***
Бетти хорошо разбиралась в людях. Она развила этот навык, когда росла в доме своего детства, ходила на цыпочках вокруг изменчивой Элис Купера, и её выбор карьеры только обострил ситуацию. У неё был наметан глаз на детали, на различия казалось бы одинакового, на улавливание мелких нюансов движения и речи людей. Она знала, это Джагхед что-то скрывает от неё. Она поняла это, когда его детективный роман с Дейрдре Бирн в главной роли вдруг стал расплывчатым и непоследовательным. В сюжете появилось несколько дыр, так сказать, ситуаций, которые зашли в тупик. Джагхед начинал медлить и останавливаться посреди главы. Может быть из-за того, что у него появились тайны, он потерял саму идею истории и его вдохновение пропало. Она могла бы узнать, порыться в его вещах или просто открыто противостоять ему, но Бетти не была настолько обеспокоена. Что бы он ни скрывал от неё, это не могло быть хуже той тайны, которую она скрывала от него, тайны, которая чуть не разрушила их ранние отношения. Она полагала, что заслуживает того, чтобы хоть раз остаться в неведении. По крайней мере, у неё было преимущество, ведь тогда Джагхед не знал, что она лгала ему; а его нынешнее поведение выдавало его с потрохами. Он безнадежно любил её, и она любила его в ответ. Бетти позволит ему держать эту тайну при себе, пока он не будет готов поделиться с ней. Время придет.***
За несколько недель до вечеринки по поводу издания его новой книги Джагхед наконец-то обратился к ней. — Эй, детка, — позвал он из кухни, где наливал им по бокалу вина, — Ты можешь сейчас подойти? Он услышал тихое бормотание в своей спальне, прежде чем со скрипом открылась её дверь. Волосы Бетти были собраны в беспорядочный пучок, и на ней была надета одна из его старых растянутых футболок, ещё со школьных времён, тёмно-зелёная с едва видимой буквой S. Он уже успел заметить, что это её любимая. Она постоянно её брала, как только появлялась возможность, может быть это из-за того, что каждый раз, когда Бетти надевала её, то он всегда упоминал, какие всё-таки у девушки красивые глаза. — Что случилось, милый? Я почти закончила работу над этим делом. Хочу дописать до вечера, чтобы мы смогли продолжить смотреть вчерашнее шоу. — Что ты делаешь в следующую субботу? Он смотрел, как в её голове начали вращаться шестерёнки. Джаг знал, что это был странный и беспричинный вопрос, но он должен был знать, что Бетти свободна. — По-моему, я ничего пока не планировала. Но мы обычно выпиваем с Кевином и Шер, но я могу перенести. А зачем тебе? — Я кое-что планирую тем вечером. И я бы очень хотел, чтобы ты была со мной, — сказал он, нервно потирая затылок. Джаг будто вернулся в самое начало их отношений, когда впадал в панику и мог выставить себя дураком. Не то, чтобы такого не было сейчас, но раньше это случалось чаще. — И что же ты планируешь? — Просто что-то вроде корпоратива. Ну, точнее, вечеринка в честь выпуска...моей книги. — Но ты говорил, что отложишь издание истории Дердре, ведь ты не укладывался в срок. — Знаю, но, похоже, у меня всё-таки получилось. А ты... — он сделал паузу и сглотнул комок нервов, — Хочешь пойти со мной? — Я уверена, что мы можем это устроить. Я знаю, ты не любишь большие вечеринки. Разве компании не известно? — Да, но они очень настаивают. Говорят, что это важно для моей репутации или что-то в этом роде, — пожал он плечами, стараясь говорить как можно спокойнее. — Конечно, я пойду с тобой, Джагги. — Отлично! Мне нужно заполнить столы, так что если хочешь, почему бы тебе не пригласить Кевина, Шерил и Реджи? Я уверен, что они провели бы отличный вечер. Бетти растерянно взглянула на него. Джаг знал, что он никуда не приглашал её друзей. Ну, не всегда, но очень редко. Он смотрел, как она склонила голову набок, пытаясь понять его, но Джонс был совершенно спокоен и не показывал лишних эмоций. — Хорошо, — согласилась Бетти, — Я спрошу у них.***
