***
Висмут причудливо шла с открытым ртом и смотрела на ходящую туда-сюда пластинку. - Золото это цвет победы! - Это и в самом деле чудо! Никто в мире, должно быть, не удостоился такой чести! - Ли также смотрел на ее пластинку. - Не надо так, я бы лично вручил и орихалковый ранг. Хотя нам не повысили даже до серебряного... - ответил Джок. - Быть авантюристом таак круто! - Ты и в самом деле сильная, но с каждым рангом будет все сложнее и сложнее. Когда нас впервые повысили... - Единственный раз... - добавил Ли. - Пока что! Вот, тогда мы тоже чувствовали себя королями мира. Ты явно сильна, но для платинового ранга нужен больший авторитет. На него ты точно способна, но вот если взять адамантовый стандарт силы... - Это ведь самый высокий. Для него нужно выполнить особое задание, да? Адам пытался вспомнить все, что знал о знаменитых командах высшего ранга. Среди них вспоминалась Синяя роза. Девушки с сбалансированными способностями, легендарным демоническим мечом Килинейрам. Также он слышал о Тьме, Восьми волнах и Серебряной Канарейке. - Наверное самой сильной такой командой является Тьма и сам Момон. Хотя как раз он сейчас служит Колдовскому королевству. Уж не знаю, по своей ли воле... - Но физически сильнее он или Айнз Оал Гоун, победивший Чемпиона арены? - спросил Ли. - Не знаю, это совершенно разные люди, но думаю, на одном уровне. - А кто сейчас Чемпион? - спросила Висмут. - Все еще идет отбор. Сначала многие боялись выступать там из-за тех событий. Но это звание, как мед, все же вновь зажгло во всех огонь. Скоро будет новая серия поединков. Там уже совсем другой уровень... - А что по-вашему мера сильнейших? Или приблизительное сравнение? - Не мне судить, но...думаю нам, как людям, стоит стремиться с адамантовым авантюристам. Но не Момону, хотя он может быть и не человеком? Я бы не удивился. Ты хочешь стать сильнее, Висмут? Та пожала плечами. - Но цель у меня есть. - И что же это, мисс? - Джок подмигнул, но она не обратила внимание, и, приложив руки в груди, сказала: - Стать приближенным слугой Императора! Джок вздохнул. - Даже тебе потребуется время и везение, чтобы привлечь его внимание и впечатлить. Хотя я слышал, что одна из Четверки, Леинас, тоже молодая женщина. Все в твоих руках. От этих слов никогда не становится легче.***
Висмут остановилась в самой дешевой гостинице недалеко от бара. От завтраков она отказалась, но вместо этого покупала местное вино и небольшие закуски. Даже жаль, что я не пьянею, но зато многие яды на меня не действуют. Протаскивать звенящие бутылки вина было неловко. Ей казалось, что все смотрят на нее с осуждением, пока взгляд не доходил до золотой пластинки. Ранг и вид авантюриста делали всех местных людей спокойными. Все потому, что герои почти всегда гарантируют безопасность, что бы ни случилось. Со слов многих людей, включая Адама, Императорское внимание надо привлечь. Напрашиваться самой идея не лучшая, поэтому надо действовать по-другому. Заинтересовать Зиркнифа Рун Фэрлорда Эль Никса так, чтобы он обдумал кандидатуру демона, за счет ее талантов. Но и система сил пока что не ясна без сравнений. Лучшим, эффективным, но рискованным мероприятием была Арена. Ее решимость придавала уверенности и девушка все же дошла к нужному сотруднику той-самой-Арены. Предварительно она сняла пластинку, чтобы не вызывать еще больше вопросов. Сотрудник повел ее к кабинету. Судя по его выражению лица, желающих занять лакомое место чемпиона в последнее время много. - Итак, мисс, вы знаете правила и возможные проблемы? Если да, то впишите свое имя. Тоже на звание чемпиона? - мужчина в круглых очках задал сразу много вопросов, видимо, наиболее популярных. - Да. - ответила Висмут. Рядом с мужчиной стояло некто вроде человека-зайца в костюме горничной. Вероятнее всего, охрана и слуга. - Будете участвовать в блиц-боях? - Да. - Хорошо, впишите свое имя, - тот протянул бланк, на котором уже было записано "Раса человек. Пол женский." Замечательное начало. - И рекомендую надеть доспехи. Полет запрещен, магия не приветствуется, - забрав бланк, он продолжил, так же машинально, - расписание на завтра там, - он указал на табло в стороне. - Благодарю, до завтра! - Висмут помахала рукой и ушла, еще раз взглянув на "горничную". Ее планом было попытаться проявить себя на Арене и в крайнем случае использовать Полет, чтобы избежать печальных последствий. Дисквалификация это лучше смерти, но риск все равно был. - Что скажешь? УчастниЦ давно не было, не так ли? - обратился к зайцечеловеку мужчина. - Охх, все будет не как последние пару месяцев. Ндаа, она скорее всего не человек, и...тут все совсем плохо...не для нее. Да, аура бойца. - Хмм? Не делай такое лицо, в самом деле! Неужели она под этим нелепым цилиндром скрывает уши? Или еще что? Оо-о, это будет интересно! - Она не зайцечеловек, в этом я уверен. Но я бы не хотел увидеть этот бой, от чего-то... - Только не говори, что она тебя испугала? Ты стал впечатлительнее после того, как встретил Айнза Оал Гоуна. Хотя у самого мужчины было нехорошее предчувствие, он заинтересовался возможным знакомством с получеловеком.***
