***
Смертоптиц сидела на морской набережной недалеко от Хельсинкского космопорта и, подперев голову руками, размышляла над двумя вопросами: зачем было строить космопорт так близко к воде; и почему Штеен с Аделаидой выбрали рейс, прибывающий именно в Хельсинки. Чайки орали нестерпимо. Неожиданно кто-то приблизился к Смертушке, она уловила телепатическое обращение другой техны и обернулась. Перед ней стоял почтовый самолётик времён Второй Мировой, который протягивал ей конверт. -Вы ведь Смертоптиц, верно? - на всякий случай переспросил почтальон, - Распишитесь за получение, пожалуйста! Птиц взяла конверт, поставила корявую закорючку в журнале и уселась обратно, распечатывая письмо. Письмо было от Утены. Та сообщала, что живёт на авианосце Арк Роял, хотя Свордфиши* приняли её дружным хохотом по поводу необычного окраса, и долго не могли выпытать истинную цель визита. Впрочем, у неё всё хорошо, приземляться на палубу она может в гуманоидном облике, так что даже не пришлось приделывать гак. Море ей в целом нравится, хотя Истинную Цель она пока не видела, поскольку английский флот сейчас занят исключительно подготовкой к морскому параду на Спитхэдском рейде, куда будет приглашено много иностранных Водоходов высшей расы. И есть надежда, что в связи с Ипсилонским миром, Прекраснейший из Прекрасных тоже будет там... Смертоптиц отложила письмо и задумчиво почесала в затылке. Рояль? Прекрасные? Высшая раса?... Спитхэдский рейд? Истинная Цель? Слишком уж хитро Утена всё шифрует, должно быть, чтобы не перехватил никто из посторонних. Одновременно с этим подсознание подсказывало, что с этим событием связано ещё что-то очень знакомое... Однако, Птиц совсем позабыла о времени, пора идти встречать космолёт. Среди встречающих оказалось немало технов, которые ждали своих родственников и сослуживцев, впервые прибывающих на Ипсилон. В толпе Смертушка заметила знакомую фигуру в морской шинели и протиснулась поближе. -Гангут, ты окончательно решил сменить пол? - засмеялась Птиц, дёргая знакомца за рукав. Линкор и вправду было не узнать: серо-стальные волосы сделались заметно длиннее, как и ресницы, а губы были покрыты помадой графитового цвета. В волосах красовалась заколка с алой звездой. -Меня официально зовут Октябрьская Революция, - раздражённо заметил Водоход, - Мне не нужно диссонанса между моим восприятием в массах и гуманоидным обликом! Птиц отметила, что тембр его голоса также немного изменился, сделавшись куда более похожим на женский. -Ну Октябрьская, значит Октябрьская, - пожала плечами Птиц, - какая разница, в каком виде тебя бомбить... Октябрьская сердито сжала кулаки, намереваясь то ли стукнуть язвительного Юнкерса, то ли высказать всё, что думает о его племени, как вдруг окружающие резко оживились и уставились в сторону выхода прибывающих пассажиров. -Октябрина!! - звонким голосом заверещали две мелкие, неведомые Птицу, тварюшки. Это были маленькие техны, серьёзно устаревшие по отношению к ней самой, как могла понять по их ауре Смертушка. В гуманоидном облике они напоминали не то эльфов, не то девочек лет двенадцати - в белых платьях-матросках, обе белокурые, хрупкие, с кукольными личиками и большими серебристыми глазами. "Катера? Шлюпки? - лихорадочно соображала Птиц, - что-то мелкое, бонусы к Водоходам..." И тут произошло страшное: заметив Смертоптица, одна из маленьких техн в одну секунду налетела на неё с гневным криком: -Убийца!! Как ты посмела тронуть его?? Это всё из-за тебя!! Она вцепилась Смертушке в воротник, продолжая верещать и ругаться, а пока Штука успела сообразить, что к чему, грозная малютка залепила ей пару пощёчин своей слабенькой ручкой. Вокруг собрались зрители - и люди, и техны - все с любопытством смотрели, что же будет дальше. Смертушка оторвала от себя неведомую эльфийку, но держала её за руки, во избежание новых нападений. -Эй, заберите кто-нибудь эту психическую! - с раздражением сказала Штука, озираясь вокруг, - Уймись ты, музейная редкость! -ОНА УБИЛА МОЕГО МАРАТА!!!!! - на весь зал заверещала тварюшка, вырываясь и мотая локончиками. Наверное, будь она человеком, то из глаз её лились бы слёзы, так натурально выглядела эта истерика. -Чайка, Чайка, идём скорее! - заволновалась Октябрина, расталкивая любопытствующих пинками. "Это же гидросамолёт-разведчик!" - в следующую секунду догадалась Смертоптиц. Водоход осторожно приподнял маленькую техну и понёс к выходу; другая семенила следом за ним. -Ну что смотрите, блин! - окрысилась Смертушка на окружающих, - Да, это я потопила Марат. Кому что-то не нравится, мне