Это был как раз один из тех редких случаев, когда понадобились все рабочие руки. Большинство дел требовали одного патологоанатома, максимум двух, ну и токсиколога для хорошего результата. Но на этот раз собрались все: Бетти, Реджи, главный медэксперт, Кевин и даже Шерил; они стояли вокруг машины, которая находилась в середине зала. Целый автомобиль представлял собой огромную вонючую груду металла, которая создавала проблемы на месте преступления, поэтому его просто взяли на погрузчик и привезли сюда без каких-либо надлежащих документов. — И какого черта этим должны заниматься мы? — Шерил хмуро оглянула весь этот беспорядок перед ними, сморщив носик от ужасного запаха. — Потому что в ней лежит труп, Шер, — ответил Реджи, почесывая голову и заглядывая в багажник машины, который был приоткрыт из-за свисавшей из него руки. Бетти натянула стерильные латексные перчатки и двинулась вперед, чтобы поднять крышку багажника. Сразу же запах разлагающегося тела заполнил комнату, и у неё защипало глаза. — Матерь Божья, — Кевин поперхнулся и отвернулся, чтобы схватить приготовленную заранее маску. — И все же я не понимаю. Это живое место преступления. Они даже не собрали никаких улик! — Шерил зажала нос и указала на оружие, которое всё ещё было в руке у трупа. Бетти поморщилась. Не стоит даже жаловаться, что его нужно вынимать. — Давайте просто покончим с этим, — вмешалась она. Не было никакого смысла стоять здесь, зажимая носы и ноя, что детективы недобросовестно выполнили свою работу. У них была задача, и она заключалась в том, чтобы выяснить, как и почему этот человек умер. Они собрали в мешочки ровно 45 улик, прежде чем смогли осторожно перенести поврежденное тело из багажника на стол. Шерил и Реджи сосредоточили свои усилия на вскрытии, в то время как Кевин и Бетти продолжали прочесывать машину в поисках улик, следов или чего-то осязаемого. Бетти сунула ручку, украшенную надписью «издательство Уэзерби», в целофановый пакет для улик, когда крошечное послание встряхнуло её память. Вечеринка по поводу издания романа Джагхеда должна была состояться на следующей неделе, и она ещё не пригласила своих коллег, чтобы набрать аудиторию. — Слушай, Кев, — пропищала она из-за бумажной маски, поднимая голову от пакета, который она аккуратно заклеивала. — Ты занят в следующую субботу? Кевин оторвался от напольного ковра, который рассматривал широко раскрытыми глазами. Рукой в перчатке он стянул маску вниз. — Прости, Лиз, ты приглашаешь меня на светское мероприятие? — Кто-то сказал «светское мероприятие» ? — чирикнула Шерил с другого конца комнаты. — На самом деле, да, — Бетти сняла маску и повернулась лицом к Шерил и Реджи, которые, казалось, на мгновение забыли о теле на их столе. — Джагхед публикует свой новый роман, и он хотел, чтобы я пригласила вас всех на вечеринку. Вы можете взять с собой и свои вторые половинки, если хотите, — добавила она, многозначительно глядя на двух занятых мужчин в комнате. — Там будет алкоголь и горячие женщины? — спросила Шерил, скрестив руки на груди лабораторного халата. — Да, алкоголь, но не могу дать никаких обещаний насчет горячих женщин. Шерил поджала губы и пожала плечами. — Вполне пристойно. Запиши меня. Я всегда готова к шикарной тусе. — Я тоже! Я приду с Хоакином, — сказал Кевин, широко улыбаясь, прежде чем снова прикрыть рот и нос маской и нырнуть обратно к ковру. — Сначала я должен поговорить с женой, док, — ответил Реджи, — Она у нас в ответе за расписание семьи Мантл. Бетти кивнула и улыбнулась трем своим коллегам, когда они вернулись к своим делам. За последние полгода она не только начала отношения с Джагхедом и нашла нового друга в лице Вероники (и, соответственно, Арчи), но и сумела сблизиться с людьми, с которыми работала в течение многих лет. Люди, которые все это время были прямо перед ней. Она просто не позволяла им быть частью своей жизни. Она была рада, что теперь её жизнь изменилась.***
Когда Вероника спросила его, где он хочет провести это мероприятие, его первой мыслью был Гринакр-парк. Именно там он и Бетти встретились в первый раз. Это была не самая лучшая первая встреча, но он желал переделать впечатление об этом месте. Он хотел, чтобы это было позитивное воспоминание, а не то, когда он ушел от неё. Он знал, что Вероника, в конце концов, была Лодж, а это значило, что она могла потянуть за какие-то ниточки и всё организовать. Это был единственный раз, когда Джаг был благодарен за её связи. Ронни арендовала всё место проведения, убрала все выставленные государством металлические скамейки и столики в кафе, заменив их несколькими банкетными столами и добавив ещё несколько деталей, которые не будут выбиваться из общей картины, а будут гармонировать с природой. Также она развесила несколько рядов гирлянд, а не прожекторы, которые ей советовали поставить. Джаг просил, чтобы этот вечер был романтичным, тихим и элегантным, как и сама Бетти. В конце концов, он затеял это ради неё. Он попросил, чтобы вывески не показывались до тех пор, пока они