На Арене было не слишком много людей, но больше половины зала. В комнате перед входом было некое подобие очереди. Обычных боев не планировалось, зато было аж шестнадцать претендентов на звание Чемпиона. Некоторые уже были в битве с другими и с присутствующими здесь. Запах из-за тесноты напоминал раздевалку, только не людскую, а хуже. Тут были и эльфы, два дварфа и некто напоминающий крупного гоблина. Как раз они не обращали на нее внимание. Тем не менее, Висмут решила не снимать цилиндр. Однажды, когда она решила дойти до соседней деревни, в дождь, то подумала, что, возможно, стоит попытаться ходить без головного убора и не скрывать рога. В конце концов, этот мир полон разнообразия и такие вещи как полулюди и магия не вызывают шока. Потому, когда было людно и не очень солнечно, она его сняла. Вместо ожидаемых смешков или странных взглядов, она вызвала панику и крики. Эррен объяснил ей тогда, что разумные демоны гораздо страшнее и опаснее обычных монстров, особенно для людей, но сразу же извинился перед ней. Казалось, это просто нечестно - зеленая кожа, длинные уши и совсем другое телосложение могут быть нормально восприняты, а вот пара рогов на совершенно нормальном теле - уже сигнал бедствия. Потому эксперименты с внешним видом ни к чему. Потому она была уверена в своих силах. Уж лучше быть гораздо сильнее человека, но быть проблемным звеном в социуме, чем нормальной и иметь человеческий потенциал. Потому Король-заклинатель является не человеком, как и его слуги. Все верно и понятно. Команда мечты сегодня выполняла задание без нее. Дело было ответственным. Ее вызвали первой, как новичка на "разогрев толпы". Проходя на Арену, она не чувствовала особого волнения, однако имя своего противника она не расслышала. Тот был эльфом с луком. Выходит, к эльфам теперь нормально относятся? Или это полуэльф? Может, и меня примут. Когда-нибудь. Едва она достала свой меч, как пришлось отбить стрелу. Дальнобойные атаки действительно являлись превосходным средством к победе над проблемным противником, и преимуществ было море. Значит, сокращу дистанцию! Сначала защита. Оплот тела. Сияние. Опека духов. Аура мудреца. Использовав защитные заклинания, Висмут сменила стойку и двинулась вперед с большой скоростью, ударив оппонента локтем. Тот отлетел назад, не успев выпустить стрелу. До того, как он попытался встать, девушка вновь сократила дистанцию и ударила того в бок. Эльф ударился о землю и пытался лишь подавать признаки жизни, но, похоже, встать не мог. Несмотря на жесткость боя, зрители арены кричали и аплодировали. Им нравилась зрелищность и ярость в бое. Даже если длился он не долго. Хотя кто-то мог сказать, что они просто презирали эльфов, но нет. Даже эльф, теоретически, став Чемпионом, мог бы завоевать популярность, не взирая на расу. В данном случае столь мощные удары привлекли больше внимания. - Вторым блиц-претендентом является Гоооорг-Мирт! Дварф-мастер молота! Демонесса не устала, но не ожидала, что блиц будет буквально. Это означало, что, вероятнее всего, все претенденты будут выступать сразу. Тем не менее дварф выглядел бодрым и в глазах читалась лишь ярость и зависть. В руках у него был крупный молот, напоминающий нечто среднее между наковальней и молотком для мясных отбивных. Аналогия не самая приятная. После команды Бой первый шаг сделал уже Дварф. Эльфа еле успели оттащить с арены, иначе бы низкорослый Горг-Мирт растоптал бы его, не глядя. Говорят, на Арене часто умирали из-за столь искренних порывов и полной отдачи в бою. По крайней мере одна смерть за шоу была неким стандартом приличия по отношению к зрителям. Меч Висмут был крепким, а потому выдержал серию ударов дварфа. Блокировать их не составляло труда, поскольку он был сильным, но медлительным. К тому же, бил не в полную силу. - Даже если ты женщина, готовься умереть здесь! Я, Горг-Мирт, не отдам титул чемпиона