***
В вязком молчании тонут любые звуки, но никто не стремится вспороть давящий кокон тишины. Единственный смертный среди десятка вампиров сидит в углу, оберегаемый Рагнором, который тоже плохо вписывается в отряд, состоящий из самых жестоких представителей нижнего мира. Фургон мягко тормозит возле неприметного двухэтажного домика, через три здания от которого находится место, где Кларк держит примитивных. — Такой же двухэтажный дом, — инструктирует Морис, который в этой операции берет на себя роль главного. — Трое с заднего входа, я с четырьмя своими людьми — с главного. Алек, на тебе Магнус. Рагнор, на тебе примитивные. Постарайся, чтобы никто ничего не заметил. Нам лишний шум ни к чему. Вопросы? — Стоп, — вдруг произносит Магнус, который пропустил все указания, уставившись в телефон. — Что-то не так? — Разворачивай фургон. Живо уезжаем отсюда, — командует Магнус, и Морис ни секунды не раздумывает. — Заводи, — приказывает он водителю, и тот без возражений уезжает. — В подворотню, быстро, — продолжает Магнус, и автомобиль послушно прячется темноте, а спустя минуту мимо них проезжает полицейская машина. За ней еще одна, и вот уже вся улица заполняется оглушительным звуком сирен. — Едем в особняк. Мягкий голос Магнуса утрачивает всю свою бархатистость и звучит надтреснуто, мертво. — Магнус. — Алек пытается привлечь внимание Магнуса, который невидящим взглядом уставился в потухший экран своего смартфона. Телефон Мориса тоже оживает, и его взор становится стеклянным по мере того, как ему сообщают новости. — Выезжай, но не привлекай внимания, — мрачно отдает распоряжения Морис. Фургон осторожно выруливает из узкой улочки и не спеша едет обратно. — Пятеро примитивных мертвы. Полицию вызвали соседи, которых привлек шум из этого дома. Подробности не известны, — холодно сообщает Морис. — Может, твой информатор знает больше? Но Магнус может только отрицательно покачать головой. Пять человек умерли сегодня ночью, а он снова бессилен перед неизвестным древним, который словно издевается над ним, наказывая каждый раз невинных. Магнус не хочет поддаваться отчаянию, но впервые за долгое время не может найти в себе силы продолжать расследование. Сколько еще человек убьет этот вампир, если они не остановятся?***
Близится рассвет, и все кроме Магнуса собираются в доме. Даже Рагнор уходит вместе с вампирами, чтобы составить дальнейший план действий и связаться с главами других кланов. Магнус знает, что нужно отдохнуть, но ноги сами несут его на улицы города, где счастливые и не очень люди спешат по своим делам, разговаривают, завтракают, фотографируются, смеются, радуются и грустят, влюбляются и ссорятся под ярким осенним солнцем. Вчерашний дождливый день сгинул во тьме прошлой ночи, и новый, яркий и солнечный, вступает в свои права. День, в котором нет места вампирам, кроме, пожалуй, одного. Магнус едва заметно вздрагивает, когда кто-то осторожно касается его плеча. Рагнор стоит рядом с ним, жмуря глаза и улыбаясь. — Завтракал? — спокойно осведомляется он, словно ничего не произошло, и Магнус с удовольствием поддерживает эту игру. — Нет, просто прогулялся по городу. Никогда не был в Торонто. А ты? — Тоже не завтракал, но в Торонто был и не раз. Хороший город, просто не для меня. Может быть, однажды… Но я припоминаю, что здесь поблизости должно быть одно кафе, в котором подают неплохие блинчики. Составишь компанию? Кафе действительно оказывается совсем недалеко, а вот назвать их блинчики неплохими может только самый злобный критик, ибо они просто превосходны. И Рагнор с радостью наблюдает, как Магнус заказывает вторую порцию, а потом и третью. — Вот теперь я верю, что ты настоящий маг, Рагнор, — подводит итог их трапезе абсолютно сытый Магнус. — Только настоящий волшебник может знать такие места. — Из тебя тоже вышел бы отличный колдун, — медленно отвечает Рагнор, внимательно рассматривая Магнуса. — Почему? — Потому что ты любишь жизнь и умеешь ею наслаждаться. Мне восемьсот, и я жив только потому, что до сих пор способен ценить такие моменты. Но ты бы точно обставил меня в гедонизме. — Обоснуй. — Магнус откидывается на спинку стула. — Никто до тебя не был в состоянии умять три порции их блинчиков подряд. Твоя жажда жизни и мучного впечатлила не только меня. Посмотри на их повара: бедный малый уже пять минут как глазеет на тебя. Думаю, твоя фотография украсит их зал славы. — У