Мягкий свет и легкая ненавязчивая музыка расслабляют и способствуют долгим беседам. Во всяком случае, именно такой эффект, по мнению Магнуса, должна производить обстановка в ресторане. Только вот по каким-то неведомым причинам свет раздражает, а музыка отвлекает от собеседника, не давая сосредоточиться на очередном рассказе. Девушка, сидящая напротив, тоже не прилагает никаких усилий, чтобы вечер, который они проводят вдвоем, хотя бы отдаленно стал напоминать свидание. Привлекательная блондинка с карими глазами, в которых сейчас затаилась скука, практически со вздохом облегчения встречает официанта, так вовремя принесшего им заказ. Магнус полностью согласен с ее эмоциями, но злить Катарину не хочется, поэтому он решает приложить определенные усилия и оправдать хотя бы малую толику надежд своей подруги. Видимо, девушка тоже не хочет разочаровывать определенного человека, раз пришла с ним на встречу. Мысленный монолог резко обрывается, потому что сидящее напротив очаровательное белокурое создание отвлекается от еды и, смотря прямо в глаза Магнусу, заявляет:
— Знаешь, Магнус, ты очень милый, но давай начистоту. Я не ищу долгих и серьезных отношений. Мое появление здесь — это целиком и полностью заслуга моей матери, которая по одним лишь ведомым ей причинам хочет выдать меня замуж. Поэтому я предлагаю после нашего молчаливого поглощения пищи разойтись в разные стороны. И ты наконец-то сможешь поехать к своему любовнику-копу, ну, а я — к себе домой.
— Оу, — выдыхает Магнус, — а я смотрю, ты прекрасно осведомлена о моей личной жизни. Только сведения устарели где-то этак на полгода. Думаю, тебе стоит со всей серьезностью наказать своих информаторов, или, правильнее сказать, своих любовников, за недостоверную информацию. А домой ты так торопишься потому, что боишься, что твои очень близкие знакомые могут начать развлекаться без тебя? Хотя я бы тоже волновался, оставь я наедине в одной комнате прокурора и судью. И, насколько я могу судить по твоему виду, мои сведения как никогда актуальны. — Магнус улыбается и ждёт, что ему сейчас прилетит от чертовски милой златовласки, но ошибается в первый раз за вечер.
Анна заливисто смеётся и протягивает ему руку.
— Ты чудо, — бросает она Магнусу. — Только мигни, и я приму тебя в нашу компанию служителей закона.
— Я должен быть польщен?
— О да, ты ведь больше не полицейский, а частный детектив, — поясняет Анна. — Но я готова смириться с твоим низким социальным статусом, потому что никогда не встречала такое милое и до жути опасное существо, способное за полдня вытащить на свет все мое грязное белье.
— Ты не особо скрывалась, — парирует Магнус. — Что касается милого, но опасного существа, то я бы советовал чаще смотреться в зеркало. Настолько обворожительно прелестной девушки я давно не встречал, настолько опасной — тоже. Касаемо твоего предложения — боюсь, мне придется ответить отказом по некоторым личным причинам. Я не особый любитель такого рода времяпрепровождения. И да, предлагая мне присоединиться к вашей компании, ты не думаешь, что твои, хм, партнеры могут быть против?
— О, милый, в нашей тесной компании все вопросы решаю я. — Анна улыбается и поднимает свой бокал. — За нас.
— За нас, — поддерживает её Магнус, понимая, что скучное свидание стремительно перерастает в дружеские посиделки с приятной собеседницей, которая ясно осознаёт, чего она хочет от жизни в целом и от каждой ее составляющей в частности.
Когда тебе не приходится лгать человеку, который сидит напротив тебя, общение перестает быть обузой и превращается в удовольствие. У Магнуса и Анны много общего и еще больше отличий, что делает их беседу острой, временами захватывающей и чертовски интересной.
На часах почти одиннадцать, когда Магнус, усаживая свою очаровательную спутницу в такси, безуспешно старается обуздать свое воображение, которое подкидывает ему порцию провокационных картинок того, как будут встречать Анну заждавшиеся ее любовники. Такси скрывается за поворотом, и Магнус решает прогуляться по ночному городу, чтобы придумать такую версию свидания, которая не покоробит Катарину.