новичку! -дварф не дал ответить на столь громкий во всех смыслах монолог и вновь продолжил яростно бить, только с большим напором. Так-так, он не дал мне ответить! Этот низкорослый хочет отнять все внимание зрителей? Тогда я просто порублю его. Толпа ревела и были слышны крики. Как в сторону "бабы в цилиндре" так и "Дварф Гооооо". Завершив серию ударов, дварф, с налитыми кровью глазами размахнулся сильнее обычного, и ударил один раз. Этого должно быть мало, даже с более сильным ударом, но дело было не в размахе. Оружие можно было зачаровать на магический урон стихиями. Данный молот был с ударом молнии. Тот усмехнулся, увидев, что это сработало и отпрыгнул назад. Однако. Это не дало результата. Девушка в цилиндре как стояла на месте, так и стоит. Ровно, с абсолютно непоколебимым видом. - Ясно. Значит ты заклинатель и у тебя есть защита от молний? Нет, или ты попросила заклинателя тебя зачаровать? Или это дурацкая шляпа? Аррх. Не важно, ты все равно сдохнешь здесь! Получи! Он вновь кинулся вперед, ударив, размахнувшись сверху, а затем достал козырь - зачарованный огненной стихией кинжал. Распространяться о зачарованном оружии было глупо, поэтому он хоть и был известен своим молотом-электрокрушителем, но про кинжал никто не знал. Однако вместо звука рвущейся одежды оппонентки, он услышал неприятное хлюпанье в своем желудке. Рука с его собственным оружием была вывернута и воткнула в его живот! В это же мгновение его охватило пламя, и тот упал без сознания. Толпа вновь кричала! Слышались и крики недовольства, но радости и веселья в этом Колизее ужаса было больше. Людей кажется стало больше. Следующим противником был снова дварф, вновь раззадоренный. С каждым противником накал страстей среди зрителей и их количество росло, но и уверенность оппонентов не падала. Будто повышались ставки. Никто не протестовал, когда человеку с арбалетом отрезали руку и тот поскользнулся в своей крови. Таковы были нормы Арены. Сама Висмут искренне считала себя пацифистом. Ей не нравилось, что все заходит так далеко, но откровенно нравился драйв и задор, нравился адреналин от насилия. Если будет возможность, я их исцелю. Но сейчас я должна постараться и впечатлить всех, чтобы достучаться до Императора и исполнить мечту Мэри. Это теперь моя цель и мысли о перспективах помогают не отвлекаться от боя на моральные муки. Хотя, не думаю, что кто-то еще беспокоится о моих соперниках. Их фан-группы? Не слышу их возгласов. Человечество...даже демон в шоке от жестокости людей. Но такова моя судьба. Буду наслаждаться битвой, пока есть возможность. В конце турнира Висмут Аамон одолела пятнадцать претендентов на звание Чемпиона.***
С тех пор, как Империя стала вассальной нацией, загруженность администрации Зиркнифа сократилась в двое. У него появилось больше времени. Хотя попусту он не собирался тратить драгоценные часы. Реорганизация двух легионов рыцарей завершалась, хотя и со скрипом. Но оставалась одна не разрешенная проблема - элитные рыцари и Четвертый рыцарь все еще не были в полном составе. Так же отсутствие Флюдера Парадина, предавшего его. Главного заклинателя не было как такового. Конечно, не было и речи о том, чтобы найти кого-то, кто смог бы соперничать с Айз Оал Гоуном, которого до дрожи боялся и сам Зиркниф. Да и кого-то способного на шестой ранг. Даже на пятый, способный на телепортацию, или на серьезные тайны божественной магии. Раньше ему доставляло большое удовольствие искать настоящие таланты. Но сейчас это была необходимость, без которой все было словно не на месте. Министерство Магии было без главного мага, а Четверка рыцарей состояла из двух с половиной рыцарей. С учетом верности Лейнас, ее польза только в присутствии, но и это неплохо. Другими словами, администрация Империи постоянно искала новые кадры. И теперь... - Ваше Величество, все же есть! Зиркниф сидел за столом в своем кабинете среди многочисленных бумаг. Раньше их было в разы больше, а сейчас даже писем с жалобами и предложениями стало меньше. - Что есть? Рон, конкретнее, - император вздохнул. Рон Вермиллион выглядел воодушевленным и взволнованным одновременно. Такой инициативности за ним давно не наблюдалось. - А-а, простите! Я говорю о новых талантах. В смысле авантюрист..стке! Да. - Не уж то орехалк или новая команда адамантового ранга? - Н-нет! Она золотого ранга! - Что? У нас совсем плохо с кадрами? - Зиркниф хотел пошутить и закончить этот разговор, но что-то было не так, и он решил разобраться. - Дело в том, что она...