AD

      Далеко-далеко... За заснеженными холмами Дриммаунти, в высочайшей башне, дремало оно — заточённое зло. Вот уже более десяти лет, косматый зверь томился в неприступной башне, где его заключила рыжая колдунья. Старая карга наложила волшебное заклятие на стены крепости и пленник не мог самовольно покинуть свою темницу. Вот Безликий* и тосковал в праздном ожидании, надеясь что кто-то отыщет его и снимет проклятие ведьмы. Одиночество снедало красноглазого монстра и закипая от негодования, он становился день ото дня злее и злее. Рыцарь на гнедом промчался сквозь лесную чащу, его латы переливались в лучах яркого весеннего солнца золотом, а светлые локоны грациозно развеваясь на ветру, обрамляли смазливое личико. Лесные жители с замиранием сердца поглядывали на симпатягу в седле. Тот не обращал внимания на пристальные взгляды и галопом мчал без оглядки вперёд к намеченной цели. Он должен найти высокую башню с пленницей и освободить её. Рыжеватый конь с подпалинами на впавших боках спешился у белоснежной каменной стены и задрав голову кверху, громко заржал, непокорно махая густой гривой. Блондин вылез из седла и прищурив свои голубые глазенки, загляделся на окна высокой темницы. Засуетился, полез в запазуху и извлёк на белый свет туго свёрнутый свиток. Эрик заглянул в список и слащавым голоском залепетал: — Спящая красавица… эм… уже было. Золушка… хм… тьфу ты… совсем не то, а может Белоснежка? Ага! Вот же… Рапунцель! — Достал блеск для губ с глиттером и принялся толстым слоем намазывать свои губёшки, смачно приплямкивая ими. Тициан презрительно фыркнув, закачал рыжей гривой. Эрик не обращал внимания на своего коня. Голубоглазый полез в недра кольчуги, в его точеных руках появилось страусиное перо. Молодой изящным движением руки вычеркнул последнее имя и, томно закатив свои ясные очи, с царственным пафосом поправил златокудрую шевелюру. Старый конь покосился на хозяина и обнажил ряд белоснежных зубов.  — Вот самовлюблённый придурок, — презрительно профыркал гнедой** Блондин припустив жеребца, спешился, быстро спрятал свой список в недра кирасы и подошёл к стенам неприступной крепости, что возвышалась среди величественных сосен, на одном из высоких уступов Дриммаунти. — Да-а-а, целовать очередное «лохматое» недоразумение не очень хочется, — рассуждал вслух статный красавец и задрав голову к верху, с кислой гримасой поглядывал на рванные облака, прерывисто бегущие по лазурному небосклону, — но с другой стороны, — обходя строение со всех сторон, — деньги ведь не помешают, как говорил один древнеримский полководец: «Деньги не пахнут», — состроив умное лицо, блондин почесал свой волевой подбородок. — Веспасиан императором был, идиот, — оттопырив нижнюю губу, гнедой истерически заржал: — Господи, кто-нибудь заткните ему уже рот! — закатив глазки, жеребец взмахнул хвостом и с отчаянием завертел рыжеватой гривой, — а то, я щас его так лягну, что он «завоняет» на всю округу. Скакун нервно заскрипел белоснежными зубами и, чтобы немного успокоиться, начал нюхать одуванчики, забавно слизывая своим длинным языком «пушистые шапки» цветков — это забавляло старую клячу. Эрик достал из охотничьей сумки лазы***. По полянке разнеслось металлическое лязганье. Молодой человек застегнув карабины, опоясался широким канатом и потихоньку принялся взбираться по кирпичной кладке. А пока, наш непревзойдённый мастер пикапа покоряет новые вершины, пленяя очередное девичье сердце. Мы более подробно узнаем о нашем герое. Эрик — сын разорившегося короля Кигана. Отец-мот растранжирил всё состояние на придворных