Изольда

      Стоило пару раз появиться на людях с капитаном "Саратоги" – и Кэсс стала замечать на себе косые взгляды. Похоже, репутация у этого парня правда оставляла желать лучшего. Тем не менее, терранка чувствовала в себе странное упрямство: кто недоволен – пусть скажет ей это в глаза, и она еще посмотрит, у кого кости крепче. В кармане у нее частенько лежал инструмент для такой проверки...       Наверняка команда Бена все поняла раньше и лучше. Недаром они во время редких отлучек с корабля не ходили поодиночке и носили оружие в открытую. На Кэсс они и до близкого знакомство неизменно производили впечатление: крепкие, мрачные, у каждого на плече бита. Бен пояснил ей как-то, скаля зубы, что изначально их "дубины" использовались в терранской спортивной игре, "но в этих краях нам немного не до игр, понимаешь?"       Тем более что в игре их вряд ли позволялось утыкать гвоздями, как делали самые отчаянные.       Она очень жалела, что у нее не было под рукой такой биты, когда ригелианец заявил-таки, что закончил диагностику на ее корабле и что он очень жалеет, но ремонт требуется далеко не только косметический. Чертовы ференги с их пятиместным драндулетом! Он сказал, что они наверняка целились в ее двигатель – и промахнулись, зато проткнули осколком обшивки канал системы охлаждения.       Летчица так взбесилась, что всерьез хотелось что-нибудь разнести. Верный кастет для этого явно не подходил, руки было жалко, а всякие ломы и рычаги хозяин давно убрал с глаз – не то из аккуратности, не то на случай встречи с такими вот нервными клиентами. Громкая ругань не несла материального ущерба, за который, успокоив нервы, пришлось бы доплачивать, но и отвести душу помогала не так хорошо. В результате Кэсс целый день то огрызалась на тех, кто осмеливался с ней заговорить, то принималась "без объявления войны" рассказывать про будущий ремонт. Ей было очень себя жаль.       – Что ты ноешь-то? – усмехнулся Бен, когда очередь неизбежно добралась до него. – Птичке хочется полетать? Полетели со мной.       Она только фыркнула.       – Я серьезно,– он вдруг улыбнулся еще шире. – Если боишься...       – Да пошел ты!! – нет, биту точно надо завести.       – Не торопись, – его выражение лица ничуть не изменилось. – Я говорю: если боишься, скажи своим подружкам, куда отправляешься. Если с тобой что-то случится, они из меня котлету сделают, верно? У меня бывают очень интересные маршруты, могу тебе даже один фокус показать...       – Фокус? – Кэсс каким-то чудом удержалась от смеха, только уголки ее губ дрогнули. – Зазовешь меня к себе на корабль, достанешь свою волшебную палочку... Только тебе придется постараться, чтобы меня удивить: я, знаешь ли, и так не одну в жизни видела! – Бен тихо захрюкал. Кэсс уже и сама хихикала, но все же, пока хватало дыхания, продолжала. – И зачем подружкам, если можно сразу мужу...       – Заодно спроси, отпустит ли!       Кэсс восхитила идея, что ей придется у кого-то отпрашиваться, так что тайм-аут на то, чтобы отдышаться, пригодился обоим. Бен первым снова подал голос:       – Ты не поверишь, но я не то имел в виду.       – Не поверю, – хмыкнула Кэсс.       – А зря. Я, конечно, верю, что ты в жизни видела многое. Но не такое.              Подружкам она сказала. И мышку, как обычно, сдала на хранение Самил. Ни та, ни другая ее затею не одобряли, но Кэсс и не собиралась просить благословения на дорогу.       Чужая команда, явно недовольная ее присутствием, молчала – из уважения к ее рангу, давно известному каждой крысе в трюме, или просто из страха перед зуботычинами собственного командира. Поначалу было забавно ловить на себе их взгляды. Но торчать у капитанского кресла без малейшей возможности сесть в него – не у Бена на коленях же ей было устраиваться! Хотя он бы оценил... – было нервно и скучно, тесный и довольно темный мостик совершенно не впечатлял, так что она надеялась, что до обещанного "фокуса" они долетят раньше, чем ей захочется есть.       