Он почти приходит к мысли, что любая стратегия одурачивания его подруги обречена на провал, когда его слух выцепляет сдавленный хрип, который доносится с противоположной стороны улицы. Спустя секунду Магнус уже бросается через дорогу, лавируя между машинами, которые слепят его, не давая возможности разглядеть источник криков. Темнота проулка обрушивается на него, как только он пересекает границу света, очерченную уличным фонарем, и Магнус сразу же закрывает глаза, одновременно пытаясь выравнять дыхание, делая его более глубоким. В голове метрономом идет отсчет двадцати секунд, которые нужны его глазам, чтобы адаптироваться к кромешной тьме. Магнус открывает один глаз: двадцать секунд — непозволительная роскошь. Шаг — и он пытается вслушаться в темноту. Еще шаг — он слышит только громкие сигналы машин, выделяющиеся в привычном городском шуме. Снова шаг — улица уступает, и темнота сжимается вокруг тела, окутывая тишиной. Он открывает второй глаз: чернота сменяется серостью, в которой Магнус может различить крупного мужчину в длинном плаще, склонившегося над телом. Мгновение — и незнакомец поднимает голову, всматриваясь в Магнуса, который замирает на секунду, чтобы спустя миг оглушительно закричать и кинуться на мужчину. Полы плаща взметаются перед Магнусом, практически задевая лицо, но протянутая рука хватает лишь воздух. Магнус видит, как мужчина скрывается в кирпичной нише, в которой мгновение спустя его встречает лишь пустота, а обострившееся обоняние может различить запах серы. Только доведенные до автоматизма навыки детектива не позволяют Магнусу облапать стену, в которой исчез незнакомец. Он поворачивает голову, и привыкший к сумраку взгляд натыкается на глухую стену, которой заканчивался злополучный переулок. Нервный смешок вырывается у Магнуса, когда он понимает, как данная ситуация выглядит для людей, чьи взволнованные голоса он слышит: впереди него — кирпичная стена, позади него — труп. Выдох — и Магнус выходит из ниши с поднятыми руками.
Его встречают три пары глаз и гробовое молчание.
— Вам нужно вызвать полицию и сообщить об убийстве. Ничего не трогайте. Меня зовут Магнус Бейн, я частный детектив. Я такой же свидетель, как и вы. — Голос звучит уверенно. — И, если вы позволите, я опущу руки.
Странно, но первой в себя приходит женщина. Она медленно кивает, достает телефон и сообщает диспетчеру о происшествии. Метроном снова начинает неумолимо отсчитывать время: пять минут — примерно столько у него в запасе, чтобы полностью продумать свои показания для полиции. Четыре минуты и пятнадцать секунд проходит, прежде чем прибывает патруль, который ограждает место преступления и начинает опрашивать свидетелей. Магнус стоит за сигнальной лентой, готовясь давать показания, когда видит, как к месту преступления подъезжает машина и из нее выходят два офицера. Высокий, хорошо сложенный блондин идет первым, заслоняя собой напарника. Но Магнус уже понял, кто следует за ним: эту машину он узнал бы из тысяч других. Когда идущий впереди полицейский ныряет под оградительную ленту, Магнус непроизвольно задерживает дыхание, видя привлекательного уставшего мужчину средних лет, который останавливается, будто бы наткнувшись на невидимую стену, и начинает непонимающе сверлить его взглядом. Именно этот взгляд заставляет Магнуса собрать жалкие крохи самоконтроля и совершенно спокойным голосом произнести:
— Добрый вечер, Майк.
Секунда, вторая, третья…
— Детектив Марино, — холодно сообщает ему такой родной голос. — Это мой напарник, — кивок на высокого блондина за оградительной лентой, — детектив Честертон. Насколько я понимаю, вы тот самый подозрительный свидетель. Что ж, думаю, у вас не вызовет удивления моя просьба проехать в участок и там дать показания.
Магнус в ответ только недовольно пожимает плечами. Это совершенно не радужная перспектива, но Майк действует правильно. Не Майк, а детектив Марино, мысленно поправляет он себя.
Не Майк, а детектив Марино надевает наручники на Магнуса и отвозит его в участок, который за годы службы Магнуса в полиции стал ему вторым домом. Так стыдно смотреть бывшим коллегам в глаза, когда на тебе наручники, и так страшно видеть полные презрения взгляды, направленные на… на Майка? На него самого смотрят с сочувствием, ему кивают и улыбаются. Что за черт? Но если глаза могут принять желаемое за действительное, то слух окончательно подтверждает, что его поддерживают, когда невысокий полноватый Рамирес выдает давно забытое, но такое привычное: «Привет, красавчик. Рад тебя снова видеть, не сдавайся».
В допросной комнате Магнус впервые в своей жизни оказывается на месте преступника, и это странное чувство немного приводит его в себя. Ему придется доказывать свою невиновность, зная, как данное преступление выглядит в глазах его бывших коллег. К тому моменту, когда дверь открывается и в комнату заходит напарник Майка, Магнус точно знает, что скажет полиции.
