Изольда

      Потолочная лампа в нескольких шагах мерцала, с тихим назойливым гулом то включаясь, то выключаясь. Подобное, насколько могла судить Кэсс, происходило по всей базе и жить вроде не мешало, но иной раз просто сводило с ума.       Она вздохнула и снова попыталась сосредоточиться на том, что рассказывал ей брат. Ей и хотелось бы укорить себя за невнимание, но парень так тараторил, что даже самый внимательный собеседник потерялся бы в этом потоке звуков.       – ...ну так вот, я иду, никого не трогаю, меня останавливает какой-то бык с крайнего столика и говорит: парень, иди на кухню и скажи, что если я не получу свой заказ через пять минут, то начну стрелять. И пушку показывает. Тут, сама понимаешь, хочешь не хочешь, а пойдешь, тем более что я уже понял, что это уровень для богатых и такие воротилы вправду могут что угодно. Иду, говорю: вон тот пушкой размахивает. У нас бы кардов или клингонов позвали, и все, правду говорю? Гость он, не гость... Меня ведут вообще непонятно куда, я решил – морду бить будут, готовлюсь бежать, а мне вместо морды полный поднос в руки. Иди, говорят, обратно и вот эту коробочку ему еще дай, задобришь. Я чуть не надорвался! Он посмотрел на эту коробочку и сует мне деньги, я их несу обратно... Думаю – раз ввязался, надо хоть попробовать делать что велят. И тут как раз насчитали, что он и мне за труды подкинул...       Мне бы кто подкинул за труд тебя слушать, с тоской подумала девушка. Видимо, жизнь с "мужем" научила ее плохому, раз после логичных и спокойных речей Майкла воспринимать такую тарабарщину было физически трудно, но тут уж она ничего не могла поделать.       – ...и я потом прихожу к главному, а он – ты кто вообще? Я ему как есть говорю, что я тут работаю. "Я не помню, чтобы я тебя нанимал!" Зато я очень хорошо помню, как таскал подносы!! В общем, так и не выгнали, представляешь? Ты сейчас поздновато пришла, а в следующий раз можно будет тебя с ребятами познакомить. Выпьем, на крысиные бои сходим, я тебе подскажу, на кого ставить. Или, – его голос резко стал сухим, почти строгим, – или профессорская женушка до такого не опускается? Откуда я знаю, может, ты уже вообще не с нами...       – Опять начинается, – оборвала его Кэсс. – Мне всю жизнь теперь перед вами извиняться? А за что, собственно? Он меня спас вообще-то!       – Ну спас, – брат не унимался, хотя поначалу привычно втянул голову в плечи, услышав Тон Старшей Сестры. – Ну сказала бы спасибо. Но все остальное-то зачем? Наши старики про эти официальные штуки слышать не хотели и нам говорили: дети, если мы родились несвободными, это не позор, а расплата за ошибки предков, но вот добровольно идти в кабалу значит не иметь головы на плечах. Я не понимаю! Ты ведь не из тех, кто себя на кусок послаще обменяет...       Девушка вспомнила свой обед – гнилой сухарь, полкружки технической воды да три крупинки серого сахара из кармана – и сказала только:       – Уж с чем не спорю.       Настроение, кажется, старалось пробить пол.       Она перекинулась с братом еще парой слов, потом попрощалась, так ничего и не ответив ни про выпивку, ни про крыс, и отправилась к Самил в надежде, что хотя бы там ничего не гудит. Отношения у них были не из самых близких, но теплые, никто никого не осуждал и не подгонял под свои идеалы. Даже ксенофобией не воняло, вот чудо-то...       Андорианка приняла ее со своим привычным чахоточным радушием и даже налила пиалу "чернил", не спрашивая, есть ли у Кэсс что-то взамен. Она всегда могла позволить себе щедрость – в отличие от Кенца, который любил хвастаться тем, что его занятие нужно всем без исключения, но на самом деле здóрово зависел от потока клиентов и в последнее время просто сам не получал достаточно, чтобы еще и работникам платить нормальную зарплату.       Не придумав лучшего способа отвлечься от мыслей о еде, терранка спросила, что за незнакомый кулек красовался на "чайной" полке. В нем оказалось нарезанное кубиками сало трехрога, смешанное, как это водилось в андорианской кухне, с чем-то зеленовато-медным. Самил, должно быть, прекрасно видела в мыслях Кэсс, как та сдерживает желание попросить кусочек, и в конце концов достала два – себе и гостье.       – Не понимаю, что мешает завести и себе загадочные запасы, – просипела она – без малейшего упрека, скорее просто с любопытством.       – Деньги, – хмыкнула Кэсс. – Полка сама не соберется, еда – тем более. После того, как кое-кто переписал наш репликатор под технику, у этой тупой машины даже стакана воды не допросишься, все равно гвозди выдаст.       – А у Тай'вина в самом деле все так плохо?       – Если не хуже, – девушка равнодушно пожала плечами. Умом она понимала, что дела андорианца напрямую связаны с ее собственной зарплатой, но не могла заставить себя сочувствовать кому-то, кроме себя. – Жрать нечего.       – Пусть тебе Росса червячков приносит.       – Она и приносит, весь ангар ими загадила, – проворчала Кэсс. – Хоть не возвращайся, пока она не тут! – она хлопнула себя по пустому карману на плече. – Ну что такое?       – Она ведь ради тебя старается, – андорианка со смешком растянула губы, обнажая мраморную десну.       – Ты же не... Ты мне всерьез предлагаешь это есть?!       – Я знаю виды, которые едят червяков и личинок так же, как ты – хлеб или орионские орехи, – мягко уточнила женщина и тут же, по своему обыкновению, перешла к ответу на не прозвучавший вслух вопрос. – Мне относи, я что-нибудь придумаю. И мышку хвали: про ее старания я серьезно. Откуда она знает, что у тебя, о утонченное создание, другие вкусы? Белок и есть белок.       – Надо будет Майкла таким белком накормить, – терранка закатила глаза, отгоняя непрошеное воспоминание. – Он обожает доказывать, что все настоящее лучше! А я просто слишком хорошо помню, чем нас на станции кормили. Репликами там и не пахло, но иногда было проще сдохнуть, чем это есть! Помню, как-то мы с братьями сгребли свои порции в одну тарелку, я отвлекла надзирательницу, а они махнули ее еду на нашу...       Она понимала, что прочитать подробности в ее мыслях для андорианки было бы проще и быстрее, чем вычленять их из довольно сумбурной речи, но Самил не перебивала. Слова, произнесенные вслух словно бы для благосклонной богини, ложились бальзамом на душу, грели тонкие пальцы, озябшие в металлическом воздухе, и даже порой заглушали своим приятным звоном назойливый гул ламп – а те помаргивали даже здесь. Новости она предпочитала обсуждать со своими, а разговор с Ше'вин мог ходить по кругу или состоять из понятных только на четверть фраз, но все же дарить удивительное чувство понимания и взаимоприятия. Интересно, торговать "порошками" так же одиноко, как возиться с челноком в полном одиночестве, не считая железяк? Впрочем, даже если так, андорианка не испытывала или куда лучше обуздывала желание начинать трещать без умолку при первой возможности, ограничиваясь почти скупыми замечаниями.       ...Чем-нибудь вроде:       – Кстати, пожалуйста, передай Майклу, что он может не торопиться возвращать инструменты, если не успевает в срок разобраться в их устройстве и реплицировать себе замену.       Не будь Кэсс темнокожей, она бы покраснела как помидор; зато, как ехидно заметил голосок в голове, задохнуться от смущения никакая кожа не помешает. Она отвела взгляд (хотя почему стыдно было ей? Она даже не знала, что именно Майкл просрочил!) и резко поднялась с места, бормоча что-то на прощание, хотя еще минуту назад подумывала попросить разрешения переночевать тут же, в углу на диване, как в старые добрые...       Самил улыбалась более чем сочувственно, но тоже не настаивала, чтобы она осталась.       Дорога к дырявому холодному ангару казалась темнее обычного. Зато порог заманчиво освещали иридофоры одного приятеля. Услышав булькающее приветствие, Кэсс сперва зажмурилась от голода: знакомец напомнил ей сладкий ригелианский овощ, изредка попадавшийся на рынке. Такие сахарные деликатесы были слишком дороги, чтобы даже мечтать о них, но слюнки текли от одного запаха...       Впрочем, сейчас слюнки пришлось проглотить, чтобы вежливо оскалиться, и Кэсс даже догадалась поздравить себя с еще одним постоянным клиентом.       – Чем могу помочь? – она небрежно прошлась по замкам, как бы невзначай закрывая обзор, если нужно было вводить код, и шагнула в открывшуюся дверь первой.       