***
Она снова упала на землю, неловко выставляя перед собой локоть в качестве защиты; бедро отозвалось тупой болью, и Элис лишь бессильно зарычала, стукнув по нему кулаком. Поначалу она намеревалась вести счёт поражений и побед. Затем, решила считать лишь свои падения. Но так далеко считать её не учили. Старик опёрся на меч, закрываясь рукой от солнца и прислушиваясь к хриплому дыханию своей подопечной. - Поднимайся. Если хочешь стать героем, то вставай. - Иди к чертям, старый. - девушка перевернулась, встав на четвереньки и сплёвывая скрипящую на зубах землю пополам с желчью и кровью - у меня есть магия! Я уже герой! Лёгкий пинок, и Элис снова растянулась на земле, бренча доспехами; волосы её слиплись на лбу из-за пота, но она не могла даже поднять руку, чтобы утереться. - Сколько раз мне повторять? Какой ты герой, ежель ничерта в защите да нападеньи не смыслишь? Элис молчала, изо всех сил стараясь не расплакаться, как обиженная девчонка. Она только добралась до замка. Представляла себе, как шагнёт в королевские покои, а все сеньоры да дамы их расступятся почтительно. Вы посмотрите, это же герой, явился нести службу пред королем! А что в итоге? Уже который день она кружится в этом круговороте боли и унижения? Ранний подъём. Бег в доспехах. От покосившейся, грязной таверны до пахнущего лошадьми ипподрома. Затем, мимо пёстрых рыночных тентов, к гудящей, дымящей кузнице. Дальше - ворота, и снова к таверне. Краткая передышка, смех чумазых, щербатых детишек, дышишь, упираясь руками в колени - и снова, топотать по грязи до тренировочной площадки. Дальше - старик. Вот он неспешно утирает усы от пойла, отряхивает полинявшую одежду и берёт... нет, только бы не меч. О да, щит. Сегодня она отыграется. Сегодня он не атакует. Взмах. Мимо. Взмах - мимо. Как так? Взмах - удар. Попала! Кисти ломит от боли, меч выпадает на землю, щит противника врезается в грудь, выбивая воздух. Дерьмо. Краткий отдых. Нотации. Лежишь на земле, тупо уставившись на хлопающие флаги. Пурпурные. Такие далёкие. Снова вставать. Во рту сухо, горчит желчь. Колени дрожат, но надо стоять. И атаковать! А завтра - этот щит будет у неё в руках. А меч запоёт в руках старого воина, жаля в уязвимые места, стуча плашмя по голове, вырывая крашеный кусок дерева из рук девушки. - ... их ж не только магия красит. Всего четыре штуки, умения, что должны у каждого героя быть развиты, да приращенье постоянное иметь. Навыки твои ратные - оборона и атака. Ну и колдунские - сила магии твоей, да количество её в теле. - Иди к чертям... - тихо, по привычке шевельнула потрескавшимися губами Элис, подымаясь на ноги, стараясь игнорировать смех солдат, тренирующихся вокруг - дай я сыму эти грёбаные железки, тогда посмотрим, кто тут у нас умный. - Может, тебе ещё и деревянный меч дать? Без вопросу, заодно и лошадь деревянную, с палкой те достану. - старик кинул в руки девушки щит, едва не уронив её снова - ты башкой думай, а не на доспехи пеняй. Элис подняла щит, упираясь ногами в землю - на этот раз припоминая, как это делал он, пружиня в коленях. Встала хитрее, держа солнце за своим плечом. "Правда его. Он ж хилый, а крутит боем, как хочет - вёрткий, резкий, ловкий." Они снова сшиблись, и железо скрипнуло об избитое дерево, сдирая остатки краски - воин довольно крякнул, для порядку врезав ещё раз по щиту, и отступившись.***
Придворный маг его величества раздражённо хмыкнул, перелистывая засаленную книгу. Вот и сейчас, не нужно было даже выглядывать в окно, чтобы видеть, как раз за разом падает и поднимается недавно прибывшая нескладёха. Его тихим, спокойным утрам настал конец, когда она припёрлась в замок. Каждый день, до полудня, раздавался громкий стук в дверь. Маг пробовал не открывать, орать из окна, швыряться колбами с реактивами, но безуспешно. Нахальная девица раз за разом требовала учить её магии, сжимая кулачки и буравя серыми глазами заспанного деятеля волшебных сфер. Один раз дошло до того, что маг для острастки швырнул молнию - а она не шелохнулась, не замечая, как её собственная магия распарывает ей рукава, выплёскиваясь, словно требуя во что-то оформиться. Зато подметил он, со страху запершись внутри и возводя магическую защиту. Впрочем, страдал не один маг, что утешало - тавернщик работал себе в убыток, обслуживая "героя". Зато стража веселилась вдоволь, получив себе хоть какое-то развлечение, помимо разглядывания окрестных лесов со стен. "Надо от неё избавляться. Сообщить королю? Ещё чего. Вдруг и правда наймёт?" Сама того не замечая, Элис стала частью жизни замка - возможно, её бы даже приняли за свою, не будь она такой отстранённой при общении, и одновременно столь жалкой на тренировках. Простой люд, поначалу симпатизирующий храброй девушке, принялся сочинять глумливые частушки, да неприязненно позыркивать в спину. Солдаты, хоть и исполнившись некоторого уважения, тут же вычеркнули Элис из "своих", стоило ей сказать про "героя" и разницу между ним и простым воином. Маг в своей гильдии с каждым днём всё больше зеленел от злости, и лишь один король в ус не дул, да дворовые детишки веселились, пытаясь угнаться за девушкой по утрам.***