Сиско довольно хитро поглядывал на нее, хотя причин для веселья не наблюдалось. Или их просто было не разобрать в незнакомых, да еще и плохо видных интерфейсах управления? Она старалась не вслушиваться в короткие деловитые команды, только сильнее путавшие ее внутренний компас. Лучше уж думать о двигателях. Вот на "Саратоге", к примеру, он мощный, или эта развалюха просто трясется от носа до плазменного выхлопа из-за малейшего движения? Если бы на ее "Марко-как-его-там" так вибрировала палуба, она бы решила, что скорость близится к восьмому варпу.       ...если бы это ее корабль сейчас так резко затормозил, она бы не удивилась, если бы он развалился к чертовой матери!       – Три минуты, – загадочно уточнили от панели связи.       – Мы никуда не спешим, – Бен откинулся в кресле и заложил руки за голову.       Сгустки плазмы, решила Кэсс, отчего-то все больше и больше волнуясь. Слишком большие, чтобы их облетать, или слишком близко расположенные. Зачем рисковать кораблем?       Только где же в окрестностях такие сильные солнечные ветра, чтобы эти сгустки уступили дорогу кораблю за паршивых три минуты?       Сердце билось где-то в горле, и кровь шуршала в ушах: бей или беги. Но бежать было некуда. А бить...       – Есть контакт, – рапорт не сулил особого восторга, как и уточнение. – Старый знакомый.       Что верно, то верно, пробормотал растерявший всю язвительность внутренний голос Кэсс, когда обзорник вдруг ожил – и огромный кардассианец уставился на новоприбывших.       – Корам на связи. Быстро вы.       – Соскучились по вам, – усмехнулся Сиско.       – Сомневаюсь, – проворчал кардассианец. – Начинаю сканирование. Много гостей на борту?       – Насколько я знаю, гостья только одна, – терранец взглянул на Кэсс, не поворачивая головы. Она выдавила улыбку и более-менее приветственно приподняла руку, гадая, не упадет ли в обморок прямо сейчас.       – Подтверждаю, – буркнул кто-то со стороны кардассианца. Тот негромко что-то спросил, выслушал ответ и снова взглянул в камеру– как показалось Кэсс, прямо на нее:       – Груза маловато, но о нем вы все равно отчитываетесь не мне. Остальное в порядке, так что – приветствую вас на территории Альянса! Добро пожаловать, – добавил он на кардассианском и отключился.       Женщина поняла, что ни разу за весь разговор не перевела дыхание, и медленно, тихо-тихо выдохнула.       – Это и был фокус? – ее не особо заботило, услышит ли кто-то. Она все еще смотрела на экран, как загипнотизированная, почти видя бледные глаза странно знакомого кардассианца.       – Если бы, – хмыкнул явно скучавший без дела оружейник.       Кэсс обернулась слишком резко, бессильно сжимая кулаки. Впрочем, они не понадобились, потому что он и не думал смеяться:       – Если достаточно долго жить по одну сторону границы, – он даже не смотрел на нее, всем своим видом показывая: ему неинтересно, почему она так испугалась, – то проверка действительно может показаться чем-то непривычным. Насколько я знаю, там сканирование используют с совсем другими целями. Но если видеться с тем же Корамом каждую неделю, это... теряет остроту. Впрочем, мне-то что, – он все-таки осклабился и что-то переключил на своей панели. – Я только надеюсь, что мы сегодня получим не только разрешение на влет!       Кто-то одобрительно фыркнул. Бен тоже пробормотал что-то про "сегодня", отнюдь не угрожающее, и с загадочным видом посоветовал лететь в седьмой квадрат, а затем внимательно осмотрел гостью, встал и кивнул ей: иди за мной.       Она нимало не возражала, даже когда поняла, что ведет он ее, скорее всего, в свою каюту. Шутить уже совершенно не хотелось.       Впрочем, каюта Бену оказалась нужна только затем, чтобы достать какую-то бутылку, отпить из нее зеленоватой бурды и с видом полного удовлетворения жизнью усесться на край стола:       – Ну?       Он все еще смотрел на нее очень внимательно, но – без малейшего сочувствия.       – Ты что, рабов отлавливаешь? – Кэсс тихо рычала, наплевав на страх.       Он приподнял брови и отсалютовал ей бутылкой:       – Такого обо мне еще не говорили!        