***
Заснуть после нервотрёпной встречи с самим Шреддером было трудно. Собственно, и Элла, и Леон только немного подремали, отчего утром чувствовали себя ещё более разбитыми. Приход Брэдфорда был ожидаем, но никто не хотел его видеть. Он ясно это понял, хоть, конечно, встретили его обычно, нейтрально-уважительно, однако это уважение было лишь шелухой, за которой проглядывал неприветливый лёд. Тем не менее Крис скрипнул зубами и начал речь, стараясь не терять лицо: — Мастер Шреддер оказал нам величайшее доверие, поручив важную для клана миссию. — «Осчастливленные» не выказали энтузиазма, и Брэдфорд продолжил чуть быстрее и с раздражёнными нотками в голосе: — Леонард, сегодня вечером ты будешь приглядывать за одной чрезвычайно важной сделкой. Твоя задача — отслеживание любых злоумышленников, которые решатся помешать. Приоритет — захватить «языка» живьём. Но учти, сделка должна состояться. Задача ясна? — Хай, сэнсэй. Леонард не удосужился добавить в голос уважения, что разозлило человека ещё сильнее, вдобавок к и без этого паршивому настроению. Допрос Мастера вынимал душу, фигурально выражаясь. Настоящая словесная пытка. Даже радость — что ему предоставили шанс показать своё «приобретение» в деле — была вялой. А неблагодарный мальчишка ещё и недоволен! Да он в благодарностях рассыпаться должен! Но вспышка негодования была резкой и недолгой. Он слишком вымотался, чтобы учить мутанта манерам. Так что, сказав, что координаты места и дополнительные условия Леонарду сообщат перед выходом, сам отправился в свои покои — отсыпаться. — Почему именно ты? — с тревогой спросила Элла, когда шаги Брэдфорда затихли в отдалении. — У тебя ведь нет опыта именно наблюдения и охраны. — Думаю, всё дело в том, что предыдущая сделка сорвалась, — немного помолчав, промолвил Леон, открывая нижнюю дверцу шкафа, где за двумя нераспечатанными пачками чистой бумаги лежал их Н.З. — сколько упаковок вермишели и пюре быстрого приготовления, а также кипятильник. — Точнее, в обстоятельствах её срыва. Не знаю подробностей, но там что-то мутное было. Брэдфорд терпеть не может Ивана Стеранко, тот отвечает взаимностью, может и подставить, вот «наш» и решил, что его надули. Очередное не мелкое вредительство. Мол, какие-то чудики в масках помешали, а сам… чудики… хм. Парень замолчал, ошеломлённый внезапной догадкой. «Если предположить, что Шреддер поверил Стеранко… и если «чудики» по описанию были похожи на меня… Так, теперь сходится! Глава клана проверяет лояльность Брэдфорда, учитывая, что он предъявил только меня, а неприятелей там было несколько. Уверен, Мастер не в курсе о других, иначе уже давно бы как-то прокололся». Главным вопросом оставалось: «Что же делать?». Особенно если там будет та черепашка в красном… Элла молча наблюдала за глубоко задумавшимся воспитанником, не прерывая просящимися на язык вопросами, вместо этого заваривая лапшу. Она знала, что он, когда созреет, сам ей расскажет, что его беспокоит, а пока лучше для них обоих подкрепиться — раз ещё есть время и возможность.***
Выйти оказалось просто на словах — Сплинтер, казалось, нюхом чуял, что сыновья куда-то настропалились. После обеда, пока Рафаэлла, по указанию отца, «занималась самообразованием», корпя над переводом текста с японского, он нагрянул в мастерскую Донателло, ожидаемо застав там же и Микеланджело. Юные ниндзя выглядели до подозрительного невинно. Точно очень умело это изображали. От взгляда Сплинтера ничего не укрылось: ни спешка, с которой Дон свернул «окно» на экране ноутбука, ни то, что Майки заслонял панцирем угол рабочего стола брата. — Что бы вы ни планировали, — негромко, но весомо начал сэнсэй, — вернитесь домой живыми. И, пока есть время до вечера, хорошенько подумайте, настолько ли важна ваша задумка, чтобы ради неё рисковать. Не дожидаясь ответа от ошеломлённых учеников, он ушёл. — Это было… благословение? — потёр затылок Майки. — Я что-то не понял… но вроде бы не запрет, да? — Нет. Я думаю, сэнсэй таким образом сказал, что доверяет нашему выбору и рассчитывает на благоразумие. Это… это и вправду