Обратная дорога заняла меньше времени, и все будто чувствовали меньшее напряжение. Что еще могли ощущать даже телохранители, зная, что с ними некто, способный победить любую лесную тварь и легендарную нежить, при том без проблем?
Возможно, страх уже перед этим
некто.
Просить деньги было бы глупо, а с должностью еще сложнее. Ту, на которую я делаю ставку, так легко не получить, нужны доказательства моей полезности. А просто быть рыцарем-телохранителем не вариант. Не будет доступа к архивам и данным, и никакого развития магии.
Возможно, стоило бы спросить знакомых из торгового союза, с которыми я постоянно советовалась и запрашивала информацию из других государств. Взамен я расшифровала им пару книг о магии и некромагии. Это действительно странный союз торговцев, но только так я могла получать огромные деньги с продажи зельев и редкостей.
Хотя, они называют меня архимастером, потому что я там уже пятьдесят лет, но все равно приятно. Подозрительные личности, но люди хорошие. Даже помогли вместе сделать свитки призыва нежити. И защитные предметы, благо, я разбираюсь в инкрустации драгоценных камней.
Девушка вспомнила о золотом браслете, с пятью камнями - аметистом и четырьмя лунными камнями. Этот браслет предназначался Мэри, но та от него отказалась. У него было неприлично много магических свойств, в том числе и поглощение урона, хоть и не сильное, снятие некоторых негативных эффектов, и постоянный эффект "омоложение", приводящий тело в идеальное состояние в равный промежуток времени, регулярно. Сам материал цепи был непростым - на него ушло несколько слитков особого древнего золота, хотя по итогу цепочка вышла столь тонкой, что без слез на такую трату ценного материала не взглянешь.
Тем не менее, сама Висмут не могла носить такой предмет - он был почти бесполезен для субъекта с сильной отрицательной кармой. Именовался с тех пор он как [Браслет небесного сопротивления].
После этой поездки Висмут вернулась в отель, все тот же обшарпанный номер, но спокойный.
Как ни странно, но Император согласился провести практически романтический ужин со своим спасителем.
Хотя денег у нее было и так много, но выбирать более дорогой отель не стоило - если речь шла об эксклюзивном номере в отеле для искателей приключений в самой дорогой гостинице, то нужен был высокий ранг, а не золотой. Даже издали было заметно, что лучшая гостиница имперской столицы намного роскошнее любой гостиницы Э-Рантэла, который уже и не принадлежал Королевству. Точнее, принадлежал уже Колдовскому Королевству. Впрочем, впечатления основывались лишь на количестве этажей и разнице в стиле.
Чтобы поддерживать репутацию, они принимают лишь постоянных клиентов или тех, у кого есть приглашение. Однако это правило не касается искателей приключений адамантового ранга. Которым она не обладала.
Благодаря многим годам реформ Империя сейчас стремительно развивалась, быстрее, чем когда-либо в истории. Обществу постоянно представляли какие-то изобретения, что, в свою очередь, позволяло купцам осваивать всё новые рынки. В имперской столице уже давно наблюдался постоянный приток товаров и талантов. Воистину время надежд и возможностей.
Архитектура Арвинтара и полностью мощеные улицы придавали благородный вид даже средней гостинице.
До встречи во дворце оставалось два дня, а потому было время прогуляться и разглядеть все красоты столицы, а особенно магазины с магическими предметами.
Грегори, брат Адама, согласился ее провести по магазинам. Он все еще чувствовал себя в долгу, ведь благодаря паре страниц, которые она добавила, его газеты стали популярнее. Тогда как о его статье так часто не говорили. Даже пришлось издавать дополнительную партию газет. И их раскупили.
Магазины для Висмут были чем-то непривычным. Как бывший торговец, она чаще продавала, да и то с кареты, общаясь с торговцами по-деловому. Найти своих знакомых из "союза" было сложно - они постоянно строили из себя членов секретной организации и не светили лицами на рынках, занимаясь черными делами. Хотя и пшеницей торговали, и прочими бытовыми вещами.
Эти некроманты такие забавные, особенно их страсть к секретности. Ууу-архимастер, у нас для вас тайное сообщение, нам нужно отойти в безлюдное место, не называйте меня по имени, я ДЕВЯТЫЙ. Как вспоминаю, так смешно становится. С крупными деньгами имеют дело, а балуются с шифрами и секретными именами.
На общий обзор было предостаточно необычных вещей. А в самих помещениях, при желании, можно было найти и более серьезные предметы.