Ответить "фрукт" успел только чем-то крайне неразборчивым: скрежет напуганной светом Россы, слышный даже для Кэсс, его и подавно заставил заткнуться. Гость только замахал букетом коротких ручек (Майкл, помнится, называл их ложноножками и ржал, хотя не уточнял, в чем шутка) и пригнулся так, что его макушка, и в лучшие времена не достававшая терранке до талии, оказалась почти у пола. Сама девушка легко перехватила хулиганку еще в воздухе и привычно сунула в карман:       – Добро пожаловать еще раз. Не обращайте внимания, – вдруг добавила она, видя, что клиент озирается с явной опаской, – здесь и не такое водится. К ним быстро привыкаешь... Я все еще могу быть вам полезна?       По его лицу она поняла: назавтра вся база будет уверена, что терранский ангар стережет денебский тинный бес. А то и не один.       Надо будет уточнить, какие в здешних местах налоги на рекламу...       Не торопясь убирать от многочисленных ушей набор правых рук, знакомец все же достал не то из складок одежды, не то из складок тела слегка помятую энергоячейку:       – Пожалуйста почистить мое уважение. Работать плохо. Помочь.       – Почистить, и все?       – И все мое уважение.       Чуждая инопланетной глотке речь не первый раз заставляла терранку давить в себе желание улыбнуться: звучало действительно так, будто "фрукту" нужно починить уважение. Хорошо еще, не достоинство...       – Тогда работы максимум на полчаса, – она протянула руку за ячейкой. – Можете подождать здесь.       Клиент довольно булькнул и медленно куда-то пополз. Кажется, он собирал с пола добытых Россой личинок и жрал, украдкой оглядываясь на хозяйку, но Кэсс была слишком занята проснувшимся чувством собственного превосходства, чтобы даже посмеяться. Чистка похожих ячеек, пусть и не таких сложных, была первым делом, которому она выучилась так, чтобы Майклу было не к чему придраться, так что сейчас даже мерзко гудевшая над плечом лампа, которая то и дело выключалась на две-три секунды, совершенно не мешала работать. Вытянуть контактные пластины на несколько миллиметров, отстучать возможные трещины, проспиртовать щетку...       Если бы Росса не высунула нос из кармана и не зашипела бы, девушка вряд ли заметила бы, что за ее работой очень внимательно наблюдают. В ответ на ее взгляд "фрукт" отодвинулся – скорее опасаясь мыши, чем проявляя вежливость, – и прожурчал:       – Быстро работать. Мое уважение! – там определенно был восклицательный знак. – Трудно?       – Не труднее, чем... – отложив щетку, она одной рукой шугнула мышку, другой сняла ползшую по ноге личинку и подбросила в воздух. Росса с воплем поймала угощение и на изящном вираже ускользнула в угол потемнее – доедать. Терранка только усмехнулась. – Не труднее – если знать, к кому обращаться.       Клиент позеленел от уважения и потянулся за кошельком.       Денег должно было хватить на долгожданный завтрак. Больше работы не было, и единственное развлечение – кормить Россу – быстро поднадоело, но стоило прекратить, и любые приятные мысли тонули в гуле мерцавшей над плечом лампы...       Но почему выключался свет – было хотя бы понятно. А почему Майкл точно так же мерцал в последние недели, то пропадая, то появляясь безо всякой логики? Его прилеты и отлеты, не всегда предваряемые хоть словом, окутывала паутина липких секретов, и он ухитрялся начинать редкие объяснения так, чтобы продолжить их дальше пары еще более туманных фраз было решительно невозможно.       Постоянные загадки утомляли куда хуже мерцающего света.       Поэтому, когда Росса наелась и больше не хотела играть в циркачку, Кэсс заманила ее в карман, немедленно выключила свет и свернулась калачиком, наслаждаясь близким теплом. Хоть кто-то от нее никуда не денется...              Разбудило ее не то ворчание питомицы, не то собственное обострившееся в одиночестве внимание. Пальцы привычно нашарили лежавший рядом ломик еще до того, как она поняла, что в двери действительно кто-то скребется.       В щелку между приоткрывшимися створками упал луч света. Влетевший следом голос был настолько знакомым, что Кэсс сперва обдало непониманием – так чересчур горячая вода сперва кажется ледяной:       – Свои!       