Изменяя принципам

      День выдался пасмурным, с неба то и дело срывался противный моросящий дождь. В такую погоду на улицах столицы редко встретишь белых демонов, но не сегодня. Сегодня завершалась подготовка кораблей к отплытию в Нордан. Десяток кораблей не вмещали всего того, что должен Аскальд Нордану по договору о перемирии. Трюмы, забитые дарами южных земель, заставляли корабли уйти кормой глубже под воду, уровень которой, доходил почти до весельных портов. Какое безрассудство, даже небольшой шторм может заставить понести большие потери эту эскадру. Благо, урожайные весна и лето скрасили не мыслимую щедрость короля и не позволят жителям Аскальда голодать этой зимой. Ещё пара кораблей несли в себе ткани, предметы убранства и искусства, в общем всякой утвари, что вряд-ли пригодится северному демону. Жителю столицы Нордана не придет в голову пошить себе жакет из мягкой лёгкой ткани, чтоб щеголять в красивом наряде и замерзнуть, подставляя свое тело всем ветрам. И конечно, даже светский господин из Боргета не закажет туфли из лаковой кожи, чтоб сбивать носки об брусчатку столицы или продрогнуть во внезапный снегопад в лёгкой обуви. Даже на самых больших праздниках черных демонов, такие наряды были бы неуместны, ведь любое застолье, хоть в королевском замке, хоть в поселении на окраине королевства, перетекало в соревнования на мечах и топорах или охоту в чаще леса. Дворянину из Боргета покажется смешным выставить в своем дворе роскошную плетёную мебель для приема пищи на свежем воздухе или чаепития, как это делают в своих садах жители Аскальда. В Нордане богатый двор обязательно вымощен камнем, присесть можно на лавку или, на худой конец, на деревянную колоду. И зачем на своей земле сажать деревья, когда за оградой раскинулся бескрайний лес. И что может быть удобнее пня, когда устав хочешь присесть, ему не страшна непогода, его не подхватит порыв сильного северного ветра, как случилось бы с легкими вычурными шезлонгами, так любимыми на юге. Народ черных демонов куда менее притязательны к удобствам и, тем более, к еде и питью: хочешь пить — испей колодезной воды, хочешь выпить — выпей пива или чего покрепче. Чай на севере не уважали, а о кофе и не слышали. Жареные зерна не так давно появились из-за моря на рынках Аскальда и горький ароматный напиток пришелся по вкусу белым демонам. Конечно, Аарон приказал отгрузить на корабли семь мешков лучших кофейных зёрен. Ещё один корабль Аарон заполнил свадебными подарками, чего там только не было. Какое бахвальство со стороны белого короля.       Эрик стоял на одном из причалов огромного столичного порта. Казалось, он без особого интереса наблюдал за погрузкой ящиков и мешков на лидер эскадры. Лидером был назначен боевой галеон, с таким не подходящим ему названием, Аринэль. Изначально задумывалось, что он не понесет в себе грузы, но и тут щедрость короля внесла свои поправки, уже который час на галеон отгружали подарки черным демонам. Но происходящее совсем не волновало принца. Его мысли были уже далеко за Синем морем, куда устремился его взгляд. Подолы его тонкой мантии подхватил порывистый ветер, который принес с моря прохладу и капли солёной воды. Только брошь, собирающая мантию на уровне ключиц, не дала лёгкой ткани сорваться с плеч юноши и полететь прочь от причала к родному замку. Внезапно появившийся в воздухе приятный аромат, заставил принца вынырнуть из своих мыслей. Мимо пронесли мешки с кофейными зернами. Какая глупость перевозить кофе таким образом — подумалось Эрику, — даже плотная качественная мешковина не спасет зерна от сырости корабельного трюма. Если бы Алиму доставили такой дорогой товар таким неподобающим образом, его брань разразилась бы над всем портом и докатилась бы до самого Белого замка. И хоть принц находился здесь для того, чтоб не допускать таких ошибок, Эрик промолчал, вернувшись взглядом к морю, а мыслями к Витантии. Уже совсем скоро он будет попивать лучший кофе и даже, так любимый им, горячий шоколад в обществе Аслана и смотреть на море с другой его стороны.       