Джон Эппл "Медовая долька"

— Ты не виноват, здоровяк, я ж знаю, ты не хотел навредить мне. Ну всё-всё, тш-ш-ш. Джон Эппл погладил широкой ладонью шею коня, пытаясь усмирить волнующееся животное. Он был крупным мужчиной, прямо-таки даже огромным, но рядом с жеребцом казался карликом. — Я не виню тя, и ты не вини себя. Это была случайность. Со всяким бывает, Мак. Голос и ласка хозяина успокоили коня: тихонько заржав, он ткнулся головой в гладящую его руку. Сбоку подошла другая лошадь и подтолкнула мужчину носом в плечо, заслужив тихий смешок. — Ревнуешь, Джеки? — Джон ласково почесал кобылу за ушами. — Погоди секундочку, у меня кой-чего есть для вас. Джон наклонился к принесённому с собой мешку и тут поморщился от стрельнувшей боли в спине. Стараясь перетерпеть, он достал яблоко, вынул из кармана штанов складной ножик и разрезал фрукт надвое. Протянул по половинке нетерпеливо зафыркавшим лошадям: — Я буду скучать по вам, ребята, и спасибо, что всегда были со мной. Будьте умницами с новым хозяином ради меня, ладно? Джейкоб чутка тугодум, но хороший парень. Он присмотрит за вами. Несколько слезинок стекли по щекам пожилого мужчины. Хотя до настоящей старости ему было ещё далеко, но некогда тёмная копна волос уже подёрнулась сединой, а по лицу пролегли первые морщины. Нет, Джон не был старым, но сейчас чувствовал себя развалиной. Не желая плакать перед Маком и Джеки, он утёр слёзы, но почему-то щёки остались мокрыми. Быстрый взгляд на руку всё прояснил: разрезая яблоко, мужчина ухитрился рассечь ладонь, и теперь по ней обильно стекала кровь. Наверняка его перепачканное кровью лицо выглядело жутко — но, поразмыслив, Джон решил, что всё это уже неважно. Из того же кармана он вынул флакончик, неуклюже повозился с крышечкой, молча проклиная изобретателя упаковок с защитой от детей. Наконец, та поддалась, и Джон высыпал несколько таблеток себе в рот. Шаткой походкой побрёл было к двери, но, помедлив, оглянулся на лошадей. Джеки и Мак смотрели на него, а в дальнем конце стойла на копне сена спала купленная пару месяцев назад маленькая кобылка по имени Блоссом. Как жаль, что ему так и не удалось как следует повозиться с ней. — Прощайте. Джон Эппл вышел из конюшни в последний раз и поковылял к лесу на краю своих владений, сжимая в руке старый револьвер.