Терранка так двинула кулаком по столу, что у нее самой уши заложило:       – Мне плевать! Что это за дружба с пограничниками, тарг тебя задери?!       – То есть когда я рассуждал про фигуру интенданта Терок Нор, все было нормально? – мужчина чуть отодвинулся, давая ей больше простора для избиения мебели. – Кто, по-твоему, должен встречать меня на границе, если ей принадлежит и мой корабль, и все на нем, включая команду? И если ей понадобятся рабы – хотя их на Баджоре как грязи, – она первым делом меня обратно в шахту загонит, а не...       – У вас стало так легко лишить свободного его статуса? – Кэсс понимала только, что разговор идет не по сценарию из ее головы, и это жутко сбивало с толку. – Или...       Ей вдруг тоже захотелось выпить. Что-что Бен сказал про свою команду?       – Или ты вообще не свободный?       – Ты когда последний раз видела свободного терранца? – Бен так огрызнулся, будто в его понимании подобные вообще не могли стоять рядом. Ему явно было неуютно, и это вселяло какую-то извращенную радость.       – Утром, в зеркале, – Кэсс фыркнула. – У тебя там таких не водится? Муж у меня вообще в жизни кандалов не нюхал, ему книжки да лаборатории подавай...       Он закатил глаза:       – Ученый? Знаем. Моя тоже... Разок откажешься бегать у нее в колесе – и все, уже за дверь выпихивают... Я о чем! – теперь он сам грохнул по столу, только не кулаком – с размаху поставил бутылку. Еще немного – и с ней можно было бы попрощаться. – Может, ты и вправду тоже свободная – а у них это значит, что ты мозгами работаешь, не то что я. Может, ты даже и сбежала. Но кто тебе вообще сказал, что они всех пойманных терран отправляют в шахту? Какой от тебя там прок, скажи мне? В худшем случае заставят пробирки отмывать!       Он прервал свою пламенную речь и буквально присосался к своей бутылке. В ней оставалось не больше половины против прежнего, когда он наконец оторвался и принялся ловить ртом воздух:       – Что за гадостью торгуют эти триллы... То никакого градуса, то глотку сжечь можно. Черви проклятые... – он сфокусировал взгляд на гостье. Кэсс явно ждала, и это не обрадовало капитана. – Ну? Чего еще непонятного? Я знаю, что у вас обо мне врут не пойми что. Но я тебя что, украл, пинками загнал сюда? Вся база знает, с кем ты улетела. Зато я не знаю даже, правда ли ты свободная и можешь пригодиться нашим. И знать не хочу! Мне наплевать, в Альянсе ты родилась, в колониях или вообще самозародилась в поясе астероидов, как Одо, ясно? Отлавливать тебя еще, придумаешь тоже...       Кэсс помалкивала, но тем более внимательно впитывала каждое слово. Впитывать было что: ее молчание раздражало Бена и заставляло его говорить еще больше, – и подумать в его словах было над чем. Ей и самой сейчас казалось, что она поторопилась пугаться. Терранцам было свойственно принимать желаемое за действительное; интересно, было ли название у состояния, когда за действительное принимаешь то, чего не желаешь?       В словах Бена был смысл. На базе действительно знали, и, если что, Самил поставит на уши всех своих знакомых – а связи у нее были настолько широкие, что даже афишировать их не было смысла. Кэсс за свою жизнь в Пустошах приучилась, как и многие, считать, что никаких подпольных аэнарских банд в этом осином гнезде не водится, поэтому связывала всеобщую любовь к своей подруге только с собственной харизмой этой женщины, такой хрупкой на вид и тем не менее способной одним движением сломать шею навсиканцу... Словом, у нее были причины верить, что Самил способна на очень, очень многое.       А еще какой-то тонкий голосок внутри пытался убедить ее – и в этом логики не было уже никакой, – что Бен как подневольный терранец просто не посмеет что-то ей сделать, даже если захочет. Она свободная, а он нет, и разве это не дает ей каких-то неясных, но бесспорно приятных прав и даже привилегий?       