Наступило очередное утро, и кузница застучала молотами, привычно пытаясь закоптить розовеющее небо своей трубой. Старший кузнец шагнул к окну, взяв за правило сверять время по странной девушке, в одно и то же время покидавшей таверну. Так он и простоял больше десяти минут, нервно растирая руками кожаный фартук, чувствуя спиной, как позади него нетерпеливо жарит горн. В самой таверне же царила непривычная тишина, прерываемая лишь бульканьем варева под котлом, да тихим стуком кружек о столы. Сам тавернщик, хоть и был готов биться головой о стойку от радости, всё же ловил себя на том, что у него сосёт под ложечкой. Не спал и маг, поджидая нахалку у своей двери, и так никого не дождавшийся в привычное время. Слухи ползли, откуда их не ждали - от мальчишек, видимо, подглядывающих по ночам в окна Элис. Она идёт к королю. Она собирается объявить себя героем. Словно поветрие, молва пустила корни в таверне, оттуда поползла по оживающему рынку, среди сонных торговцев и редких покупателей, оттуда ловко проскочила с прачками в замок и казармы. К полудню о готовящемся событии знало подавляющее большинство, а под окнами таверны скопилось немало праздного люда - многие из которых даже не видывали героя со времён войны, а кто-то лишь рос на сказках о них. Народ достаточно натешился, судача о странной девушке, но сейчас среди него воцарилось совсем другое настроение. Все струхнули. Никто не отдавал себе в этом отчёта, но дети были странно тихи, кузнецы то и дело бегали к окнам, между рынком и площадью постоянно сновали сплетницы, нервно комкая платки в пальцах, а стражники непривычно бодро патрулировали стены, всматриваясь вниз.***
"Не бояться. Не ныть. Ты - герой, Элис." Девушка устала себе это повторять, но иного источника сил у неё попросту не было. Момент истины настал, но Элис ощущала лишь усталость и разбитость. Под её глазами залегли мешки, а тело ныло, покрывшись синяками и пощёлкивая всеми суставами. Ну, хотя бы волосы отросли - девушка пробовала их отрезать, но они всё равно прибавили в густоте, принявшись торчать во все стороны. Зараза. Всю ночь Элис репетировала своё обращение, перекраивая его на различные лады, мучая и терзая свой скромный словарный запас - и к утру совершенно измотала себя, еле натянув доспехи и отказавшись от любой еды. И вот сейчас она шла, уставившись перед собой невидящим взглядом, широко распахнув глаза, и лишь старик изредка дёргал её за локоть, направляя к донжону. Всё сознание словно сузилось до гладких камней под ногами. Шаг. Ещё шаг. Двинуть ногой. Теперь другой. Толпа вокруг неё шепталась и расступалась, избегая приближаться, словно к прокажённой; но одновременно, словно ярмо, она тянула за собой людей, удивлённо рассматривающих её отрешённое лицо и старательно вычищенные, хоть и не везде успешно, доспехи. Притих даже старый алебардщик, некстати вспомнив, что он, собственно, тоже никогда и не видел, за кого воевал не один десяток лет. Герой. Это герой. Да какой герой? Её вышвырнут с позором. Нет, казнят. Вы шутите? Поставят главой замка! Да нет же, отправят трясти мельников, да с деревень подати собирать. Толпа гудела, провожая взглядами фигуру в доспехах, скованно шагнувшую в зёв цитадели. Её не остановили стражники, а ворота оказались подняты ещё час назад - разумеется, чисто случайно.***
Через тьму она уже шла одна, оставив товарища позади. Дальше путь был разрешён только... героям. А кто она такая? Разве герой? Что за чушь. Элис остановилась, нащупав рукой холодный камень стены и вслушиваясь, как завывает ветер в широком замковом проходе. Сердце предательски дрогнуло, и девушка отступила на шаг, мгновенно вспоминая окрики деревенских солдат. "Бежать. Они всё знают. Королю давно доложили. Меня вышлют обратно. Надо уходить." Элис развернулась, сглатывая слёзы, и побежала. Так быстро, как только могла. Громко стуча латными башмаками, она вырвалась из тьмы, вырывая удивлённые крики у толпы, мгновенно отхлынувшей от стражников. " Не возвращайся туда, где была." Предсказание, словно ножницы, резко отсекло путь девушке; она затормозила, часто дыша и неосознанно сжимая рукоять меча. Теперь отшатнулись даже стражники, направляя алебарды на несостоявшегося героя. "Я не поверну. У меня есть предсказание, и я еще не выбирала меж огнём и светом. Значит, есть будущее. Геройское. Крестьянин ведь не выбирает, верно?" - КРИЧИТЕ - ЭЛИС! В тишине, одиноко стоящая девушка одним движением вознесла меч к небу, а её слова отразились от стен и взметнули в воздух голубей с крыш. Толпа безмолвствовала всего пару секунд, взорвавшись овациями, скандируя услышанное имя в унисон. Разом испарились страх, недоверие, язвительность и каждый закричал в утреннее небо, в странном, совершенно иррациональном порыве бросая вызов серой обыденности, гнущей к земле, удушающей любую мечту на корню. "Герой - не тот, что героем назвался. А тот, кем восхищаются. Правду бубнил этот старик." Она повернулась и шагнула во тьму снова, и крики толпы били ей в спину, разгоняя кровь, как никогда раньше. Слёзы вновь покатились по щекам Элис, но были иные, крупные и обжигающие.