Сегодня Висмут хотелось найти новые ножны для меча, а также приличное платье. У девушки было мало одежды, но вся она была практичной и зачарованной, от чего Мэри шутила, что та может вступить в бой и ночью. Не то, чтобы авантюристы поголовно зачаровывали даже нижнее белье защитой от всего и сразу, но демонессе это казалось разумным. Да и вне одежды, способной защитить от ударов круглые сутки, было некомфортно. Но была и другая сторона монеты - праздничных нарядов было мало. Их не было. Не говоря уже о платьях. Были мысли приобрести и косметику с помадой, но такие вещи нужно было наносить осторожно, особенно если не было опыта в использовании.
Грегори же присматривал шляпу. Что было сложного в выборе шляпы, девушка не понимала. Задачи ее собственного цилиндра были лишь в том, чтобы скрыть рога.
Если так подумать, и в обычном состоянии, рога не единственная вещь, из-за которой меня можно назвать монстром. Например, чрезмерно острые зубы и ногти. Как-то раз даже случайно откусила от серебряного ножа и проглотила кусок. Тот просто растворился в желудке, к счастью. Однажды проткнула глаз знакомому. Если бы не магия исцеления, стало бы больше проблем. Да и язык слишком длинный, будто у змеи, и это видно, если начинаю есть. Потому и приходится быть аккуратнее с облизыванием столовых приборов. Такие детали могут отпугнуть любого жениха или друзей. Но если я буду еще в истиной форме архидемона, то потеряю и часть самоконтроля, не говоря уже о по-настоящему грозном виде монстра. А значит, таких боев, требующих жертв сосредоточенности во благо физических сил, следует избегать, особенно в присутствии людей. Иначе будет неловко, да и что тогда говорить? "Не беспокойтесь, я архидемон-пацифист?".
- Грегори, в каких платьях можно сражаться, но при этом сходить на свидание? - спросила она.
- С кем ты идешь на свидание? С монстром? - спросил Грегори. Тот примерял шляпу с пером, - можно померить твой цилиндр?
- Нет. И нет. Как насчет сходить в другой магазин, с снаряжением? Лучше с чем-нибудь необычным.
- Я знаю пару таких, соседний через один, например. Но там часто предлагают только для постоянных клиентов, и выжидают обычно долго. Сходи туда, потом подойду. А можно с более крупным пером? - ответил он уже в сторону продавца.
Девушка кивнула и вышла из магазина. Рядом была булочная, чуть ли не единственная за весь район плотно стоящих магазинов. Там не было вывески, зато пахло хлебом, и довольно сильно.
Следующим был более массивный магазин, из которого будто шел не искусственный свет, а темнота. Но внутри освещение было, хоть и приглушенное. У входной двери стояло несколько манекенов в костюмах рыцарей, а на стенах висели закрытые деревянные ящики. У стойки продавца сидело около десятка странных серьезных людей. Когда та зашла, они обернулись, затем снова перевели взгляд. Один из них так и остался смотреть на вошедшую. Его крупное лицо казалось знакомым. Он заговорил хрипло:
- О, это...вы? Здравствуйте, вы ведь здесь...по делам ведь? - в его голосе чувствовалась неуверенность, и это заметили рядом сидящие. Тот был высоким и выглядел как бандит.
- Эта женщина твоя знакомая? - насмешливо спросил продавец, лысый средних лет мужчина со множеством шрамов на лице.
- Эта...эта госпожа, которая победила меня на арене. Та, которая и остальных победила!
А, это ведь парень, которого я пырнула в живот, а потом исцелила после боя? Хорошо, что он не в обиде.
На его слова отреагировали и остальные.
- Че, серьезно? Так это все же была баба? А они обычно в Колизее не сражаются, и имя будто мужское.
- Эрвин, а у...умолкни! Она и Молотоголового зарубила насовсем, тебе за такие слова и язык отрежет. Или голову.
- Так, спокойно, - сказал продавец, - если вы ее знаете, то хорошо. Простите за неуважение, леди. Так зачем вы пришли? Явно не за платьем.
- Ээ. Конечно. Ни к чему так шутить. Я искала подходящие ножны для меча. И еще один магический предмет. Подобное у вас может быть. - ответила девушка.
- Следуйте за мной, - лысый махнул рукой в свою сторону, и открыл дверь в другую комнату.
Как только дверь закрылась, мужчины продолжили болтать, а стоящий охранник занял место продавца.