не прибудут, чтобы не выдать сюрприз. Его другой просьбой было, чтобы мероприятие не выходило за рамки дозволенного — только люди, которых он пригласил, его команда, а также высшие чины, которые должны были быть там. Достаточно того, что он позволил Веронике уговорить себя на шикарную вечеринку, но будь он проклят, если это обернется чем-то совершенно невыносимым. Она настояла, чтобы Бетти тоже купила себе платье. Ронни сказала, что у неё на примете есть идеальный экземпляр из её собственной коллекции. За последние несколько месяцев девочки лучше узнали друг друга, болтаясь без него и Арчи, пока у них были свои традиционные посиделки за бутылкой пива и джойстиком. Джагу нравилось, что они ладили. Для него это было важно. Но даже если бы они так не сдружились, это не имело бы значения. Это не изменит того факта, что Джагхед любит её.***
Бетти запирала свой кабинет в конце рабочего дня, когда в кармане у нее завибрировал телефон. Вероника: У меня есть платье, и мне нужно, чтобы ты его надела! Вероника: Я сама разработала дизайн, ты будешь в нём как ангел. Вероника: Оно идеально подойдет к этой вечеринке. Вероника: Приезжай ко мне в студию, как можно скорее! Бетти покачала головой, поражаясь энтузиазму подруги. Проведя с Вероникой много времени за последние несколько месяцев, она обнаружила, что прежнее описание Джагхеда не так уж и безосновательно. Она была надежной, умной, изобретательной, невероятно взвинченной и крайне драматичной. Бетти обычно не общалась с теми, кто обладал этими качествами, но они быстро подружились. Возможно, это было как-то связано с другим качеством Вероники — настойчивостью. Когда Бетти пришла в студию, она обнаружила, что Вероника, верная себе, приготовила для нее несколько платьев. После почти каждого стиля, покроя и материала, которые она могла себе только представить, в конце концов, первоначальный выбор победил. Платье было изящное и подчеркивало изгибы её фигуры, а детали сверкали каждый раз, когда Бетти поворачивалась в зеркале. — Оно потрясающее, Ви! И ты сама его придумала? — Да, сама. А эту ткань нашла, когда последний раз была в Италии, чтобы навестить папу, и я просто не смогла устоять. — Но я не думаю, что могу... — Глупости, Бетти. Дорогая, да ты посмотри, это платье как будто только и ждало тебя. Я не позволю тебе надеть что-то другое. К тому же, Джаг потеряет дар речи, когда увидит тебя. Это уж я гарантирую.***
С учетом коллег Бетти и их пар, Арчи, Вероники и сотрудников его издательства, всего набралось около тридцати пяти человек. Для мероприятия этой толпы было достаточно, но это ничем не успокаивало Джагхеда. Он уже начал нервничать. Планировалась большая ночь, которая понесет за собой не менее большие последствия. Он ещё не был уверен на сто процентов, готов ли сам к этому дню; но его мнения никто не спрашивает. Джаг отрепетировал свою речь уже до тошноты. Он даже и не хотел её давать, но ведь в этом и был смысл планируемого мероприятия, да? Джагхед должен был прийти пораньше, чтобы поговорить с несколькими членами издательства до того, как начнется официальная часть, поэтому он и сказал Бетти, чтобы она шла вместе с Арчи и Вероникой. Его последующее удивление того стоило бы. Первыми прибыли Кевин с Хоакином, Реджи с Валери и Шерил. Они пришли как раз вовремя, несмотря на щебетание Шерил, что по моде стоит немного опаздывать. — Спасибо, что пришли, ребят, — улыбнулся Джагхед. Говорил он вполне серьезно. Он был счастлив, что они здесь. За время своих отношений с Бетти он познакомился с её коллегами, ставшими друзьями. Его удивляло, насколько хорошо они к нему относились, если быть честным. Он мерил шагами площадку, наблюдая, как друзья Бетти усаживаются за свой столик. Он почувствовал, как в кармане завибрировал телефон. Вероника: Я не могу дождаться, когда ты увидишь свою девочку. Вероника: Будем там через две минуты. Подойди к главным воротам, чтобы встретить нас. Он сунул телефон обратно в левый нагрудный карман, и его руки начали дрожать. Это было реально. Пришло время наконец рассказать ей, что он скрывал, казалось, целую вечность, но на самом деле это были всего лишь несколько месяцев. Джаг сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, прежде чем пойти в сторону ворот. Он подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Арчи первым вышел из машины и подал руку как всегда безупречно одетой жене. Она жестом пригласила его подойти ближе, и он встал перед всё ещё