благословение, брат. — Донни улыбнулся неуверенно, чувствуя, как грудь его наполняет гордость и признательность. Отец отпустил их, признав достаточно готовыми. Это не было его привычно-раздражающим ответом «Да. И нет». Он позволял самим выбирать, не приказывая. — Это та-ак трогательно! — громко всхлипнул Микеланджело, прервав благоговейную тишину. — Да, особенно если ты не будешь вытирать сопли моими бумагами. — К счастью, Дон вовремя заметил поползновения братовой руки — сопли не сопли, но не хватало ещё, чтобы его расчёты превратились в самолётик или кораблик (была у младшего нехорошая привычка в задумчивости или душевном волнении не думая что-то делать руками. — Теперь наша миссия особенно важна, понимаешь? — Мы должны помешать гадам не только потому, что они гады, но и чтобы не посрамить папу как учителя! Одновременно они подумали и о том, что осталось невысказанным: «Это ещё один способ на деле доказать самим себе, что мы можем защитить Рафаэллу».***
«Как бы ни были хороши тренировки в зале — это всё-таки не то, что живой чужой противник, который заставляет расти над собой, учиться большему. Они нуждаются в выходе на новый уровень, — убеждал себя мысленно Сплинтер. — Собственно, они вышли бы на него самостоятельно, не оповещая меня. И стоило бы, может, наказать их за своеволие… Только ничего это не решит, разве что отсрочит. А если я не научусь их отпускать — научатся ли они жить?..» Убеждения — убеждениями, но всё-таки он надеялся, что мальчики передумают, хорошенько всё взвесив. Это в нём говорил отец, который опасался, как бы сыновья (его мальчики, ещё такие юные!) не угодили в такую передрягу, из которой не смогут выбраться в целости и сохранности. Но он заставлял себя отодвигать это беспокойство на задний план. Ему ещё нужно сосредоточиться на дополнительном обучении Рафаэллы. Дочь не любила тэссэн — ему ли не знать? Как и не любила занятия по ядам и различным ухищрениям… Сплинтер не мог преподать ей в полной мере те, что должна знать куноити, но он делал всё в пределах своих возможностей. Кое-чего касался лишь вскользь, понимая, что вряд ли дочери выпадет возможность очаровывать жертву… да и не желая, чтобы ей пришлось такое делать.***
Отец действительно предоставил сыновьям возможность улизнуть, которой они незамедлительно воспользовались — вообще-то они опасались в глубине души, что он в последний момент передумает. Ребята довольно-таки быстро добрались до нужного места. Склад неподалёку от доков был на первый взгляд пустынен. — Ты уверен, что это здесь? — шёпотом осведомился у Дона Майки, после того, как осмотрел цель с точки наблюдения — крыши какой-то малой постройки, вроде охранной будки. Без охраны, само собой. — Чё-то никого нет… — А ты думал, они вывесят огромный плакат «Здесь проходит нелегальная сделка»? Тем более, в прошлый раз мы им помешали. Думаю, кто угодно подстрахуется после этого. Меня удивляет то, что они устраивают встречу всего лишь на расстоянии квартала от предыдущего. Настораживало, да, но подумав и взвесив все данные, Дон решил, что беспокоиться не о чем. Охраны может быть больше — это вполне вероятно. А что касается засады — нет, вряд ли. «Они не могли меня засечь. Ну никак. А место ещё ни о чём не говорит». — Ладно, подбираемся ближе, — скомандовал умник, извлекая из поясной сумки простенький тепловизор и отмечая (уже в который раз), что нужно или собрать новый, или поискать к этому детали, а то барахлит постоянно. — Прикрой, я гляну поближе. Дон осторожно двинулся вперёд, огибая светлые круги от фонарей. Черепашку начинало напрягать, что здесь как-то слишком пустынно. Тепловизор выявил лишь собаку и несколько крыс. «Ни охраны, никого. Плохой знак». Он уже собирался дать напарнику отмашку, чтобы отступить, когда неведомо откуда прилетел сюрикен — и лишь чудом пролетел в нескольких сантиметрах от его головы. «Засада!» Оба мутанта не думая встали спина к спине, сами не заметив, как извлекли оружие. Их окружали ниндзя в чёрной форме и с красными налобными повязками. И, разумеется, просто поговорить они не