Изменяя принципам

      Арти позволили вымыться, дали несколько ломтей мяса и краюху хлеба, длинную рубаху и штаны, похожие на нижнее белье. Ему предоставили комнату в маленьком деревянном домике в поселении за болотами. Если они позаботились о его еде и месте для отдыха, значит поверили, что он принц. Мутный бычий пузырь, натянутый в оконном проеме, не позволял рассмотреть, что снаружи, но лис чувствовал за окном, также как и за дверью, стражников. В комнате было только пара колченогих табуретов и тюфяк набитый соломой у теплой стены, за которой расположилась печь.       Спать совсем не хотелось, Арти валялся на тюфяке. Он рассматривал глубокую рану на руке, она больше не кровила, но доставляла очень болезненные ощущения. Задумавшись, он поднес ладонь ко рту и облизывал порез. Теперь, когда оборотень оказался в относительной безопасности, вернулись грустные мысли о сестре. Она больше никогда не встретит его дома. Ещё и отец, после такой выходки, жестоко накажет его. Теперь, когда смерть больше не грозила ему, домой возвращаться не хотелось.       В дом кто-то вошёл, Арти приподнялся и по привычке потянул воздух носом, но знакомых запахов не учуял. Ржавые петли заскрипели, в комнату вошёл Артур и запер за собой деревянную дверь. Он был одет в короткую куртку и кожаные штаны для верховой езды. Оружия при нем не было, кроме небольшого ножа за поясом. Демон придвинул табурет ближе к лису и присел.       — Есть важный вопрос, с которым ты можешь помочь мне. Ты же слышишь присутствие других на большом расстоянии?       — Не знаю. По разному всегда. Смотря сколько звуков и запахов вокруг — лис не понимал, как правильно ответить на этот вопрос.       — Когда я звал своих воинов они были рядом? — Артур дал понять, что именно он хочет узнать.       — Я их не видел. Но если ты думаешь, что они ждали когда ты умрешь, то это точно не так. Они не могли увидеть, что происходит, если могли бы, я их заметил.       — А ты видел, что происходит?       — Я прибежал на крик и увидел только твою руку, держащуюся за ветку — оборотень ни за что не признался бы как было на самом деле.       Артур ничего не ответил, только внимательно смотрел в глаза Арти. Наверное, он обо всем знал, может даже он заметил лиса до того, как увяз в болоте? Демон немного подумал, кивнул, давая понять, что ответ его удовлетворил и продолжил разговор.       — У меня кое-что есть для тебя — из за пазухи он достал ремень с застёжкой-замком, такими обычно перетягивают сундуки и дорожные сумки.       — Это обязательно? — Арти понимал, что с ремнем на шее, он не сможет превращаться, шея оборотня толще и ошейник просто удавит его.       — Конечно! Вдруг ты захочешь убежать от меня.       Арти послушно вытянул шею. Артур застегнул замок и достал нож. Сердце оборотня замерло от испуга. Черный быстро отрезал лишнюю длину ремня и убрал нож.       — Ты же и от Нарума сбежал, так ведь? Что-то не верится, что принца похитили работорговцы.       Арти утаил часть своего путешествия до того, как он попал в руки работорговцев. Он проигнорировал этот вопрос:       — Ты уже написал моему отцу? Я скоро отправлюсь домой? Или он прибудет в Нордан?       — Думаю, лучше ты напишешь ему сам. Расскажешь как мы познакомились, как подружились. Напишешь, что останешься в Боргете на зиму, так сказать погостить у друга.       Артур выглядел расслабленно и дружелюбно. Он внимательно изучал оборотня. Арти наоборот, прижался к стене, скрестил руки и подобрал к себе ноги. Слова демона сбили его с толку. Он приблизился и принюхался. Пахло кожей и мыльным корнем. Никаких чувств оборотень не разобрал. Демон протянул руку и потрепал рыжего по волосам.       — Никогда не видел рыжих оборотней. Живыми — уточнил черный — Принц лис, я буду называть тебя просто Лис.       — Я спас тебе жизнь и рассчитывал, что ты поможешь мне вернуться в Илатию.       — Я тоже спас тебе жизнь и рассчитывал, что ты станешь моим оборотнем. Моим другом.       — Не припомню, когда ты меня спас?       — Когда приказал своим воинам не убивать тебя.       Оборотню снова снилось их с Артуром знакомство, звон мечей вернул его из дремоты. Он резко открыл глаза и тут же прищурился, яркое солнце слепило и жарило все, что не скрылось в тени. Сегодня они, с медведем по имени Некид, тренировались превратившись в животных, поэтому быстро выдохлись. Медведь тяжело стал на задние лапы и засунул свою огромную голову в бочку с водой. Затем зверь дополз до ступеней и распластался на холодящем мраморном покрытии. Воняло от него как от груды протухших шкур. Арти решил последовать примеру медведя, подошел к высокой бочке, запрыгнул передними лапами на край и заглянул внутрь. Медведь много расплескал и лис не дотягивался до воды. Он превратился в человека и запрыгнул внутрь бочки. Окунулся с головой и задержался под водой. Утомляющая жара покидала тело, уступая приятной прохладе. Лис вынурнул и потрусил головой, разбрасывая капли воды вокруг. Не вылезая из бочки он наблюдал за друзьями.       В университете не преподавали боевых искусств, поэтому желающие потренироваться с оружием приходили в открытый амфитеатр столицы Айриста. В теплое время года они предпочитали тренироваться вечером, чтоб не быть застигнутыми жарой. Но Артур приезжал в Элвий все реже и приходилось тренироваться в любое время дня и ночи. После того, как он раскрыл заговор избранных против короля Вардана и казнил их, у черного принца появилось много дел в Нордане и его отчислили с курса. Каждый раз когда он приезжал на встречу с друзьями, черный принц показывал новые боевые приемы. Вместе они много тренировались и изучали военные стратегии. Остальные, в свою очередь, рассказывали Артуру что нового и важного узнали на занятиях и в библиотеке.       Арти наблюдал за тренирующимся на арене. Артур бился со Стефаном, белым эльфом. Стефан хорошо управлялся с мечом и только он был под стать Артуру в этом деле. Демон одинаково хорошо владел обеими руками, поэтому сражался сразу двумя мечами. Но потеряй он один из мечей, наверняка проиграл бы эльфу. Волнительный момент, Стефан своим длинным лёгким клинком нанес удар сверху, Артур подставил под удар левый меч, напрягся, откинул противника и подставил правый меч к рёбрам эльфа, давая понять, что победил.       Меч в левой руке демона, Арти увидел впервые давно на болотах, при их первой встрече. Тогда он был двуручным, молодой демон только учился управляться с таким тяжелым мечом. Сейчас он его перековал: короткая ручка, ведь ему не нужно перехватываться и длинное широкое лезвие. Отлично подходит для контратак. Теперь он сносит головы одним махом. Меч на правую руку Артур сменил недавно. Великолепный сверкающий клинок, менее длинное, узкое лезвие легко проходит сквозь кольчугу, протыкает череп как сырную голову. Первый после Бога, меч с душами демонов, наверняка единственный на континенте, а может и в мире.       Демон и эльф оголили торсы и вновь сошлись в противостоянии. Красивый чистый бой. Арти не видел Артура несколько месяцев. За это время он стал ещё крупнее и сильнее. Он будет меняться пока не достигнет зрелого возраста. На его теле появилось больше черных росписей, рисунок от груди дотягивался до локтей, опускался до бедер и терялся под штанами. После казни собратьев на спине между лопаток появился новый замысловатый узор. Несмотря на время проведенное под солнцем, загар не брался на его кожу, демон оставался также бледен как всегда. Стефан же наоборот, приобрел красивый бронзовый загар. Его можно было спутать с белым демоном, проживающем на юге, но острые уши и белая полоска кожи, выглядывающая из сползающих штанов, выдавала в нем эльфа. Стефан, хоть и младше, был ростом с Артура, но более стройный и пластичный. Это позволяло ему легко уклоняться от ударов и быстро перемещаться вокруг противника. Его фигура напомнила оборотню одну из заморских скульптур, что он видел где-то в университете.       Резкий вскрик заставил оборотня обратить внимание на другую пару тренирующихся. Это черные эльфы, наследные принц и принцесса. Так как темные эльфы ведут ночной образ жизни, днём они носили фараджи с длинным рукавом и никабы, закрывающие голову и лицо, защищая свою бледную кожу от солнечных лучей. Алиса предпочитала драться с длинным копьём, с ним в правой руке она отлично управлялась. На предплечье левой руки она носила тарч — металлическую накладку, выполняющую роль щита, отделанную изнутри кожей, с острыми шипами снаружи, чтоб разрывать доспех и тело врага, и с небольшим отверстием для фиксации положения копья. Фигура эльфийки так же походила на копьё — высокая и тощая, она быстро вертелась вокруг противника, как волчок, от чего ее длинные черные волосы, достающие до бедра, выбились из-под никаба. Алиса училась с Арти на одном курсе, поэтому после исключения Артура они стали более дружны, но ближе всего ей оставался принц-демон.       Марк самый младший из них, он был на втором курсе, на год меньше Стефана и принца Некида, и на три курса младше Арти и Алисы. Самый ленивый и беспечный из их компании, он больше всех читал и иногда писал исторические рассказы. Когда они познакомились, Марк был невысоким и полноватым подростком, похожим на дочь булочника, только манерность и элегантность в движениях и одежде, выдавали в нем высокое происхождение. Три года тренировок под руководством Артура изменили его. Он стал подтянутым крепким парнем, раздался в плечах, мышцы заиграли под его кожей. Но ростом он так и не дотягивал до Алисы. А любовь к деликатесам и сладкому алкоголю оставила жирок на его щеках и животе. Тренировки давались ему с большой сложностью, казалось владеть оружием это не его. Он долго перебирал и остановил свой выбор на коротком лёгком мече. В левой руке он всегда носил круглый щит, четверть окружности которого занимало лезвие, которое он снимал на тренировках, боясь ранить себя или соперника. Из десяти сходок, только три он побеждал Алису. Вот и сейчас эльф упал на раскалённый песок арены, издав привлекающий внимание нервных вскрик.       Марк обессиленно бросил снаряжение и направился в сторону оборотней. Алиса присоединилась к Стефану, они вдвоем сражались против Артура.       — Ты чего в бочку залез? Мы же пьем из нее — возмутился эльф.       — До меня в ней побывал Некид — оправдался Арти.       — Посторонись тогда, тоже хочу охладиться.       Лис уже озяб в холодной воде, он освободил бочку, уступая место товарищу. Марк полностью обнажился, залез в бочку и несколько раз окунулся с головой, как делал ранее лис.       — Ух, хорошо! Ещё бы холодного вина — эльф остался в бочке, прикрыв голову и плечи своим халатом.       — Что это у тебя, стигмат?       — Это называется татуировка, искусник из Витантии нанес мне ее.       Оборотень и раньше видел искусственные рисунки на теле. Их называли стигматы или наколки, очень простые, полоски или геометрические фигуры. Делали их наливая краску в порез. Также мелкие значки или буквы набивали дощечкой с иголками преимущественно рабам. Татуировка Марка была красивая и аккуратная, как рисунок на холсте. На его плече, доставая до груди и предплечья, раскинулась паутина. В центре сидит паук с короной на брюшке и ещё один рядом.       — В центре, я так понимаю это ты, а рядом?       — Это мерзкая паучиха Алиса, не покидает меня и отравляет мне жизнь — Марк дал щелбан паучихе, будто она настоящая и он может скинуть ее с плеча.       Брат и сестра всегда ругались и делали пакости друг-другу, но все знали, что они испытывают взаимную трепетную любовь. То что эльф запечатлел сестру на своем плече, пусть и в виде паучихи, было тому доказательством.       Летом и осенью купальни были излюбленным местом отдыха для жителей Элвия. В отличии от общественных, эта купальня была гораздо меньше, умещала не более пятнадцати посетителей в одном зале, и имела богатое убранство: много мрамора, стены и полы украшены мозаикой с изображением морских чудовищ, утварь для купания из цельного камня. На первом этаже расположились зал для развлечений и приема пищи, каллидариум — комната с горячим паром и фригидариум — помещение с теплым и холодным бассейнами. На втором этаже находился зал для театральных представлений и любовных утех. Также здесь можно заказать услуги повара, прислужников и девушек для отдыха. Хозяин этого места дальний родственник Стефана, за отдельную плату он не пускал других гостей когда друзья посещали его заведение.       