открытой дверью для Бетти. Маленькая, идеально наманикюренная ладонь коснулась руки Арчи, и Джагхеду пришлось подавить желание броситься вперед и самому помочь Бетти выбраться из машины. Он не мог дождаться, чтобы увидеть её, почувствовать её рядом с собой, чтобы успокоить своё бешено колотящееся сердце и метающиеся мысли. Его внимание привлекла серебряная туфелька на ремешке, и он ждал, затаив дыхание, когда увидел вздымающуюся прозрачную бело-серебряную ткань на её лодыжке. Когда в поле зрения появилась остальная часть её фигуры и голова высунулась из машины, он почувствовал, как воздух испарился из его легких. Казалось, что это настоящее видение. Его глаза скользили по её телу, платье идеально подчеркивало изгибы её фигуры, вырез был достаточно низким, чтобы выглядеть сексуально, но не выходить за рамки приличия. Её плечи были обнажены, и у него возникло желание зацеловать все открытые участки её кожи, хоть он и пытался отвлечься от этой мысли, по крайней мере сейчас. К счастью, у них ещё будет время для этого. Он несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем Арчи подтолкнул его локтем. И он едва смог произнести несколько слов. — Вы не могли бы дать нам пару минут? — спросил он у Вероники и Арчи, не отрывая глаз от Бетти. Он услышал стук каблуков Вероники и как они затихли. — Каждый раз, когда я говорю себе, что ты не можешь быть прекрасней, ты меня снова поражаешь, — прошептал он. Джаг наблюдал, как она немного покраснела, а затем подхватил её под руку и повел к углу парка. Вся площадка была освобождена от привычных скамеек и столиков ради этого мероприятия. Джагхед повернул её, прежде чем притянуть к себе в такие привычные уже объятия. — Джагги, ты в порядке? Он медленно кивнул, позволяя теплому ветерку обдувать его лицо и успокаивать нервы. — Год назад, прямо здесь, я должен был принять решение, — начал он, — Я не знал, что делать, и ушел от тебя. Прошло немного времени, но я думаю, что всё вышло как нельзя лучше, не так ли? — он слабо улыбнулся, — Я так боялся позволить себе влюбиться, но сейчас я не променял бы это ни на что. Нет, если ты не рядом со мной. И всё это, — он развел руками для наглядности, — ничего бы не значило без тебя. Он посмотрел на неё, пытаясь понять выражение её лица. Её глаза мерцали под маленькими лампочками. Мягкие завитки волос развевались на ветру. Он осторожно заправил выбившийся локон ей за ухо. — Это не вечеринка по поводу издания истории Дейрдре. Я солгал. Я перестал писать её после...всей этой драмы с моим отцом, — он взглянул на неё, глаза Бетти блестели большим смущением, чем в тот момент, когда он попросил её быть здесь. — Тогда в чём же дело? — Кое-что гораздо лучшее, чем это, — сказал он, наклонившись вперед, чтобы поцеловать её, — Что-то от Джея Джонсона Третьего. Что-то, что не стоит прятать за псевдонимом, и я хочу, чтобы вся Вселенная знала, что это написал именно я. Ты можешь подождать минут двадцать. Ты всё узнаешь, когда я выйду говорить, я обещаю. — Ты выступаешь сегодня? — спросила Бетти. — Я скажу, как это для меня важно, — подмигнул он. Он переплел свои пальцы с её, и они пошли, чтобы присоединиться к остальным гостям на вечеринке. Они держались поближе к своим друзьям, даже общаясь с другими гостями. К Джагхеду подходили разные сотрудники издательства, и он быстро знакомил Бетти с каждым из них. Он хотел показать её всем. Как ему повезло. Так чертовски повезло. Но пока Бетти пошла за бокалом вина, Джагхеду пришлось потратить добрых десять минут на разговор с кем-то, чьё имя он так и не смог вспомнить. Он должен был помнить, но так нервничал, что любая новая информация, которую он получал, попадала в одно ухо и вылетала из другого. Как можно незаметнее он заглянул через плечо женщины в надежде найти кого-нибудь, кто придет ему на помощь. Он заметил, что Бетти ждет свой напиток в баре, и послал ей легкую улыбку, а она тут же улыбнулась в ответ. К счастью, он пересекся взглядом с Арчи. Джаг благодарил Бога за то, что тот понял его намек, когда он легонько подмигнул другу. Арчи показал ему большой палец, прежде чем окликнул Веронику и они пошли спасать положение. — Миссис Голденстерн, вы знакомы с моей женой Вероникой? — сказал Арчи, подчеркивая имя женщины, когда он повел её к своей жене, которая сразу же начала изливать свои чувства, что готова умереть за дизайнерское платье. Джагхед с облегчением выдохнул и ударил Арчи по плечу. В тот момент он был очень