пары бомб и на вас не жалко... -Смертоптиц! - раздался радостный оклик. Птиц увидела как к ней бегут двое: техна и человек. -Здравствуй!! - вторая Штука, копия самой Птиц, только с рубиновыми волосами, кинулась обнимать близняшку. -Ида! Сто лет не виделись!! - завопила Смертушка. Человек, который подошёл ближе, нерешительно переминался с ноги на ногу; вид у него был очень смущённый. -Здравствуй, Птиц, - негромко произнёс и протянул руку для пожатия. Гауптман Штеен... Человек, который фактически угнал её, навстречу её и своей гибели... Наверное, будь Смертушка человеком, у неё бы сжалось сердце при этом рукопожатии. Но техны устроены иначе; она просто почувствовала что-то странное, что не могла бы выразить словами: то ли страх, то ли тоску - то, что ощущает угоняемый самолёт. Впрочем, Птиц не таила зла на Штеена, который разделил с ней свою судьбу. Только небольшую жалость к этому человеку и горечь от разлуки со своим собственным пилотом. -Пойдёмте, - тихо сказала Смертоптиц, - пересядем в экспресс до аэропорта.***
-Марат!!! - девочка в матроске бросилась на шею оторопевшему от неожиданности Водоходу. Стоявший рядом крейсер Киров замер на месте, вытаращился и почесал в затылке. -Это ещё что за Лолита? - переспросил он. -Это разведывательная летающая лодка КР-1**, - отозвалась Октябрина, на плече у которой сидела точно такая же кукольного вида техна, только заметнее спокойная по темпераменту. -А внешность они не могли себе другую подобрать? - проворчал Киров, - Детишки какие-то... Да и белокурые вдобавок, прям как на фрицевских плакатах... -Вообще-то они и вправду немки, - вздохнула Октябрина, - Фирма Хейнкель делала. -Тьфу ты чёрт! - Киров почесал в затылке уже другой рукой, - А на фига они вам? -В комплекте к линкорам полагаются, - кисло ответила Октябрина, - Нас приглашают на военно-морской парад в Великобританию, и организаторы с нашей стороны решили, что без самолёта-разведчика отправляться несолидно... -А с этими - солидно? - крякнул Киров, - Ты ж выглядишь не как советский линкор, а как гувернантка с дворянской дочкой! Октябрина не ответила, но по её лицу было понятно, что она тоже не в восторге от нового девайса. Девайс, впрочем, сидел смирно в отличие от своей сестрёнки. -Марат, я тебя люблю! - щебетала Чайка, прижимаясь к его щеке, - Я буду защищать тебя от самолётов противника, и теперь никто не посмеет приблизиться к тебе! -Э-э-э... Я очень рад... знакомству, - сумел выдавить из себя Водоход, боясь неловким движением повредить хрупкое существо, виснущее на нём. -Ха! Видать, это твоя судьба - вечно терпеть присутствие немецких самолётов, - хихикнул Киров, - Отделаться от этой будет куда сложнее... Прошло несколько дней с тех пор, когда к линкорам Балтийского флота прибыли гидросамолёты. В один из вечеров крейсер Киров, зашедший в Клуб Мореходов – так называлось излюбленное место для собрания всех флотских, и людей, и технов - какая-то помесь паба с домом культуры, где кронштадтские мореходы и их заморские гости могли выпить стаканчик любого напитка, обсудить новости и посмотреть кино или регату на небольших телеэкранах – увидел Марата, который быстро влетел в помещение, и спрятался в самом дальнем углу. -Друг! – Киров отбросил газету и, широко улыбаясь, подошёл к линкору, - Кто за тобой гонится в этот раз? Юнкерс или Хейнкель? -А ну тебя с твоими шутками! – буркнул Марат, - Не смешно, чес слово! Он взял банку с нефтью и открыл её. -К походу-то готовишься? – спросил Киров, - Три дня осталось… -Ещё как, - пробурчал Марат, - Я только о нём и думаю. А тут ещё эти… Как с Луны свалились! Киров ухмыльнулся – без сомнения, это он о летающих лодках. -Понимаешь, я же со стыда сгорю, если она заявит кому-нибудь, что будет меня защищать и всё такое! – Марат со стуком опустил банку на стол, - Ну ты представь: Спитхэдский рейд, супер-современные линкоры сороковых годов… И тут появляемся мы с Октябриной и эти… милашки. Киров вздохнул и пожал плечами. -Понимаю… Это такая музейная редкость, что мне ещё на Земле было смешно… -А Миша добавил соли на раны, - Марат зло поглядел в сторону, - Он только и говорит, что люди сделали всё, чтобы нас опозорить… Но они же не нарочно! Они хотели как лучше, я уверен! -А вы договоритесь с Гангутом и забудьте их на берегу! -Нельзя, - вздохнул Марат, - мы не одни идём, а с командованием. На мне сам Трибуц*** будет. А потом… Она же расстроится, если не взять… -Она? – удивлённо переспросил Киров. -Чайка, - пояснил Марат, - Она хоть и музейная, и абсолютно бесполезная, между нами говоря… Но она взаправду