собирались. Черепашек быстро разделили, неумолимо оттеснив друг от друга. Майки сражался, используя свою ловкость и скорость по максимуму, чтобы противники за ним побегали. Так он делал и на тренировках, нравилось ему огорашивать противника внезапным выпадом. Правда, тут ему пришлось постараться — с тремя незнакомыми по стилю противниками-то. Они целенаправленно отводили его подальше. Донателло сначала пришлось немного легче — его теснили, но выпады в основном делали предупредительные. Окружали. «Хотят захватить в плен». Дон прикинул силы неожиданного противника — восемь-десять (не исключено, что где-то неподалёку выжидают своей очереди ещё несколько) ниндзя против них двоих. Как ни крути, перевес не в их пользу. Будь это обычные громилы, черепашки бы справились, убирая людей по одному. Но такого — что их будут поджидать, и что придётся сражаться с другими ниндзя — он не мог даже представить. В прошлый раз, когда они вмешались, на встрече присутствовали заказчик и поставщик, от каждого — по трое охранников. Никаких признаков «воинов тени» и близко не было. Пока Майки отвлекал внимание, Донни вызвал полицию, потом присоединился к брату. Сделка сорвалась, судя по крикам одного из плохишей («Измена! Предатель!») — хотелось надеяться, что злодеи затаятся надолго. Они недооценили противника — не хватило информации. А теперь… «Нужно уходить!» Донателло сделал подсечку, опрокинув одного противника на другого, вывернулся из тупика, подпрыгнув на мусорный бак и зацепившись за забор, перелетел через окружавших его ниндзя. По ноге скользнуло лезвие чужой нагинаты, но на адреналине мутант едва это заметил. «Быстрее!» Он выставил посох, блокируя удар нунчаков и отскочив, откинул противника концом бо в грудь. Микеланджело невольно успел уйти далековато — и, догнав его, Дон увидел, что дела у брата неважные, хотя тот и пытался сохранять оптимизм. Композиция выглядела бы даже забавно… если бы в ней не участвовал младший брат. Майки занял крышу будки охранника, а враждебные ниндзя собрались вокруг, задрав головы вверх, и смотрели на него, изредка переглядываясь и кидая в цель сюрикены. Майк уверенно оборонялся крышкой бака и болтал между делом. Всерьёз ранить его не пытались да и вели себя не слишком-то профессионально, если разобраться. –…Возможно, мы просто неправильно начали. Эй, ну я с тобой говорю, человек-пятка! Или не с тобой? Извините, вы все какие-то подкопирочные. Может, всё-таки на мировую, а? Вы ниндзя, я ниндзя, у нас так много общего. Что нам с вами делить? Нью-Йорк большой, неужто не уживёмся? Я знаю неподалёку отсюда крутую пиццерию! За знакомство по пицце, а? Его непрерывная болтовня явно нервировала окруживших его противников. Окружить-то окружили, никуда болтливой черепахе не деться, но вырубить его они тоже пока не могли — дротики с транквилизатором закончились, а яд командир запретил использовать без чёткого приказа. А приказа не было. Командир, попавший под посох Донни, отдыхал позади. Черепашки догадаются об этом позднее, но дело в том, что отряд состоял из новичков — это было для них что-то вроде экзамена для проверки умений. Брэдфорд, отправляя их, не ожидал достойного сопротивления, более того, всё ещё не исключал, что Стеранко и Шреддеру сказал не всю правду, преувеличив, а то и выдумав, лишь бы подгадить Крису. Другой, более сильный отряд он направил для прикрытия более важного дела, нежели погоня за глюками «этого спятившего алкоголика». Своим решением Брэдфорд невольно сделал «глюкам» хорошее одолжение. И за это ему придётся заплатить… Черепашкам же хватило и этой неожиданной встречи вместо ожидаемой другой. Учитель говорил: «Если столкнётесь со значительно превосходящими силами противника или с чем-то опасным и непонятным — отступайте, чтобы перегруппироваться и обдумать ситуацию. Разумеется, когда это возможно. В ином случае импровизируйте». И всегда оставлял невысказанным, что им нужно делать всё, чтобы не оказаться в безвыходной ситуации. Живыми они нужнее, чем мёртвыми героями — не узнанными героями. Это ребята крепко усвоили. А желание