благодарен Эндрюсу, как и всегда. — Спасибо. Я даже не мог понять, о чем она бубнила. — У тебя всё в порядке? Я тебя ещё не видел в таком плохом состоянии с тех пор, как ты держал в руках письмо из колледжа. Он так ясно помнил тот день, когда стоял на кухне дома детства Арчи, Фред был слева от него, Арчи справа. Что бы ни случилось, мы все ещё с тобой, Джаг. — он слышал голос Фреда Эндрюса в своей голове чаще, чем признавался вслух. Он был своего рода душевным компасом Джагхеда. Он повернулся к Арчи, своему лучшему другу, брату. Он знал, что, что бы ни случилось, Арчи всегда будет его поддерживать. — Спасибо, Арчи. За то, что позволил мне одолжить твою жену в последние месяцы. И мне жаль, что мы так долго скрывали это. Мы все знаем, как тебе тяжело хранить секреты. Я просто хотел чего-то особенного для Бетти. Она заслуживает весь мир, но я знаю, что я могу ей предложить только это. — Эй, уоу. Во-первых, пожалуйста. Это на самом деле очень помогло мне. У меня было много работы, пока вы, ребята, занимались всей этой организацией. А что касается Бетти, — он проследил за взглядом своего лучшего друга в сторону блондинки в сияющем серебристо-белом платье, — Ей это понравится. Она любит тебя, Джаг. И я знаю, что ты ещё не привык к этому, но ты действительно заслуживаешь лучшего. Джагхед крепко обнял своего друга. — И я сожалею о том, как вел себя в самом начале. Я знаю, что я не из тех, кто поджимает хвост, если только это не ради Вероники, потому что, честно говоря, иногда её невозможно переспорить, но я ошибался. Вы двое идеально подходите друг другу, и мне жаль, что я сомневался в этом, когда ты явно всё это время был уверен. Если бы ты только знал, Арчи Эндрюс, — усмехнулся он про себя. Конечно, у него были сомнения, и эти дни были мучительными. Но он знал, когда они вернулись домой из Ривердейла много месяцев назад, ему никогда больше не придется сомневаться в ней или в их связи. — Эй, Джонс, — услышал он знакомый, но страстный голос. Он повернулся и оказался лицом к лицу со своим редактором. Она выглядела так, будто хотела сказать что-то ещё, но её глаза сфокусировались за Джагхедом на чем-то другом. — О, привет, Тони, приятно... Она проигнорировала его, вместо этого решив ходить вокруг да около, а потом протянуть свою ладонь Шерил Блоссом. — Или нет, — Джагхед уставился на двух женщин и усмехнулся про себя. — Тони, я так рада с тобой познакомиться. Я доктор Шерил Блоссом. Прежде чем он понял, что его сбило с ног, Шерил убежала с Тони в противоположном направлении.***
Когда Бетти стояла у импровизированного бара, воздвигнутого под прикрытием деревянных балок примерно в том же месте, где Джагхед купил ей зеленый чай много месяцев назад, она не могла не чувствовать себя немного неуютно. Парк выглядел великолепно, благодаря команде из издательства Джагхеда или, скорее, благодаря Веронике, но он всё ещё напоминал ей о том дне. Она не могла забыть, на каких нервах она была в то утро, когда должна была встретиться с ним. Она чувствовала себя заводной игрушкой, чей ключик всё больше крутили, но никак не отпускали. Она помнила, как всё замедлилось, когда она впервые заметила его, когда подошла к нему. Она вспомнила слова, которые сорвались с её губ, вставшие между ними стеной, которую, как она думала, невозможно будет сломать. Но больше всего нахождение в этом парке напоминало его, уходившего в полном замешательстве и разочаровании. Она могла вспомнить с пугающей ясностью, как всё внутри неё кричало, когда лучший человек ушел из её жизни из-за худшего решения, которое она когда-либо принимала. Она знала, что это уже в прошлом. Джагхед вернулся, простил её, снова и снова уверял в своей любви. Он закрывал глаза на то, что она делала; он принимал во всех её формах — будь то Лиз, Элизабет, Доктор Купер... Убийца. А теперь просто Бетти. Она знала всё это, и всё же одного возвращения в Гринакр парк было достаточно, чтобы вернуть её в те дни, когда боль была на первом плане, а одиночество — её естественным состоянием. — Мисс, могу я предложить вам что-нибудь выпить? — бармен заговорил, прервав мрачные мысли Бетти. Она кивнула и откашлялась. — Бокал Пино Гриджио, пожалуйста. Любое. Ей нужно было стряхнуть с себя мрачные чувства, которые вызывали у неё воспоминания, нужно было перестать думать о прошлом. Её решения были сделаны и приняты, и хотя она всё ещё была тем человеком, который их принимал, она знала, что не повторит своих ошибок. Они с