***
Мятлик оказалась на толстом поваленном дереве. Вокруг стояли высокие сосны и ели, создавая ещё большую тьму, чем эта пасмурная безлунная ночь. Но, подняв глаза к небу, кошечка увидела, что тучи расступились, и свет Серебряного Пояса просачивался сквозь густые хвойные ветки. Сомнений не было: она находилась на территории племени Теней, недалеко от границы. Вдруг в нос ей ударил резкий тошнотворный запах крови. Послышались крики, боевые сигналы — неподалёку была драка. Недолго думая, кошечка спрыгнула со ствола и помчалась в Речной лагерь. Лапы её были, словно пёрышки: она почти не касалась ими земли, лишь чувствовала траву под лапами. Но всё изменилось. В один миг всё потемнело, хоть глаз выколи. Налетела жуткая пурга, лапы отяжелели и проваливались в снег так, что к середине пути брюшко ученицы было мокрое. Её шаг замедлился — казалось, она навсегда остановилась, завязла в снежных зыбучих песках — и никогда не выберется. Сколько она не билась, а снег всё дальше утягивал её на глубину. Вдруг она почувствовала листочки. Поглядев под ноги, она обнаружила там кустик кошачьей мяты… Лес начал растворяться. Вокруг не осталось ничего родного: Мятлик стояла в совершенно незнакомом ей месте, среди отвесных скал, обрывов и провалов, трещин и гигантских валунов. Небольшой кустик кошачьей мяты стоял в паре кошачьих хвостов от неё и был как капля живительной влаги в засуху. Мятлик сделала шаг — и мята отдалилась. Она вдруг замёрзла, драгоценные листья в одну секунду сгнили, а ученица оказалась совсем в другом месте… Теперь она стояла в осеннем лагере родного племени. Всё было спокойно. Но недолго. Вдруг раздался грохот, вопли, запах страха смешивался с запахами крови, племени Теней и страшным, удушливым запахом болезни. Битва прошла в один миг: живых котов не осталось. Кто-то спасся бегством, а на поляне остались лишь трупы… Мятлика охватила паника. Она хотела закричать — но у неё будто перехватило дыхание. Она почувствовала во рту вкус крови и подступающую тошноту. Кровь также была на когтях, а прямо под её лапами лежало белое тело с чёрным носочком на правой задней лапе. Со всех сторон послышался шёпот. Тихий, но ученица точно его уловила. В нём было столько чувств, столько любви… Она кинула взгляд в сторону — и увидела лежащее на земле разорванное тело. Хоть всё было в крови, она смогла различить нетронутое буро-кремовое полосатое ушко…***
С берега озера, казалось, по всему лесу раздался душераздирающий крик. Тёмно-серое тело Мятлика металось по побережью, билось в судорогах, пока в конце концов кошечка с плеском не свалилась в воду. Холод окутал Мятлика и, мгновенно проснувшись, она поспешила вылезти из воды. Утро было холодным и влажным. Ветер дул на мокрую шерсть Мятлика, так что она даже начала зубами клацать от холода. Посмотрев на небо, которое для сезона Листопада было уже довольно светлым, она поняла, что её могли спохватиться. Она понимала, что не может просто так вернуться в лагерь, поэтому она поймала жирную полёвку и понеслась в лагерь. — Где ты была?! — спросила Капель, когда ученица вернулась, положив добычу в кучу. — Я спала у озера… Мне снился сон. Целительница окинула Мятлика взглядом и сказала: — Тебе срочно нужны согревающие травы! Ну-ка, съешь! Кошечка послушно съела лекарство и через несколько минут почувствовала приятное тепло. — Иди поешь, да побыстрее, — приказала наставница, — судя по суете около палатки Крылатой Звезды, день обещает быть насыщенным и тяжёлым. — Ну и погода! — крикнул вышедший из палатки Водянник. Старик зябко поёжился. — Сегодня нужно заняться срочным утеплением палаток! — зычно проговорила Крылатая Звезда, — Первым делом утеплим детскую: этим займутся Эхо, Рыбохвост и Перепонка. Палаткой старейшин будут заниматься Ветрогрив, Орехолап и