывал королю все меньше почтения. Вот и сейчас черный принц, не спросив разрешения короля, сорвался на галоп и ускакал далеко вперёд. Любой бы кто так поступил, заслужил быть высеченным, но не Артур. Молодой демон позволял себе такое только наедине с королем, чтоб Вардан не терял уважения подданных. И сейчас никто не увидел такого неуважительного поступка. Никто, кроме Лиса. Лис всегда видел все.       Позади оборотней ехали Аарон и Майрик. Женщинам белых демонов не позволено быть с мужчинами вне дома, поэтому Эрика ехала в конце колонны с другими девушками в окружении трёх евнухов. Лис хотел присоединиться к ней ненадолго, просто поболтать ни о чем, но никому нельзя подходить к принцессе, если рядом с ней нет мужчины из ее семьи. До этого, пересекая поле, они с братом затеяли игру. На уздечку коня нужно привязать ленту и убегать от преследующего, если преследующий срывал ленту, он выигрывал и становился убегающим. У Эрики молодой резвый скакун, серебристый с черными пятнами красавец легко обгонял каштановую кобылу Майрика. Принцесса ловко сорвала ленту Майрика и галопом скакала то в начало колонны, то в конец, скрываясь от преследователя. Казалось принц вот-вот сорвёт ленту, но Эрика резво уносилась далеко в поле, почти скрываясь из виду. Аарон ругался на своих детей, призывал вернуться на свои места, но те поймали азарт и не слушались отца. Когда Эрика снова показалась в начале колонны, Аарон вновь попытался вразумить дочь, но принцесса будто ничего не слышала. Артур развернул коня, быстро нагнал Эрику и сорвал ее ленту. Вся процессия, с интересом наблюдавшая за игрой, затаила дыхание. Неужели черный демон присоединится к этим ребяческим шалостям? Но Артур отдал ленту Аарону и вернулся на свое место рядом с Варданом. Эрика вернулась в конец и больше не покидала окружение девушек.       В лесу у самой дороги показался оборотень. Огромный рыжий лис достигал около полутора метров высоты. Оборотень поклонился своему королю и принцу. Дальше по дороге все чаще встречались лисы, они собравшись группами вышли поприветствовать короля и его гостей. Были ещё и дриады, их сложно рассмотреть среди деревьев. Сотни лет назад дриад истребили люди. Последние дриады нашли убежище среди лисов, теперь встреть их можно только в Илатии. Маленькие летающие создания замерли склонив головы в приветствии.       Колонна остановилась в поселении, у него нет названия, все говорили «деревня у грота». В тот самый грот направлялись приглашенные на обряд. Среди них король Нарум и его сын Арти, Вардан, Артур, Аарон, Майрик, Эрика и дюжина приглашенных из свиты. Всех желающих присутствовать грот не вместил бы.       По узкой тропинке они удалились от поселения глубоко в чащу леса. Неприметный вход расположился в оголившейся скале. У входа поджидали дриады, они вручили Эрике обязательный для ритуала атрибут — венок из лозы и цветов плодовых деревьев. Цветы апельсина символ королевства Эрики и ее семьи, но откуда же у лесных дриад цветы апельсина. Символ черных демонов — кованая сталь. О венке Артура заранее никто не позаботился, ему наскоро скрутили обруч из какой-то колючей проволоки. Все спустились в грот, снаружи осталась только Эрика с отцом.        Внутри грота по кругу стоят статуи древних божеств, многим из них давно никто не поклоняется. Были тут и фигуры лиса, медведя, волка и других, более мелких оборотней. Фигура одного эльфа, ведь изначально не было черных и белых. Одной из самых больших, была статуя белого крылатого демона. Ведь по легенде у белых были крылья, они летели домой, но по дороге они их потеряли и упали посреди пустыни. Там, где они упали, появились плодовые сады и водоемы с пресной водой. К белым демонам пришли бедуины и увидев это чудо, бросили кочевать и попросились жить рядом. Оседлые кочевники построили город Аскальд — столицу одноименного королевства белых демонов.       Против белого стояла статуя черного демона. О черных легенда гласила, что древний северный народ орочи, добывая руду, освободили демонов из гор. Орочи считали, что скелет демона из металла, а мышцы из камня. Демоны обманули глупых орочей и поработили их.       У каждой статуи стоял факел, а в центре чаша с огнем, но этого недостаточно, чтобы осветить весь грот. Здесь стоял влажный и горячий от пламени воздух. Чаша с пламенем сильно коптила не давая нормально дышать. Артур разделся, оставшись в одних черных штанах, одел венок и дожидался начала. Эрику в венке и белой короткой рубашке привел ее отец. Жрец объявил начало обряда.       Нельзя было определить ни пол ни возраст жреца, его старые лохмотья делали его похожим на живую кучу тряпья. Он забубнил что-то невнятное. Гости отошли от центра, у огня остались только жрец, Артур и Эрика, которая все время оборачивалась на отца не понимая что ей делать. Молитва жреца растянулась на долгое время, ничего не происходило, все утомились стоять, стало тяжело дышать. Жрец кинул что-то в ритуальное пламя, искры полетели до самого купола грота, он поджёг свой факел и подозвал к себе Эрику. Жрец водил вокруг принцессы пламя и так и эдак, то освещая лицо то тело, задержался внизу живота, но ничего не менялось, только кожа казалась будто подсвеченой изнутри, но это все игра света и влажного воздуха. Наконец жрец закончил с Эрикой и обратился ко всем: — Невеста чиста и телом и духом. Пришла сюда не имея никаких грязных помыслов — раздались одобрительные оклики.       