погеройствовать на время задвинулось подальше. Какое там, хоть бы домой попасть и обмозговать «сюрпризец»! И, самое главное, понять, где они прокололись. Дона это сильно царапало. Сначала же нужно было вытаскивать младшего. Донни достал из карманов на поясе дымовое яичко, опытный образец, зажигалку, пару мелких петард и разобранную рогатку. За последние вещицы стоило благодарить Майки, у которого Дон и изъял эти «орудия». «Лучше вам, бестолковые шумелки, сработать, когда это действительно нужно», — мысленно обратился он к петардам. Братец свои трофеи уже испытывал недавно, и тогда из пяти две не взорвались, видимо, отсырели. Дону же было нужно как можно больше шума — отвлечения. В окружение ниндзя полетела петарда одна, с другого края — вторая, заставляя людей поплясать. Майки воспользовался ситуацией и спрыгнул, придавив одного неудачно (кому как) подвернувшегося человека и принялся щедро добавлять сумятицы, подставляя подножки и раздавая пинки и зуботычины всем, кто под руку подвернётся. Он искренне наслаждался происходящим. Дон ему кайф обломал, выцепив за руку, когда брат оказался поближе к краю общей матерящейся на смеси английского и японского кучи. — Пошли! — негодующе («Весело ему! Юморист фигов!») прошипел он, напоследок кинув за спину дымовушку. Маты приобрели ещё большую закрученность, но ребята этого уже не слышали.***
Леон испытывал смесь надежды и страха — что ему предстоит снова встретиться с черепашкой-девочкой, а может, и с другими, с кем там она росла. Потому что и хочется, и колется. Если бы только не в таких обстоятельствах… Не под давлением нависшего меча Шреддера… Слишком хорошо он понимал, что может подставить пока ещё незнакомцев, поэтому лучше «не замечать» их в упор. А кто ему позволит?.. Очередной тупик. Он метался так по кругу до самого вечера, ничего не поясняя Элле, хотя она поглядывала на него с нарастающим беспокойством — его ведь трудно вывести из себя настолько! Парень же не хотел рисковать — на случай, если их подслушивают или снимают. Но в итоге задание сперва разочаровало, и только потом пришло облегчение. Ему вменялось следить за встречей, отслеживая с крыши возможные угрозы. А таковых и не было. Район будто вымер, даже вездесущие, устраивающие лежки где угодно, уличные бродяги — и то не появлялись. «Очень подозрительно, — думал он, бдя. — Не Крис ли это постарался? Шреддеру же была важна эта сделка, но и, как я понял, поймать тех, кто помешал в прошлый раз, ему хотелось не меньше…» Леон пришёл к выводу, что Брэдфорд вполне мог поступиться одним заданием ради выполнения другого. А вероятнее всего он постарался выкрутиться, что было сложновато, учитывая ограниченные ресурсы, которыми он располагал. Леонард сам слышал: учителю, помимо его самого, выделили лишь два отряда неопытных новичков. На самом деле мечник бы не удивился, узнав, что Шреддер заинтересован в неудаче бывшего лучшего ученика. Причём чем громче, а следовательно, и сокрушительней, тем лучше. Чем-то Крис навлёк на себя неприязнь Мастера — не то настоящую, не то притворную ради какой-то проверки на преданность или чего-то вроде этого, черепашка не собирался в этом разбираться. Хватало и своих волнений. В подтверждение мыслей он поймал на себе взгляд Караи. Куноити стояла подле Шреддера, пока тот обменивался приветствиями с партнёром — крупным мужчиной в шапке и с золотыми шипастыми погонами на тёмном пальто. Девушка же безошибочно, якобы со скуки глядя в небо, определила, где находится черепашка — несмотря на то, что он стоял в тени, под прикрытием какой-то никому не нужной — до ржавчины — конструкции из разнокалиберных труб. И подмигнула — на что Леонард только нахмурился и двинулся дальше, патрулируя: «Нечего меня отвлекать, занимайся своим делом!». Он смог засечь и нескольких ниндзя фут — те держались подальше, видимо, проверяя территорию вокруг. Девчонка его раздражала — интересом к нему, точно к забавной зверушке, недобрым огнём в янтарных глазах, преданностью, несмотря на браваду, Шреддеру… Тем, что она — куноити, наверняка обученная качественно. