***
Он спал крепко, как дитя. Ночные часы летели один за другим, а старик лишь похрапывал у обочины, крепко сжимая руками поводья лошади. Лишь когда небо нехотя начало светлеть, а полинявшие голубоватые обноски, бывшие когда-то синей военной униформой, покрылись росой, бывший солдат разлепил глаза, прислушиваясь к приближающемуся побрякиванию. Обругав по матери свою ноющую из-за спанья на сырой земле спину, старик поднялся, уставившись на девушку, которую в тот же момент записал в полоумные. Элис было трудновато двигаться - было неудобно под мышками, самую малость давило в груди, но чувствовала она себя великолепно. - Б... богохульница... - просипел старик, делая шаг назад от полоумной. - кто ж мародёрит-то на боевых курганах? По всем церквям грили - грех отсюды брать, проклятие будет! Положь всё на место! Элис улыбнулась во все свои зубы, выглядя ещё страшнее благодаря невыспавшемуся виду, махнув исчёрканным листом пред носом воина, на секунду явив мелкий убористый почерк и слова, складывающихеся из завитушек. - Индульгенция, мой верный воин! Бери себе оружие и доспехи, какие захочешь. Старик сглотнул, сразу просветлев лицом. Отпущенье грехов - это всегда хорошо. Тем более... девочка словно укрепилась изнутри, а её взгляд исполнился странного вызова, который она бросила всему миру.***
Рынок жил своей жизнью, наливаясь запахами овощей и животных, красками одежд и отрезов ткани, звуками скота и толпы. Словно ненасытная воронка, он ещё с утра втянул в себя множество еды, людей, ресурсов и денег. К тому времени, как на его окраине появилась колоритная парочка, рынок уже успокоился, нежась в полуденных лучах солнца и тихо гудя людскими голосами. Девушка спешилась, чувствуя себя скорее ржавым пугалом, нежели рыцарем. "Такова судьба героев. Грудь колесом! Ох нет, туго. Чертов доспех. Держись так, словно ты прошла через множество битв, Элис." - ... а потом мы возвращаемся и ба! Те же торгаши уже готовы давать нам кристалл взамен трёх мер дерева! Старик балагурил рядом, явно вспоминая свои старые деньки - его было не заткнуть с того момента, когда он нашёл себе алебарду и небольшой шлем на голову - даже жиденькие усы его встопорщились в стороны, и вместо шарканья он выдавал неплохое подобие солдатской походки. Как ни старалась Элис держаться холодно и по-героически отстранённо, каждый второй прилавок манил её, притягивая взгляд. Странные ткани, непонятная серебристая жидкость, разлитая по котелкам, едкий и сыпучий порошок болезненно-жёлтого цвета... Разморенный жарой и монотонным гулом жилистый торговец подскочил на месте, когда неизвестная девица в доспехах протянула руку, без спросу сцапав багрово-красный кристалл с прилавка. Рука сама нашарила дубинку, но напарник воровки оказался быстрее, направив остриё алебарды прямо в грудь продавцу. - Хм... ты про эти кристаллы говорил? Зачем они? Элис задумчиво взяла порезанный о грань палец в рот, разглядывая на свет странную штуку, не замечая, как вокруг стала собираться любопытная толпа. - Да, енто и есть кристаллы. Ужель ты не знаешь? Везде, во всём мире приняты для расчёту не только золото да каменья драгоценные. Старик показал один палец, упомянув камни, и начал монотонно втолковывать, разгибая остальные узловатые пальцы. - Есть кристаллы, что в пещерах добывают - говорят, то есть кровь драконов, что давно с нашего мира сошли, земля их приняла. Оттого они все и красные, ага. Ещё есть песок дьявольский, что алхимики серой кличут - находят его там, где огонь с глубин адских течёт, словно вода. Серебро текучее, что алхимики наши делают - ртуть это, ядовитый металл. А ещё, могут оплату принять деревом добротным, да рудой железной. Эт любой герой знает, милая моя. Для строительству замка своего, да и королевства всего - надобно этого сполна иметь. Элис заворожённо вернула кристалл в трясущиеся руки продавца, с неохотой размыкая пальцы, отпуская ровные грани. Люд вокруг разочарованно загудел, расходясь по своим делам. - ... а тут, на рынке-то, и обменивают то, чего много, на то, чего не хватает. И... эй, стой! Я не договорил!***
"Может... мне не стоило лгать насчёт индульгенции? Это был просто непонятный пергамент. Выходит, я уже и мародёр, да?" Маленькое "войско" брело через деревушку, выглядящую хоть и побольше, чем родная для Элис, но куда более неухоженную. Девушка нахмурилась, провожая взглядом очередное неубранное поле, чьи-то вилы, забытые в стоге сена и покосившуюся ограду. Руки сами вспомнили тяжесть серпа под конец вечера, и Элис раздражённо фыркнула, ускоряя шаг лошади. Нет, она определённо сделала всё правильно. Никто ей не поможет, а мертвецам это добро ни к чему. Она ещё повоюет, и точно не вернётся к земле. Пора действовать и вставать на путь героя. Но сначала...***
Читать звёзды было легко - по крайней мере, для него. Уж куда полегче, чем читать книги, или, упаси боже, людей. Все вокруг вообще странные и недалёкие, особенно когда возводят свои мелочные проблемы до уровня вселенского масштаба. Нет, звездочёту определённо не нравились люди - особенно сейчас, когда одна из них бесцеремонно ткнула его под рёбра носком стального башмака, вырывая из мягких объятий сна. Веснушчатое лицо, волосы цвета грязной соломы, и ржавое подобие доспехов. Ну что за нелёгкая... - Ты Звездочёт? Один полурослик в таверне у тракта о тебе трындел. Худой черноволосый мужчина раздражённо отпихнул ногу девушки и сел, запахивая покрепче полинялый красный халат, окончательно просыпаясь от лучей солнца, сквозь листву бьющих в глаза. - Ну да. Звёзды читаю, будущее зрю. - Моё прочитаешь? В саду, среди шелестящих деревьев и щебечущих птиц, умудрилась повиснуть тишина, в которой звездочёт медленно закрыл руками лицо. - Ты дура? Сейчас день.***
Элис сидела среди цветов, скрестив мудрёно ноги перед собой - она и не знала, что так вообще можно с ними делать. Руки спокойно лежали на коленях, и девушка вдохнула воздух полной грудью, уже радуясь отсутствию доспехов. "Ничего не делай, дурында. В этом и суть ме-ди-тации. Сядь. Закрой глаза и рот. Ни о чём не думай". Легко сказать. Поначалу девушка вся изъерзалась, позвякивая доспехами - затем поснимала всё к едрене фене, оставаясь в одной рубахе да штанах. Звездочёт сидел рядом, закрыв глаза, не подавая никаких признаков жизни - разве что грудь его равномерно вздымалась. Элис уселась снова, готовясь ёрзать снова - то жук какой на плечо сядет, то птица крылом хлопнет где-то рядом... Но всё было спокойно. Потихоньку Элис перестала чувствовать руки, ноги, ощущая лишь кровь, тихо пульсирующую по телу. "Увижу будущее, какое оно? Да, вот отправлюсь к замку, да наймусь в герои. А войско, войско соберу - мне б герольда с трубой сияющей, да знамя красивое... пурпурное. Хлопает на ветру, закрывая небо. Небо... облака... мягкие..." Девушка уснула, уронив голову на грудь и пустив нить слюны изо рта. Хитрый звездочёт уже вовсю дрых, устав посмеиваться над доверчивостью героя.***
Она лежала, погребённая частично в земле, и над ней неслись облака, быстро-быстро. Мелькали ночь, день, солнце и луна гонялись друг за другом наперегонки по небу, разок хлестнул дождь, свистнул ветер. Она лежала среди мечей и останков доспехов, сжимая древко флага, всматриваясь пустыми глазницами в бесконечность дней. Но тут, чья-то фигура, горячие слёзы... и книга упала, словно камень, пробивая грудь Элис. Сильный, неистовый поток, словно источник, хлынул из разверзнутой дыры, устремляясь ввысь, к небесам, и.. - Дура, сад спалить хочешь?! Звонкий удар по лицу опрокинул девушку на землю, и она открыла рот, отходя от сна, дыша, как рыба, выброшенная на сушу. Руки кололо, словно она их отлежала, а в груди... да, прямо из её центра словно изливалось нечто, греющее и холодящее изнутри одновременно. Звездочёт нахмурился и бесцеремонно взял одну руку Элис, за запястье подтянув к себе. - Смотри-ка, и впрямь ты герой. - Д-дяденька... - только и смогла пролепетать Элис, прерывисто дыша и чувствуя, что вот-вот обмочится. - что со мной? Мужчина осторожно рассмотрел руку девушки, уже зная про себя, каков ответ. - Магия в тебе проснулась, дурёха. Кинулась ты ей с двух рук, прямо в деревья.***
Читать звёзды - легко. По крайней мере, для него. Вот и сейчас, они привычно дрогнули, перемигиваясь среди черноты ночного неба. Элис, Элис, Элис... кто на имя это отзовётся? Вот она. Тусклая, скорбная звёздочка на краю. Вперед, сквозь темноту, взгляд пробежал и пал на красную искорку. Куда дальше? Нет пути... есть! Элис... вот она, линия меж звёзд, бежит. Меж двумя пылающими синим и белым звёздочками, и.. за горизонт. Не может быть.***
Девушка сидела рядом, непривычно тихая и серьёзная, мнущая свои пальцы, словно чужие; неосознанно, её рука то и дело ложилась чуть ниже грудной клетки, словно пытаясь перекрыть что-то. Звездочёт утёр слезящиеся глаза и покачал головой, поглаживая чернёную бородку.***
Лишь когда занялось среди горных пик зарево нового дня, черновласый гадатель решился разжечь костёр у ручья, сев между ним и вскопанной землёй, воздевая тощие руки в свежий утренний ветер. Медитативно раскачиваясь, звездочёт закрыл глаза, чувствуя, как вокруг являются они. Элементали. Огонь фыркнул, на миг взметнув пламя костра, и голос его шелестнул по поляне, как тихое шипение угольков. - Баланс сместился. Церковь нарушила мир. Свистнул ветер, озорно прибивая пламя, словно одаряя лёгким подзатыльником. - Это в порядке вещей. Герои рождаются и умирают. Терпеливо журчал ручеёк, словно дожидаясь, пока предыдущие двое угомонятся. Застучали капли по камням. - Всё зависит от неё. Будем наблюдать. Земля промолчала, тишиной своей устыдив остальных - ясно стало, что не стоило собираться ради такого. И мир вокруг слушающего затих. Звездочёт ещё раз перебрал в голове слова предсказания, прочтенные им в ночных небесах, перекатывая их, словно камешки в руках. "Выбирать тебе придётся, меж огнём и светом. Беги быстрее всех - призраки идут. Не возвращайся туда, где была. Найди..." А дальше линия горизонта скрыла звёзды. Проклятье.