***
Элис изо всех сил старалась не дрожать, упираясь кулаком и коленом в толстый ковёр, не решаясь поднять взгляда выше каменных ступенек. Где-то там, выше, настойчиво пререкались двое. Король же молчал, и девушка чувствовала его взгляд, тихо сглатывая и не решаясь утереть лоб. - ... в корне не согласен. Церковь всегда приветствует души, стремящиеся к свету, а сей неожиданный подарок судьбы, дева-рыцарь, может стать нашим... - Бред. Мы давно не воюем, наше славное королевство процветает в мире. Герои не нужны. Кидая болезненные взгляды исподлобья на переминающуюся стражу, за долгие годы службы приноровившуюся быть скорее декором для зала, девушке невольно захотелось сплюнуть. "Доспехи. Мечи. Плащи. А какое жалкое применение." Монах сцепил руки перед собой, уже откровенно начиная препираться со своим оппонентом прямо над головой короля; маг же скрестил руки на груди, хмуря густые брови, принимая поединок на глазах. - Давайте рассмотрим ситуацию с точки зрения будущих выгод. Может быть, в данный момент герой не так уж и необходим, но одному Богу известно, как всё повернётся дальше, и... - А впрочем, вы правы. Насчёт надобности героя. Наступила тишина, в которой даже правитель страны повернул голову, молча испрашивая у мага причину внезапной уступчивости. Тот лишь повернулся и отошёл к гобелену, сцепив руки за спиной. - У нашего королевства есть одна проблема. А значит... её надо разрешить. Монах прижал руку к груди, напряжённо наблюдая, как пальцы его оппонента скользнули по вышитому на белом фоне зелёному дракону. - Уничтожить наш щит? Подаривший стране столько лет мира, охраняющий единственный путь к нам? Резко взметнув полами тёмно красных одеяний, волшебник сделал несколько быстрых шагов, оказываясь почти нос к носу со священником; никто даже не шевельнулся, чтобы развести спорящих. - Что-то вы мудрите, ваше святейшество. Не ваши ль клирики изо дня в день кличут этого ящера источником Зла? А чего же сейчас идёте на попятный? - Полно, господин маг. Не вы ли говорили о балансе Добра и Зла? Тогда почему ж сейчас хотите атаковать дракона? Слабо соображающая Элис запуталась в дебатах ещё в самом начале и лишь механически слушала, шмыгая носом тогда, когда это не было слышно из-за повышенных тонов. Постепенно любопытство взяло верх, и она решилась украдкой глянуть на короля, и обмерла - тот смотрел на неё всё это время, из-под руки, устало потирающей лоб. - Твоё имя кричит толпа? Королевский голос прозвучал тихо, но веско. Девушка вперилась в ковёр, надеясь, что за неё ответит кто-то другой. Но оба спорщика примолкли, а верного алебардщика рядом не было. "Просто ответь. Задали вопрос. Ответь." Утвердительно каркнув "да", Элис замерла, усиленно глотая слюну; король сложил руки домиком перед собой, углубляясь в размышление. Задачка была не из лёгких. Крестьянка. Раз одна, то беглянка. Доспехи... старые. Мародёр. Казнить? Будут недовольства. Отослать нахалку тоже не предоставлялось возможным - велика вероятность, что она станет разбойником, или что ещё хуже - главарём восстания. Задачка... - Решено. Ты нанята. Обратись к казначею, тебе отчислят две с половиной тысячи золотых. Твоё задание - уничтожить дракона на перевале. Король резко поднялся на ноги, и всё вокруг ожило - стража засуетилась, маг практически влез в ухо самодержцу, расхваливая мудрое решение; монах лишь на миг задержался, бросая сочувствующий взгляд на героя.***
- Брешешь, дура. Такого быть не может. Они сидели спина к спине, ожесточённо поглощая скудный ужин - в общей зале было совершенно невозможно находиться из-за зевак. Элис сдавленно икнула, жуя всухомятку. - Брешешь тут только ты, старый. Говорил, что драконы передохли все. Ан нет, вот он. Сидит в горах. Воин лишь хохотнул, стуча жилистой рукой по чёрному от золы полу. - Да зачем ж королю народ гробить, магов переводить, золото тратить? Ему это на хуй не сдалось, дура. Не дрейфь, шутка эт была. - А не будет войска. Одни мы идём. Старик закашлялся, и девушка от души заколотила по его спине, вымещая бессильное отчаяние.***