Зернолапка, палатку воинов утеплят Голубь, Роса, Вьюгогривка, Чешуйчатая и Когтистый, укреплением самого лагеря — Щука, Чертополох, Иволга, Малина, Древесник, Колюшка, Прямолапый и Хвостолап. В рассветный патруль отправятся Завиток, Пышнохвост и Остролапка. Сребролапа, Зайцехвост, Кедровница и Мирогривка — идите на охоту. Наловите столько дичи, сколько сможете унести: племени нужно много еды. По приходу отнесите дичь старейшинам и Землеройке: ей нужен лакомый кусочек, ведь у неё скоро котята! Куница: ты будешь следить за процессом и помогать в укреплении стен лагеря. Я отправляюсь на охоту, пока меня не будет — ты главная. Речные воители разошлись выполнять поручения, а Капель повернулась к своей ученице и сказала: — Пошли. Нам нужно плотнее заделать вход в нашу пещеру, а то весь сезон Голых Деревьев будет задувать холодный ветер. Мятлик кивнула и поплелась за наставницей. Она всё никак не могла отойти от своего сна. Что он означал?! В любом случае, события сна пугали её гораздо больше, чем неизвестность. — Сходи-ка к озеру, набери побольше плотных камышовых листьев, — приказала Капель. Мятлик кивнула и выбежала из лагеря. Пронизывающий ветер тут же взъерошил её тёмно-серую шерсть, в ушах гудело. Кошечка подбежала к берегу озера. Около заболоченной территории находились густые заросли камыша. Ученица начала откусывать его длинные листья, набирая самые крепкие. Запах болота бил в ноздри, из-за чего Мятлик поздно почуяла чужой запах. Он доносился совсем не издалека, чужак был дальше вдоль берега озера и, судя по всему, охотился. «Племя Теней» — пронеслось в голове юной целительницы, и она тут же прервала свою работу и затихла, — «Да как они смеют!» Поблизости не было запахов Речных воинов. Видимо, все в другой части территории, а кто-то и вовсе ещё не вышел из лагеря! Мятлика охватил страх. «Так! Прекрати бояться! Нужно защищать границы вне зависимости от статуса! В конце концов, ты предана племени или нет?!» — сказала она сама себе и, выскочив из зарослей, закричала: — Что ты делаешь на территории Речного племени?! Кот подпрыгнул от неожиданности, а землеройка, которую он выслеживал, юркнула в палую листву и исчезла под землёй. — Ты испортила нам охоту! — выскочил из высокой травы взрослый воитель. Только сейчас Мятлик поняла, что перед ней стоит разъярённый Камешек и, видимо, его наставник. — Вы охотились на территории Речного племени! Убирайтесь, или я спущу с вас шкуры! — Что нам сделает недоношенная ученица целительницы?! — усмехнулся Камешек. Это было уже слишком. Реплика наглого оруженосца была последней каплей перед дракой. Что это несносное племя себе позволяет?! Мятлик испустила истошный мяв, после чего напала. Она быстро вспоминала приёмы, которым её учили Капель и Орехолап и, прыгнув на спину наставнику Камешка, серому с полосками коту, прошлась когтями вдоль спины и вцепилась в загривок кота. Почувствовав на себе вес Камешка, она сильнее сжала челюсти, заставив Сумеречного воина взвизгнуть от боли. Оценив ситуацию, кошечка выпустила когти и, с силой оттолкнувшись от плеча воина, спрыгнула прямо на бок Камешку, повалив его на землю. Пока его наставник оклемается, у неё есть минутка, чтобы сразиться с оруженосцем. Коты превратились в дерущийся комок шерсти, катающийся по земле. Мятлик почувствовала когти на своей мордочке — это Камешек, занеся лапу для удара, с силой полоснул её по левому глазу. Слава Звёздному племени, она успела его закрыть, и сам глаз не пострадал, но вот шрам, проходящий через веко, останется. Она обрушилась на врага всем весом и вонзила клыки в его незащищённый бок. Взвизгнув от боли, Камешек не устоял и рухнул на землю. Сзади на ученицу прыгнул Сумеречный воин и, схватив за загривок, стал трепать, словно кусок подстилки. Вдруг она почуяла запах соплеменников. Да