Комната оказалась лестницей в подвал, и тот был больше основного помещения. Тут уже были стеклянные витрины, где было более сильное освещение, а все содержимое было видно. От стоек с простыми мечами и алебардами до книг и магических шаров, банок и доспехов.
- Что же вас интересует? - взгляд и тон продавца стал более серьезным и даже чувствовалось уважение.
- Предметы сокрытия и от обнаружения. У меня уже есть кольцо, - она сняла левую перчатку и показала на одно из двух колец, синего цвета, - которое скрывает уровень сил и ауру сущности. Но этого недостаточно. Как и заклинаний от обнаружения. Есть ли у вас предметы с подобными функциями?
- Хм. В самом деле, вы очень осторожны, - тот с сомнением перевел взгляд на золотую пластинку авантюриста, - неужели вы и впрямь так сильны? Или у вас проблемы с законом? А, не поймите неправильно, это обычное дело. Хотя странно, что вы решили стать авантюристом, это не самая прибыльная профессия по сравнению с работниками или наемниками. Хм, простите.
- Кстати, как раз множество работников и погибло при выполнении какого-то особо оплачиваемого задания. Не лучший пример, и недавний.
- О, так вам известно? Они вроде как вторглись в гробницу Назарик, а проблемы были у самого Императора. Ясное дело, когда речь идет о подозрительно крупном заработке, головой надо думать. Тогда погибло много моих знакомых, - сказал он грустно, - кстати, зовите меня Томпсон.
- Соболезную. Так что насчет...
- А, прошу прощения. Есть некоторые свитки с низкоуровневыми заклинаниями, а еще, помимо подобных колец, специфичный предмет. [Носки вора]. Делают шаг почти неслышимым. Но работает от маны либо короткое время. Вы не заклинатель?
- Я заклинатель.
- Э, да? Ну, тогда они вам подойдут. Но цена приличная, как за многоразовый предмет.
- Тогда я все же возьму только их. О, а если надеть два кольца от обнаружения?
- Это так не работает. Вы не станете в два раза более "незаметной".
- Хм. Жаль.
- Цена [Носки вора] составляет пять золотых. Но. Могу отдать за три золотых, если расскажете друзьям, что закупаетесь у меня и еще кое что.
- Хм. Что?
- Можете снять кольцо и показать свою ауру? Я хоть и не вижу ранг магии, но величие бойца почувствовать могу. - его гложило любопытство.
- Так и быть, мистер Томпсон, - согласилась Висмут Аамон.
Когда девушка сняла кольцо, у торговца перехватило дыхание, а ноги стали будто ватными. Но спустя секунд, это прошло, когда Висмут вновь надела украшение обратно.
- Отдам за два золотых, - произнес бледный Томпсон.
***
Поскольку Грегори так и не зашел за Висмут, ей пришлось вернуться за ним в магазин с повседневной одеждой.
Тот примерял уже несколько шляп сразу - просто надев одну на другую, и так сразу пять, крутившись перед зеркалом.
- О, ты вернулась. Что купила? - сказал он, надевая шестую шляпу.
- Носки. Ты ведь обещал подойти, а сам ерундой страдаешь.
- Извини. Не хотелось туда идти, там не самая приятная компания. К чему было идти в столь опасное место ради носков? Они же не подойдут к платью. И к кому ты в нем пойдешь?
- Насчет него я так и не решила. А второе сказать не могу. Секрет.
- Так у нас есть платья! - сказала торговка из глубин магазина, - и на вас найдется, под цвет шляпы, - вперед вышла низковатая старушка с стопкой одежды.
- Нет-нет, она снимет цилиндр перед...
- Все верно, под цвет шляпы! - ответила девушка.
- Если ты ее снимешь, то мужчину своего сразишь наповал! - парировал Грегори.
- Я знаю, поэтому предпочту остаться в ней и произвести нормальное впечатление.
- Что? Делай, что хочешь.
***
Во дворце все было готово. Сами слуги и рыцари были осведомлены о важном госте. Несколько комнат для гостей также были подготовлены, на всякий случай. На подготовку мероприятия ушло два дня.
Относительно большая обеденная комната с небольшим столом для двух персон была подготовлена для ужина. Вся мебель и даже пол были мастерски сделаны и весь интерьер одним словом был шикарен. Темно-коричневый паркет из редкого дерева, на котором обычно росла целебная трава. Стулья и стол из "железного" дерева - особо крепкая порода. Также комната ожидания со всеми удобствами и персоналом.
