***
Киров не был уверен на сто процентов, что Штука его не надует и явится к назначенному времени. Другие корабли стояли уже у причала, и на них суетилась вовсю команда. Киров прятался от своих моряков в парке, поглядывал на часы и переводил взгляд на небо. Ровно в семь вечера, когда линкор Октябрьская Революция и его верный адъютант крейсер Максим Горький уже отплыли, Киров услышал знакомый шум мотора. Белый Юнкерс спикировал с северной стороны Кронштадта, принимая облик человеческой фигурки. Киров ахнул - он бы не узнал Смертоптицу в таком виде: она была одета в белоснежный китель и короткие шорты; лишь массивные ботинки (тоже белые) выдавали в ней Ju-87. Вместо повязки на глаз на лице авиатехны красовались солнечные очки с зеркальными стёклами. -Ну ваще! - ахнул Киров, - Не знал, что лаптёжники могут выглядеть не как гопота... Смертушка молча показала ему кулак, затем огляделась и аккуратно взяла Кирова под локоть. Случайный прохожий мог бы со стороны принять их за парочку: морской офицер и барышня. Техны поспешили к причалу, и, прежде чем Кирова успел бы поймать и отругать командир Сухоруков, оба перевоплотились в своё истинное обличье, занимая свои места: Киров - у причальной стенки, Штука - на надстройке позади трубы. -Явился, наконец! - проворчал Максим Георгиевич, - сердито скрещивая руки на груди, - Повезло тебе, что ты не человек!.. Ух, я бы тебя!! Киров не ответил, чтобы не злить капитана; он и сам понимал, что должен был давно уже стоять здесь. Экипаж, тем временем, поднялся на борт, занимая свои места. Через час всё было готово к отплытию. -Хм, интересно, - старший офицер, Солоухин, наконец-то заметил Штуку, - Это не гидросамолёт... Довольно крупный для корабельного... -По-моему, это похоже на лаптёжник, - сказал кто-то из команды. -Ничего подобного! - возмутился Киров, - Это новая модель с Омикрона, совместная разработка Туполева и завода Юнкерс. Называется Ту-187. "Обалдеть!" - только и подумала Смертушка, но ничего не сказала. Перед походом Киров велел ей молчать и не палиться. -И как же он должен взлетать? - спросил Солоухин, - У него нет поплавков! -Он вертикального взлёта, - важно заметил Киров. -Врёт твой крейсер, - шепнул Солоухин Сухорукову, - Что-то тут нечисто... -Да и пусть, - отмахнулся Максим Георгиевич, - Главное, что к отплытию готовы. А потом нет строгого указания, что самолёт-разведчик должен непременно быть с поплавками.***
Северные Острова получили такое название потому, что являлись самым северным укреплённым архипелагом Исландской империи, древней "Царицы морей" Астра Марины. Крепость Эйя была построена две тысячи лет назад смелыми мореплавателями с берегов Магнотэрры. Тогда ещё путешествия по морям были опасны, а люди строили свои корабли сами, потому что ещё не научились их призывать. За две тысячи лет жизнь на планете поменялась так сильно, что древняя история напоминала фантастический эпос. В Великой Войне, которая закончилась восемьсот лет назад, большинство людей истребило друг друга. А потом пришли Высшие, духи ветра и океана. Оставшиеся из людей стало почитать их как богов, и эти боги научили жить без войны. По крайней мере, так гласили легенды. Кроме того, на Астра Марину пришли Бестелесные с других планет. Сперва люди боялись Бестелесных, считая их призраками или вампирами. Они отличались тем, что питались энергией звёзд, хотя выглядели так же. Бестелесные отвечали, что когда-то были людьми и жили на Земле и других планетах, а когда завершили свой путь, решили искать себе иного пристанища в космосе и следовали за Высшими. Они стали помогать людям строить новый мир, уча избегать своих прежних ошибок. Высшие же основали свою крепость, которую назвали Серебряная Цитадель. Люди Астра Марины с гордостью говорили, что на их планете живут боги вселенной, прекрасные создания, которые бороздят океаны. Всё это Киров прочитал в атласе, лежавшем в командной рубке. -С ума сойти, Максим Георгиевич! - сказал он командиру, идя чуть правее Марата, - Выходит, для этих астрамаринцев мы - боги? А вы будете помогать им строить новый мир? -Не зазнавайся! - строго ответил Сухоруков, - Нет, свой мир они уже построили давно, хотя продолжают развиваться. Омикрон создавался так же, просто Омикронцы, живя бок о бок с Бестелесными, перестали отличать бывших землян от себя. Здесь население духовно развитое и культурное, так что не вздумай браниться, когда вас пригласят на берег. Веди себя пристойно, не приставай к девушкам, не напивайся с матросами и вообще - не позорь нашу