Заметил ли Бен перемену в ее лице или просто устал трепаться, но он мрачно взглянул на бутылку, взболтал мутный осадок на дне и поставил ее обратно, взамен достав что-то светлое и прозрачное. Кэсс удивилась было, зачем ему может быть нужно столько водки, но – хоть это было и не в характере Бена – напиток больше походил на обычную воду. Может быть, даже какой-нибудь отрезвляющий раствор...       Захрипел внутренний передатчик. Шипения и треска было столько, что мозг терранки едва не отказался принимать их за речь, и все же, возможно, динамик имел в виду: "Не хочу отвлекать, капитан..." Сиско ухмыльнулся, закрыл свой драгоценный шкафчик и каркнул:       – А вот теперь – время фокусов! Только не бледней опять, вся команда ведь видела...       Мостик был в оживлении, шайка громко переговаривалась и чуть ли не делала ставки на что-то. Бен вошел с таким видом, будто и не уходил; никто даже не подумал заткнуться, и его реплики только добавились к общему гвалту. Кто-то рулил так, что корабль заносило, щелкали рычаги и кнопки, экран мерцал будто бы в режиме ожидания.       Кэсс получила локтем в бок – и вдруг все стихло, так что она даже постеснялась дать ответную затрещину. Из помех на экране выплыл корабль, и на этот раз она была почти готова. Кстати, бастард клингонской "хищной птицы" и баджорского тяжелого научного крейсера до последнего изгиба крыльев походил на тех двух уродцев, что попались в ее руки в прошлом году...       – "Саратога" – научному судну, – важно произнес Бен на кошмарном баджорском. На вкус Кэсс, с произношением он переигрывал. – Опустите щиты и назовите себя.       На смену изображению корабля на экране появилась лохматая клингонка. Размерами она была под стать их предыдущему собеседнику (до терранки начало доходить, что виноват был размер экрана, а не чужого лица), но вот уровень ее дружелюбия резко отличался:       – Научное судно "Рах’Мар" – "Саратоге", – прорычала она. – Назовите мне причину не расстрелять вас немедленно за вмешательство в мое исследование!       – Разумеется, капитан, – Сиско перешел на еще худший клингонский. – От имени Киры Нерис, интенданта Баджора, прошу...       Клингонка разразилась безобразной руганью и отключила связь.       – Они опускают щиты.       – И даже снимают с нас прицел! Надо же, как быстро...       Бен пожал плечами:       – Гордая какая. Все шоу мне испортила...       – Брось хандрить, кэп, – рулевая уже вскочила с места. – Лучше пошли меня на высадку, я в тот раз в лазарете валялась!       Он лениво кивнул:       – Отлично. Ты, Мадалоун, кто еще?.. Не галдите, я без вас помню, чья очередь! Не торопись, – он положил руку на плечо лысому здоровяку, – у меня идея. Давай ты в этот раз останешься, а я поделюсь с тобой своей долей? Ничего личного, просто хочу, так сказать, провести экскурсию для нашей гостьи...       Рулевая тем временем уже принялась в подробностях объяснять "гостье", почему их в самом деле не расстреляли, раз клингону уклоняться от битвы не положено:       – ...невелика честь. К тому же стоит упомянуть Киру – и у нас все равно что весь баджорский флот за спиной. Ты ее, наверное, не знаешь, ну и не надо – та еще сука! Но очень уважаемая, в этом и смысл нашей работы. В этом секторе положено платить за влет, причем это считается приветствием лично интенданту, так что попробуй откажись! Мы и нужны, чтобы никто не отказывался и не изображал забывчивость, – кажется, Кэсс ей очень нравилась, судя по руке на плечах и доверительному шепоту на ухо, – и бóльшую часть мы, конечно, отдаем Кире, но за влет-то все равно не платим, верно? Сдается мне, нам и уважать ее необязательно...              На чужом корабле – и как ее только убедили пойти? – Кэсс не делала ничего, только раздавала направо-налево многозначительные взгляды. Ощущения были... как в зоопарке. Майкл рассказывал ей, будто зверей иногда держат в клетках посреди большого города, – и как и большинство его рассказов, подтвердить или опровергнуть это было невозможно, но, если такое и вправду устраивали, разве зрители не чувствовали себя так же, как четверо терранцев в окружении клингонской стражи, которая стерегла не их? Руку протяни – и можно дернуть клыкастую образину за волосы. Страшно и весело...       