Генерал

      В столице Империи ранним утром уже стояли подготовленными несколько шикарных карет. Все сопровождающие собрались, а слейпниры были уже запряжены. Однако начать путь они еще не могли.       Все потому, что Император еще не прибыл.       Зиркниф Рун Фэрлорд Эль Никс не склонен опаздывать. Он является осторожным и внимательным правителем, уверенным в своих навыках и решениях, обладает хорошими манерами. Этот человек способен понять ход мыслей своего оппонента и выведать его тайны, используя доверие и доброту, однако, он не может прочитать намерения соперника, окутанного завесой подозрений.       Когда он прибыл, все его слуги встали ровно и отдали честь. Среди привычной охраны и сопровождения суммарно пяти корет было и новое лицо - авантюриста Висмут Аамон.       Для того, чтобы получить право сопровождать первое государственное лицо, нужно пользоваться либо его доверием, либо особым статусом. С учетом того, что в столице искательница приключений прибывала меньше недели, второй вариант всем был понятен.       Когда Зиркниф только увидел девушку за пару десятков метров, он уже начал анализировать ее, пытаясь прочитать. В начале все шло неплохо. С первого взгляда молодая красавица с экзотической внешностью и дорогим на вид нарядом - брюки, высокие сапоги и что-то вроде камзола, все из плотной темно-синей ткани. На поясе висел белый сверкающий меч, хоть и было видно лишь его ручку. И, наконец, странный цилиндр на голове.       Чем ближе он подходил, тем больше узнавал. Держалась она не слишком уверенно, судя по взгляду, хотя и настроена дружелюбно. Однако ее аура была довольно...жесткой? <юtab>Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, он улыбнулся и попытался разглядеть ее эмоции.        - Рада встретиться с вами, Ваше Величество! Для меня большая честь сопровождать вас! Меня зовут Висмут Аамон! - сказала она и поклонилась.        - Не нужно формальностей, я также рад с вами познакомиться и благодарен, что вы согласились на этот запрос. - ответил император и улыбнулся.       И, на этом его попытки понять ее закончились. Она сказала буквально самые предсказуемые слова, с наиболее дружелюбным видом и продолжала смотреть на него выжидающе-заинтересованно, не выдавая ни взглядом ни мимикой ни единую эмоцию, и так на протяжении последних этапов сборов. Будто поток информации, получаемой Зиркнифом, внезапно закончился и наступила засуха.       Ему вспомнилась встреча с служанками-горничными Айнза Оул Гоуна - Люпус Регина и Юри Альфа. Те смотрели на него холодно-сдержанно, и во всех их словах и действиях чувствовалось презрение, крайне качественно скрытое под давлением их начальника. От них также чувствовалась неведомая до тех пор сила и опасность. Однако даже их удалось лучше понять, и различать степень неприязни, понять мотивы и отношение к окружающим, а также почувствовать, что они не люди. Эта Висмут по крайней мере наверняка человек, раз мое обаяние заставило ее нервничать. Хотя это предчувствие опасности...нет, если и эта очередная красавица не человек, то на предрассудки можно забить крест окончательно. Хотя что-то в ней напоминает Премьер-министра Альбедо.       Висмут посадили рядом с кучером первой ведущей кареты. Когда та заходила, рыцари и слейпниры слегка утратили ровность строя.        