Вдоволь накупавшись друзья, прихватив вино, расположились на креслах и лежаках. Лис недолюбливал этот город за обилие камня, особенно мрамора. Величественный и благородный на вид, этот камень не подходил для быта. Сейчас оборотень с удовольствием променял бы эту богатую купальню на обычную деревянную парилку, какими пользуются на севере. В таких он часто бывал с Артуром на родине демона. Там так тепло и уютно, пахнет деревом и смолой. Сейчас лежак облицованный ониксом и промокшая под ним подстилка раздражали его. Остальные были в приподнятом настроении. Алиса сидела в кресле и мяла ногами спину Марка, который сидел перед ней на полу. Черная эльфийка предпочитала носить купальное парео на бедрах, как это делают мужчины. Несмотря на хрупкое телосложение, у нее приятного размера упругая грудь, которой она смущала присутствующих друзей. Чтоб не выдавать своего смущения, парни также обвязывали парео вокруг бедер, чего обычно не делали в отсутствии Алисы. Только Некид был абсолютно голым, стесняться своего тела не свойственно ему, также как и понимание, что показывать свое возбуждение благородной даме и шлюхе не одно и тоже.       — Сегодня я был великолепен, в настоящем бою, я бы положил десяток белых демонов или десятка три людей — кажется Стефан уже перебрал с вином, он любил прихвастнуть своими достижениями в бою и в постели — Эй, Арти. Ты же видел как я сегодня выложился на тренировке?       — Да, ты был похож на бога войны Марса.       — Никогда не слышал о нем. Где ты его встречал?       — В университете, его можно встретить в большой западной галерее.       Друзья рассмеялись, все понимали о чём идёт речь, да и Стефан видел эту скульптуру не один раз, но не знал, что она изображает бога войны.       — Марс — бог войны. А мне нравится называйте меня так всегда — Стефан так и не понял шутки Арти, но прозвище ему пришлось по нраву.       Несмотря на противостояние королевств, уже несколько лет на континенте не было больших битв. Только небольшие стычки нескольких отрядов, когда кто-то нарушал границы. Поэтому Стефан никогда не бывал на настоящей войне. Но Артур иногда брал его в свои походы на небольшие городишки. Недавно эльф вернулся из похода, где они, Стефан, Арти и Артур со своим полком, взяли крупную крепость на нейтральной территории севера. Тогда эльф сражался действительно как бог.       — Давайте закажем больше вина и позовём шлюх, сегодня мы это заслужили.       — Может быть позже, — возразил Артур — сегодня нам нужно обговорить некоторые дела. Белые короли уже несколько месяцев обмениваются письмами. Что ты знаешь об этом, Стефан?       — Король Филип не подпускает меня к делам относительно внешней политики Айриста. Но мой шпион, приближенный к королю, рассказал, что белые короли хотят заключить мир. Они спешат с этим и переговоры проведут ещё до зимы на территории демонов.       — Король Филип написал регенту Джозефа. Он не упоминал о перемирии, но просит личной встречи — в разговор вступил Марк.       — А ты, Алиса? Говорила с регентом об этом? — спросил Артур.       — Он не доверяет мне с тех пор, когда узнал, что мы с тобой вместе учимся и проводим время. Регент делает ставку на то, что следующим королем станет Кай, ну или на худой конец Марк. Мой отец сейчас в Витантии. Аслан передал ему приглашение от Аарона. Белый король приглашает отца посетить Аскальд и наладить отношения.       На пару минут в зале повисла тишина, собеседники обдумывали услышанное. Первым заговорил Арти:       — Витантия поддержит Аскальд, в этом можно не сомневаться. Если король Джозеф в Винтантии, Аслан может склонить его к союзу, даже если регент не поддерживает эту затею. Добавим к этому действия Филипа. Получается в скором времени нам грозит союз Витантии, Аскальда, Айриста и Марлесса. Да уж, незавидная перспектива.       — Вся эта идея держится на предположении, что Аслан поддержит Аарона — возразил Артур — Витантия на другом континенте, с чего бы ей вмешиваться в конфликт заморских королевств.       — Во первых у них торговля между собой. Порты Аскальда это вход для Аслана на наш континент. Во вторых они заключили договор о брачном союзе.       — Разве у Аарона не два сына? — спросила Алиса.       — Его младший сын андрогин. Когда Аслан только занял трон, они с Аароном обсуждали этот брак.       — Пусть так, но сейчас Аарон представляет всем своего младшего как сына, думаю их возможный союз остался давно в прошлом — Стефан вспомнил знакомство с принцами Майриком и Эриком.       — Ничто не мешает Аарону сделать из младшего девку и отправить ее за море. Если не ошибаюсь, этот андрогин скоро достигнет брачного возраста и все эти попытки примириться, не думаю, что это совпадение.       — Как думает Нарум, идея перемирия наверняка нравится ему, Лис? — Артур адресовал вопрос Арти.       — Отец станет на твою сторону когда придёт время, можешь в этом не сомневаться.       — Некид? Чего ждать от твоего семейства?       Оборотень молчал все это время, попивал вино и слушал беседу. Всю информацию, которая проникла к нему в голову он пытался разложить по полочкам, но осознание приходило туго. Некид плохо понимал как к его маленькому королевству на дальнем севере относится Витантия, которая далеко за морем. Не понимал, как отец Алисы и мать Марка, которые давно не появлялись в своем королевстве, могут быть королем и королевой Марлесса. И больше всего непонятно, что это за нето сын, нето дочь белого короля, от которого зависит союз нескольких королевств. Потупив с минуту оборотень изрёк:       — Королевский род медведей навеки предан будущему королю Артуру. Можно выкрасть младшее дитя Аарона, убить его и подставить Филипа. Тогда перемирия не будет! — медведь сам от себя не ожидал такого хитрого плана.       — Надо же как легко и быстро ты все решил — Артур рассмеялся — Но увы, мы отложим твой гениальный план на потом. Пришло время действовать. Перед тем как мы начнем, я хочу от каждого из вас получить клятву в верности. Верности мне и друг-другу.       Все замерли на месте, для них это был очень волнующий момент. Стефан в голове подбирал правильные слова для клятвы. Алиса скрестила края парео, завязала их за шеей, прикрывая грудь. Марк поднялся с пола и присел рядом с лисом. Некиду показалось, что дружеские посиделки перетекли в важное мероприятие и надо принять подобающий вид. Он развернул большую подстилку и обмотался ей следуя примеру Алисы. Первым заговорил Арти:       — Я хочу, чтоб ты оставил на мне свой знак. Это будет подтверждением моей тебе преданности.       — И я хочу — подал голос Стефан.       — Думаю, мы все этого хотим, — сказала Алиса — сделай это, Артур, и мы наконец-то станем твоими официальными союзниками.       — Знак должен быть на незаметном месте. Нельзя чтоб до осуществления нашего плана кто-то узнал, что я верен тебе — сказал Марк.       Артур коснулся плеча каждого, оставляя символы АI ИН, что означает «Артур первый, Император Нордана», и каждого обнял. Черный демон не ожидал, что его друзья без колебаний пойдут на такой важный поступок.       — Теперь мы совет королей Императора Артура — восторженно заявил Стефан.       — Будущих королей, будущего Императора — без лишнего энтузиазма поправил Артур.       — Дело сделано, назад дороги нет. Впереди нам предстоят великие перемены — добавил Лис.       — Марк, Алиса, больше некогда тянуть, вы должны занять престол Марлесса.       Никого из присутствующих сказанное не удивило. Они давно составили план, как сместить действующего короля, и придумали как его осуществить. Джозеф давно не появлялся в королевстве и потерял поддержку своего народа, с каждым днём все больше эльфов говорило о смене власти. Королеву Анну и вовсе никогда не любили, видимо из-за того, что она уже была в браке до замужества с королем и имела сына. Общих с Джозефом детей она так и не принесла. Темные эльфы разделились на три группы: за правление регента, за Алису и за Марка. Группа, поддерживающая Марка, самая малочисленная, но объединившись с Алисой, они легко совершат переворот во власти. Они долго спорили, кто станет лучшим правителем Марк или Алиса. Новоиспеченный совет пришел к мнению, что лучший выход заключить брак между темными эльфами, тогда они будут равны друг-другу в своем правлении. Марк с Алисой не могли прийти к согласию в одном вопросе — как быть с их старшим братом Каем. Марк недолюбливал его, поэтому считал, что брата необходимо казнить, ведь пока он жив, их правление спорно. Алиса поддерживала со старшим братом теплые дружеские отношения и предлагала оставить того за морем, назвав это ссылкой. В любом случае, Кай был далеко, вместе с Джозефом и Анной, поэтому эту проблему можно оставить на потом.       — Вам придется оставить учебу. Завтра же возвращайтесь в Марлесс, объявите о своей помолвке и предупредите верных вам воинов. Я со своим полком и Лис с несколькими отрядами отца, зайдём со стороны Илатии под видом приглашенных на торжество. Отмечая свадьбу никто и не заметит, что власть поменялась.