считает, что сможет защитить меня от врагов. Ты бы видел, как она размахивает своим пистолетиком, когда речь заходит о Юнкерсах… Киров улыбнулся: -У нас один мичман рассказывал, что у его дяди была болонка. Моська-моськой, а готова порвать любого, кто на её хозяина голос подымет… Вот и тебе, видать, такая моська досталась. -Жалко мне её, - продолжал Марат, - Слабенькая такая, хрупкая… Её и обидеть любой может, да и замёрзнет она у нас: не для них этот климат. Да и как такая приводниться сможет, если чуть заштормит? -Мда, добавилось тебе хлопот, дружище, - Киров похлопал друга по плечу, - но ничего! Прорвёмся! Это ж не от Юнкерсов отбиваться!! Марат совсем помрачнел. -Кстати о Юнкерсах. Давно ты видел Смертоптицу в наших краях? -Да уж месяц как не видел… Хотя говорят, она появлялась в Гельсингфорсе недавно… Да ты ж её сам тогда послал далеко… А она-то тебе зачем? -Дело есть, - буркнул Марат, - Она же главный Уполномоченный по техновским вопросам… «Даже на Ипсилоне есть бюрократия», - подумал Киров.***
Проводив сестру с её пилотом на космодром (опять в Хельсинки. Билеты там дешевле, что ли?), Птиц решила заглянуть в Петербургский штаб технов. За время её отсутствия там накопились письма и документы. Смертушка была так увлечена разбором завалов на своём рабочем столе, что не обратила внимание на изменение ауры окружающей среды. В любое другое время она бы определила, что к ней приближается какой-то огромный технический объект с мощным излучением, но сейчас подняла голову только тогда, когда он открыл дверь в её кабинет. Ей хотелось подпрыгнуть на месте, показать на него пальцем и заорать на весь штаб: «Ага!! Сам пришёл! А говорил, что….» Но вместо этого Штука попыталась закрыть свой разум от постороннего вторжения и небрежно буркнула, не отрываясь от бумаг: -Ну, чего пришёл? Марат чуть дёрнул бровью, но подошёл к самому столу и положил на него заявление. -Моей подопечной нужно жильё. А лично мне от тебя ничего не нужно. Смертушка подняла глаза и посмотрела на его непроницаемое лицо. Мда, значит очень понадобилось, раз он явился, перешагнув через свою гордость. Просить. У неё. Штука даже не стала язвить по этому поводу. -А, ангар для гидропланов? Ну да… Не на открытом же воздухе хранить, верно? – Птиц порылась в ящике стола, - Мы ж не на Земле какой-нибудь, у нас всё солидно, с уважением к каждой техне… Она открыла какую-то брошюру и уставилась в неё, но в сознании мелькали образы: смешная девочка с локонами, гневно бросающаяся на неё. -Вот, пожалуйста, - Смертушка положила брошюру на стол, - Отличный лофт – помесь квартиры с ангаром. Можно жить как в гуманоидном облике, так и в самолётном. Как раз для таких маленьких… Марат положил поверх глянцевых страниц тяжёлую ладонь, наклонился к Уполномоченному и тихо сказал самым жёстким тоном: -И если кто-то хоть пальцем посмеет её тронуть… Смертоптиц уставилась на него, и даже сняла повязку с левого глаза. -Да ты чё? – начала она. Марат смотрел на неё, не отрывая взгляда, в котором читалась не то угроза, не то ответственность за своего хрупкого питомца. Смертушка вздохнула и кинула бумаги на стол. -Да брось. Никто не будет её трогать, ни пальцем, ни локтем, ни ногтем. Это же как ребёнка обидеть – не спортивно и смешно. Сейчас не война и вообще… Она поднялась с места, прошлась по кабинету и уставилась в окно. -И вовсе я не такая ужасная, как тебе кажется, - с обидой произнесла Штука, - А, впрочем, пофиг. Она вернулась к столу и принялась писать официальную бумагу о том, что КР-1 по имени Чайка с линкора Марат, имеет право на такую-то жилплощадь. Подумав, она написала вторую бумагу для гидроплана с Октябрины – всё-таки приближается зима. -На, держи, - буркнула она. «И проваливай», - хотела добавить, но промолчала. -Спасибо, - ответил Водоход. Он больше не сердился – излучение сделалось теплее и менее напряжённым. -Это здорово, - сказала Птиц, - Теперь у тебя есть самолёт, который будет заботиться о тебе. Может так ты изменишь представление о нашем племени. -Наверное, я глупо себя вёл, - Марат слегка улыбнулся, - То кино… Человеческие заморочки... Птиц тоже улыбнулась в ответ: -Я больше не буду на тебя пикировать… А то ненароком напугаю эту барышню… Кинется на меня, да нос себе поцарапает, - она беззлобно подмигнула, - Удачи в походе! «Что поделать, - подумала Штука, - Я пикировщик и не умею заботиться о ком-то; всё, чему меня научили – только пикировать. Только так я могу выражать своё расположение». Наверное, Марат сумел прочитать эти мысли, потому что неожиданно пожал ей руку и вышел.