это же Завиток, Пышнохвост и Остролапка — спешат ей на помощь! В следующий миг она упала, отлетев в сторону и больно ударившись о землю. Пышнохвост повалил нарушителя наземь и принялся полосовать когтями. Остролапка храбро кинулась на Камешка, хоть он был гораздо старше и опытнее неё и почти стал воином. Она надорвала ему ухо, залив кровью глаз, а враг в свою очередь прокусил ученице плечо. Завиток оттащила раненую Мятлика подальше и принялась вылизывать её раны. — Молодец, Мятлик, — тихо сказала она, — Ты храбро сражалась, защищая своё племя. Но ты не должна так рисковать. Ты же будущая целительница! Полосатая кошка осмотрела рану на глазу. — Шрам останется. Быстро беги к Капели, поняла? — У меня там камыш, — пояснила Мятлик и, не дожидаясь возражений, вновь ворвалась в кучу орущих дерущихся котов. Забрав листья, она понеслась в лагерь, молчаливо поблагодарив Звёздное племя и подоспевший вовремя патруль. Уже подбежав к лагерю, она услышала победные возгласы Речных воителей. Громче всех визжала Остролапка, крикнув врагам что-то насмешливое вслед. — Как ты могла до такого додуматься?! — воскликнула Капель, взмахнув хвостом, и положила перед ученицей четыре кучки трав: листья щавеля, бурачник, розмарин и паутину. — Выбери нужное лекарство и расскажи мне про него, — раздражённо бросила она, уходя в дальний угол пещеры. Мятлик рассмотрела лекарства. Ей был до дрожи неприятен такой тон наставницы. На что она злится?! Мятлик же не сделала ничего запретного! Почему Капель так переживает из-за того, что может потерять ученицу? Она ещё молодая, успеет воспитать нового, а Мятлику было бы совсем не жалко своей жизни ради племени! — Мне нужны паутина и щавель. Паутина служит для остановки кровотечения, а сок щавеля предотвращает заражение. А две другие травы: бурачник и розмарин. Бурачник сбивает жар и служит для изобилия молока у кормящих королев, а розмарином натирают тела мёртвых, чтобы сбить запах смерти, — Мятлик говорила это всё с пренебрежением в голосе. Ей было трудно его скрывать. Неужели наставница не видит, как её ученица старательно служит племени? — Молодец, — это уже прозвучало спокойно. Капель повернулась к кошечке и убрала лишние травы, — Прости, я сорвалась… Я переживаю из-за нынешних отношений с племенем Теней и предположении о возможном пребывании Рыжезвёзда в неведении о проделках его воителей, вот и срываюсь на всём на свете. Бледные глаза целительницы были наполнены чувством вины. Впервые Мятлику стало её жаль. Она всегда спокойна и добра ко всем, но даже в ясные деньки бывают тучи. Ученица подошла и зарылась носом в густую шерсть Капели. — Прости. — Тебе совсем не за что извиняться! Ты поступила как настоящая преданная воительница! Я горжусь тобой! Хотя, в следующий раз сразу кричи боевой клич и зови патрульных. Было глупо одной кидаться на двух взрослых котов… — Запахов патруля не было поблизости, — возразила Мятлик, — Я же должна была защитить наши границы! — И ты поступила храбро, — горячо промурлыкала Капель, — Но не забывай, что ты будущая целительница и что в данный момент у тебя кровоточит рана! Ты хорошо знаешь теорию. Давай посмотрим, что ты можешь на практике. Если что, я тебе помогу. Кошечка кивнула и, взяв небольшой моток паутины, плотно замотала им глаз. С только одной половиной обозрения было довольно тяжело, но Мятлик быстро привыкла. Она принялась разжёвывать щавель. Сок был кислым и ужасно обжигал язык, но когда-то этим обжиганием она могла бы спасти жизнь другому коту, так что нужно постараться, представив, что она делает это для кого-то из соплеменников. Наконец, с листьями было покончено. Их сок был аккуратно вылит на небольшой лист лопуха, который Речные целители использовали для хранения других лекарств, а кровотечение успешно остановилось. Мятлик