Какие еще свои, сонно недоумевала девушка, все еще сжимая лом. Какой еще Майкл, если он дней двадцать как умотал и с тех пор обратно не показывался? Ей совершенно никак не помогало ни сходство голоса, ни знакомое усталое лицо с бледной от недостатка солнца кожей, ни даже то, что никто больше не смог бы вскрыть замки, а по дороге разбудить только ее, но не полбазы в придачу.       "Если что-то выглядит, как утка, крякает, как утка, и плавает, как утка, то не стоит спешить с выводами", – произнес похожий голос у нее в голове, и этот Майкл казался куда реальнее внезапного гостя.       Того, впрочем, было не застеснять прохладным приветствием. Мужчина бережно закрыл за собой дверь, наобум активировав пару затворов, стянул явно очень тяжелые и прочные сапоги (Кэсс вроде бы никогда раньше их не видела) и плюхнулся на свой спальник, сминая в руках заплечный мешок.       – Росса голодная? – пробормотал он вместо приветствия. – Могу переложить, а то еще раздерет сумку...       – Можешь переложить что? – буркнула Кэсс, запихивая лом обратно под изголовье.       – Еду...       Она аж подскочила: не задобренный обещаниями желудок проснулся от одного этого слова.       – Сразу бы сказал...       Эддингтон нахмурился было, глядя, как она с блаженным видом уминает сероватые хрустящие зерна, но потом спокойно сказал:       – У меня несколько важных новостей, но скорее научного характера, до утра потерпят. Только не бей меня, я правда не мог предупредить, что улетаю. Просил Ламассу все тебе объяснить, но, говорят, ее арестовали раньше, чем она вернулась...       – Главный инженер Фрофа? – пробормотала девушка, пытаясь не захлебнуться в крошках. – Она тут при чем?       – При том, что Фроф подкинул ее до границы и оставил там по какому-то своему делу, а ее работу все остальное время делал я. Двадцатичасовые смены, неделя пути в один конец ради двух часов по делу, а потом еще и срочно отговаривай его брать тебя с собой в Бета-Квадрант...       – Я что-то подобное себе и представляла, – усмехнулась Кэсс. – Летел бы с ним, умник! По-моему, тебя здесь ничего не держит.       Он ответил ей долгим серьезным взглядом, и даже когда она подняла глаза, недоумевая, почему пауза затянулась, ему не сразу удалось продолжить. Он будто очень тщательно подбирал слова – чего за ним давно не водилось.       – Знаешь, он очень настаивал. Целый план мне расписал насчет того, чтобы мне, цитирую, сплавить куда-нибудь эту бабу и махнуть с нами. Контакты советовал.       – И? – полушутя-полусерьезно поинтересовалась девушка. – Кому ты меня сплавил?       – Я ответил, чтобы он, цитирую, проваливал к Медузе в глотку с такими планами. Потому что ты – мой ценнейший проект, – по тону Эддингтона тоже было невозможно понять, шутит он или говорит серьезно.       – А я Рольфа видела, – пробормотала она. Не зная, что ответить, она обычно говорила первое, что приходило в голову, и просто надеялась, что прокатит.       – В прошлый раз он был Ральфом, – хмыкнул в ответ Майкл. – Менять имена, не приходя в сознание, – это у вас семейная традиция?       – Ты совсем дурачок? – искренне удивилась Кэсс.       – Предположим, – мирно отозвался он. – Полагаю, он нашел себе компанию лучше прежней и звал тебя туда же? Что ты ответила?       – Ты у Самил научился? – Кэсс восхищенно-завистливо вытаращилась на него и как могла подавила зевок. – Я отказалась, конечно: чтобы хоть что-то выцарапать на еду, приходится две смены на работе просиживать... Завтра загляни на огонек, полюбуешься. У Кенца по нулям все, что только можно!       – Жаль, – Майкл, тоже сонный, потер глаза. – У нас в постоянных тоже убыль. Фроф про Бета-Квадрант не шутил: двинул туда прямо от Га-Майры. И какая муха его укусила? Меня высадил, сволочь такая, и только его и видели... Я бы еще неделю назад здесь был, если бы он меня обратно вернул, как договаривались! Еще и сказал – мол, попутку поймаешь. Я ее несколько дней ловил! Если увижу его снова – в глаза наплюю, но, кажется, риск невелик... Ладно, тебе явно скучно все это слушать. Лучше скажи, как скорлупа поживает.       – Отлично, – девушка запустила пальцы в мех на спинке Россы и подперла щеку свободной рукой, полная решимости выслушать важные новости. – В смысле, она готова, хоть верь, хоть проверь.       – Отлично, – эхом отозвался Эддингтон. – Самое время начать следующий этап...       ...