На выходе из порта стояли двенадцать боевых галеонов под белым флагом с золотым солнцем, они сопроводят эскадру торговых судов и защитят от пиратов. Дальше, в открытом море три бригантины под черными парусами со скрещенными мечом и топором. Их прислал Вардан для помощи в сопровождении, что вызвало немало вопросов. Почему бригантины не доставили хотя бы часть вооружения, обещанного по договору? И собственно почему это бригантины? Ведь в Нордане из боевых кораблей строят только галеры, ну и маленькие дракки на крайнем севере. А на бригантинах плавают в основном пираты. Отравить корабли не из своего флота, а отобранные у морских разбойников, дурной тон даже для черных демонов. Всплеск весел привлек внимание Эрика. С соседних причалов отплывали три торговых судна, став чуть поодаль десятка других, ожидающих отплытия уже несколько часов. Они остались в порту, ожидая когда отчалит лидер, чтоб выстроиться за ним и отправиться, не как обычно для них на юг, а на север. Тяжёлый вздох сорвался с губ парня. Одно судно, из трех отплывающих, наполнено провизией и деликатесами для принца и его близкого окружения. Еда не интересовала Эрика, пусть черные черти угощаются, ему не жалко. Но два других судна везли вещи и слуг для личного пользования принца. Его мебель, постельное, портьеры, покрывала, гобелены, уйма личных вещей, роскошная ванная, инкрустированная перламутром, лучшие перины из лебяжьего пуха, огромная кровать с шелковым балдахином… И перечислять можно до бесконечности, это все такое любимое, подобранное под его вкус, все понадобилось бы ему на чужбине, чтоб воссоздать кусочек родного замка. Его слуги, так тщательно отобранные, вышколенные, понимающие его без слов. И, конечно же, самая большая потеря, его Кио. Если бы ему дали на выбор три судна с предназначенными для его пользования вещами или одна Киото, он бы, без раздумий, выбрал ее. Ведь Аслан может возместить все и даже дать больше, но не предоставит такой преданной и понимающей слуги. Пару часов назад Эрик стоял у трапа корабля со своей любимой слугой. Ему хотелось попрощаться с ней, обнять напоследок, сказать, что это последняя их встреча. Сказать, что если посчастливится и эскадра сделает остановку по пути в одном из портов, беги с корабля, беги и не оглядывайся, ведь как только ты ступишь на земли Нордана, ничего, кроме участи дешёвой шлюхи, тебя не ждёт. Но ничего из этого он не сделал. Подержав ее за руку с полминуты, он подтолкнул ее в спину по направлению к трапу, не обронив ни слова. Сейчас Эрику показалось, что он увидел Кио на палубе удаляющегося корабля. Действительно ли она смотрела на него? Или из-за того, что он думал о ней, воображение нарисовало фигуру служанки на палубе? Стоило ли ему предупредить ее? Нет конечно. Он бы не допустил ни малейшего риска, чтоб его план не раскрыли. Несомненно, она бы его не предала, но Эрику казалось, что если он расскажет Кио, ветер подхватит его слова и разнесет каждому в столице. И пусть черные демоны разорвут ее на части, ему ни капельки не стыдно за свое молчание. Ведь он принц, а она всего лишь служанка, и такова их участь. Эрик был уверен в своей правоте, но почему то в душу закралось гаденькое чувство. Наверно так, игнорируя порывы души и полагаясь только на разум, становятся циничными взрослыми, оставляя наивное детство позади. И в этот момент к нему пришло осознание. Раньше он жил для своей семьи. Учеба, интересы, друзья, времяпровождение, все для того, чтоб его отец удобнее сидел на троне, а затем и его брат. Все для процветания своей династии — принцип, которого он придерживался, берясь за любое начинание. И что же он делает сейчас? Из-за его побега начнется череда смертей, сначала Кио и все остальные, кто прибудет в порт Боргета, затем демоны придут в Аскальд. Оскорблённые тем, что белые нарушили договор, черные снимут голову короля, Майрика будут долго пытать и скорее всего тоже убьют, вырежут пол столицы или даже королевства, а затем волна войны раскатится по всему континенту. Одним своим решением Эрик изменил своим принципам и навлек на свое королевство такую страшную судьбу. Принц обернулся лицом к городу, окинул взглядом столицу, замок возвышающийся в далёкие, представил как улицы наводняют полчища черных демонов, разрушая все на своем пути, крики умирающих, реки крови. Эрик криво ухмыльнулся. Интересно, когда Аарон, будет смотреть на это с другого конца города, со смотровой башни замка, пожалеет ли он, что обманул своего младшего сына, что попытался отнять его будущее, пожалеет ли о той пощечине в саду Эйвия? А Майрик? О чем он будет думать, когда будет лежать на полу перед черными, как недавно лежал Эрик перед ним.       Белый демон потряс головой, будто мысли выпадут из нее и оставят его в покое. Откуда ему на ум пришли такие мысли? Почему ему никого и ничего не жаль? Наверно, когда он вышел за ворота замка в последний раз, он навсегда изменился. Там, в родных стенах, остался маленький обманутый принц, который, несмотря ни на что, любит своих отца и брата. А сюда на причал пришел взрослый демон, который отныне думает только о себе. Сегодня он сядет на корабль Аслана и покинет это королевство, не оставляя ему ни капли сочувствия. И пусть ему придется изменить ещё одному своему принципу, но он станет женой Аслана, королевой Витантии, потому что его никто не принуждал к этому, он сам так решил. И опять происходящее в море привлекло его внимание. В порт входил галеон под красными парусами, это не был корабль из флота Аслана, но несомненно, он прибыл из Витантии. За ним, выстроившись полукругом, следовали черные бригантины из Нордана. Неужели Аслан заявился в Аскальд так открыто, так нелепо раскрывая их с Эриком план? И почему корабли из черного флота взяли его под конвой? Нет, это не то, что показалось Эрику в первый момент. Аслан не мог поступить так необдуманно. Просто эти четыре корабля подойдут к причалам, чтоб принять на борт очередные подарки от Аарона. Принц удовлетворительно кивнул своим мыслям, принимая их за истину. А теперь самое время скрыться, пока все увлеченно наблюдают за приближением черных бригантин.       