красоток и азартные игры. После скоропостижной кончины папаши, юный принц остался без средств к существованию, надо сказать спасибо дядюшке Ронану, который подсуетившись, быстро загробастал всё, и занял тепленькое местечко — престол короля Залесья. Блондину ничего другого не оставалось, как проявить свои качества дамского угодника, благо хоть «наследство» доставшееся от матери (неземная красота) старый прощелыга не смог прокутить. Молодой угодник профессионально занимался обольщением юных красоток. Имея от природы притягательную внешность и обладая в совершенстве ораторским искусством, он с лёгкостью очаровывал девиц. Несостоявшийся принц Залесья разъезжал по различным королевствам и, за небольшую плату, работал дублёром, предоставляя свои скромные услуги для стеснительных женихов, которые не могли похвастаться такими данными (красота и красноречие), но так желающие покорить сердце, и не только, своих возлюбленных пассий. Принц Эрик целовал романтичных барышень, вместо порой невзрачных кавалеров. Ведь эти дурёхи, начитавшись сказок «о принце на белом коне», не изъявляли сильного желания лобзать плюгавеньких монархов. Вот ушлый блондинчик и устроил свой нехитрый бизнес: разъезжая по деревням и весям, отыскивал нужную кандидатуру, и, во время своих льстивых речей и страстных поцелуев, подсовывал девахам брачный контракт, те очарованные неземной красотой голубоглазого блондина, подписывали всё что угодно. А когда отходили от дурмана влюблённости, было уже поздно — приходилось выходить замуж за указанного в договоре человека, и что Эрик был всего лишь «в образе» принца, уже и не докажешь. Что написано пером — не вырубишь топором, против документа не попрёшь, поздно, детка! В общем бизнес процветал, наш пикапер едва успевал разъезжать по королевствам, где так нуждались в его услугах «дублёра». Сегодня рыцарь на очередном опасном задании — покорить сердце златокудрой красавицы Рапунцель. С бесстрашием статный юнец взобрался в высокую башню и, широко расправив свои могучие плечи, выпалил: — Милая Рапунцель, ты где, твой ненаглядный принц на белом коне, ну, не совсем белом, тьфу ты, короче приехал за тобой, покажись своему суженому, — в поисках зазнобы, ясные глазёнки забегали по просторному помещению. В тёмном углу комнатушки кто-то завозился, и на свет вышла молоденькая девушка. Барышня часто заморгала и томно опустив свои густо подведённые ресницы, покрылась пунцовым румянцем. Бряцая латами, Эрик пошёл навстречу к красотке. Лицо озарила лучезарная улыбка, а в голове проскользнула счастливая мысль: «хоть не уродище, повезло». Вышагивая в сторону девицы, ясноглазый нахмурив брови, повёл носиком: смрадный запах вонючей псины врезался в тонкое обоняние кавалера. Вдруг комнату заволокли клочья дыма или тумана. Блондин так толком и не разобрался, что это было, только увидел горящие глаза надвигающиеся на него из мглы, и почувствовал жгучую боль. Косматая лапа образовавшаяся из тумана, наотмашь прошлась по лицу, голубоглазый потерял сознание. Тициан пощипывая травку, мирно пасся на опушке, но внезапно раздались безумные крики. Пташки щебечущие в лапанике старых сосен притихли и, испугавшись ора, упорхнули прочь. Конь навострил ушки и задрожал, словно лист на ветру. Грива вздыбилась от увиденного, а янтарные глаза округлившись, чуть не повылазили из орбит. Животное в оцепенении смотрело вверх на стены башни. Мрак повалил из окон и расползшись по высокой траве, приобрёл чёткие очертания косматого волка с огненно-красными глазами. Встрепенувшись, оборотень побежал в дремучую чащу. Гнедой отогнав