его голос неспешно уплывал в межзвездные дали, навстречу страшным чудовищам в астероидных поясах и сияюще-прекрасным, как Фаула, великим открытиям.       Росса, не возись. Слушать мешаешь... Кажется, Кэсс пробормотала это вслух.       Майкл, только что застегнувший ей спальник, только улыбнулся.              Он сперва не понял или не поверил, что на работе все очень плохо, и утром как ни в чем не бывало ворчал, что ему лень вставать так рано и снова весь день копаться в железяках, которым место на помойке. Впрочем, от обязанности делать с железяками что бы то ни было Кенц его охотно избавил: едва увидев терран в привычный час у себя на пороге, он разорался, что в жизни еще никому не прощал самоволку, и в конце концов выгнал обоих, а сам, как предположила Кэсс, наверняка с оскорбленным видом уселся магнитить отвертки, как и в любую (нередкую в последнее время) минуту упадка духа. Девушка немедленно спросила – возможно, у Вселенной, – как ей теперь, холера их всех побери, вообще найти деньги на еду, но Майкл не поддержал ее возмущение. Надо отдать ему должное, за время "отпуска" он тоже изменился – и по большей части в худшую сторону:       – ...я имею в виду, мне все равно, что это за самодовольная ухмылка или почему ты бормочешь во сне что-то про "чертовых кардов", но неужели ты на чужих харчах в росте прибавил?! – у Кэсс только что дым из ушей не шел. – Может, тебе правда у Россы червячков потаскать? Вдруг от настоящей еды снова уменьшишься!       – С чего ты взяла, что у меня там были какие-то особенные харчи? – Майкл издал невеселый смешок. – Я эти опилки едва жевал. Их потому столько и осталось, что я каждый раз откладывал не меньше половины порции! Мы с тобой сейчас оба – кожа да кости... А насчет роста – ты про сапоги, что ли? – он остановился и показал подошву. Подметка была необычно толстой, и теперь Кэсс была уверена, что раньше не видела эти ботинки. – Мои развалились, там полы в инженерном как терка, пришлось срочно сооружать хоть какие-нибудь новые. Но получилось неплохо, так что я бы даже сказал спасибо репликаторам, особенно если для тебя та еда действительно сойдет за еду.       – Пока что все нормально, – девушка попыталась не улыбаться слишком уж довольно. На языке припасы Майкла действительно мало отличались от опилок, но для нее ощущение безусловной сытости перевешивало любые вкусовые качества.       – Да? – он весело оскалился в ответ. – Ты, кажется, сейчас и вправду выглядишь пободрее...       – Чем когда ты меня разбудил среди ночи? С чего бы это!       Он только фыркнул:       – Раз ты на меня огрызаешься, то я точно могу быть за тебя спокоен! А если серьезно, то я бы предложил нам обоим применить свои силы на что-нибудь полезное, – и он жестом фокусника вынул из крохотного внутреннего кармана цветную прозрачную палочку.       Кэсс взяла ее, на секунду испугавшись запачкать поверхность отпечатками пальцев. Палочка даже в ее мозгу как-то называлась, умно и технично, и девушка знала, что такими штуками пользовались любые владельцы компьютеров и терминалов, но в ее повседневной жизни это была такая же роскошь, как филигранные золотые украшения на необитаемом астероиде.       Тем не менее, вот в ее пальцах изо-как-его-там чип, вряд ли ценный сам по себе, а вот Майкл чуть ли не лопается от нетерпения, дожидаясь очевидного вопроса.       – Ну?       – Я написал тренировочную программу для нашей железяки. Хочешь проверить, чему тебя научили книжки?       ...оказывается, он уже и с генератором силового поля разобрался. Двигатели дверей шлюза Кэсс чинила сама и прекрасно помнила, сколько с ними было мороки. О том, что именно она заодно проверяла и перепроверяла каждый шов обшивки – нет ли зазора, нет ли самой крошечной щелочки, – даже вспоминать не хотелось.       Она привыкла мечтать, что однажды они выведут творение рук своих на космическую прогулку; когда в отсутствие Майкла она настраивала систему корабельной внутренней диагностики, ей не раз и не два хотелось просто сесть за штурвал и увести корабль куда подальше, лишь бы больше не видеть личинок, клиентов, соседей; но при этом прекрасная картина такого путешествия казалась не ближе фата-морганы. Неужели их труды в самом деле не ушли в никуда? Неужели они... летят?       