Им необходимо было совершить небольшое путешествие до резиденции одного поместья дворянина, с которым необходимо было провести встречу по его заявке. Если правитель не выходил их своего дворца, хоть и по долгу службы, то возникали разные слухи. А потому хоть иногда необходимо было проводить подобные встречи, даже если особого толка в них не было. Это можно было назвать "Имитацией активной работы". Сама резиденция находилась в отдаленном месте - почти у границ, и необходимо было пересечь как лесистую местность, так и почти пустынную, причем со стороны, близкой к Равнинам Катз. Даже пересекая свою страну, они рисковали. Все потому, что монстры и дикая нежить возникали регулярно, и на открытой местности далеко не всех их удавалось перебить или разогнать.       Первые два часа они неслись довольно быстро, без остановок, доехав до первого леса. Там они остановились на привал. И слейпнирам, и элитным рыцарям, включая Базивуда и Нимбла, не нужен был особый отдых, ввиду их неимоверной выносливости.       Причиной остановки была необходимость императору сходить в кустики.       Это и в самом деле было нелепое зрелище - несколько великолепно экипированных в доспехи людей обходили ближайшие кусты, затем, встав в круг, ждали, пока Его Величество Кровавый Император сделает свои дела.       Затем, все, с такими же серьезными лицами подносили ему кувшин для мытья рук, и вновь отправились в путешествие.       Когда он, Рон и Базивуд, сидевшие в карете, заметили движение, то Зиркниф начал разговор.        - Какого ваше первое впечатление?       Не нужно было уточнять, о ком идет речь. В первую очередь всегда обсуждали незнакомцев.        - Она крайне красивая, хотя у нее довольно жуткая аура! - первым ответил Базивуд Пэшмел. Обычно при ответах первому государственному лицу проявляют большую учтивость, но он всегда был прямолинеен, и, хоть сам Кровавый Император и соблюдал все формальности, но не придирался к другим, особенно тем немногим людям, которым он доверял.        - А-а, если позволите, - робко продолжил Рон Вермиллион, - она производит впечатление сильного воина, и явно сильнее любого авантюриста золотого ранга. Как минимум, она орихалк, или даже...ох, простите! - советник слегка повысил голос от волнения, - чем-то она напоминает Премьер-министра.        - Значит, вы тоже заметили. Мне не дает покоя вот что: почему же при ее молодости и талантах до сих пор никаких новостей или упоминаний о ней не было? Обычно слухи расходятся быстро, если речь идет о юном даровании. С другой стороны, она из какой-то приграничной деревни, но тогда почему ее экипировка выглядит столь качественно?        - Е-сли позволите! В подробной информации о слухах по поводу приграничных поселений значилось только о торговцах редких зелий, с буквально заоблачными ценами даже для целительных снадобий. Также о таком же высококлассном ювелире, занимающимся инкрустацией магических камней. Возможно, она оттуда.        - Звучит правдоподобно, - сказал Базивуд, - с хорошим оружием и экипировкой можно добиться успехов с меньшим усердием. Однако, она не в доспехах, и подобные наряды носят скорее заклинатели. К чему это цилиндр и вовсе не ясно.       Зиркниф задумался. Простая девушка вполне могла с помощью достаточно дорогого снаряжения стать сильнее, с помощью учителя, и победить в нескольких дуэлях, подкупив затем гильдмастера или еще кого, чтобы заслужить себе имя.       Но интуиция подсказывала ему, что дело не в этом, и произвести впечатление на действительно талантливых воинов дело не только средств. Да и что можно сказать о человеке, которого почти сравнивают с главной слугой Короля-Заклинателя?       Его мысли прервала странная тряска кареты. За это время они проехали довольно существенное расстояние, и были где-то в районе границ. В дверь постучал рыцарь из личной гвардии и сообщил о столкновении с монстрами.