них есть зал славы поедателей блинчиков? — Нет, но, если бы был, твое фото висело бы там на самом видном месте. — Уверен, что твое было бы совсем рядом. Рагнор сдержанно улыбается. Алек не мог не влюбиться. Он жестом подзывает к себе повара, чтобы выразить свое восхищение, но сияющие глаза кулинара обращены исключительно на предельно довольного собой Магнуса. — Спасибо, чтобы посетили наше кафе, мистер. Мне безумно приятно, что вы смогли оценить наши блинчики. Надеюсь, что вижу вас не в последний раз. — Вы потрясающе готовите, — дружелюбно отвечает Магнус. — И это мне нужно благодарить вас за прекрасный завтрак. Мы с другом очень признательны вам за удовольствие, которое доставила нам приготовленная вами пища. У меня появился повод, чтобы снова посетить Торонто. — Значит, вы нездешний? — Нет, я из Нью-Йорка. — Значит, наши блинчики вам понравились больше? — уточняет канадец. — Без всяких сомнений, — честно признается Магнус, и польщенный повар расплывается в улыбке. Кричащие заголовки на первых полосах газет возвращают Рагнора и Магнуса в реальность, где не место душевным разговорам за чашкой кофе. Рагнор видит, как Магнус стремительно мрачнеет, припоминая события прошлой ночи. Он и сам выглядит отнюдь не лучшим образом: та же печаль в глазах и скорбное выражение лица. — Сходишь со мной в подпольную лабораторию Кларка? — Да. — Рагнор не знает, почему соглашается на эту авантюру. Может, потому что ему тоже нужно найти ответы на вопросы, которые он еще не задал себе. Он отправляет краткое сообщение Алеку, понимая, какой эффект оно может вызвать. Забавно, что Алек ограничивается простым: «Его идея?» «Общая», — врет Рагнор и, будто наяву, слышит подозрительное хмыканье Алека.***
Даже днем старое здание впечатляет. Во всяком случае, Рагнор выглядит немного потрясенным: его магия взбудоражена огромным количеством крови, которым буквально пропитан каждый метр этой заброшки. Он разводит руки в стороны, и с его пальцев слетают небольшие зеленые искорки, которые, долетев до серого бетона, взрываются и окутывают дом клубами дыма, который стремительно поднимается вверх, а затем растворяется в воздухе, оставляя в воздухе легкий запах озона. — Держись поблизости. Если что-то случится, кричи, а потом беги. — Рагнор знает, что здесь никого нет, но гнетущая обстановка действует на нервы. Они идут по этажам бывшего жилого дома, заглядывая в квартиры, где когда-то жили люди, а сейчас царит запустение. Вампиры Мориса постарались на славу: ни единого следа деятельности Кларка, даже кровь смыта. Но отличная память Магнуса услужливо подсказывает, как все выглядело, когда он покидал здание вместе с Алеком, где лежали оторванные головы, в каких углах валялись окровавленные тела. Магнус помнит каждую мелочь, несмотря на то, что Алек тогда буквально летел, чтобы не дать ему возможности рассмотреть все в деталях. Усилиями воли Магнусу удается затолкать воспоминания, связанные с Алеком, как можно дальше. Сейчас не время, и, если быть до конца честным, Магнус совершенно не уверен, что такое время хоть когда-нибудь наступит. Рагнор молчит, лишь изредка поглядывая на Магнуса. Если он правильно истолковал вчерашнюю сцену на террасе, то Магнус стоит на перепутье, а один слишком принципиальный вампир ничего не делает, позволяя ему самому решить их судьбу. Заранее смирившийся с возможными разрывом только начавшихся отношений, уверенный, что он не достоин любви, Алек отступает без борьбы, оставляя своего партнера в одиночестве. И если мысли Алека Рагнор может угадать, то содержимое головы Магнуса остается тайной, запертой за семью замками. Хотя исход почти предсказуем, если вспомнить, что сегодня утром, пока Рагнор отсылал сообщение Алеку, Магнус заказал билет на вечерний самолет, не сказав никому ни слова. Может, все гораздо проще и вчера Магнус попрощался. Рагнор выдыхает, замечая глубокие тени, которые залегли под темными глазами. Кто бы смог винить Магнуса, который столько испытал после встречи с Алеком? Не в то время они встретились, совсем не в то, и Алек понимает это, как никто другой. Магнус задерживает дыхание и заходит в комнату, где его вчера чуть не убили. Он медленно доходит до двери металлической клетки и переступает порог. Рагнор не останавливает Магнуса, который решил дать бой всем своим демонам. Он разворачивается и бесшумно уходит, оставляя Магнуса наедине со своими