Пока что было непохоже. База не позволяла – по крайней мере, после всех переделок, – чтобы силовое поле выключалось в момент вылета корабля из ангара и ангар разгерметизировался, а потом заново наполнялся воздухом: прочности переборок бы просто не хватило, не говоря уже о том, что воздушные генераторы не способны были восполнить такую потерю в разумные сроки. Майкл ночами не спал, выискивая способ подстроиться под ограничения...       Судя по всему, он его нашел, но, вопреки обыкновению, вдаваться в технические подробности не стал, даже сейчас лишь уточнил, что энергии из общей кормушки его изобретение черпает немерено (но это лучше, чем разгерметизировать весь уровень, правда?), и пообещал, что челнок может и будет немилосердно трясти. Кажется, после всех издевательств силовое поле должно было то ли обтекать челнок, то ли формировать аккуратную дыру, а может быть, Кэсс поняла совсем плохо и технология была другой. Но, в любом случае, даже самая мелкая деталь, коснувшаяся поля, либо ломалась, либо останавливала корабль, и продвижение закономерно тормозилось.       Да и то мягко сказано. Их скорость не превышала десятка сантиметров в минуту, и Кэсс на всякий случай впала в ступор, благо могла позволить себе просто сидеть и пугаться. А Майкл, от которого сейчас зависело, кажется, всё, включая исполнение законов физики, такими возможностями не располагал. Ему оставалось только не переставая жевать губы, а на его лбу, несмотря на исправно работающий контроль температуры, блестели бисеринки пота. Да и когда тряска прекратилась, а в иллюминаторах показались звезды, стало красивее, но не легче: что-то случилось с воротами ангара, и они ни в какую не хотели закрываться. Да и пульт будто съежился, и под внезапно огрубевшие пальцы то и дело подворачивались не те кнопки... Словом, Эддингтон перебрал весь свой запас "инопланетных устойчивых выражений", пока система дистанционных команд не была воспринята как надо.       В итоге у терранцев зуб на зуб не попадал, и в этом не было стыдно признаться друг другу – как, наверное, настоящей команде космического корабля.       – Сейчас бы вот столечко хлебнуть, – жалобно протянул Майкл, наглядно показывая "столечко". Впрочем, пальцы у него гуляли так, что это количество то увеличивалось, то уменьшалось вдвое.       – Пьяным водить нельзя, – непослушными губами ответила Кэсс, расчесывая шерстку Россы с такой силой, что в бедной мышке можно было дырку протереть. – Что там с программой?       – Прежде чем я ее тебе дам, – мужчина сглотнул, – давай разберемся с нашими панелями. Надеюсь, ты все еще в состоянии отличить акселератор от тормоза, – он в ужасе перевел взгляд на панель и честно добавил, – потому что я – нет.       Кэсс только сейчас поняла, что ни одного падда с учебниками они, конечно, не взяли.       Что ж. Говорят, на Терре детей, чтобы научить плавать, выкидывали с лодки посреди реки...       И то, что ее давно уже никто не называл ребенком, ничего не меняло.              Когда челнок снова приземлился на пол ангара – три часа спустя? три дня? три года? – Кэсс просто отстегнулась и стекла из кресла на пол. Работать дальше начисто отказывались и мозг, и тело.       Майкл покосился на нее и понимающе хмыкнул:       – Зато теперь мы знаем, что в стрессовых ситуациях ты очень даже хорошо вспоминаешь все, что надо и что не надо. С такой нитью Ариане не страшны никакие чудовища...       – Кому? – Кэсс подняла на него усталый взгляд.       – Никому, имя такое, – коротко и уже менее мечтательно уточнил он.       – Мне брать новое имя каждый раз, когда у тебя из головы вылетает старое? Напомнить, как ты меня назвал?       – Не утруждай себя, – он опустил голову на грудь и тихо рассмеялся.       Девушка, все еще с трудом приходя в себя, оглядела кабину и спросила:       – Мне кажется, или назад мы его загоняли в два раза дольше?       – В два с половиной, – гордо уточнил мужчина, подбрасывая на ладони командный пульт и делая вид, что сейчас швырнет его в переборку. – И знаешь что? Во-первых, так нельзя. Это просто слишком долго. А во-вторых, я только сейчас понял, что это в любом случае временный вариант. Возможно, даже одноразовый... Есть планы на вечер?       – Есть предложения? – она не сдержала игривый смешок.       – Есть, – он все-таки положил ни в чем не повинный пульт и с хрустом потянулся. – Одно маленькое, одно... Чего смеешься?       Девушка закрыла рот рукой, чтобы фыркать потише, и замотала головой – ничего, мол, продолжай. Не рассказывать же было, чтó именно ее приятельницы по терранскому лагерю, побеседовав с охранниками-кардассианцами о планах на вечер, называли между собой возможностью? Да еще и уточняя, насколько она маленькая?       – Так вот, мне надоело у Кенца, а для нашего проекта – не делай такие глаза – для нашего проекта еще и понадобится кое-что, чего у него не найдешь. Я хочу уволиться и заняться этим кое-чем. Тебе не предлагаю, занятие так себе... С одной стороны, оно действительно нужно всегда, но, с другой, мне придется сильно занизить цены, чтобы на меня обратили внимание.       – Мне будет все равно, даже если ты наймешься еду ференгийским детям пережевывать, – Кэсс пожала плечами, – главное, у меня в долг не проси. Что за "кое-что"?       – Я же рассказывал про магнитный пояс? Там удобно прятаться, но магниты липнут к обшивке, так что оттуда часто прилетают мелкие суда, которые нужно чистить, помнишь? За килеванием можно завести кучу новых полезных знакомств, а заодно и натаскать себе руды...       – Что.       Кэсс, судя по всему, была в мягком шоке.       – Что? – Майкл слегка смутился, не понимая, что он такого сказал. – Магниты мне нужны, говорю...       – Нет, ты сказал, что тебе нужна руда, – вкрадчиво уточнила девушка. Такая улыбка ничего хорошего не предвещает, подумал Эддингтон и оказался прав. – Ты хочешь сказать, что теперь ты у нас в рудокопы записался?       Он подскочил как ошпаренный:       – Нет!!       – Почему это нет? – она расхохоталась, увидев, как он покраснел. – Не волнуйся, у нас неженок побелее тебя быстро перекрашивают! Или ты сразу в надсмотрщики хотел?       – У тебя есть варианты получше?! – Майкл сейчас разве что ядом не плевался.       – А у тебя есть умная научная причина не использовать свой драгоценный репликатор? – в глазах Кэсс плясали бесенята. Кажется, даже Росса, высунувшая нос из ее кармана, смотрела на мужчину с безжалостной насмешкой.       – Ты сама-то для красного словца его драгоценным называешь? Сломается от магнитных крошек, и привет, а ради нового шкуру с себя снять мало!       – Да и кому бы она была нужна, – девушка подобрала под себя ноги, довольная произведенным впечатлением. Майкл побагровел, и она поспешила увести беседу в сторону от нового витка ссоры. – У тебя еще какое-то предложение было. Побольше.       Он фыркнул и отвернулся. Кэсс мысленно считала. Чуть-чуть не дотерпев до сотни, он проворчал:       – Хотел предложить тебе скинуться и кое-что купить, но вообще-то у меня и самого деньги есть, без тебя обойдусь.       – Купить? – она оживилась. – Ну-ка.       – Так я тебе и сказал, – он обернулся. Теперь уже его глаза хитро блестели.       – Какие мы обидчивые! Ну?       После театральной паузы он все-таки смилостивился:       – Когда-нибудь пила андорианский эль?       Она замотала головой в явном предвкушении. Он поднялся, еще раз хрустнул суставами и протянул ей руку, чтобы помочь встать:       – Сейчас исправим.       – Угрозы-то какие, - она весело фыркнула. - Только не бросай меня в терновый куст...       Все-таки иногда мириться полезно: по отдельности они бы не наскребли даже на второй сорт – а, как известно, весь ассортимент от третьего и ниже был попросту опасен для жизни.       После первого глотка "за полеты" – на пустой-то желудок! – дико захотелось есть. Оба решили, что первый полет и прочие сегодняшние достижения стоят небольшого пира, и вскрыли следующий пакет болианских "зерен". На удивление, с острым южным элем эта крошащаяся гадость перестала и крошиться, и казаться гадостью, поэтому следующая рюмка была "за репликаторы".       Спирт медленно растекался в крови, было тепло и лениво. Ругань была забыта, и оба медленно моргали, ища, за что зацепиться уплывающим мыслям.       – Что тут, – Майкл неопределенно повел рукой, – вообще происходило, пока меня не было?       – Чего тут только не происходило, – Кэсс забросила в рот зернышко, с наслаждением его раскусила и не торопясь почавкала. – Жизнь... всякая... народ болтает – не знаешь, чему и верить. Правда, например, что ромуланцы заключили мир с Альянсом и строят базы на границе? Или та остроухая просто хотела, чтобы ей сделали скидку?       – Бред собачий, – мужчина попытался повторить трюк, но промахнулся мимо рта. – На границе сейчас, наоборот, все чистят. Строят из себя не пойми что, будто мы их бояться должны...       – А что, не должны? – Кэсс приняла крайне задумчивый вид. – У них есть причины не завоевать нас прямо завтра?       – Во-первых, кишка тонка, – Эддингтон для наглядности принялся раскладывать на ладони зерна. – Во-вторых, война тратит ресурсы, а чтобы их восстановить за счет завоеванной территории, ее нужно еще и удержать. Тоже морока. А в-третьих, что им тут делать? Пустоши – на то и Пустоши, что приличные расы сюда даже не суются. Одно дело – останки Терранской империи, которая изжила себя идеологически, но никак не экономически... я что, все еще в состоянии выговорить такие слова?.. За ее части до сих пор режутся все кто может, потому что планеты там в основном теплые и богатые всем от золота до дилития. И совсем другая история – целое звездное скопление, где планет класса М просто не сыщешь, а терраформировать всякие К никому неохота.       – А я-то думала, они Аэнара боятся, – девушка плеснула им по новой порции.       – Может, и боятся, кто их знает? – Майкл зачем-то посмотрел эль напросвет. – Особенно если знают не больше нашего. За Аэнар! – неожиданно заключил он и еще раз чокнулся с "женой".       – За... Мать твоя крыса! Нельзя! – она спихнула Россу со стола и погрозила кулаком, но пробка была уже начисто облизана.       – С кем поведешься, – мужчина высыпал зерна с ладони себе в рот и зажмурился. – Слушай, ведь если мы не рискуем, что здесь нам влетит от Альянса, то это идеальная позиция, чтобы самим втихую воевать.       – Зачем? – вяло удивилась Кэсс, пытаясь капнуть элем мышке на нос.       – Я злопамятный, – гордо заявил Майкл. – Кардассианские кураторы, баджорские дознаватели, клингонские охранники – они мне все отвратительны, но хуже всего целая свора остальных, которые поддакивают сильным просто из страха! Я и сам таким был, но потом надоело. Надо теперь только с челноком разобраться и еще кое-чего к нему в комплект сделать... Так, мышам больше не наливаем.       Росса ползала по полу, грозно топорща хвост, и воинственно пищала, но затем стукнулась головой о ящик с инструментами и притихла. Кэсс подняла ее и положила на стол, чтобы случайно не наступить, и до ее ушей донесся тихий храп.       Эддингтон слегка нахмурился, глядя на инструменты:       – Кстати, поможешь мне моторы собирать?       – Смотря какие, – девушка насмешливо приподняла брови и оглянулась, будто ища кругом детали.       – Для трикодеров.       Она рассмеялась:       – Трикодеры с моторами – это все, чего тебе не хватает в жизни? Тебя и так тронутым считают, ты знаешь?       – Ну, значит, мне терять нечего, – он пьяновато улыбнулся в ответ.       – В отличие от меня! – ничуть не трезвее возразила она. – Где говорят о тебе, там и обо мне начинают, а я хочу, чтобы обо мне пока что думали хорошо. Знаешь, без обид, но без тебя так хорошо было! Так что давай поскорее устраивай свою войну, революцию или что там тебе надо, мы натянем нос баджорцам (нет, ты понял? Нос! Баджорцам!), затребуем для терран право развода и...       – Отличный план! – на этот раз бутылку схватил он. – За революцию!       – За нее самую! Кстати, поговори с местными, – у девушки уже заплетался язык. – Им ведь тоже лучше, если Альянса не будет... Пираты там всякие, у них корабли, чем не помощь? Я неделю назад с одной познакомилась, она точно будет в восторге! Да и вообще полезно с такими знаться. Они и мне помогли, когда жрать было нечего, и с Ральфом договорились, что подбросят... Я говорила, что он переезжать собрался? Ты говоришь, что тут М-планет "не сыщешь", а он нашел какую-то дальнюю колонию...       – Он же был Рольфом, – Майкл затрясся от беззвучного смеха. – Или я один эти имена различаю? Сколько у тебя вообще братьев?       Она бодро икнула, опрокинула в рот остатки из рюмки и поморщилась:       – После твоих комментариев я уже и сама не уверена...