Джагхедом сумели создать крепкую дружбу, прочные отношения, основанные на взаимном доверии. Она чувствовала себя с ним в безопасности, она знала его и была уверена, что он чувствует то же самое. Она не станет этим рисковать. Мимолетный взгляд в его сторону укрепил всё её мысли. Он болтал с незнакомыми ей мужчиной и женщиной, выражение его лица было довольным и задумчивым, но как только она взглянула на него, то поняла, что он знает. Его внимание пролетел мимо пары, через всю траву между ними, и и остановилось прямо на ней. Его губы изогнулись в легкой улыбке, которую она уже привыкла видеть на его лице. Все её тело расслабилось, когда радость разлилась в груди. — Вот ваше Пино, Мисс. Наслаждайтесь. Бетти оторвала взгляд от Джагхеда и подняла стакан со стойки. Она улыбнулась бармену и поднесла белое вино к губам, а затем повернулась, чтобы издалека посмотреть на своего кавалера. Арчи и Вероника подошли к нему, и Вероника теперь обратила всё внимание женщины на себя. Она смотрела, как Арчи и Джагхед отошли на несколько шагов, и как Джагхед ласково похлопал своего лучшего друга по плечу. Её сердце успокоилось, когда она увидела их вместе. Мужчины поговорили несколько минут, потом обнялись, и тут рядом с ними появилась розоволосая девушкаа, в которой она узнала редактора Джагхеда. Женщина что-то сказала Джагхеду, но Бетти заметила, что её внимание привлекло что-то другое. Она проследила за её взглядом и увидела Шерил, стоявшую чуть в стороне, которая тоже казалась очарованной. Бетти хихикнула, уткнувшись носом в край бокала, и направилась обратно к толпе. Она подошла к Джагхеду и взяла его под свободную руку, как раз во время, когда на его лице поселилось изумленное выражение. — Я случайно не сыграл роль свахи сейчас? — прошептал он ей с ухмылкой на лице, тыча большим пальцем в сторону двух девушек. Она хихикнула. — Не похоже, что ты что-то сделал, мой дорогой. Он издевательски усмехнулся. — Я написал книгу, опубликовал её и пригласил их обоих на эту вечеринку. Какое-то участие я в этом принял. Бетти рассмеялась, когда Арчи, всё ещё стоявший рядом, мечтательно покачал головой.***
Джагхед был в восторге от сегодняшнего дня. Вероника действительно постаралась на славу, чтобы превратить это место, которое ассоциировалось у него с чем-то печальным, во что-то прекрасное. Он был благодарен ей, и Джаг не был уверен, сможет ли расплатиться с ней до конца своей жизни, но сейчас его искренней благодарности хватит. К нему подошла Этель, его давняя коллега и кто-то, кого он даже мог считать другом. Она мягко положила руку ему на плечо и улыбнулась. — Ты готов? — А если я скажу «нет»? — он нервно усмехнулся. В животе у него всё сжалось, а сердце билось так быстро и сильно, что он боялся, как бы оно не сломало ему ребра — Я бы сказала, что это очень плохо, так что тебе лучше приготовиться. Вот как это будет происходить: Уэзерби приедет в ближайшее время. Он, вероятно, будет общаться с подчиненными минут пять, прежде чем подойдет к кафедре. Он скажет несколько слов, представит тебя, и тогда слово за тобой. — Уэзерби действительно приедет? Я не думал, что он вообще появится. Я имею в виду, я знаю, что он возглавляет компанию, но я подумал, что он будет слишком занят для такого незначительного выпуска. — Напротив, мистер Джонс. Он был причиной того, что ваша твоя книга получила добро на печать. Сказать, что она ему понравилась, было бы серьезным преуменьшением. Он как-то разузнал, что ты подал новую работу, и настоял, чтобы её опубликовали. Не забудь поблагодарить его сегодня вечером, — сказала она, подмигнув. Его уверенность мигом испарилась, не сказать, что она вообще была, но сейчас нервы Джагхеда заиграли ещё больше. Он постучал по карману, чтобы убедиться, что его записи всё ещё там, и на секунду задержался, пока Этель уходила, чтобы обдумать всё, что привело его в это место. Он пережил своё детство, что само по себе было подвигом. Он закончил колледж, нашел приобрёл дом в мегаполисе, к которому никогда не стремился. Он нашел любовь всей своей жизни, в интернете из всех возможных мест. При воспоминании о Бетти на его лице тут же заиграла легкая улыбка. Несмотря на постоянный негатив, присутствующий в его жизни, он сделал это. Но он знал, что это ничего не будет значить без людей, которые поддерживали его в каждой главе его жизни. Арчи и Вероника. Этель и его коллеги. Бетти. Как и предсказывала Этель, Мистер Уэзерби появился на вечеринке и общался