страхами. Уходит, потому что ему больно видеть, как Магнус сидит в дальнем углу и сжимает свои руки, боясь закрыть глаза и заново пережить ужас прошлой ночи. Он должен был уйти быстрее, сразу же оставить Магнуса одного, не задерживаясь, не задумываясь, но Рагнор не успевает. И до него долетает сдавленный шепот Магнуса, не предназначенный для чужих ушей. — Это был не Алек, это не мог быть он, — уговаривает себя Магнус, но ничего не выходит, и его уставший мозг искажает реальность, уродует действительность, меняет переменные местами, погружая его в бесконечный кошмар. Рагнор прикусывает губу и как можно тише пытается сбежать, спрятаться от всеобъемлющего страха, который волнами распространяется от Магнуса. Он дал обещание Алеку, что не будет вмешиваться в его отношения, не станет ободрять Магнуса, если дело коснется его восприятия сумеречного мира в целом и Алека в частности. Рагнор возвращается в комнату через полчаса и тут же жалеет о том, что оставил Магнуса одного. Комната пустует. Рагнор набирает знакомый номер чуть дрожащими пальцами и облегченно выдыхает, когда Магнус отвечает сразу после первого гудка. — Верхний этаж. Я… Мне нужно было уйти оттуда как можно дальше. — Я понимаю. Сейчас поднимусь. На верхнем этаже очень темно, ни один луч солнца не пробивается сквозь заколоченные наглухо окна. Рагнор немного теряется в пространстве, но тут же замечает тусклое пятно фонаря. Магнус неторопливо проходит к нему и немного сконфуженно переминается с ноги на ногу. — Прости, если заставил тебя волноваться, —начинает он, но Рагнор не дает ему закончить. — Все в порядке. Нашел что-нибудь интересное? — отвлекает он Магнуса от мрачных мыслей, и тот с радостью хватается за эту возможность. — Ничего не нашел, и это само по себе интересно. Посуди сам. Кларк обитал здесь как минимум с десятком вампиров, но во всем здании нет ничего, что могло бы хоть отдаленно намекнуть на это. Ни одежды, ни еды, ни мебели. Морис сказал, что они только убрали тела и смыли кровь, но ничего не забирали, поэтому я теряюсь в догадках. — Думаешь, есть еще одно место, где они могли жить? Но ведь Кларк ничего не сказал о нем. — Практически уверен в этом и даже могу предположить, что это одно из соседних зданий. Что касается Кларка, мы не спрашивали его, и он воспользовался шансом, чтобы сохранить свои секреты. А может, просто знал, что мы найдем это место, поэтому не придал этому значение. — Я все равно думаю, что не стоит соваться туда в одиночку, — сразу же предостерегает его Рагнор. — Мы туда и не сунемся, — успокаивает его Магнус. — Но ведь мы можем побродить по окрестностям, так? Смотри, почти у всех домов здесь стекла выбиты, а в этом они заколочены. Разумно предположить, что если мы встретим такой же дом, то с большой вероятностью там будет что-то интересное. Сейчас полдень, на улице вполне безопасно. Почему бы не разведать обстановку? — Насколько часто Алек поддается твоим манипуляциям? — Вы с Александром — два сапога пара. Он тоже называет логичные доводы и последовательную аргументацию манипуляциями. Но дело в том, что вы оба неглупые люди, поэтому не можете устоять перед очарованием стройного доказательства, подкрепленного фактами. И ты не ответил на вопрос. Готов прогуляться по окрестностям? — Алек меня убьет, — сетует Рагнор, но уже набирает знакомый номер, продумывая в голове, как будет убеждать Алека. — Нет, вы оба немедленно возвращаетесь сюда. — Алек не просит — он приказывает, и по его голосу ясно, что никакие стройные доказательства не в силах будут изменить его мнение. Поэтому Рагнор отрицательно качает головой, когда видит вопросительный взгляд Магнуса. С тех пор как они вышли из здания, Магнус не проронил ни слова. Рагнор едва поспевает за стремительно шагающим Магнусом, понимая, как тяжело сейчас ему, сгорающему от любопытства. Ему приходится отказаться от своих планов. Немудрено, что он недоволен. — Вот и скажи мне, чего Алек постоянно разводит трагедию на пустом месте? — громко говорит Магнус, резко останавливаясь. — В каком смысле? — не понимает Рагнор. — Я думаю, это именно тот дом, который мы ищем, — поясняет Магнус. — А ты как считаешь? — Какого? — Рагнор растерянно смотрит на заброшенное здание, в котором абсолютно все окна заколочены, а вход прикрывает тяжёлая металлическая дверь. — Магнус! Мелкий паршивец воспользовался тем, что Рагнор ушел в себя, и немного прогулялся по району. А сейчас стоит как ни в чем не бывало и пристально смотрит на Рагнора, ожидая от него дальнейших действий. — Ты всегда добиваешься своего, да? — обреченно вздыхает Рагнор, понимая, что его провел примитивный, который как минимум младше него раз в двадцать пять. Алек будто чувствует, что все идет не по плану, потому что телефон Рагнора настойчиво вибрирует, привлекая к себе внимание. — Где вы? — Голос Алека не предвещает ничего хорошего, и Рагнор собирается с мыслями. Но его опережает Магнус, который молниеносным движением выхватывает смартфон из рук и вызывает весь огонь на себя. — Мы в полном порядке, сейчас находимся предположительно возле второго обиталища Кларка. Рагнор еще не проверял его на наличие признаков жизни. Сейчас выпустит свои зеленые молнии, и мы вернемся. Не волнуйся, — тараторит Магнус, одновременно кивая Рагнору и изображая свободной рукой магические пассы, которые в большей степени призваны снести полквартала, нежели что-то проверить. — Мне восемьсот лет, — ворчит Рагнор. — А я работаю психологом для вампира, который совершенно не ценит этого, и подрабатываю мальчиком на побегушках у его примитивного любовника. И как я докатился до жизни такой? — бурчит он, но послушно направляет зеленоватые искры прямиком в стальную дверь. На этот раз они не взрываются, а бесшумно проникают сквозь толстый слой металла. А затем несколько десятков красных огоньков так же тихо возвращаются к Рагнору, который тут же оставляет свой ворчливый тон и забирает телефон. — Четыре вампира. Сейчас спят. И еще пять, но немного другие. Видимо, это новообращенные. Тоже спят. Магнус был прав. Мы возвращаемся. Координаты скину в сообщении, — отчитывается он.***
К тому времени, как они возвращаются, в особняке вовсю кипит работа. Все молодые вампиры спят, но несколько наиболее опытных во главе с Алеком и Рафаэлем разрабатывают несложный план. Алек не обращает никакого внимания на Магнуса, который подходит к столу и задумчиво смотрит на карту. — Где бы мы ни напали, все равно упустим пару или даже больше, — продолжает Морис, приветственно кивая Рагнору и Магнусу. — Что будем делать? — Рафаэль вопросительно смотрит на Алека, впрочем, как и остальные. — А что нам остается? — Алек пожимает плечами. — Придется рискнуть. — Или мы можем их приманить, — задумчиво тянет Магнус. — Если они сытые, их не приманить, — возражает Морис. — Можно приманить не на кровь, — тихо отвечает Магнус. — Извините нас, — ледяным тоном произносит Алек и, крепко ухватив смуглую руку за запястье, настойчиво утягивает Магнуса за собой на верхний этаж, успев напоследок кивнуть Рагнору, который сразу же окутывает комнату наверху звуконепроницаемой сферой. — Почему? — Алек прислоняется спиной к двери и внимательно следит за Магнусом, который стоит в центре комнаты, опустив глаза в пол. — Что почему? — Почему ты себя так ведешь? — Как так? — Магнус! — Алек отходит от двери и проходит к нему, быстро хватая его за руку и не давая отстраниться. — Ты проигнорировал мою просьбу днем, а сейчас хочешь стать ужином для десятка не контролирующих себя вампиров. — Я проигнорировал твой приказ, Алек. И я сделал это, потому что был полностью уверен в своих действиях. Я говорил тебе, что подчинюсь, только если это будет обоснованным. — Пусть будет по-твоему, — слишком легко соглашается Алек. — Но почему ты решил предложить себя в качестве приманки? — Это всего лишь предложение, — уходит от ответа Магнус. — Если мы не сможем прийти к единому мнению, то я не буду настаивать. Просто, основываясь на том, что рассказал нам Кларк, можно предположить, что новообращенные почуют мою магию и кинутся ко мне. А дальше их будет легко схватить. К тому же, мне кажется, что остальные, скажем так, менее чувствительные особи бросятся за ними и мы сможем накрыть их всех вместе, не боясь, что кто-то уйдет. Даже если дело ограничится пятью новообращенными, это все равно значительно облегчит задачу. Магнус спокойно излагает план, и Алека это бесит. — Ты хоть представляешь себе, что может сделать даже один такой вампир, если он доберется до тебя? — Он неосознанно повышает голос и тут же замолкает. — Да, Александр, я хорошо понимаю последствия своих решений и полностью осознаю риски. — И Алека коробит от того, насколько формально звучит эта фраза, особенно после того, что пережил его любимый. — Прости, я не должен был