* * *

Твайлайт Спаркл шла по тропе из Вечнодикого леса в Понивиль. Возвращаясь от Зекоры, невысокая фиолетовая единорожка ни на шаг не отходила в сторону. Как бы часто она ни хаживала здесь, всё её могущество могло оказаться бессильным против внезапного удара когтей мантикоры или одного-единственного взгляда подкравшегося василиска. Лишь когда деревья поредели, её начало мало-помалу отпускать. И опять, как иногда бывало, она подумала, что неплохо бы зебре перебраться куда-нибудь поближе из чащобы: всё-таки ей нравилось навещать Зекору и беседовать с ней за чашкой чая. Однако полосатая подруга упорно отказывалась переселяться в Понивиль, оправдываясь нуждой собирать травы для снадобий. Выйдя на опушку и аккуратно обойдя росшие прямо на тропке побеги язвительного плюща, Твайлайт наконец-то облегчённо выдохнула. Путешествие по лесу никак не тянуло на увеселительную прогулку. Не держи она постоянно ухо востро, вполне осталась бы лежать бездыханной — как красный жеребец неподалёку… Селестия милостивая! На поляне у леса неподвижно лежал земной пони! Запаниковавшая Твайлайт со всех ног бросилась к распростёртому пони. «Хорошо… дыши ровно, Твайлайт… ты справишься! Ты справишься! Сначала убедись, что рядом нет никого, кто мог бы оторвать тебе голову», — Твайлайт быстро огляделась, но кроме пташки на ближайшем деревце никого не заметила. «Готово! Теперь убедись, что он ещё дышит!» — она прижала голову к его туловищу и почувствовала, как грудь поднимается и опадает, услышала ровное сердцебиение. «Готово… теперь попытайся опознать пони. Так… большой, красный земной пони с тускло-зелёной, седой на кончиках гривой. Метка изображает корзину яблок. Глаза, — Твайлайт аккуратно оттянула копытом веко, — оранжевые. Скорее всего, кто-то из Эпплов. А это… кровь?» — Твайлайт заметила красные пятна на копыте — как раз после того, как потрогала морду жеребца. Принюхавшись, она убедилась в своей догадке. А потом и разглядела большие потёки возле глаз жеребца, почти незаметные из-за масти. «Теперь мне… наверное... надо аккуратно поднять его и отнести в больницу. Или лучше оставить его здесь и вернуться с врачом? Я же не знаю, что с ним, и не должна рисковать». Будто нарочно, из Вечнодикого леса донеслись жуткие завывания, и Твайлайт шумно сглотнула. — Это… просто ветер. Да, всего лишь ветер, — вслух сказала она, бодрясь. До этого чирикавшая на деревце птаха склонила головку и уставилась на Твайлайт, отнюдь не разделяя её уверенности. Из леса донёсся новый стон, и у единорожки нервно дёрнулся глаз. Унести бедолагу отсюда уж точно было не опаснее, чем оставить здесь. Договорившись с совестью, Твайлайт магией подняла красного жеребца и галопом помчалась в больницу Понивиля.

* * *

Твайлайт рысила по садам фермы «Сладкое Яблочко», высматривая среди яблонь свою подругу Эпплджек. Меньше часа назад она благополучно донесла жеребца до больницы, и теперь его осматривали врачи. Саму Твайлайт они выпроводили: несмотря на огромный багаж знаний, единорожка мало что смыслила в медицине и уходе за больными. Но всё же она чувствовала себя обязанной отыскать его возможную родню. Отыскать рыжую земную кобылку не составила труда: она полола сорняки на поле, где выращивала самые разные овощи, и блестящий пот покрывал её крепкое тело, а жёлтые грива и хвост слегка развевались на ветерке. Заметив Твайлайт, Эпплджек радостно махнула ей копытом. — Эгей, Твай! Какими судьбами на ферме? — она широко улыбнулась единорожке. — Здравствуй, Эйджей. Такое дело, я нашла возле Вечнодикого леса пони без сознания … — начала Твайлайт, но Эпплджек тут же расфыркалась: — С какого ляда пони понесло туда? Эта дурная кобыла в порядке? Ухо единорожки раздражённо дёрнулось, пока она с нажимом продолжила: — Понятия не имею насчёт кобылы, но тот жеребец — да, прямо сейчас он в больнице. — Опаньки… Ну, если о нём ужо позаботились, ко мне-то ты с чего пришла? — спросила Эйджей. — Погодь... — удивление на её морде сменилось беспокойством, — я знаю этого пони? Неужто Биг Мак поранился в лесу?! Покопавшись в памяти, Эпплджек припомнила, что последний раз видела брата несколько часов назад — достаточно времени для такой орясины, чтобы встрять в неприятности. — Нет же! — притопнула Твайлайт, сердясь, что фермерша не слушает её. — С Биг Маком всё в порядке, наверное. Это вообще другой жеребец, хотя и напоминает чем-то твоего брата. Он почти такой же большой, красной масти и носит метку в виде корзины яблок. Я решила, что он может быть каким-нибудь твоим родственником. — Хмм… большой, красный и с корзиной яблок? — озадачилась Эпплджек. — А как его зовут? Твайлайт мотнула головой: — Не знаю, он был без сознания, и я не могла спросить. — Ну етить, я даж не представляю, кто б это мог быть, — Эпплджек поскребла себя по шее. — Но если он вдруг и впрямь мой родич, то не по-свойски будет не сходить и не проведать его. Лады, Твай, потопали.