с его коллегами ровно пять минут. Он вышел на передний край площадки и заговорил. Джагхед никак не мог сосредоточиться на своих словах. Зная, что позже он сможет спросить кого-нибудь, что именно он сказал, он попытался сосредоточиться на своем дыхании, чтобы его не стошнило от беспокойства. Он почувствовал, как рука Бетти провела легонько поглаживала его по спине, и тут Уэзерби пригласил его. Он повернулся к ней, широко раскрыв глаза и прерывисто дыша, и поцеловал её в щеку. Ему нравилось, что она всегда таяла даже при самых невинных прикосновениях. Он медленно поднялся со своего места за столом, кивнул головой и подмигнул Веронике, прежде чем, наконец, подойти и пожать Уэзерби руку. Джагхед нервно откашлялся, занимая свое место на сцене. Он вытащил из внутреннего нагрудного кармана блокнот и осторожно постучал по нему, прежде чем пролистать. В конце концов, он поднял голову, его глаза сразу же нашли Бетти, и она послала ему легкую улыбку, которая и разожгла его душу, и его беспокойство начало рассеиваться. — Эм... Здравствуйте, я Джагхед, эм... Но вы, наверное, все уже это знаете, — он выдохнул, прежде чем продолжить, — Никогда не думал, что дойду до такого, и я приношу свои извинения, ведь я далеко не лучший оратор. Скорее всего, мне предназначено просто писать. Это вызвало тихий смешок у толпы и легкое, но любящее покачивание головой у Бетти. — С самого детства я знал, что хочу писать. Я погрузился в мистические и детективные романы и решил, что это всё. Именно там я собирался занять своё место в большом мире плохих писателей. И сначала это работало, — он на секунду умолк и взглянул на свою девушку. Джаг даже усмехнулся над собой. — Я никогда не думал, что такое произойдет со мной, но когда это случилось, то оно сбило меня, словно товарный поезд. Я влюбился. Мне было страшно тогда, как и сейчас, но теперь я знаю, что жизнь не будет так невыносима, потому что я больше не буду один. И я написал это, — сказал он, поднимая экземпляр своего произведения в твердом переплете под названием «Открытая книга», — Потому что не было никакого способа, чтобы я этого не сделал. В ту секунду, когда мы нашли друг друга, эти слова полились из меня, и мне было трудно игнорировать это вдохновение. Он увидел, как глаза Бетти расширились, а румянец на щеках стал ещё ярче. Вероника наклонилась к ней, прошептала что-то на ухо и взяла Бетти за руку. Джагхед открыл обложку книги, прошел мимо титульного листа и остановился на посвящение. Он снова откашлялся и встретился взглядом с Бетти. Её свободная рука лежала на сердце, а глаза остекленели от скопившихся в них слез. — Тейлор Дженкинс Рейд однажды написала: «Люди думают, что близость - это секс. Но близость - это истина. Когда вы осознаете, что можете рассказать кому-то всю правду о себе, когда вы можете показать настоящего себя им, когда вы стоите перед ними обнаженным, и их ответ: «Ты в безопасности со мной» - это близость.» Его голос начал дрожать от волнения. Он надеялся, что ей это понравится. Он нуждался в ней, но если бы он знал свою девушку так же хорошо, как думал, ей бы нравилось это так же сильно, как и она любила его. Полностью. Безусловно. — Девушке, которая открыла мне глаза, — его голос был мягче, как будто он говорил только с одним человеком, потому что так оно и было. Ему было всё равно, что все остальные слышали дрожь в его голосе, видели, как трясутся его руки. — Спасибо за то, что ты показал мне, что значит любить кого-то и быть любимым в ответ; спасибо за твою постоянную поддержку и одобрение, даже когда я совершенно этого недостоин; спасибо за то, что ты показал мне, что такое настоящая близость, и за то, что ты сделал мой мир намного ярче из-за этого; спасибо за то, что ты сделала этот прыжок со мной и показала мне, что не все риски критичны, даже если они кажутся такими на первый взгляд; спасибо за то, что ты была солнцем в темном и страшном мире и показала мне, что я больше не должен сталкиваться с этим в одиночку. Это было бы ... я был бы ничем без тебя. Я люблю тебя. Он закрыл обложку книги и сунул её под мышку. Раздались тихие аплодисменты и звон бокалов, когда он вернулся к своему столику, обратно к Бетти. Она протянула ему руку, и он без колебаний взял её. Она выхватила книгу из-под его руки и осторожно положила её на стол, прежде чем прижаться к нему и обхватить пальцами его шею, притягивая его к себе для поцелуя, который мог бы сравниться с вечностью. Публичное проявление