Затем жрец подозвал к себе Артура и осветил его. Эрика от испуга испустила громкий вздох, шепот пронесся среди наблюдающих. Ногти и руки по локоть были полностью черные, от груди по всему телу тянулся густой замысловатый рисунок, будто в сердце его ударила молния. От линии роста волос до середины лицо Артура было черным. Черные глаза без белков. Выглядело это как будто ему на голову вылили смолу. — Черные мысли, чёрное сердце, черные дела — заключил жрец.       Эта часть обряда совершалась для того, чтоб показать истинную сущность обручаемых. Наверно, в такой ситуации, Артур должен был с позором сбежать с венчального обряда, а семья утешить Эрику и радоваться, что не выдали свою принцессу замуж за такое порочное существо. Но ничего подобного не произошло, Артур нисколько не смущаясь вернулся на свое место, никто из присутствующих не высказал своего негодования и обряд продолжился.       Жрец приказал принцу и принцессе, взявшись за руки, стать на колени друг перед другом. Майрик тут же скрутил свой плащ и положил под колени сестры, но жрец приказал убрать. Опять бормотание жреца растянулось на долгое время. Эрике было больно стоять голыми коленями на каменном полу, ей нечем дышать. Она то и дело клонилась из стороны в сторону, закинув голову назад. Казалось сейчас она рухнет на пол без сознания. Артур стоял как статуя, он замер и смотрел невидящим взглядом. Обруч из проволоки натёр ему голову и по виску стекала тонкая струйка крови. Он притянул голову Эрики к себе на грудь и придерживал ее от падения. Наконец, жрец объявил, что теперь они обручены и должны поцеловаться. Артур ждал когда Эрика поднимет голову для поцелуя, но похоже она уже ничего не слышала. Он сам запрокинув ее голову и легко коснулся ее губ, она дернулась словно ужаленная и открыла глаза. Жених поднялся и помог встать невесте. Тут же на нее накинул плащ ее брат и понес на руках из грота. Обряд окончен.       Собравшиеся в гроте думали, что уже глубокая ночь, но выбравшись наружу они увидели закатное солнце. В поселении их ждали накрытые столы и желающие поздравить. Семья белых демонов, а особенно Эрика, не хотели никаких празднований, но отказаться было нельзя. Все быстро привели в себя в порядок и присоединились к праздничному ужину. Белые и черные сидели поодаль друг от друга. Вереница поздравляющих с подарками никак не кончалась. У дриад совсем ничего не было, поэтому они дарили Эрике цветы, палочки, кусочки мха и даже камешки. Им казалось, что речная галька покажется драгоценностью принцессе из пустыни. Эрике рассказывали сказки про дриад, где они были прекрасными феями с разноцветными крылышками и волосами. На самом же деле они похожи деревянные коряги с ручками-палочками, некоторые из них поросшие мхом и паутиной. Они поздравляли принцессу своими скрипучими голосами и осыпали цветами. Эрика не слышала поздравлений, у нее жутко болело все тело, она сидела в куче цветов и травы, покусанная мошками и жуками, и думала как бы скорее добраться до дома и забыть об этом кошмаре до конца лета.       Лисы тоже не богатый народ, они дарили всякие амулеты, шкуры животных, настои трав и корзинки с лесными ягодами. Артур выслушивал все поздравлениями искренне благодарил. Ему, конечно, не нужны все эти дешёвые безделушки, но ведь подарок не сама вещь, а уважение, которое оказывают ему дарящие. В полночь жених и невеста давно разошлись спать, а гости так и продолжали веселиться.       Эрика не помнила как уснула, утро для нее было очень тяжёлым, но она рано встала, чтоб скорее отправиться домой. Лис с рассвета обсуждал дела с отцом, ведь после венчания он не отправится домой, а опять уедет вместе с черным принцем. Артур тоже рано встал и был в хорошем расположении духа. С установлением союзов на время покончено. Пора отправляться на север, для завершения своих дел. Скоро он осуществит свою давнюю задумку и не будет с этим медлить.       Все вместе они доехали до перекрестка самых больших дорог: тракт с юга на север и тракт с востока на запад. Здесь все спешились и принялись прощаться. Эрика уже была на коне и готова двинуться в путь, как к ней подъехал Артур. Он наклонился совсем близко к ее лицу: — Помни, теперь ты только моя.       И сразу же отъехал. Кому-то показалось, что он поцеловал ее в щеку на прощание и это очень мило. Майрику, который был рядом с сестрой и слышал, что сказал Артур, эта фраза показалась очень романтичной. И только Эрика поняла, что это намек на их разговор наедине, принц дал понять, что теперь у нее романтических связей ни с кем быть не может.       Прощание окончено, все расселись по коням. Черные демоны вместе с Лисом отправились на север, король оборотень на запад, а семья белых на юг.