* * *

— Добрый день, Твайлайт и Эпплджек. Вы пришли к тому жеребцу? — спросила медсестра Рэдхарт у кобыл, едва они вошли в приёмный покой. — Да. Как он там? — спросила Твайлайт, и Рэдхарт пробежалась глазами по планшету на стойке перед ней. — Так-так… у него был небольшой порез возле копыта на передней ноге. Возможно, это объясняет кровь на его морде, потому что мы не нашли других источников кровотечения. Спина у него сильно пострадала как будто бы от недавнего удара, имеется обширная гематома и внутренние повреждения. Конечно, мы его вылечим магией и лекарствами, но у него на всю жизнь останутся хронические боли. Также в его крови мы обнаружили необычайно высокое содержание некоего наркотика. — Понибудь одурманил его? — Твайлайт беспокойно нахмурилась. — А были какие-нибудь признаки, что им… как бы сказать… воспользовались? — она поморщилась от мысли, что Рэдхарт не поймёт, о чём речь, и тогда придётся пускаться в не самые приятные объяснения. По счастью, медсестра сразу поняла, к чему клонит Твайлайт: — Не то чтобы мы до конца уверены, однако пока никаких доказательств не нашли. Единорожка выдохнула с облегчением, но тут нетерпеливо встряла Эпплджек: — Слушьте, это хорошо и всё такое, но Твай сказала, что он может быть из Эпплов, и я хочу увидеть его! — Эпплджек хочет сказать, что если к нему можно, то мы были бы рады увидеть его, — виновато добавила Твайлайт. — Ну, раз вы думаете, что узнаете его, то замечательно. Тем более, у него не настолько серьёзные травмы, чтобы дольше пары дней держать, поэтому будет неплохо, если у него найдётся семья, которая за ним присмотрит. — Дык чего мы ждём? Айда уже! — Только учтите, что он может ещё спать. Постарайтесь не разбудить его. — У меня хоть и есть хлев, но я ж не родилась в нём! — всхрапнула Эпплджек. — Уж понимаю, что не надо беспокоить больных пони, покуда они отдыхают. Удовлетворённая Рэдхарт слегка кивнула и, поманив двух кобыл за собой, провела их по коридору до одной из палат. Приоткрыв дверь и заглянув внутрь, она повернулась к подругам и прижала копыто к губам — и все трое осторожно вошли в комнату. Спасённый пони лежал на кровати спиной к ним, его бока размеренно вздымались и опускались. Стоило кобылам приблизиться, как он повернулся во сне, и стала видна его морда. — Узнаёшь его, Эйджей? — прошептала Твайлайт, подойдя вплотную к кровати. Воцарилась тишина. Оглянувшись, единорожка увидела, что Эпплджек так и замерла неподалёку от входа, распахнув глаза и разинув рот. — Что-то случилось? Тебе плохо? — забеспокоилась Рэдхарт, подойдя к потрясённой кобыле. Ничего не ответив и не позволив медсестре что-либо сделать, фермерша выскользнула из палаты — обескураженная Твайлайт последовала за ней. В коридоре Эпплджек привалилась к стене возле двери и сползла на пол. Крупно дрожа, она тупо уставилась перед собой. — Эпплджек! — позвала её Твайлайт. — Что случилось? И опять трясущаяся кобыла не отозвалась. Лишь когда Твайлайт уже приготовилась надавить, Эпплджек зашептала, будто заговорила с собой: — Я думала, он умер. — Что? — растерялась единорожка. — Он пропал много лет назад. Но раз был жив, чего ж не попытался сказать мне? Неужто я ничего не значила для него? — слёзы потекли по морде Эпплджек. — Да кто он такой?! — настойчиво спросила Твайлайт полным паники голосом. Ещё никогда она не видела подругу настолько расстроенной. Эпплджек подняла на неё полный растерянности, боли и надежды взгляд: — Мой отец.