этого говорить, — начинает он извиняться, но Магнус разворачивается и направляется прямиком к кровати, а затем забирается на жесткий матрас и выжидающе смотрит на Алека. — У меня дежавю, — грустно комментирует ситуацию Алек и приземляется рядом с ним. — Мне страшно, — как-то слишком спокойно признается Магнус. — Очень страшно было тогда, и этот страх еще не прошел. Я не лег спать только потому, что, стоит мне закрыть глаза, я словно наяву вижу, как того парня разрывают на части, кусок за куском. И ему так больно, а я ничего не могу сделать. Снова. Этот страх преследует меня, и если я не покончу с ним сегодня, то когда еще мне это удастся сделать? Я, может, и не такой опытный, как ты, но даже я знаю, что, если оставить все как есть, будет только хуже. А еще я знаю, что ты рядом. А еще это шанс получить их живыми и, быть может, попытаться спасти. — Я не смогу, Магнус. Не смогу спокойно смотреть, как ты будешь стоять, абсолютно беззащитный, перед дверью, за которой находятся девять убийц. — Они были невинными людьми, Алек. Как и ты когда-то. То, что сделал Кларк, отвратительно, и эти люди… Мы можем сделать так, чтобы больше никто не пострадал. И даже если ради этого придется встать перед дверью, за которой находятся девять убийц, я встану. Но я не сумасшедший и не самоубийца. Если мы не придумаем, как меня обезопасить, мы откажемся от этой затеи. Просто доверяй мне. — Если у нас получится, что будем делать дальше? — Я не знаю. Будем действовать по ситуации. Сегодня утром я взял билет на самолет на одиннадцать вечера. Я хочу домой. Но если будет нужна моя помощь, то я останусь здесь. А теперь если мы закончили, то давай вернемся к обсуждению внизу. Нас ждут. Магнус встает, но тут же оказывается на коленях у Алека, который крепко прижимает его к себе. — Однажды я просто запру тебя у себя дома и никуда не выпущу. — Однажды я буду не против, но… — Не сейчас, — договаривает за него Алек. — Не сейчас. Они выходят из комнаты, и Алек идет позади, любуясь широким разворотом плеч, узкими бедрами и стройными ногами, а еще небольшим шрамом на затылке, почти скрытым кончиками волос с макушки. Он позволяет себе чуть придержать Магнуса на входе и прикоснуться кончиками пальцев к неровной коже. Невинная ласка, но Магнус заметно вздрагивает и тут же отклоняет голову назад, прося продолжать. И длинные пальцы медленно поднимаются вверх, мягко массируя, нежно надавливая, перебирая густые волосы. Когда Алек добавляет вторую руку, то Магнус едва слышно стонет от удовольствия, и это мгновенно отрезвляет Алека, который быстро одергивает руки. За тонкой дверью находятся существа с невероятно чутким слухом, а сфера неслышимости осталась вокруг комнаты. С другой стороны, вряд ли у кого-то остались сомнения, в каких они состоят отношениях. А некоторым будет даже полезно напомнить, поэтому Алек властно притягивает к себе Магнуса и резко открывает двери. Единственным, кто без малейшего стеснения смотрит на них, оказывается Рагнор. Все остальные делают вид, что безумно заняты, и Алек усмехается. Даже если бы они занялись сексом на пороге этой комнаты, Морис и его вампиры упорно бы не замечали их. — Я не очень согласен с планом Магнуса, но мы можем попробовать повнимательнее присмотреться к нему. При соблюдении определенных условий я готов рискнуть. Рассказывай. — Алек кивает Магнусу и отходит в сторону. — План, в общем, не блещет оригинальностью. Мы можем попробовать приманить их на меня. А когда они выйдут, схватить их всех. Думаю, мне нужно будет появиться там до заката, чтобы первым, что они почувствуют, был мой запах. Это не даст им сориентироваться в ситуации, и они будут больше подвержены инстинктивным действиям. Если Рагнор откроет вам портал, вы сможете всех схватить, но это, конечно, при условии, что они среагируют. — В твоем плане очень много неточностей. — Рафаэль хмурится, и Магнус склоняет голову, молчаливо соглашаясь с ним. — Поэтому мы должны все хорошо продумать, — замечает Алек. — Пока меня этот план абсолютно не устраивает. — Мне нравится идея с порталом, но я бы предложил отправиться туда вдвоем. Магнус впереди, я чуть поодаль, чтобы не спугнуть. В случае опасности я заберу нас двоих в портал, — размышляет Рагнор, внутренне надеясь, что один портал не нанесет значительного ущерба здоровью. — Если же все пройдет как надо, то я открою портал для вас. — Как далеко я могу