чувств было ему знакомо, но этот поцелуй, конечно же, не предназначался для окружающих. Он просто не находил в себе сил разорвать его как, очевидно, и Бетти. Шум аплодисментов и одобрительных возгласов вокруг них стих, когда он растворился в ней, притягивая её ближе в свои объятия. В этот прекрасный миг они просто повторили то, что должно было быть годом раньше. Но лучше, чтобы это было сейчас. Год их несовершенных отношений наконец-то завершился. Он вспомнил, как однажды Фред сказал что-то о том, что любовь причиняет боль, видение темноты в ком-то другом вынуждает к побегу. Конечно, он сбежал, но он больше не винил себя. Он нашел дорогу обратно к ней. Может быть, так будет всегда.***
Крики и свист Кевина наконец оторвали её от поцелуя. Джагхед прижался лбом к её лбу, и она почувствовала его тяжелое дыхание. Она переплела свои пальцы с его и сжала его ладонь. Внезапно ей захотелось, чтобы они убрались подальше от этой толпы. Она повела его через арку из плюща, туда, куда он привел её ранее ночью. Он уже проделал такую удивительную работу по переписыванию истории этого места, но теперь она хотела добавить свою собственную деталь. — Джагги, это было... — она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и продолжить. — Прости, если это было слишком, — выпалил Джагхед, заполняя ее паузу, — Мне не следовало так удивлять тебя или ставить в неловкое положение. Я собирался сделать это просто, но потом Вероника влезла мне в голову, говоря, что стоит устроить огромное мероприятие, и я просто... Она наклонилась и снова поцеловала его, потому что хотела этого, потому что её эмоции переполняли её, и потому что она хотела, чтобы он замолчал на мгновение. Она отстранилась от него, отшагнув назад. Его руки нервно перебирали края пиджака. Она чувствовала, что слезы вот-вот прольются, чувствовала, как слова застревают у неё в горле. Но Бетти собиралась всё-таки сказать. — Джагги, это, — она обвела пространство вокруг них осторожным жестом, — так невероятно, — Бетти сделала ещё один глубокий вдох, — Я знаю, что меня было нелегко полюбить. Я знаю, что мы начали с терней и прошли через многое, чтобы достать до звезд, но... Он сделал шаг к ней, и она вздохнула с облегчением, когда он протянул руку, чтобы погладить её по щеке. Она прильнула к нему, как делала всегда,и её глаза закрылись. — Но что, детка? — Но мне следовало бы поблагодарить тебя. Слезы покатились по её щекам, цепляясь за ресницы. — Это ты доказал мне, что любовь существует, что я её заслуживаю. Я никогда не думала, что могу. Он снова заключил её в объятия и несколько раз поцеловал в макушку, прежде чем наклониться к её уху. — Я никогда не встречал никого, кто заслуживал бы большего, детка.Полгода спустя
Джагхед: Привет, детка. Я пробуду с Тони ещё как минимум час. Ты сможешь уйти с работы пораньше, чтобы забрать ключи от квартиры у Мидж. Бетти: Конечно. Попрошу Кевина взять моё последнее дело. Он будет просто в восторге. Бетти: Это очень крутой случай с АССП. Джагхед: Я не знаю, что это значит. Бетти: Атеросклеротическая сердечно-сосудистая патология. Джагхед: ... Бетти: Порок сердца, Джаг. Джагхед: Конечно. Я точно это знал. Джагхед: Зачем ещё быть боссом, если не заставлять подчиненных делать за тебя всю грязную работу? Бетти: Точно. Бетти: Я передам Кевину, что это ты сказал. Джагхед: Наконец-то закончил с Тони. Оказывается, она умеет разговаривать. Джагхед: И мне определенно не нужно было знать столько подробностей про Шерил. Бетти: Ключи у меня. Бетти: Только прошу тебя, я не хочу знать ничего из этого. Я и так достаточно выслушиваю на работе. Джагхед: Справедливо. Мне даже жалко тебя. Бетти: Ты не против, если я туда пойду первая. Я хочу ещё раз взглянуть, прежде чем мы начнем перевозить наши вещи. Может там нужно немного прибраться. Джагхед: Конечно. Джагхед: Что сегодня на ужин? Бетти: Джагги, я так рада, что мы переезжаем сюда. Я и забыла, как сильно люблю тебя. Бетти: Я уже могу представить прихожую, коврик; уютную гостиную со всеми нашими книгам; кухню, где ты будешь мыть посуду... Джагхед: Лол. Джагхед: А как насчет спальни? Что мы будем делать там? Бетти: Спать, конечно. Бетти: Может быть ещё кое-что... Джагхед: Я так хочу уже жить с тобой. Бетти: <3 Бетти: Нам уже пришла посылка! Джагхед: Что-то хорошее? Бетти: Она адресована тебе. Можно мне открыть? Джагхед: Да. Джагхед: И что там?! Джагхед: Неизвестность меня убивает! Бетти: Джаг... Бетти: Тут мертвая змея.