делегацию! -Ладно-ладно! - примирительно ответил крейсер, - Только балет и керамика... как там мичман Петров говорит. Корабли Балтфлота встали на якорь в красивой бухте, откуда виднелся возвышающийся на скале древний замок. Ночью он красиво подсвечивался прожекторами. До парада команде и кораблям разрешено было отдыхать. Киров некоторое время телепатически переговаривался с братом, затем задремал. Парад начинался в десять утра. Солнце уже стояло над горизонтом, окрашивая серые борта в оранжевато-розовый цвет. Смертоптиц вспомнила Утену, имевшую хороший маскировочный окрас для этого времени суток. Ночью она еле сдерживалась чтобы не удрать и полететь обследовать неведомую планету (на Астра Марине Штуке ещё не приходилось бывать). Приготовления закончились; команда в парадных кителях выстроилась на борту, приветствуя адмирал-губернатора Северных Островов (у Исландской империи все звания были морскими, поскольку главной вооружённой силой испокон веков являлся флот). Официальные церемонии длились до самого вечера: после окончания парада экипажи кораблей принялись ходить в гости друг к другу. Сами Водоходы терпеливо реагировали на стандартно-вежливые знаки внимания чужаков. Когда на борт Кирова (которого Солоухин уже отругал за беспорядок) поднялась немецкая делегация, крейсер услышал, как немцы с интересом рассматривают Штуку и перешёптываются между собой. -Ой, спалимся! - телепатически сказал Водоход Штуке, - Сколько сплетен будет в газетах! -Не выдадут, - уверенно ответила Смертушка, - Я им сказал, что пакт Молотова-Риббентропа рулит, а крейсер Принц Ойген на самом деле модифицирован Туполевым, но это государственная тайна. В пять часов экипажи кораблей традиционно были отпущены на берег, в губернаторский дворец, а сами Водоходы в антропоморфном виде отправились на гуляния, организованные для них. Над гаванью носились стаи гидросамолётов, играя в догонялки, а по воде спасательные баркасы устраивали гонки. Чайка не отходила от Марата ни на шаг, отчего он испытывал некоторую неловкость. Ему хотелось поболтать со старыми знакомыми - здесь были Худ, Джулио Чезаре, Нагато, но те отпустили своих самолётиков полетать. Октябрина с Горьким куда-то уже ушли, кажется, отправились бродить по городу. Киров же вёл себя несколько странно - его сопровождала подозрительная белая техна, которая показалась Марату знакомой, но экранировалась так сильно, что он не мог понять, кто перед ним. Лишь в одном он был уверен - это не гидросамолёт. Она хватала Кирова за рукав и тащила то в один конец открытой площадки, то в другой, словно уводя подальше от Марата и его спутницы. -Тебе записка, - сообщила линкору Чайка, протягивая сложенный в несколько раз лист бумаги. -От кого? - удивился Марат. -От того самолёта, - Чайка кивнула в сторону белой техны. Авиатехна с Кировым стояли у столика с напитками и дегустировали различные виды топлива. Марат покосился на них и развернул лист бумаги. Корявыми буквами (словно Штука шасси водила) было написано: "У тебя симпатичный гидросамолёт, Волхов. Жаль, что медленный". Марат скомкал листок, стараясь сохранять равнодушный вид. -А кто такой Волхов? - спросила Чайка, - Они ошиблись, да? "Всё заметила, даром что разведчица", - подумал линкор. -Неважно, - ответил он, вглядываясь в спутницу Кирова, которая сейчас разглядывала его поверх очков. Марат взял свою маленькую барышню за плечо и повёл её на танцевальную площадку как раз мимо Кирова. -Какой странный самолёт, правда? - спросила Чайка, показывая на переодетую Штуку, - Совсем не морской... -Просто Киров периодически подбирает со дна разный металлолом, - громко произнёс Марат, насмешливо подмигивая адъютанту.***
-Нет, ну это надо было так сказать?! - орала Смертоптиц на всю набережную, - Металлолом! Да я его... Какого чёрта я не взял боеприпасов... Киров торопливо шёл за ней, опасаясь, что Штука и вправду найдёт бомбы и полетит скидывать на голову Марату. -Тоже мне, друг, - ворчал он под нос, - Это я-то - подбираю металлолом?! Я честно подбил её из зенитки! Набережная, подсвеченная оранжевыми фонариками, вела вокруг острова. Селена (спутник Астра Марины) поднялась над морем, оставляя серебристую мерцающую дорожку. Людей здесь не было совсем, ни живых, ни бестелесных, лишь где-то вдали раздавались голоса и смех гуляющих по суше Водоходов. Киров издалека увидел высокие плечистые фигуры, обилие нашивок и знаков отличия на форме - так могли выглядеть и вести себя только американцы. Заметив советский крейсер, американцы расступились и