Он начинает свой рассказ с того момента, как вышел из ресторана. Он правдиво описывает все, что видел, не забывая упомянуть о плохой освещенности и ненадежности своих показаний. Единственное, что может сейчас помочь ему доказать свою невиновность, — это правда. Откровенно говоря, внезапно принятое решение продиктовано давно забытым чувством доверия, которое прочно поселилось в груди Магнуса, как только он переступил порог полицейского участка и смог заставить себя посмотреть в глаза своим коллегам.
Джонатан Честертон задумчиво кивает, пытаясь незаметно рассмотреть бывшего напарника Майкла Марино. Сидящий напротив него человек больше похож на писателя, врача или учителя, чем на бывшего полицейского. Внимательный взгляд глаз, по цвету напоминающих темный благородный раухтопаз или морион, не раздражает и не вызывает опасений, скорее, успокаивает и внушает доверие. Магнус производит впечатление очень уютного и честного парня, ему хочется верить, несмотря на то, что Джейс, как отличный полицейский, давно отказался от привычки судить людей по их внешности.
Размышления Джейса прерывает деликатное покашливание Магнуса.
— У вас еще есть вопросы, детектив? — вежливо интересуется он. Не сказать, что ему нравится новичок, но давать показания Майку было бы в разы тяжелее.
Джейс мнется, прежде чем задать интересующий его вопрос. Он боится раскрыть информацию, но при этом хочет проверить свою теорию. Долгие размышления и сомнения никогда не мучают Джейса, поэтому и сегодня он просто ныряет в омут с головой.
— Где вы были десятого сентября с девяти до полуночи? — Джейс напряженно всматривается в лицо Магнуса, ожидая ответа.
— Десятое сентября — это…
— Прошлое воскресенье, — поясняет он.
Магнус не успевает ответить, так как в допросную врывается злой Майк, который просто выталкивает Джейса из допросной, с грохотом захлопывая за ним дверь. Он возвращается за блокнотом своего напарника, пытаясь не смотреть на задержанного им Магнуса, и замирает, остановившись возле стола, словно забыл, зачем подошел. А затем вздыхает и тяжело опускается на стул. Оба молчат, хотя так много хотят сказать друг другу. Майк ждет знака, который подсказал бы ему, что же делать дальше, но ничего не происходит. Магнус напротив него сидит без движения, уставившись на свои руки.
— Магнус, — хрипло зовёт Майк. — Я знаю, что ты не убийца.
Магнус поднимает глаза, кивает и улыбается, а Майк замечает влажный след на смуглой коже. Он неловко поднимается со стула и выходит из допросной, не замечая, что капля влаги прочертила на его щеке такой же влажный след.
***
Магнус проводит ночь в камере, засыпая только под утро. Он просыпается от звука ключа, проворачиваемого в замочной скважине. Двери открывает Рамирес, который, судя по его внешнему виду, всю ночь провел в участке.
— Хреново выглядишь, красавчик, — выдает он, оглядывая Магнуса с ног до головы.
— Кто бы говорил, — беззлобно огрызается Магнус, улыбаясь Рамиресу, которого он так рад видеть.
— Тебя отпускают домой, теперь ты официально главный свидетель. Майк как с цепи сорвался, заставив технарей нарыть и выдать ему видео с камер, а потом посекундно просматривал его раз за разом. Хотя надо признаться, ты любимчик фортуны. Если бы не телефонный разговор, доказать твою невиновность было бы в разы сложнее, — поясняет Рамирес по пути к выходу. — Благодари вон то рыжее чудо, которое сейчас дает показания белобрысому выпендрежнику. Она звонила убитому как раз в тот момент, когда на того напали. Это совпадает по времени с моментом, когда ты, как гребаный супермен, бросился на помощь. Сейчас тебе следует подписать бумаги, и ты свободен.
— Спасибо, Санчес, но я любимчик фортуны потому, что познакомился с такими людьми, как ты. — Магнус стискивает в объятиях Рамиреса, который испуганно шепчет ему в ухо:
— Только не плачь, Магс, мне еще тут работать. Господи, и когда ты стал таким эмоциональным?
Магнус не успевает ответить, потому что сзади его вместе с Рамиресом сгребают в объятия, и по тому, как хрустят его кости, он понимает, что это малыш Джонни.
— Магс, я таааак скучал, — раздается по участку его медвежий рык, привлекая к ним любопытные взгляды полицейских.
— Групповые обнимашки, — доносится счастливый женский визг, и к ним в объятия протискивается фигуристая брюнетка. Магнус чувствует, как его щеки нежно касаются губы Изабель, и наконец расслабляется, понимая, что кошмар вчерашней ночи закончился.
Разношерстная компания никак не может отлипнуть друг от друга, к ним подходят и другие знакомые Магнуса, чтобы поздороваться или просто одобряюще похлопать по спине, но волшебство момента разрушает отвратительный вой сирены. Во всяком случае, именно так воспринимают разгневанный голос капитана.
— Что за нежности посреди участка? — начинает свою отповедь Кимберли, и бравые служители закона, словно мыши, бросаются врассыпную. Фортуна, которая любит Магнуса самой искренней и чистой любовью, решает, что и так перевыполнила план по спасению его прекрасной задницы из очередных передряг, поэтому Магнус, потерявший за последние полгода навык бесследного исчезновения из-под носа капитана, вполне ожидаемо натыкается на нее по пути к долгожданной свободе.
— Бейн!!! — Кимберли узнает его и готовится перейти в режим ультразвука. А Магнус решает уйти из этой жизни на пике своей славы, поэтому радостно улыбается, делает шаг навстречу своей смерти, приобнимает ее и нежно целует в щеку.
— Рад тебя видеть, Кимберли, — заявляет он своему бывшему капитану и прибавляет, радостно подмигивая: — Отлично выглядишь сегодня.
А затем в полной тишине изящно машет рукой на прощание и выходит из участка, слыша, как за его спиной нарастает рев апокалипсиса, который заставляет Магнуса сорваться на бег, как только к нему приходит осознание того, что он только что натворил. Он не успевает сделать и пяти шагов, как его догоняет Майк, резко хватая за руку и разворачивая к себе лицом. Он сурово хмурит брови и уже готовит речь, чтобы отчитать Магнуса за его безрассудное поведение прошлым вечером, но вместо обвинительных слов в его мозге постоянно всплывает перекошенное лицо Кимберли, поэтому Майк откидывает голову и хохочет так громко и заразительно, что Магнус не может к нему не присоединиться. Спустя минуту они стоят, утирая выступившие от смеха слезы.
— Я знаю, что ты сделал для меня, — отдышавшись, обращается Магнус к Майку. — Спасибо.
— Береги себя, Магнус, — просит Майк, а потом тихо добавляет: — Думаю, еще увидимся, если Ким не объявила план-перехват по твоей поимке. — Он улыбается.
Магнус кивает и уходит, оставляя Майка наедине со своими мыслями и чувствами, причем вторые стремительно вытесняют здравый смысл, оставляя в сердце щемящее чувство нежности по отношению к Магнусу, который, поймав такси, оборачивается и смотрит на Майка несколько секунд, прежде чем сесть в желтый автомобиль.
***
Только к четырем часам дня Магнусу удается разобраться со всеми текущими делами, включая отчет по предыдущему делу, получасовой разговор с Катариной и утомительный разбор счетов. «Мне нужна помощница», — в сотый раз за последние полгода думает он. «Мне нужна еда», — в сотый раз за день сообщает мозгу желудок. И если помощница может подождать, то желудок, как показывает многолетняя практика, точно нет, поэтому работающий по свободному графику Магнус решительно закрывает двери своего офиса и спешит на улицу, где почти сталкивается с рыжеволосой девушкой. Магнус быстро извиняется, но та, недовольно тряхнув головой, придерживает тонкими пальчиками его локоть.
— Мистер Бейн, мне нужна ваша помощь как частного детектива. Вы можете принять меня? — спрашивает она, все еще придерживая локоть Магнуса, который только сейчас узнает в ней ту самую свидетельницу, что дала показания в его защиту.
— Мы можем поговорить в моем офисе, — предлагает Магнус, а затем осторожно берет девушку за руку, возвращаясь на работу. Он аккуратно усаживает ее в кресло и присаживается рядом, не отпуская ее руку.
Его спасительница нервничает, постоянно теребя кожаный браслет на руке, поэтому Магнус решает начать с благодарности, чтобы успокоить ее, однако не успевает.
— Меня зовут Кларисса Гэрроуэй, я близкая подруга Йена. Мы учились в одной художественной школе. Он звонил мне, когда… — И в воздухе повисает пауза. Магнус хочет помочь, но Кларисса не дает ему это сделать, продолжая свой рассказ: — Когда все это случилось. Йен описал мне существо, которое его убило. Это был князь тьмы, но полиция мне не верит. Они думают, что я сумасшедшая.
— Кларисса, — пробует Магнус осторожно вклиниться в ее монолог, но она снова перебивает:
— Пожалуйста, мистер Бейн, не нужно этого тона, я не сошла с ума. Вы там были, вы сами все видели.
— Я видел что-то, — медленно начинает Магнус, пока в его голове оживают неприятные воспоминания той ночи. — Просто расскажите мне все по порядку, начиная с самого начала, а потом мы вместе подумаем, хорошо?
Кларисса кивает и начинает свой рассказ:
— Как я уже сказала, мы с Йеном вместе учились. В тот вечер он должен был отнести наброски своих рисунков в клуб, где работал барменом. Он хотел немного преобразить свое место работы. Я позвонила ему ближе к одиннадцати, чтобы попросить прикрыть меня на завтра. Йен согласился, а потом порыв ветра вырвал рисунки из его рук и унес их в тот тупик. Я помню, что он ругнулся и хотел положить трубку, но потом, резко понизив голос, перешел на шепот и сказал, что его рисунки валяются у ног высокого мужчины в длинном темном плаще, который делал его похожим на вампира. Йен был в восторге, он даже хотел сделать с ним селфи и как раз прощался со мной, когда тот вампир напал на него. Я услышала, как Йен закричал, а потом была тишина…
— Кларисса, вы рассказали это полиции?
— Да, но они не верят, что это был вампир, несмотря на то, что Йен был полностью обескровлен. Князь тьмы забрал его кровь, и Йен не единственная жертва. В прошлое воскресенье точно так же был убит рабочий с завода. У него тоже выпили всю кровь.
— Подожди-подожди, откуда, черт возьми, ты это знаешь? Полиция никогда не раскрывает детали дел.
— Это все сейчас знают, мистер Бейн. Все газеты сегодня об этом написали, во всех соцсетях обсуждают эту новость.
Магнус стонет. Бедный Майк. Расследовать преступления, совершенные невменяемыми людьми, сдвинутыми на культе, то еще удовольствие, но делать это под пристальным вниманием прессы и общественности, которым только бы нагнать паники… Определенно, тяжелые дни для его коллег только начинаются.
— Вы же частный детектив, мистер Бейн, вы должны мне помочь. У меня есть деньги, я заплачу.
— Нет, Кларисса, я не собираюсь мешать полиции. Над этим делом работают профессионалы, они лучшие, просто поверьте мне. Полиция разберется с этим делом и обязательно найдет преступника.
— Они не найдут, потому что не того ищут.
Совершенно некстати Магнус вспоминает стену, в которой исчез убийца. Червячок сомнения ест его, нашептывая, что Кларисса может быть права. К тому же, у него так давно не было настоящего дела, а преступник просто посмеялся над ним, исчезнув прямо из-под носа.
Кларисса смотрит на него с надеждой, но Магнус слишком хорошо помнит то забытое ощущение тепла, которое вернулось к нему, как только Майк рассмеялся вместе с ним. Он не должен брать дело, которое грозит перерасти в конфликт интересов. Только не тогда, когда отношения с коллегами начали налаживаться.
— Нет, Кларисса, я не могу вам помочь. Я благодарен вам за показания, но не буду расследовать это дело. Вы можете обратиться к любому другому частному детективу.
Магнус ожидает истерики, слез, проклятий, даже пощечин, но ничего не происходит. Кларисса, которая его спасла и которой он отказался помочь, молча берет ручку с его стола и на листке бумаги пишет номер.
— Если вы вдруг передумаете, мистер Бейн, то у вас будет мой номер. Спасибо, что выслушали, — произносит она перед тем, как оставить Магнуса наедине со своими сомнениями.
***
Луч осеннего солнца пробирается в темную комнату, скользит по бумагам, разбросанным на столе, и утыкается в светящиеся цифры электронных часов. Там, дальше, куда луч уже не может пробраться, сидит уставший Магнус, сжимающий руками свою голову. Его раздирают на части навязчивые образы, идеи и мысли: его рациональная часть знает, что отказ Клариссе был правильным решением, его сердце мягко нашептывает, что Магнус прав, не желая брать на себя расследование, которое разозлит Майка. Но его инстинкты разбивают это чувство правильности, швыряя его в глухую кирпичную стену, в которой исчез высокий мужчина в длинном темном плаще — князь тьмы.
На часах цифры 19:01 сменяются на 19:02 в тот момент, когда Магнус, так и не сумев привести все к единому знаменателю, хватает свой пиджак и выходит из офиса, не замечая, как гаснет последний луч заходящего солнца и комната погружается в темноту.