наваждение, не разбирая под копытами дороги, помчал в противоположную сторону. В памяти старой клячи ещё свежи воспоминания десятилетней давности. Тогда на охоте, он, двухлетний жеребец, хорошо запомнил этот горящий лютой ненавистью взгляд. И сейчас, как и тогда, бежал от жуткого зверя без оглядки. Его сердце от страха сжалось в тугой комочек и готово было выскочить на лесную тропинку. Взмыленный конь, не чувствовал боли: в испуге, он не обращал внимания на острые камни впивающиеся в копыта. Кляча выскочила на отвесные утесы Дриммаунти, и сквозь крутые обрывы, понеслась по узкой горной дороге, не замечая на своём пути преград. Ноги животного задрожали и по-предательски подогнулись. Из-под копыт посыпались зубчатые камни, с грохотом проваливаясь в горную расселину. Жеребец нечаянно оступился и полетел в глубокое ущелье…

***

Симпатичный брюнет уже долгое время сидел в засаде, выслеживая дикого кролика. Серый грызун, робко косясь по сторонам, прижал ушки к пушистому тельцу и неуверенными перескоками подобрался к небольшой кочке, с подозрением принялся принюхиваться к сочной осоке, что горкой лежала на возвышенности. Зелень источала тонкий аромат, а листики ещё не просохли от росы. Животное расслабилось и, пожевывая хрустящие стебельки болотной травы, потеряло бдительность. Молодой человек воспользовался шансом, молниеносно потянул за конец верёвки. Серый оказался в петле. Ушастый начал в отчаянии дёргаться, но, увы, он только сильнее запутывался в ловушке. Юный охотник покинул своё укрытие и отправился к брыкающемуся грызуну начав распутывать силки. «Сегодня на ужин нас с отцом ждёт славное жаркое», — освежевывая добычу, рассуждал Джо. Брюнет ощутил как по спине побежали мурашки, от лёгкого озноба тело покрылось «гусиной кожей», а волосы на голове встали дыбом. Птицы упорхнули прочь, лесные жители попритихли: округа погрузилась в гнетущую тишину. Спрятав дичь в охотничью сумку, юноша отправился к горной речке, желая отмыть испачканные руки и прийти в себя. Яркие лучи солнца неимоверно жгли и сильно опаляли макушку парнишки. Он наклонился над бурным потоком и намочил взлохмаченные волосы. Зачерпнув ладонью воды, надеялся утолить разыгравшуюся жажду, но внезапно, сквозь шум реки, расслышал едва различимый стон. Молодчик насторожился и вздрогнул от неожиданности, вода пролилась на зеленоватую курточку. Он стал пристально всматриваться, пытаясь понять, откуда доносятся приглушённые стоны. За огромным валуном Джо смог рассмотреть что, что-то тёмное барахтается в речке и издаёт протяжные звуки. Мальчишка принялся с опаской подбираться к огромному камню торчащему из воды. Заглянул за монолит и оторопел: на мелководье, на прибрежной гальке, лежала израненная гнедая лошадь. Из глубоких порезов сочилась кровь и подхватываемая сильным течением, неслась вниз к обрыву с бурлящим водопадом. Животное прерывисто дышало, и тихонько заржав, устремило свой бархатистый взгляд на охотника. Часто заморгав густыми рыжими ресницами, кляча заговорила с Джорданом. — Сударь, помогите, несчастному животному, — жалобно запричитал раненный скакун. — Ох, нет-нет, мне не следовало есть тот подозрительный грибной супчик, теперь вот лошади заговорили, — пятясь назад, словно рак, темноглазый отрицательно закачал своей вьющейся шевелюрой. — Идиот, я конь, — пренебрежительно профыркал гнедой и покосившись на парнишку, шумно втянул воздух ноздрями. Глаза юного охотника пуще прежнего округлились и он с праздным любопытством покосился на жеребца. Юноше казалось, что он бредит. — Твоё лицо мне кажется до боли знакомым, — задумчиво