***

      Висмут была встревожена от мысли, что ее мечта приблизилась к ней так близко.       С самого раннего утра она тщательно подготовилась. У нее почти не было личного запаха - от чего, сама не знала. Со слов знакомых, от нее веяло холодом, а потому она начала активно использовать духи, самые дорогие и наиболее приятные. Ведь для того, чтобы завоевать сердце мужчины - женщина должна иметь свой аромат, так она считала.       Ее постоянный наряд был защищен от грязи, запаха и пыли, помимо разных видов зачарований от стихий и снижения урона, а потому был практичен и постоянен. Для большей презентабельности стоило бы надеть нечто другое - вроде доспеха либо же более нарядный костюм, но сегодня была важна практичность. Новые знакомые пытались ее успокоить, но внутри бушевала тревога и девушка то и дело махала руками от лица, пытаясь отогнать несуществующий жар.       В конце концов, когда пришло время встречи с императором, в ней бушевала стихия тревоги, и еле хватало сил, чтобы поздороваться. Но даже достойный поклон она забыла.       И все же, еще сильно, гораздо сильнее ожидаемого удивило несколько вещей в Кровавом Императоре.       Во-первых, ей показалось, что они знакомы. До этого так называемого дежавю с ней не происходило, словно этот образ всегда был в ее давних воспоминаниях.       Во-вторых, все его подчиненные производили впечатление абсолютно преданных и довольных жизнью людей. Ранее, она слышала во время путешествий от жителей Королевства Рэ-эстиз всяческие недовольства со стороны жителей и слухи о разделении фракций и интригах. Чуть ли не половина дворян хотела подмять по себя королевскую семью, а солдаты ныли про жизнь и непростую службу.       И в третьих, он был настолько красив и обаятелен, что для человека было даже слишком, от чего ей в голову пришла мысль, что неплохо было бы сопровождать его в одной с ним карете. Пока она здоровалась, чуть не произнесла "Охренеть". Даже закурить захотелось, а ведь это только первое знакомство.       Но спустя пару часов она почувствовала в гуще деревьев сильную магическую энергию, и доложила об этом кучеру. Тот подал замысловатый знак руками каретам и наездникам по сторонам. Они остановились прямо у леса, где, судя по растениям и густой растительности, люди и животные бывают редко. Из-за гор слева возможности проехать не через проход не было, а лес был почти непроходим.       Вперед вышла она, рыцари гвардии и несколько заклинателей. Один из них также заметил дрожание деревьев и жужжащий звук.        - Ч-что это? - спросил заклинатель.       От верхушки дерева виделось свечение и несколько деревьев перед ним было повалено. Нечто вроде причудливого двадцатиметрового сероватого голема выдвинулось вперед.        - Электромеханический голем, - сказала Висмут.       В отличие от обычных големов, это состоял из железа и в его деталях время от времени сверкали разряды молний. Откуда такие монстры здесь? Я уже встречала одного такого, но единожды, и то, около пятидесяти лет назад! Дело плохо, надо победить его так, чтобы он не успел использовать атаки электричеством, и не бить сразу в сердцевину, иначе произойдет взрыв. Для людей этот монстр крайне опасен.        - Я приступаю. - сказала Висмут, достала меч и собралась использовать заклинание, однако, один из рыцарей в золотых доспехах побежал первым и был откинут.       В этот момент девушка использовала [Мертвая хватка] и из земли вылезло четыре крупные лианы в несколько метров в длину и сжали голема, повредив часть деталей. Рывком она ударила монстра, чтобы тот отклонился назад, а затем ударила его несколько раз, разделив на части. Электромеханический голем не являлся живым существом, а потому и полностью умереть не мог от уничтожения большей части тела. Еле пылающая сердцевина корпуса лежала отдельно. Подойдя вплотную, авантюристка протянула эту деталь мечом, от чего "сердце" потухло. При уничтожении этой сердцевины в хорошем состоянии тела происходил взрыв, потому более ослабленная главная часть не могла этого сделать.       Но на этом бой не закончен. Девушка заметила, что один из Четверки, Нимбл, тоже вышел. Чуть левее начала выходить нежить. Несколько вооруженных скелетов и два Рыцаря Смерти. Этих я встречала однажды, когда сопровождала купца. Тогда божественный заклинатель рядом так встревожился, что чуть не убежал. Но они слабее этого голема, но лучше не допускать их ближе к людям, иначе меня сочтут невнимательной.       Заклинатель рядом что-то начал говорить, но Висмут Аамон не дослушала и рванула в бой. На пути, разрубив скелета с молотом, она отбила удар Рыцаря Смерти. Ее меч был сделан полностью из серебра и зачарован не только святой силой, но и усилениями на прочность. Идеальное оружие против опасной нежити и нечестивых существ. Даже с учетом стоимости серебра изделия по его весу, цена была как у зачарованного редкого оружия адамантовых авантюристов.       Сосредоточившись на ударе, она провела режущий выпад и нежить с ревом распалась. Таким же образом она одолела и другого рыцаря смерти. Затем, убедившись, что с остальными покончили другие стражники, спокойно пошла обратно, затем сказала:        - Я закончила. Наверное, это было нечестно, не дать покрасоваться другим. В конце концов, все могут посчитать, что я пришла, чтобы забрать себе славу. Разве что священники могли остаться в стороне. Судя по их взглядам, я повела себя бестактно. В сторону Нимбла Арк Дейла Анока и вовсе смотреть не хочется. Он и вовсе вышел первым, наверняка чтобы доказать рыцарям ниже по чину, что он хорош в бою. Даже неловко. И на что я надеялась, придя сюда без манер как у представителя дворянской семьи?       Кое-как все продолжили путь.

***

      Спустя полчаса они прибыли в резиденцию.       За время заключительного этапа путешествия Зиркнифу во всех подробностях и даже чересчур эмоционально произошедшее объяснил Нимбл. После вопроса императора "Что произошло?" рыцарь ответил:        - Все хорошо но это капец, Ваше величество.       Дальше, даже не извинившись, жестикулируя руками, он начал все рассказывать. Подробно и даже больше событий, чем было на самом деле. Но и Зиркниф не стал перебивать, понимая, что это не тот случай.        - ...а потом она просто сказала "Я закончила.". Будто капусту порезала, а не Рыцарей смерти! И тот жужжащий голем! И ни капли страха в глазах, для нее это будто привычное дело.        - Нимлб, парень, полегче, - начал Базивуд, - это точно были рыцари смерти?        - АБСОЛЮТНО, - он чуть не задыхался. А впрочем, ему однажды пришлось видеть целую армию легендарной нежити верхом на Пожирателях Душ* в разгар самой жуткой резни.       Зиркниф принял решение найти способ лично поговорить с ней в более спокойной обстановке, чтобы понять, та ли она, за кого себя выдает, почему столь сильна, и связана ли с Айз Оал Гоуном. С учетом доброжелательного отношения и действий, риск контактировать с ней был небольшим. Все варианты не сходятся. Она не может быть простой девушкой, но она ей является. Или нет? Королю-Заклинателю нет смысла посылать своих слуг или шпионов, и если бы это было для моего убийства, то незачем было меня же спасать. Если она столь сильна, то зачем пошла в авантюристы и прислуживать мне? Почему не к этому Королю-нежити? Почему о ней не было слухов? Но понятно, почему Висмут Аамон стала более известной в первый же день. Слишком много несовпадений. Что оно задумало?

***

      Встречу с дворянином сократили до невозможного короткой встречи, после чего в отдельный зал Зиркниф с его приближенными слугами и двумя рыцарями пригласили и авантюристку. Император мило улыбался, даже старательнее, чем при первой встрече, будто пытался своей доброжелательностью осветить все в радиусе километра, а все темное и злое сжечь ослепительной улыбкой. А вот остальные откровенно пялились и выглядели дерганными.       Дворянин, которого выперли из своего же зала своего же дома, лишних вопросов не задавал. Зная порядки Кровавого Императора, легче было еще и жену с дочерью отдать в придачу. Правитель начал разговор первым:        - Надеюсь, вы не слишком устали для разговора? Я искренне признателен вновь за то, что сегодня такая очаровательная леди сопровождает меня в столь непростом путешествии. И также должен вас поблагодарить вас за мое спасение.        - Я не могла подвести вас, - ровным голосов ответила она. Откровенно говоря, я начала терять нить разговора со слов "очаровательная леди". Я начинаю чувствовать себя принцессой! Эта милая улыбка явно не настоящая, но после этих слов Зиркнифа хочется раздеть на этом диване и вытворять разные неприличные вещи! Но нужно сосредоточиться и не совершить ошибку.        - Это очень тактично с вашей стороны, но вы спасли меня от серьезной опасности, и, в традициях монархического... Ути пути. Какой же он милый когда говорит и улыбается. Надо сосредоточиться. А-а-а. Так. Традиции. Ответственность. Сьюзе...сложное слово. С этим термином я не знакома. У него серьезный взгляд. Что он сказал после "опасность"? Я сейчас просто разревусь... Но его образ все еще кажется знакомым, а потому любой ценой нужно узнать его лучше. Нельзя опуститься в его глазах еще больше.        - ...и потому я должен отблагодарить вас за это. Вы можете попросить награду либо же могу предложить должность. Выбор за вами, - сказал он и принял более сосредоточенный и деловой вид.        - Тогда я бы хотела поужинать с вами! - с таким же уверенным видом ответила Висмут.