Занялся новый день, принося лишь дождь и ветер; под ударами капель потемнел весь замок, влажно дыша плесенью и плющом. Небо затянулось в серую пелену, капризно отваживая от себя взгляды мелкой моросью. Ненастье разогнало и тех немногих зевак, ещё вчера попеременно следовавших за новоиспечённым героем из замка в кузницу, оттуда в гильдию магов и до конюшен. Полученные на руки деньги растаяли почти сразу же - пять сотен золотых только ушло на покупку новенькой книги заклинаний, ещё примерно сотня на оплату жалованья старику, затем новые доспехи, счёт тавернщика, новый конь, оружие... ну, хоть знамя просто так выдали. Она покидала замок, молча покачиваясь в седле непривычно высокого скакуна. Народная любовь растаяла так же быстро, как и казавшиеся твёрдыми дороги под дождём - провожать девушку никто не вышел. "Это то, чего я хотела? Верно?" Рассеянно поглаживая притороченный к седлу шлем, Элис рискнула и кинула взгляд на мокрое полотнище, обмотавшееся вокруг древка, словно объявляя забастовку. Вот и глубокий зёв старых замковых ворот остался позади, и глазам открылся ставшим уже обыденным вид на потемневшую речку, шумящий под ветром лес и дорогу, что разделилась на два пути - один привычный, каменный и истёртый; второй заросший, разбитый и утопающий в грязи. "Конь. Знамя. Доспехи. Задание для героя. Это моя цель?" - Нет, девочка. Это срань. Поняв, что последние свои мысли она высказала вслух, девушка с досады лишь тряхнула мокрой головой. Герой и его солдат остановились на перепутье, не обращая внимания на порывистый ветер, бросающий целые пригоршни холодных мелких капель в лицо. - - Возвращаемся в деревни. Соберём крестьян, ещё народу какого. А там, в леса. И... - Мне нельзя. Я уже там была. Они помолчали ещё, переминаясь на месте; он тыкал древком алебарды мостовой камень, выстукивая какой-то мотив; она закусила губу, ища в разводах грязи подсказки. - Смерти они твоей хочут, вот и сказ весь. - Пусть. Героем я уже стала, верно? Меланхолично фыркнув, Элис развернула серого коня, направляясь по старому тракту в горы.***
Весть из замка пришла быстро - даже чересчур. Видимо, священник при короле не постеснялся использовать монаршью голубятню. Кареглазый монах, допивающий молоко, практически скривился, ощущая горечь строк, торопливо начертанных на пергаменте. Беда. Герой отправлен на смерть. Пригодились ежедневные тренировки - белые стены святилища быстро скрылись за деревьями, а мощёная дорога ладно застучала под ногами бегущего священнослужителя, которому не мешали ни тёмно-синие, длинные одеяния, ни годы жизни. Он не успевал. Прошёл один день, начался второй, а он даже не замедлился, выдерживая нейтральный темп, позволяющий практически не выдыхаться. Позади остался тёмный лес, рассечённая пополам рекой долина, каменистые предгорья. Монах лишь правильно дышал, механически перемещая руки и ноги, делая их движения чем-то естественным, как моргание глаз. Уверенно сокращая расстояние до героя, он лишь исполнялся силы, чувствуя покалывание во всём теле. Дорога не петляла, уверенно забираясь в горы. Промелькнул потушенный костерок на обочине, в нос на мгновение щёлкнул запах отхожего места. Они были здесь недавно. Не останавливаться. "Я спасу её. Герои не умирают." Длинный вдох... долгий выдох. Нос обжигает холодным воздухом, сердце стучит, выбивая марш в затылке. Нельзя останавливаться. Вдох.. выдох... не можешь бежать, так иди. Пульсирует всё тело, перекатываются иглы магии под кожей. Вперёд. Точно по следам коня и пешего, видным на снегу. Совсем немного. Он не заметил, как позади него снег сместился, тая и выплавляясь в женскую фигуру; как справа валун шевельнулся, приобретая грубые человеческие черты, и словно откликаясь на это, с левой стороны ветер взвыл, скручиваясь в призрака; но когда пред ним полыхнул огонь, монах остановился. - Будете мне путь преграждать, создания стихий? Молчали посланцы земли и воды, лишь насвистывал что-то ветер, и только пламя зарычало, обращаясь подобием мужской фигуры. Монах застыл, откидывая капюшон с головы. - Вложить дурную идею в голову магу короля, вот в чем ваш план? Нового героя погубить? - И баланс сберечь, Фанатик. Невесомый вздох посланца воздуха отчеркнул дальнейший разговор, и это стало ясно всем; элементали сгустились, гудя, мерцая и шумя, подобно набирающей силу природе. Священнослужитель медленно выдохнул, позволяя внутренней энергии хлынуть во внешний мир, скапливаясь между ладонями в сверкающий шар, полный гудящих молний. - Значит, быть битве?***
Страха не было, совсем. Может быть, потому, что она знала, чем всё закончится. Дракон медленно поднимался на мощных лапах, отливая тёмно-зелёной чешуёй, пыша жаром, разгоняя морозный воздух во все стороны. Элис смотрела во все глаза, открыв рот и напрочь забыв про меч на поясе. Конечно, она слышала сказки. И про единорогов, и драконов, и псиглавцев, и жутких василисках... но это всё осталось где-то там, далеко в прошлом, в покосившейся крестьянской хибаре, похороненное вместе с тихими ночами, надтреснутым голосом сказительницы и запахом трав. Дракон же не дыхнул ярким пламенем, не заревел, порождая эхо среди горных пик; просто сел, неуклюже протирая лапой заспанные янтарные глаза и подметая землю от снега хвостом. Обмерший в своих новеньких синих одеждах старик лишь смотрел, как дракон и рыцарь уставились друг на друга. "Настоящий... не может быть. Сгинули же! Нет существ таких боле! В последней войне перебили ж всех! Глянь на него - и крыльев нет, и ведёт себя странно. Точно! В сказках говорилось, что они разговаривают!" Прерывая затянувшееся молчание, Элис привстала в стременах, прикладывая руки ко рту; дракон лишь фыркнул носом, настороженно следя за человечком. - ЭЙ! ТЫ ВЕДЬ ДРАКОН, ДА?! Старый воин лишь застонал, садясь на землю и ожидая смерти - вопить на гигантскую, огнедышащую ящерицу мог только конченный идиот. Или Элис. Дракон даже опешил, слегка сводя глаза к носу и принюхиваясь к нахалке. Затем, посопев, подобрал хвост и слишком уж по-человечьи сцепил вместе когти, сведя лапы на груди. - А дракона нет дома. "Ну вот. Поехал ты, старик, умом на старости лет." Алебардщик безучастно вздохнул, перестав удивляться разворачивающейся перед ним фантасмагории - девушка быстро спешилась, бросая поводья прямо ему в руки; дракон лишь ощерился, наблюдая, как герой шагает к нему, сжимая странно хрупкие кулачки. Элис остановилась лишь тогда, когда жар стал слишком силён, не замечая, как магия струится в её теле, скапливаясь в руках. - Но ты дракон. - А кто спрашивает? - Кому нужно, тот и спрашивает! Герой я! На секунду показалось, что дракон устало закатил глаза, медленно ложась на золотистое брюхо, всем своим видом выказывая презрение гостям, которые приходят спозаранку. Наконец, морда его легла прямо на дорогу, впериваясь янтарём глаз в девушку. - Ну и где же твоё войско, Герой? - Ты мне зубы не заговаривай. Дракон ты? Или кто вообще? - Ну дракон, дракон. Дальше что? - Драться будем! - Зачем? Повисла тишина, в которой Элис стукнула зубами, захлопывая рот, не находя подходящих слов и лишь хлопая глазами. Дракон подпёр морду лапой, явно забавляясь над новоиспечённым героем. - Тебя послали без войска, магов и баллисты? - Ээ... - И дали приказ убить меня. - Ну... - И сказали, что это угодно Добру - сокрушить источник Зла? Девушка лишь шмыгнула носом, кивнув головой и вглядываясь в узкие зрачки дракона, напоминающие ей кошачьи. "Жарко. Он дышит теплом. Интересно, когда он захочет напасть, зрачки тоже расширятся? Дура, соберись!" - А что, если так?! Элис глухо рыкнула, выбрасывая обе руки вперёд; магия запела, разрывая рукава, и вырвалась из ладоней серебристой магической стрелой, устремляясь прямо в глаз гигантского противника. Тот лишь устало моргнул, и сияющий сгусток срикошетил от изумрудной чешуи в ясно-синее небо, рассыпаясь искорками. - Закончила? Девушка молча уселась прямо на землю, скрежеща доспехами по камням, задумчиво ероша короткие волосы пальцами. - Пожалуй. - Может, тогда расскажешь всё и по порядку? Или спешишь куда?***