отойти от тебя? — задает вопрос Магнус, и Рагнор задумывается. — Ты должен быть рядом. Метр или два, — отвечает он и недовольно морщится. — Это слишком близко. Вампиры могут почуять и меня. С другой стороны, я могу открыть портал только для тебя, но ты должен научиться им пользоваться. — Тогда проблема решена. Время есть, Магнус успеет потренироваться, — радуется Морис, но видит хмурые лица напротив. — Что? — Моя магия плохо действует на Бейна, — уклончиво тянет Рагнор, и Морис решает не настаивать на конкретном ответе. — Сколько нужно тренироваться, чтобы научиться пользоваться порталами? — бросает пробный камень Магнус, но Алек реагирует мгновенно. — Нет, исключено. — И шагает к нему, оказываясь у него за спиной. — Никакой магии, она под запретом. Вампиры старательно прячут удивление, понимая, что им не позволят во все глаза уставиться на человека, который наполнен энергией демонов и каким-то загадочным образом реагирует на магию Рагнора. — А ты можешь просто оградить меня от них? Поставить вокруг меня стену или решетку, — предлагает Магнус. — Что, вчера не насиделся в клетке? Решил повторить? — шутит один из вампиров, но сразу понимает, что его чувство юмора не оценили по достоинству. Морис, который оказывается ближе всех, попросту вгрызается в его шею, раздирая бледную кожу. Вампир хрипит, пока кровь темными потоками струится по его горлу, окрашивая темно-зеленую футболку в грязно-бурый цвет. Желтый поток магии преграждает Алеку путь к Морису и его жертве, пока Рафаэль решительно выдирает полудохлого шутника из крепких челюстей Мориса. Все настолько заняты этой демонстрацией силы, что совершенно не замечают резко побледневшего Магнуса, который неотрывно смотрит на двух вампиров, не в силах закрыть глаза или отвернуться. Но через секунду его взгляд утыкается в широкую грудь, и ласковый голос успокаивающе шепчет: — Я рядом, я всегда буду рядом. Посмотри на меня, Магнус. — Я в порядке. — Магнус делает над собой усилие и отстраняется. — Это была всего лишь шутка. — Час всем, чтобы успокоились и привели себя в порядок. Потом снова сбор и обсуждение, — командует Рафаэль, верно расшифровывая выразительные жесты Рагнора. Алек хочет убить сразу двоих: и идиота-вампира, который не от большого ума решил пошутить, и Мориса, который в своем стремлении показать свою лояльность к Магнусу почти довел того до нового нервного срыва. Магнус идет на террасу твердым шагом, не смотря по сторонам, выходит в заброшенный сад, доходит до самого дальнего его угла и только здесь выдыхает, недоуменно глядя на свои дрожащие руки. Две другие ладони, такие светлые на фоне его смуглой кожи, ложатся сверху и переплетают пальцы, пока твердый подбородок давит на плечо, а мерно вздымающаяся грудная клетка прижимается к спине, успокаивая бешеный ритм сердца Магнуса, подстраивая его дыхание под свой медленный равномерный темп. Алек осторожно тянет Магнуса на траву, укладывая его голову себе на грудь, пока сам прислоняется к теплой коре старого дерева. Он ничего не говорит, просто старается дышать в одном ритме с Магнусом, все еще не отпуская его рук. Так проходит час, и Рафаэль бесшумно возникает перед ними. — Время, — одними губами произносит он, стараясь не потревожить уставшего Магнуса, который, закрыв глаза, лежит, уютно устроившись у Алека между ног. — Уже пора? — не открывая глаз, произносит Магнус, на минуту вгоняя двух вампиров в ступор. — Что меня выдало? — не может сдержать свое любопытство Рафаэль и тут же получает в награду угрожающий взгляд от Алека. Но Магнус уже выпутывается из крепких объятий и, протягивая руку Алеку, помогает ему подняться. — Алек, — просто отвечает он, а затем поясняет: — Он задержал дыхание, и я подумал, что это сигнал. Я не слышал тебя, Рафаэль. За столом снова собирается та же компания. Разве что не хватает наказанного вампира, и Морис, не скрывая своего волнения, смотрит на часы. — Четыре часа. У нас в запасе чуть больше трех. Что будем делать? Есть предложения? — Сколько угодно, — бодро произносит Магнус, поражая опытных солдат своим энтузиазмом. — Два дома по соседству. Что, если Рагнор переместит вас туда до начала операции? Вы будете достаточно близко, и Фелл сможет сосредоточиться на моей безопасности. — А до этого мы сгорим, — саркастично замечает Рафаэль. — Нет, если мы вернемся и забьем окна. Нам и нужно-то хотя бы одно помещение, в достаточной степени изолированное от солнечного света, — возражает Магнус, и Рафаэль задумывается. — Неплохая идея, вполне подходящая. Что думаете? — Нужно больше помещений. — Алек указывает на дома поблизости. — Тогда засада будет эффективнее. Если мы сможем расположиться здесь и здесь, то вполне можем проконтролировать периметр. — Это три дома минимум, — вмешивается Морис. — Лучше, если их будет четыре, — поддерживает его один из вампиров. — Не вижу в этом большой проблемы. — Магнус пожимает плечами. — Четыре помещения не так уж много. Мы с Рагнором справимся часа за два. — Ты недооцениваешь мою магию, — усмехается Рагнор, но Алек поддерживает Магнуса: — Он прав. Тебе не нужно тратить магию, она нам понадобится в бою. Порталы отнимают много сил. А тебе понадобится создать четыре, а потом еще несколько. — Можем привлечь наших людей, — предлагает Морис, но Алек недовольно морщится. — Кому из них ты доверяешь на сто процентов? — задает он провокационный вопрос, который остается без ответа. — Тогда мне нужно в строительный прямо сейчас. И еще мне нужны деньги, — совершенно бесцеремонно заявляет Магнус. — Я хочу арендовать мотоцикл. — А это отличная идея. Хотя бы немного уравняем скорости. — Рагнор улыбается. — Раскошеливайтесь, дети ночи. К черту аренду, мы с Магнусом достойны самого лучшего. Ты ведь уже знаешь, чего ты хочешь? — Он подмигивает Магнусу. — Я не думаю, что мы должны покупать, — сомневается тот. — Это дорогое удовольствие. — Мы, знаешь ли, тоже не бедные, — обижается Морис. — Хорошо, — соглашается Магнус. — После операции он останется у вас. В крайнем случае, его можно будет продать. Морис улыбается и протягивает ему карточку, но Магнус на секунду замирает и вопросительно смотрит на Алека: меньше всего ему хочется оскорбить того необдуманным поступком. Легкий кивок — и разрешение получено, поэтому Магнус спокойно берет золотую карточку и восхищенно присвистывает. — Мы за покупками, — царственно заявляет Рагнор и подхватывает его под руку. — Не ждите нас.***
Время летит незаметно за обсуждениями наиболее удачной стратегии и тщательными сборами, но напряжение так и витает в воздухе. На часах без четверти шесть, когда в гостиную заходит Рагнор. — Магс отправил меня отдыхать, сказал, что сам справится, — отвечает он на молчаливый вопрос Алека и разваливается в кресле, прикрывая глаза. Но Алек видит, что Рагнор переживает и нервничает, хотя и не подает виду. — Судя по сообщениям моего банка, вы наняли небольшой фургон. Но зачем вы сняли наличные? — Бейн решил тебя ограбить, поэтому опустошает твою карточку. Кстати, вот она, — говорит Рагнор и протягивает золотистый прямоугольник Морису. — А он один успеет? — осторожно интересуется Рафаэль, но Рагнор не успевает ответить, потому что его прерывает телефонный звонок. Рагнор включает громкую связь, хотя, учитывая совершенный слух всех остальных в комнате, это совершенно необязательно. — Ребята уже здесь, работы идут по плану, — монотонным голосом вещает в трубку Магнус, успевая раздавать рабочим указания, а потом внезапно возле него слышится мужской бас, который наглым образом прерывает диалог: — Мистер, вы меня, конечно, извините, но мне кажется, что огромное красное сердце во всю стену — это перебор. — Ты абсолютно прав, дорогой. — Мягкий баритон Магнуса ласкает слух. — Но клиент всегда прав, и этот клиент хорошо платит. Поэтому давай вместе постараемся для нашего Мориса. Этот вечер должен стать для них с Рафаэлем незабываемым. Все влюбленные немного того, а этот француз просто без ума от своего испанца. Основная тема: не важно, что снаружи, главное, какой ты внутри. — Ну, как скажете. Тогда свечей надо побольше. Типо страсть и все такое. — Обязательно. — Магнус улыбается, жалея только о том, что никогда не увидит лиц Рафаэля и Мориса. — Как видишь, ребята прикладывают все усилия. Передай Морису, что его ждет потрясающий вечер, — весело докладывает он. — Эй, надпись на сердце «Я люблю тебя, Рафаэль» должна гореть ярче. И вы слышали Джима: больше свечей. Жених нашего клиента — очень романтичный парень, — отдает распоряжения Магнус и отключается. Алек сидит с каменным лицом, уставившись в одну точку, но не все вампиры могут похвастаться таким самообладанием. Парни ныкаются по углам, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу возгласы, и стараются не смотреть на двух обескураженных вампиров. — Рагнор, будь