Деньги, настоящие звонкие монеты, буквально туманили разум. Она знала, что ей не достанется ни гроша, но было приятно чувствовать себя причастной к сбору дани, который мало чем отличался от привычных ей "выплат" по ту сторону границы – разве что держать на мушке никого не приходилось. Клингоны даже почти добровольно признали, что запись бортового компьютера о предыдущих неоплаченных посещениях сектора верна, и изрядно вывернули карманы: было чем позвенеть, держа в руках кошельки!       Все вернулись в прекрасном настроении, Бен заставил гостью выпить какую-то бешеную смесь из бладвейна, который она и раньше-то с трудом переносила, приятельница-рулевая – "просто Мэй, детка" – с удовольствием рубанула с ней в баджорские карты, пока было что проигрывать... У этой Мэй вышел какой-то спор с капитаном, и она, уже изрядно набравшись, пообещала уйти с "Саратоги", если ее будут притеснять, "вон даже есть к кому!" Кэсс очень понадеялась, что на трезвую голову никто об этом не вспомнит, но симпатия льстила.       Место для сна, нашлось, понятное дело, только в капитанской каюте, хотя терранка была уверена, что они и вправду только спали. Ночная смена отчиталась, что за их дежурство на крючок попалось еще два судна, причем оба куда-то торопились и причитающуюся плату предпочли доверить транспортеру: даже беспокоиться о стыковке и высадке не пришлось.       Бен был более чем доволен "своими ребятами", да и собой тоже, так что внял просьбе сократить экскурсию, но на обратном пути не переставая зудел:       – Ну что? Теперь понимаешь, за что меня уважают?       Кэсс кивала: понимаю, отстань. Он в конце концов не выдержал:       – И зачем тебе тогда этот тронутый ученый, если есть я?       – А зачем мне, – очень проникновенно поинтересовалась она, – какой-то голодранец на побегушках у баджорки с манией величия, если у меня есть кто-то при собственном деле, да еще и свободный?       Он обиделся.              Кэсс ни одну живую душу не предупреждала о своем прилете, да что там – даже "Саратога" на вылете не стала дожидаться никаких пограничников, чтобы отчитаться. Тем не менее, Самил встретила их у самого дока и сурово оглядела всю команду. Кэсс вышла одной из последних, о чем-то весело болтая с Мэй, и к этому времени андорианка была готова взорваться. Впрочем, впечатления от прогулки ее не интересовали: она поздоровалась, взяла с терранки обещание зайти в гости в ближайшую пару дней, отдала ей жалобно пищавшую мышку и была такова.       Кэсс решила, что и вправду слишком отвлеклась от обычной жизни здесь. То есть с Беном она договорилась встретиться сразу, как только пробежится по Ом-за и к своему кораблю. Но чтобы приятель не надоел ей совсем, после этой встречи стоило запланировать передышку.       Бен благополучно прослушал намеки на это и вовсю фантазировал вслух. Через границу, мол, вместе не налетаешься, тем более что у Кэсс есть собственный корабль и ее не будут долго держать на мели. Но вдвоем на самом деле можно сделать в два раза больше, так что почему бы им в один прекрасный день не отправиться вместе хоть к Ференгинару? Что ж, сама Кэсс согласилась обменяться с "Саратогой" позывными, но решила, что сперва как следует посоветуется со своими офицерами. Или даже с Майклом – почему, собственно говоря, и нет? С ним можно и саму идею опробовать...       Сиско, видимо, почувствовал, что спорить тут бесполезно, так что сменил гнев на зависть и принялся довольно тонко расспрашивать, почему этот загадочный Майкл так уж хорош, как он заслужил у Кэсс такой авторитет и кто он, черт побери, вообще такой:       – Знаешь, я сначала думал, что это кто-то с базы, но те два Майкла, которых я тут знаю, – он ухмыльнулся, – даже на растопку корабля тебе не сгодятся, какое уж тут уважение. Так что я ставлю на то, что он живет в колониях. Но явно не в орионских, там я тоже всех знаю... Даже обидно как-то: я тут не первый год летаю, так почему никогда такого гения не встречал? Либо ты врешь, либо я слепой.       Кэсс чувствовала себя так, будто он отвешивал комплимент за комплиментом лично ей, и в конце концов не удержалась:       – Он рядом с колониями даже не бывает. Сидит у себя, занимается кораблями, никто ему не нужен. Чтобы найти гения, нужно знать, что он гений, верно? А о нем никто не знает и не слышит, только вот я, Сами да еще пара старых знакомых. У него и раньше с головой не все в порядке было, а как сюда прилетели – вовсе затворником устроился...       – Прилетели? – Бен нехорошо насторожился. – А сам он откуда? Не из Альянса случайно?       – Здесь таких вопросов не задают, – напомнила ему Кэсс. – Хоть бы и из Альянса, тебе-то что?       Он ужасно глубоко задумался, чуть бормотать себе под нос не начал, а затем издал какой-то странный смешок и наклонился к Кэсс поближе:       – Послушай, он тебе очень нужен?       Она только фыркнула:       – А тебе? Одолжить хочешь? Тебе не понравится.       – Если это тот, о ком я думаю, – он едва не подмигнул, – то нам с Сандерсом за него обещали приличную награду.       Кэсс медленно подняла на него глаза:       – Если ты ему хоть слово скажешь...       Значит, если она попадет обратно, ее заставят "пробирки отмывать", а если он – с него сразу скальп снимут? Что ж, она давно боялась чего-то похожего.       Рука сама нашарила в кармане кастет: холодок между пальцев придавал уверенности. Стоил ли Майкл того, чтобы заехать в ухо симпатичному новому знакомому с контактами по всему Альянсу? Для Кэсс это вообще был не вопрос. Он, Джек, братья, пара друзей вроде Самил... С ними можно ссориться, от них можно уставать, на них можно жаловаться. Но отделявший их от прочего мира круг – мое! – перешагивать не стоило.       – Я знаю, что у тебя в руке, – Бен слегка отстранился и говорил очень серьезно. – Не дури, я только спросил, а не...       – Ты только спросил, а я только отвечу, – прошипела она. – Во-первых, ты не знаешь, того ли разнюхал, и твоей баджорской дряни понадобится доказательство посерьезнее пары неопределенных фраз от непонятно кого. Во-вторых, тебе здесь никто не скажет, где искать кого-то, кто не хочет, чтобы его искали, и я тоже своих не выдаю, – она так же, как он до этого, наклонилась поближе. – Зато я могу сказать тебе кое-что другое. Я помогала изобретателю системы самоуничтожения, которая используется на кораблях вроде твоего. Хочешь, назову пару кодов?              Словом, расстались они тем вечером не в лучшем настроении. Чтобы отвлечься, Кэсс добросовестно обежала всех друзей, помогла вялым ремонтникам с запасными панелями обшивки, поругалась со связисткой, нашила на пару курток новые мышиные карманы взамен пожеванных... Голова была забита: надо было выяснить, какую неформальную благодарность ценят ригелианцы-хаам, гаркнуть на телларок, не желавших продавать ее медикам новый сканер, выбрать охлаждающий газ для закачки – старый состав грозил вскоре сожрать медное внутреннее покрытие каналов. И так далее, и тому подобное. Казалось, за ее прогулку с Беном жизнь ушла вперед – и теперь настойчиво требовала ее догнать.       Кэсс не успела оглянуться, как "Марко Поло" был уже готов к пробному полету, как выздоравливающий после болезни. И, как и бывает с любым серьезным делом, ее отвлекли в самый неподходящий момент: мимо ползущего на импульсе "Марко" промчался "Малинче", затем ожил коммуникатор:       – "Саратога" просит капитана.       – Чего? – Кэсс нахмурилась. – Ладно, включай.       Обзорный экран (маленький и уютный, каким ему и положено быть!) отобразил чужой мостик, плывущий помехами. Звук тоже мерцал, но Сиско, видимо, слишком спешил, чтобы дождаться нормальной связи:       – ...на всех парах, совместный рейд откладывается. У Киры какие-то сумасшедшие новости, вернусь – расскажу, не скучай!       Он отключился, не дав Кэсс и слова вставить, хотя она и без того не думала долго, куда бы посоветовать ему засунуть свою "скуку". Вместе с новостями.              Невысказанное пожелание надолго осталось последним ее словом в адрес Бена: назад он просто не явился.       Прошла неделя, другая... Кэсс подумывала иногда о том, куда испарились ее знакомые, но, даже если Сиско накаркал себе новый круг по баджорским шахтам, это была не ее печаль: таких знакомых за ее столом и в ее постели бывало хоть полдюжины за год, она быстро найдет себе нового, если захочет. Тем более что "Саратога" могла объявиться в секторе целой и невредимой, сколько бы ни прошло времени: кто не залегал на дно время от времени?       Ей и самой пришлось в какой-то момент прекратить гоняться за кораблями ференги и триллов и уползти в дальние колонии. Ее команда терпеть не могла, когда приходилось перебиваться торговлей или грузоперевозками, но это было лучше, чем постоянный риск напороться на приграничный рейд. Эти уроды-клингоны что, решили сдвинуть границу? Если так, то местные капитаны в один прекрасный день соберут общий флот и начистят им рыла... Например, когда улягутся слухи о каком-то там терранском восстании, тем более живучие, чем меньше смысла в них было. Кому тут восставать? Против кого? Жизнь в Пустошах, конечно, не была мирной, но, если вулканцы опять не поделили нечетную луну с болианцами, это еще не повод ставить на уши всяких бывших рабынь, у которых здравомыслящие родственники давно рассованы по безопасным (и никому больше не нужным) колониям "желтой зоны".       Помидоры в грузовом отсеке сменялись корнем рокассы, рокасса – семенами мобы, моба – еще какой-нибудь гадостью вроде пломика. Да хоть самогоном, лишь бы продавалось! Кэсс каждый раз удивлялась, как сильно отличается погода даже на самых близких планетах. (Ее офицеры, по большей части выросшие на планетах, а не внутри, только хихикали: Кэсси, мол, еще не знает, что такое климатические пояса.) Колонисты каждый раз удивлялись, как быстро удивительный корабль менял их груз на рой искр, сиявших, будто лепреконское золото, и так же быстро исчезавших. (Что по этому поводу думали более образованные, чем ее брат, люди, Кэсс и знать не хотела.) Словом, разнообразие – хоть вешайся. Поговорку "хорошо там, где нас нет" она воспринимала безо всякой иронии: на Фауле, Га-Майре или И‘цифоне она скучала по семье, у семьи – по Майклу, у Майкла ждала полета к знакомым базам и ни с чем не прощалась подолгу. Пожалуй, лучше всего ей было просто в космосе, где никто тебе не указ и только от тебя да от двух десятков таких же, как ты, оглашенных зависит, кажется, вообще все на свете.       "Прилетай, я тебя жду". Кэсс уже даже во сне слышала знакомый сигнал от мужа – нежную, едва уловимую пульсацию импланта за ухом. Она несколько минут улыбалась своим снам, прежде чем проснуться и понять: сигнал она слышала на самом деле.       Для остальных утро ничем не отличалось от предыдущего и тысяч таких же, но Кэсс уже мысленно была в дороге, и команда понимала без слов, когда в ее глазах плясали чертики.       Сборы шли тихо, транспортер вел себя прилично, даже пояс астероидов отпустил их без происшествий. Происшествия начались через полдня пути, в зоне дичайших помех:       – Капитан, – связистка была то ли раздражена, то ли вне себя от удивления, – у меня вместо белого шума – белый шум и довольно четкие адресные сигналы. Я даже могу разобрать пару слов.       – Матерных? – прокомментировали от инженерной панели.       Кэсс цыкнула:       – Что за слова? Насколько случайные?       Связистка обернулась к ней, усмехаясь:       – Статистику не проверяла, но одно из них – "Саратога". Я могу, например, увеличить радиус внешних антенн...       – Почему ты спрашиваешь меня, делать ли тебе свою работу? – поинтересовалась терранка. – Кстати, если еще раз так улыбнешься– я тебя отправлю настраивать внешние антенны вручную. Без скафандра.       Динамик зашипел: "...Поло. Прием. Саратога вызывает... при..." Кэсс закатила глаза и посоветовала поднажать в любую сторону, где сигнал будет лучше...       – "Саратога", прием!       Бен отозвался, будто сам сидел в эфире вместо того, чтобы слать автоматический сигнал:       – Наконец-то! У тебя есть защищенный канал?       Чего?       – Личного нет, – Кэсс даже улыбнулась подобному предположению. Общую защиту могу включить, но вообще-то я сейчас занята. Дня через три с удовольствием с тобой...       – Никаких трех дней, – Сиско, наконец-то возникший на экране, был как никогда серьезен. – В приграничном секторе становится жарко...       – Ты не понял, да? – перебила она. – Мне не до приграничных сплетен. Времени нет на ваши разборки, знаешь ли. Вернусь – поговорим.       – Наши разборки?! Ты тоже не знаешь, что это восстание против Альянса, а не перебранки своих со своими?       – Кто тебе такую чушь сказал? – Кэсс едва не зевнула.       – Я сам его поднял.       – Предположим, – она насторожилась, но все еще не спешила предлагать развернуть корабль к границе. – И что? Ты поднял, а мне теперь за тебя впрягаться?       Нет, Бен явно изменился. Прежним оружием его было не взять, серьезное лицо только больше хмурилось...       – Не за меня. Ладно, ты ничего не знаешь... – он о чем-то перекинулся парой слов со своей командой и вздохнул. – Ты ведь помнишь, что я женат?       ...да ни черта он не изменился. Вызывать ее за тридевять парсеков ради подобной фразы? В этом весь Бен.       – ...я, может, и попрощался с Терок Нор, но вот она осталась и теперь устраивает на станции хренову тучу сенсоров, с которыми Кира не то что меня – весь ваш рынок до самой Якки накроет. Им уже давно Пустоши глаза мозолили, вот и появился замечательный повод пройтись по ним напалмом. Так понятно?       Кэсс внутренне добавила, что это все еще не так далеко от предложения впрягаться за устроенные другими проблемы, но промолчала. Даже плохо представляя себе, что такое напалм, она поняла смысл фразы: проблема теперь касается и ее тоже.       И Майкла. И братьев. И всех жителей Фаулы. Хорошо еще, если не Джека и ее племянниц, но ожидать от Альянса самого худшего, к сожалению, обычно было самым реалистичным выбором.       – ...а теперь докажи.       – Я слышал похожее от орионских торговцев, – подал голос штурман. Конечно, с кем еще общаться орионцу, хоть бы и в терранской полосе... – Они частенько передают информацию через границу, и в последнее время новости для нашей стороны не лучшие. Терранскими восстаниями они мало интересуются, врать не буду. Но про сенсоры – видимо, правда.       Кэсс покосилась на него:       – Мне теперь жить с этим, понимаешь?       Бен подозрительно вежливо улыбнулся:       – Будешь щелкать клювом достаточно долго – нащелкаешь все шансы, что жить тебе вообще больше не придется. Если ты, конечно, не поселишься на Солососе – или где живут эти сектанты, которые верят в перерождение...       – От меня тебе что нужно? – она снова перебила его.       – Ты не обидишься, если я скажу, что навел кое-какие справки? – нет, Сиско определенно умел говорить только о себе. – Хорошо, что записей о тебе мало, иначе я бы до сих пор сидел в архиве. Зачитаться можно... Так вот, других друзей, за которыми числится успешный саботаж целой станции, у меня нет. Понимаешь, о чем я? К тому же у тебя и свой корабль, и опыт грабежей не хуже моего. Надо либо утащить с собой Дженнифер, либо избавиться от Терок Нор, и ты бы могла просто идеально мне помочь.       На этот раз у Кэсс не было ни малейшего желания немедленно растаять от комплиментов: она слишком хорошо понимала, что они, за исключением замечания про "грабежи" – и надо же было выбрать такое пошлое слово! – относились явно не к ней.       Конечно, она может кое-чем помочь новоиспеченному повстанцу. Наведет собственные справки, узнает новости, выяснит детали – и поможет. Не без своих предосторожностей:       – Я в голове туманности Дракона, гони сюда и собирай вещи. Настало мое время проводить тебе экскурсии.       – Отличный план, – сарказм в голосе Бена разливался рекой. – Самое время для экскурсий.       – Это и будет моя помощь, детка, – Кэсс хитро сощурилась. – Надеюсь, ты не думал, что я разгромила Пирок Нор в одиночку, иначе тебя ждет разочарование. Ты ведь помнишь, что я замужем? – она чуть не рассмеялась над непониманием над его лице: при чем тут это? – Думаю, настала пора вас познакомить.