Из-за горизонта уже не видно солнца, но тонкая полоска неба над морем окрашена в розовые и красные краски. Ещё чуть-чуть и прибрежной линией завладеет полная темнота, только редкие огни причалов будут освещать происходящее в порту.       С Эриком случилось очередное неконтролируемое превращение. Для себя он объяснил это переживаниями по поводу предстоящего побега. Его начала охватывать паника из-за угрозы срыва плана, но он быстро взял себя в руки и нашел выгоду в сложившемся положении. Сославшись на неожиданное превращение, он приказал одной группе охраны вернуться в замок, а второй оставаться в порту и дожидаться его, пока он сам, якобы отдохнет в каюте Аринэля. Сейчас он был далеко от галеона. Эрик ещё на выходе из порта понял, что его никто не преследует, но все равно постоянно опасливо оглядывался. Место встречи находилось в черте города, но из-за скал и частых обрывов, тут никого не встретишь в такое время. Принц не боялся повернуть не туда и сорваться с каменной глыбы прямо в море, слишком хорошо он изучил этот дикий пляж в детстве. Уже на половине своего пути он никого не встречал, но ему постоянно слышались шаги и стук копыт за спиной. Показалось, что стук становится громче и со спины приближается всадник. Эрик резко остановился и зажмурился, наверняка, это Аарон на всех парах мчится к нему. Сейчас король подхватит лёгкое девичье тело за шкирку, затащит на своего коня и помчится обратно к Аринэлю. Потом его закроют в каюте и отправят в Нордан раньше намеченного срока. Но ничего не происходило. Это всего лишь стук его сердца и шум крови в голове. Эрик обернулся. Никого. Принц нагнулся, уперевшись ладонями в свои колени, и шумно задышал. Что я делаю? Это последний шанс вернуться пока никто не заметил его исчезновения. Нет! Осталось совсем чуть-чуть. Надо идти не оборачиваясь, даже если он встретит кого-нибудь на пути, его не узнают. Принц переоделся в одежду портового грузчика и замотался в кусок старого выцветшего паруса, как это делают матросы в такую мерзкую погоду. В таком виде его бы не узнал сам Аарон. Эрик, несмотря на большие для него неудобные башмаки, упрямо шагал к большой скале, за которой находился нужный ему спуск к воде. Он не сумел наскоро собрать свои длинные волосы и они то и дело выбивались из-под его импровизированного плаща. Белый демон сильнее натянул на лицо тряпку, накинутую на голову на манер капюшона. Непослушные белые пряди давно вылезли из-под рабочей робы и будто норовились выдать в нем принца. Опять за спиной послышались шаги. Нет, просто игра воображения. Эрик не стал оборачиваться, только ускорил шаг. Нужно скорее увидеть Аслана и все будет кончено. Он будет свободен.       Белый демон обошел скалу и сделал несколько шагов по плоским камням, идущим вниз будто ступени. Его взгляду открылся тот самый пляж, на котором он был двадцать ночей назад. Аслан также сидел на большом камне у кромки воды, будто никуда не уходит все это время. Но сегодня с ним был десяток охраны. У подножья скалы воткнут в гальку факел так, что Эрик мог бы безопасно спуститься, но почти не было видно присутствующих на пляже. Какой милый и в тоже время глупый жест. Принц легко бы управился без освещения, но свет может привлечь лишнее внимание. На душе у Эрика отлегло, теперь все позади. Только он собрался продолжить свой спуск, как голова Аслана с его огненными волосами встрепенулись заметив белого принца. Заморский король высоко поднял руки и упал на колени перед собой. Сердце Эрика упало в пятки, теперь он видел все. Маленькая четырехместная шлюпка, в ней есть место только для Аслана, Эрика и двух гребцов. Видимо это они лежали связанные у вытащенной на сушу посудины. Принц не мог различить в темноте, но теперь был уверен, что руки Аслана связаны, а окружившие его вовсе не его стража. Нужно срочно покинуть это место. Принц резко развернулся на месте, потеряв от такого маневра свой плащ. Он уже набрал в лёгкие побольше воздуха чтоб рвануть с места, но не сделал ни шага. Тусклый свет факела внизу еле доходил до верха ступеней. Но даже в таком скудном освещении Эрик узнал знакомое лицо и такие пугающие черные глаза.