сняла паутину и, смотав в комок, положила у выхода, чтобы потом выкинуть. Она нанесла сок щавеля на ранку и её мгновенно защипало. Ученица прикусила язык и даже не пискнула, дождавшись, пока сок перестанет щипать. — Ты умница! — похвалила Капель, — Из тебя выйдет прекрасная целительница! Казалось, после их ссоры Капель полностью успокоилась и была «тише воды». Но Мятлику не давало покоя исходившее от неё беспокойство. — Капель, почему ты так разволновалась из-за того, что я вступила в бой? — прямо спросила она. На миг серебристая целительница застыла с поднятой лапой. Недоумевающий взгляд её бледно-голубых глаз был устремлён в мятные глаза ученицы, так что Мятлик аж пошатнулась. Казалось, наставница смотрит сквозь её разум и может увидеть все её мысли через тонкие зрачки. Наконец, Капель словно очнулась от оцепенения и, тяжело вздохнув, кратко ответила: — Понимаешь, я просто не хочу и не могу потерять тебя сейчас… — Что значит «сейчас»?! — Закрыли тему, — спокойно, но немного понизив голос ответила светло-серая кошка, — Давай-ка лучше приступим к работе над пещерой. Ты лучше скажи мне, тебе этой ночью снился сон, посланный Звёздным племенем? Такой вопрос поставил Мятлика в тупик, без возможности развернуться. Ей нужно было что-то ответить, но ей ужасно не хотелось рассказывать наставнице об этом, да и самой вспоминать этот кошмар! Целительницы приступили к работе. — Не знаю. Я не видела там звёздных котов, — призналась она. — А что ты видела? — Я не помню детали… Точно помню, что сон в общем был про смерть какого-то кота в битве. А ещё я… — Ты?.. Мятлик на миг запнулась, вспомнив страшную картину: бездыханное тело Камешка и окровавленные клыки. — Не помню, — соврала она, — Я что-то делала в этой битве, но не помню, что. — Если ты так мало помнишь, то это вряд ли сон, посланный звёздными предками. Скорее всего, просто кошмар, — успокоила Капель, но вдруг глаза её наполнились серьёзностью, и в них промелькнула какая-то непонятная Мятлику тень, — А ты не помнишь, какой кот умер в битве? — Н-нет, — замявшись, снова соврала ученица. Больше Капель не приставала с расспросами. Вплетая в ограду пещеры очередной лист камыша, Мятлик чувствовала жгучее чувство стыда — в конце концов, она до сáмой смерти Капели будет всего лишь ученицей, а не полноправной целительницей! Ей нужно рассказывать наставнице всё о своих снах, детально! А вдруг из-за её страхов племя погибнет? Или Орехолап?.. От этой мысли в животе у кошечки похолодело, сердце стиснули загнутые когти страха и отчаяния. Она покосилась на палатку старейшин, стоявшую на другой стороне поляны, и увидела Орехолапа с Зернолапкой, которые беззаботно смеялись и шутили, работая над укреплением жилища стариков и изредка подкидывая в воздух пёрышки, которыми Речное племя так любило украшать свои палатки. Как же Мятлику хотелось так же беззаботно смеяться, как они сейчас! При одном только взгляде на Орехолапа юной целительнице хотелось броситься к нему и зарыться носом в его буро-кремовую полосатую пушистую шёрстку, обвив его хвост своим. Но она не могла. Если из того, что произошло на Совете, разразится серьёзный конфликт или даже война с племенем Теней, ей нужно будет обязательно рассказать обо всём Орехолапу! Она не может допустить его смерти! Вдруг Орехолап что-то шепнул на ухо Зернолапке и та шутливо шлёпнула его лапой по уху, рассмеявшись. Смех её эхом отдался в ушах Мятлика, так, что ей пришлось прижать их к затылку. Орехолап лизнул подругу в ушко. Тёмно-серая ученица вдруг резко отвернулась и продолжила раздражённо вплетать камышовый лист в ограду, как будто этот несчастный листик был виной всех её проблем и переживаний. Мятлика захлестнуло неизвестное ей прежде чувство. Но что это было? Гнев? Страх? Обида? Нет. Это была ревность.