В лице огромного ящера обнаружился весьма благодарный слушатель; он не перебивал, не отвлекался, лишь иногда пофыркивая горячим паром на смешных моментах. Элис довольно быстро забылась, рассказывая дракону даже то, о чём вначале хотела бы умолчать - о предсказании, о своём сне и мечтах, что хранила с детства. Солнце уже потихоньку вскарабкалось в зенит, а она всё говорила и говорила, иногда взмахивая руками, изображая что-то. Но чем больше радовалась девушка, тем мрачнее становился старик. Здесь явно было что-то не то. Никогда он не слыхивал, чтобы дружили с драконами, разговаривали, общались. Почему? Да потому что, вот и всё. Неправильно было это, и предчувствие засосало под ложечкой. - Интересное приключение, гм. Чёрт, мне даже хочется начать сочинять стихи... Дракон пошкрябал гладкими когтями нижнюю челюсть, задумчиво шевеля хвостом. Видно было, что он подбирает слова, тщательно, взвешенно, словно учитель, размышляющий, как бы ему не обидеть ранимого ученика. - ..стихи о герое. Наивной девочке, которую все вечно водят за нос. - дракон поудобнее улёгся на бок и поёрзал, словно под ним была не промёрзшая земля, а мягкий тюфяк с гусиным пухом внутри - забивают голову бреднями о чести, долге, балансе и предназначении. Элис открыла рот, чтобы возразить, но гладкий коготь, словно отлитый из обсидиана, на секунду коснулся её губ, пресекая любые возражения. - Я не буду читать тебе наставления и пытаться в чём-то убедить. Вспомни-ка, кто больше всех пирует, жирует и днями ничего не делает? Умница, по глазам вижу, что поняла - церковь. А кто горбатится в поле, в труде и поте своём добывая еду? Правильно, крестьяне. А давай теперь вспомним, видел ли кто в королевстве меня хоть раз? - Неа. Только сказки, да россказни. Что сидишь, мол, в горах и никого не пущаешь. Дракон сместился, резко придвигаясь мордой к героине, но та уже попривыкла к его своеобразным жестам, лишь слегка отшатнувшись от возмущённых янтарных глаз. - Вот поганцы, а! Сколько десятилетий вы тут мирно живёте, как у дракона на пазухой? Мм? И всё это время, наглые церковники именовали меня - меня! Злом, а себя - Добром? Нет, я, конечно, наслышан о людском лицемерии, но это не идёт ни в какие рамки. Они помолчали, думая каждый о своем, но мысли их были схожи - оба гневно дышали, чувствуя щемящую обиду где-то в середине груди. Старик молча глотнул из бутыли, насупившись и сидя поодаль. - Слуш, герой. А может, ну их всех? Пойдём куда-нибудь, по своим делам? Пусть они все сами промеж себя разбираются. - Назад мне ходу нет. Что ты ни говори, а в предсказанье я верю. - Так пойдём вперёд! - дракон поднялся и встал на все четыре лапы, возбуждённо притопывая и громогласно клацая по камням - я столько всего знаю про мир этот, не поверишь! С моими познаниями, да твоим мечом - прорубимся куда угодно. Дракон и крестьянин - это сила! - Но-но, я рыцарь! Меч мне на плечи клали, и всё такое. - огрызнулась Элис скорее для порядка, внутри уже увлечённая широкими перспективами и обещаниями новых приключений. - Стой, девочка, не слушай его. Дурит он голову тебе. Старый алебардщик нашел в себе силы подать голос, направляя пляшущую в руках алебарду прямо на стража перевала, заступая девушку. Воин храбро глянул в глаза чудовищу, тяжело дыша через нос, но тот не шелохнулся, молча приглашая солдата к дискуссии. - Он ж сам может переть куда захочет. Вон огромный какой, пузо отъел. Огнём поди дышит. Зачем ты ему сдалась? Неприятное сомнение кольнуло Элис, резко поднявшуюся на ноги, ставшую плечом к плечу со своим другом. Немой вопрос в её серых глазах заставил дракона затаить дыхание, и на миг холодный ветер обдал свежестью людей, словно возвращая в реальный мир. - Может, мне тоже надоело торчать по горам, да самому себе сказки на ночь рассказывать. А что ещё делать? Я представьте себе, тоже путешествовать хочу - как все приличные люди, по дорогам. Спать спокойно, есть, не гоняясь за козами. Да вот без героя я кто? Монстр бродячий, вечно в бегах. А с тобой - ну, вроде как, и в армии состою. Знаешь, в дальних землях и не таких в войско берут. Буду слушаться тебя, честно. Дракон уселся на зад, постукивая хвостом по земле; старик закряхтел, опуская ставшую непосильной алебарду и сплюнул в сторону. - Чудной ты, чёрт. Ну, не знаю. Но ты ж дракон, дикий. - Ну а я тогда - тупая крестьянка. - отрезала Элис, протягивая руку дракону - но мне думается, если мы вместе, то сможем поболе, чем по отдельности.