замолчали, насмешливо переглядываясь друг с другом. Киров видел их только на фотографиях, и узнал Висконсин - стриженного белобрысого великана с веснушками на вытянутом лице. -Здорово, союзник! - радостно воскликнул американец, протягивая руку. Киров нехотя пожал её. Американцев он сильно не любил, хоть и не встречался с ними прежде. -И как вы там плаваете в своём Балтийском море? - заметил другой, - Впрочем, наверное, лёгкому крейсеру нормально, а линкоры, наверное, зацепляют дно винтами... -Будь спокоен, не цепляют, - огрызнулся Киров. -А, ну да, разве это линкоры! - воскликнул Висконсин, - Крошки-броненосцы времён Первой Мировой! -Эй, полегче, приятель! – нахмурился Киров. -Да брось, не обижайся, - американец широко улыбнулся, - Я просто называю вещи своими именами… Сколько у вас их было? Один или два? Это просто не конкуренты нам. Как там их звали? Я не помню – русские имена слишком сложные… Потопить такую посудину было бы очень легко, всё равно как несамоходную баржу. -Это кого ты сейчас баржей назвал?! – рявкнула Смертоптиц. Прежде чем кто-либо из Водоходов успел пошевелиться, Штука подпрыгнула и вцепилась Висконсину в воротник кителя. -Слушай, ты! У меня плохое настроение!.. Так вот, запомни, советские линкоры - это Марат и Октябрьская Революция. Повтори по слогам: Oktoberrevolution! – очки слетели с её перекошенной от злости физиономии, и все увидели глаза, светящиеся разными цветами – жёлтым и белым. -Это Юнкерс, - пробормотал один из американцев другому, - Откуда он взялся тут? -Он был с этим русским, - ответил его товарищ, - Русские такие ненормальные, кто знает, может они используют трофейные Юнкерсы вместо корабельных самолётов? -Это я, слышишь? Я потопил флагман Балтийского флота! – орала Смертоптиц, вися на Висконсине и упираясь костлявыми коленками ему в грудь, - Самый крутой корабль советского флота! Марат его имя!!! Запомни раз и навсегда, а не то придётся написать это имя у тебя на баке, чтобы выучил каждый твой матрос! Несчастный Висконсин изо всех сил пытался оторвать от себя агрессивный самолёт непонятной принадлежности. Его адъютант-крейсер попытался взять Штуку за бока, но та обернулась и хищно щёлкнула зубами в сантиметре от его носа. Двое других американцев попятились. -Эй, чего ты стоишь? – возмутился американский крейсер, глядя на невозмутимого Кирова, - Убери это существо! Откуда оно тут взялось? -Это секретное оружие Третьего Рейха, - Киров развёл руками, - Психотропное оружие, сводит с ума за полчаса… Вот, подбил одну, выходил, выкормил, теперь живёт у нас… Американцы вытаращили глаза. Смертушка, услышав слова Кирова, наконец перестала орать, спрыгнула с Висконсина, демонстративно отряхнув руки. -Пойдём, - сказала она Кирову, - Всегда подозревал, что океанские лайнеры такие же тупые как и неповоротливые. Киров радостно взял спутницу под руку и быстро зашагал обратно, пока «союзники» не пришли в себя и не решили всыпать им хорошенько, либо сама Штука не захотела натворить что-нибудь ещё. Недалеко от танцплощадки стояли, переговариваясь, Марат и Худ. -У тебя всё в порядке? – спросил Марат у Кирова, - Мы слышали какие-то крики и решили, что там какие-то проблемы с американскими кораблями… -Эти долбаные посудины даже не знают как тебя зовут! – воскликнула Смертоптиц, обращаясь к Марату, - Но я быстро вправил им мозги… -Стоило ли так стараться из-за какого-то Волхова, - хмыкнул линкор, - который даже и не самоходный… -Как ты можешь так говорить! – возмутилась Смертушка, хватая его за руку, - Пойдём, пустим их ко дну!.. Тут неглубоко у берега, поднимут утром… -Успокойся! – крикнули ей хором Киров и Худ. Марат улыбнулся и положил руки на плечи Смертушке. -Я уверен, что всё побережье теперь знает, какой ты крутой самолёт. Пожалуйста, не улетай далеко от нашей делегации. Кстати говоря, документы по конвенции о технических существах я оставил в твоём кабинете на столе, потому что не нашёл тебя вчера и не смог передать лично. В это время с танцплощадки вернулась Чайка и, увидев Птиц рядом с Маратом, возмущённо закричала: -А ну отойди, это мой линкор! -Нет, мой! Худ с удивлением наблюдал за самолётной вознёй и недоуменно поднял глаза на Кирова. -Что происходит? – спросил англичанин. -Самолёты – такие забавные создания, - ответил Киров и засмеялся, - Они так соревнуются, охотясь на корабли… Наверное, без них было бы скучно. Марат, которому надоело, что самолёты бегают вокруг него как вокруг новогодней ёлки, закинул Чайку на правое плечо, Смертоптиц на левое и зашагал в сторону гавани.