Зиркниф постарался предугадать все варианты развития событий, а потому приказал подготовить и варианты комнат для ночлега, и больше стражи. Особых причин опасаться эту женщину не было - спасителю ни к чему просить обед для убийства. Но и такой поворот событий нужно учитывать. Женщины коварны и император это знал на примере собственной матери, убившей его же отца, причем ядом.
Поскольку даже он не мог разобраться с ситуацией самостоятельно, а его секретари и приближенные тем более не были в состоянии дать дельный совет, он решил узнать мотивы Висмут сам. Званные ужины были подходящим местом для этого. Мнение Базивуда звучало наивно - что дело лишь в симпатии.
Необходимо было разузнать - в чем настоящая цель девушки, почему она сильна, и где все это время была, если о ней не было слухов до последнего времени. И не связана ли она с какой-либо страной или секретной организацией.
Будь у него такие же сильные горничные, как у Айнз Оал Гоуна, находиться за одним столом с Висмут Аамон было бы спокойнее. Но он нашел компромисс - нанял в качестве горничных сильных рыцарей-девушек. От мысли, что он подражал Королю-заклинателю становилось дурно, но идея себя оправдывала. Так, служанки могут находиться рядом и не создавать атмосферу недоверия, как если бы рядом были рыцари в доспехах.
Наконец, авантюристку привели в комнату. Она была в том же нелепом цилиндре и темно-синем платье до колена без рукавов, а также длинных сапог такого же цвета. Ее наряд не слишком отличался от привычного костюма авантюриста, разве что материал более легкий и тело более открыто, также ее попросили сдать оружие. От чего-то Зирниф подумал, что без этого указа она бы пришла на деловой ужин с мечом. Зато теперь было видно большую грудь. Ее черные волосы и бледная кожа с этим качеством вновь напомнили Альбедо. Но Премьер-министр носила женственное платье, красиво улыбалась, ее глаза были цвета солнца, а на спине были крылья.
Возможно, госпожа Альбедо суккуб. Точно. А Висмут либо другой монстр, либо просто странная суровая женщина. В любом случае у нее походка воина, а глаза алые и суровые. Так точно не может выглядеть демон-соблазнитель.
- Добрый вечер, ваше величество! - сказала Висмут и поклонилась.
- Не нужно формальностей. Я с нетерпением ждал вновь увидеть вас, - Зиркниф легко улыбнулся.
Служанки подали легкие блюда и налили красное вино. Тут Кровавый Император понял, в чем прокололся - рыцари-горничные не были достаточно аккуратными и не успели мастерски соблюдать походку и манеры служанок высокого класса. Подносы то уходили в наклон, то женщины сталкивались друг с другом. Но, кажется, гостья этого не замечала, а напрямую смотрела на правителя. Когда вино было разлито по бокалам, она подняла свой.
- Как насчет тоста за наше знакомство?
- Ну, хорошо, - Зиркниф решил не отказываться, и они осушили первые бокалы.
А ведь это неплохая идея. Если не ограничивать ее в алкоголе, то, доведя до кондиции можно, подбивая на тосты, узнать даже больше обычного.
Сам он не часто пил, но спаивал многих гостей, добиваясь огромного успеха. Те расплетали язык и выговаривали все, что скопилось на душе. Но сам он больше двух бокалов не пил за исключением всего одной пьянки, после которой ему было крайне нехорошо. Все чуть не закончилось оргией.
- Тут действительно вкусное вино. Хотя вы вряд ли часто пьете, - сказала Висмут.
- В самом деле? Почему вы так решили?
- Манеры, возраст и удивление от скорого тоста. А при постоянной занятости это либо алкоголизм от стресса на высокой должности, либо трезвенничество. В первом случае вы бы больше внимания содержимому стола.
- В самом деле, алкоголь плохо влияет на мышление, а мне постоянно приходится включать голову, возможно, я многое упускаю, - сказал тот и улыбнулся.
- А у вас есть хобби? Или развлечение?
- Ну, как сказать...
Единственное, на что хватало времени императору, это гарем из его любовниц. Даже первый в жизни друг появился лишь недавно. И свободное время без стресса также сопровождало его лишь пару месяцев, так что, работа была его жизнью.
Тем временем, не дождавшись служанок, девушка сама наполнила бокалы вином.
- Понимаю, у вас может и не быть времени на отдых, максимум на любовниц, прошу прощения за личные вопросы.
Она не в курсе, что напитки должны подливать слуги? И как она так быстро поняла обо мне даже личное? Угадала или знала заранее? Хотя, так проще будет ее споить.