добр. — Рафаэль просто источает яд. — Объясни, что творит этот примитивный? — Магнус решил нанять рабочих, — поясняет Рагнор, будто ничего не произошло. — И как это связано со свечами и романтическим ужином? — Рафаэль уже готов убивать. — И как ты себе представляешь наши с ним объяснения? Мы решили заколотить окна, чтобы порталом переместить вампиров в четыре дома? Все, что пришло нам в голову, была идея с предложением руки и сердца. — Нам? — уточняет Алек, сдерживая смех. — Ладно, это был Бейн. Он на ходу выдумал эту историю. Как видите, прокатило. Это все, что имеет сейчас значение. Громкий смех заставляет Рафаэля резко развернуться, чтобы наказать отчаянного смельчака, но вид утирающего от смеха слезы Мориса заставляет его растеряться. — Тебе смешно, Дюбуа? — шипит он, но Морис хохочет, не в силах остановиться. — Господи, Раф, у тебя, похоже, совсем нет чувства юмора. Согласись, это уморительно. — Не тебя назвали романтичным идиотом, — продолжает злиться Рафаэль. — Не ты будешь делать предложение, — примирительно говорит Морис, но Рафаэль все равно не хочет так легко сдаваться. — Почему я? — уже обреченно стонет он. — Я был рядом с Магсом, Алек с ним в отношениях. Остались только вы двое. Чтобы выдуманная история стала правдоподобной, она должна основываться на фактах. К тому же, согласись, это действительно звучит мило, — поясняет Рагнор. — Не соглашусь, не дождешься, — язвительно отвечает Рафаэль, а потом примирительно машет рукой. — Черт с вами. Но, если я увижу хоть одно фото, вам всем не жить. Забавно, но маленькая шутка Магнуса быстро снимает напряжение прошедших часов. И Алек уверен, что Магнус сделал это не случайно: он просто не мог упустить случай разрядить обстановку, пусть и не совсем обычным способом. — Ты бы не мог перестать лыбиться, Лайтвуд? — слышит он недовольный голос Рафаэля и только после этого осознает, что не переставал улыбаться с тех пор, как услышал заразительный смех Мориса. Следующие сорок минут вампиры расслабленно ждут, перебрасываясь ничего не значащими фразами, и только Рагнор мучает себя сомнениями. Но у его друга, кажется, все начало налаживаться, да и Магнус выглядел уверенным. Рагнор гонит от себя мрачное видение и сдавленный шепот Магнуса в клетке. «Не сейчас», — решает он. И, вторя его мыслям, телефон разражается громкой трелью. — Рабочие уехали. Можешь начинать, никого поблизости. — Магнус собран и полностью готов к бою. — Мне нужно уехать. Постараюсь вернуться как можно быстрее. Удачи. — И тебе, — чеканит Рагнор и обводит всех присутствующих глазами. — Готовы? Вампиры синхронно кивают, и он тут же исчезает в портале. А через десять минут в центре комнаты снова вспыхивает огненное кольцо, и Алек без раздумий шагает в его центр. В темной комнате царит интимная атмосфера: все пространство задрапировано темной тканью, повсюду свечи, которые, к счастью, не горят, и лепестки каких-то цветов. Видимо, Магнус совсем не заморачивался, стараясь создать впечатление, но не более того. — Я в следующий дом, — сообщает Рагнор и вручает Алеку небольшую отвертку. — Зачем? — Магс сказал, что на окнах фанера. Отверткой сподручнее будет делать отверстие. Не привлекай внимания. И да, это тебе от него, — смущаясь, говорит Рагнор и протягивает Алеку маленькую белую розу. Рагнор убегает, а время начинает равнодушно отсчитывать секунды. И только маленький белоснежный цветок успокаивает Алека, который внимательно всматривается в пространство перед тяжелой дверью, за которой находятся их враги. Он глубоко вздыхает, пытаясь успокоиться, понимая, что лишние эмоции будут помехой в предстоящем бою. Спустя полчаса к нему присоединяется Рагнор, который полностью поглощен своим телефоном. — Твой парень просто невероятный. Столько компрометирующих фото я не получал уже давно. Посмотри на Мориса. Он явно наслаждается всей ситуацией. — Рагнор протягивает свой телефон, и Алек скашивает глаза на экран. Надо отдать должное его старому знакомому: на селфи Морис стоит в обнимку с раздраженным Рафаэлем на фоне ярко-красной светящейся надписи: «Выходи за меня, Рафаэль». Рев мотоцикла отвлекает их от рассматривания фото, и Алек прилипает к окну. Магнус в кожаной куртке, без шлема, верхом на мотоцикле воплощением сексуальной фантазии стоит под окнами, но даже отсюда Алек видит, что он бледен и едва держит себя в руках. До заката остается двадцать минут.