произнесла старая кляча, — как тебя зовут, малыш? — задала вопрос. Брюнет опешил, он не знал, как ему поступить в сложившейся ситуации: промолчать — будет выглядеть в глазах раненного животного неотёсанным чурбаном, а если ответить? Но это же глупо! Замерев в сторонке, тёмноволосый, терзаемый сомнениями, колеблился, и переминаясь с ноги на ногу, не решался начать диалог. Вдруг спонтанно проронил: — Джо-о-о. — Принц Джордан! — на радостях выпалил жеребец, — без сомнения, это вы! Ваше сиятельство, повзрослев вы стали так похожи на отца, — на глаза набежала тучка печали, и с грустью он продолжил, — ох, как мне не хватает короля Уильяма, — обречённо завертел рыжей гривой. — Откуда ты знаешь моего отца? — удивился тёмноокий и подошёл к коню. — Разве вы меня не помните, Ваше величество, — и спохватившись, — ах, да, ведь столько лет прошло, я слишком старым стал, — дребежащим голоском пролепетал скакун, нижняя губа задрожав оттопырилась, а в глазёнках застыли слёзы, — я же Тициан — любимый жеребец короля Уильяма Солнечного! — Джордан вспомнил, как он в детстве вместе с Джошуа любил играть в прятки. Однажды ребёнок убежал на конюшню и спрятался в огромной куче сена. Ожидая, когда его найдёт брат, малыш уснул в стогу. Сквозь сон Джордан почувствовал влажное дыхание на щеке и в миг распахнул свои тёмные очи. Малец ошалел: над ним навис рыжий конь и с царственной надменностью произнёс: — Ну и, что ты делаешь в моём обеде, — испытывающе приподнял бровь и громко заржал. Младший Дан завизжал как угорелый и побежал прочь из королевской конюшни. Прибежав в покои, принялся сбивчиво рассказывать старшему брату о говорящей лошади. Джошуа вместе с придворными ребятами посмеялся над Джо. Детишки сквозь смех говорили: «Мелкий, это тебе приснилось во сне». Ребёнок не стал спорить со старшими мальчишками. Любопытный паренёк на следующий день снова отправился на отцовскую конюшню и вновь повстречал гнедого. После долгой и увлекательной беседы брюнет узнал, что коня зовут Тициан, и что он родился в волшебном лесу и может говорить, но только не всем людям дано понять речь животного. Так началась дружба юного монарха с жеребцом. А после того злополучного дня, гнедой пропал. Джордан Дан ощутил себя брошенным и преданным, ведь тех кого он любил, больше не было рядом. А дальше мы знаем как развивались последующие события. — Тициан? Но как? — растерявшийся охотник пожал плечами, — я думал ты погиб в лесу, тогда на охоте. — Всё это в голове не укладывалось. — Ваше сиятельство, тогда я был молод и мне удалось убежать от монстра, но не в этот раз, — в янтарных глазах отразилось отчаяние, — Красноглазый вновь на свободе, я чувствую — грядёт беда, — Тициан часто задышал, силы покидали изранненое тело, с надеждой заглянул в глаза друга детства: — Джордан, ты должен его остановить… иначе горе захлестнёт всё королевство, посмотри на меня, мои ноги переломаны, я не жилец на этом свете. Дан пригляделся к животному: его конечности были неестественно вывернуты в разные стороны. Рыжегривый продолжил свой разговор: — Пообещай мне, что ты не позволишь зверю добраться до престолонаследника и ещё… — конь осёкся и закачав густой гривой, взмолился: — Не оставляй меня на растерзание лесным хищникам, освободи меня от мук. — Да, Тициан, я исполню твою последнюю волю, — Джо с трепетом провёл ладошкой по израненной шкуре и вытерев скупую слезу, заблестевшую в уголке тёмных глаз, пошёл прочь от реки. Одиночный выстрел нарушил лесную идиллию. Птицы всполошились, а лесные жители разбежались врассыпную, скрываясь от охотника в густой траве.