- Ничего страшного. Вы довольно проницательны, но, если вам это не доставляет неудобств, расскажите о своей жизни. Откуда вы родом и где столь мастерски научились обращаться с оружием?
Девушка тем временем вновь подняла бокал и осушила его, доливая вновь.
- На самом деле у меня небольшие проблемы с памятью, и последние восемьд...очень многое я не помню, в то числе своих родителей и учителя. А жила я в деревне на окраине Империи. Даже не знаю, что еще рассказать. Как насчет тоста за вас? - она впервые по-доброму улыбнулась.
- Как интересно! Отличный тост!
После звона стекла девушка осушила ее бокал, а Зиркниф свой лишь наполовину.
Ничего полезного. Она просто уклонилась от ответа? Но еще немного, и расколется.
- Вы любите читать книги? Или искусство? - спросила авантюристка.
- Книги практичнее. За жизнь я их и сам перечитал, больше, чем людей, - на этом моменте император понял, что сам начинает говорить лишнее.
- Я и сама недавно принимала участие в написании...газеты. Но вышло неплохо. Ну, я имею ввиду, что я в первую очередь божественный заклинатель! Как жрица я сильнее, чем воин, поэтому, эмм...теоретически я могла бы принести больше пользы служа как главный маг, а не как главный воин. Теоретически. О, а вы сами пробовали изучать магию? Простите за вопрос, - девушка изобразила жест ладонями, будто отмахиваясь от слов.
- Вопрос вполне обычный. К чему извинения? - мужчина пытался понять, к чему та ведет.
- Просто...вам ведь долгое время служил Флюдер Парадин. Он набирал учеников и вряд ли отказал бы вам в обучении. Или дело в таланте?
При упоминании гениального волшебника Империи Зиркниф скривил лицо, и посмотрел куда-то вниз. Сейчас сложнее было контролировать эмоции, но он постарался вновь придать себе спокойный вид уверенного правителя.
- В конце концов, даже если ваши отношения ухудшились или ситуация еще тяжелее...
- Куда тяжелее? Он был мне как родной дед, ах, простите, - на секунду он повысил голос.
Им принесли бутылку более крепкого алкоголя, и Зиркниф, попробовав виски, запил все стаканом вина.
- Господин Зиркниф, вам не стоит смешивать, - прокомментировала Висмут, - это неправильно.
- О, кстати. Почему вы все время в цилиндре? В головных уборах на званные ужины не ходят. Может снимите? Ну ради мен-ня? А? - мужчина чувствовал, как его лицо становится горячим, а внутри бушует отвага и ни с чем не сравнимая расслабленность. Будто он стал всемогущ и нет смысла беспокоиться о мелочах, ведь так весь мир - его союзник. Особенно собутыльник.
- А-а. Ну, это секрет.
- Тогда раскройте мне свой секрет.
- А вы скажете?
- Только шопомот!! Пододити сюда, - Зиркниф покрутил пальцем, пытаясь изобразить подходящий жест.
Висмут Аамон подвинулась и прислушалась к пьяному бормотанию Кровавого Императора:
- Мне кажется, что цырфефе ш, блять, ой, что жену найти будет не просто я вообще не шарю. У меня столько детей, а я сам не знаю, кого брать императрицей. Снимай уже шляпу, женщина, - Зиркниф отстранился и, улыбнувшись, попытался сосредоточиться.
- Охх, ладно. Но только не пугайтесь.
Девушка, удивленно на него посмотрев, начала снимать головной убор. Волосы слегка покачнулись, и, наконец, император увидел ее рога. Тогда образ стал целостным.
- Охх, как я и думал, но мне легче стало. А-а так вы демон? - мужчина захихикал, а затем стал в упор на нее смотреть.
- Да. С этим разве есть проблемы?
- А? Нет. Но мне хватит пить. Пора спать. Пойдете ночевать со мной? Просто дружеский со-он.
- Ну, я не против, - девушка пожала плечами.
Слуги тем временем разошлись. Ода часть ушла докладывать остальным, а горничные встали позади Зиркнифа. Его на руках в итоге донесла одна из горничных, слегка краснея, а авантюристка шла сзади.
Донесли его пьяное величество до самой спальни, после чего переодели в пижаму, прямо на глазах гостьи и уложили в кровать.
Висмут Аамон же решила поспать поперек кровати, у его ног. Это вечер не был ни деловым, ни романтическим. Но, тем не менее, это был довольно важный день в жизни каждого из них.
В конце концов, на утро все может измениться.
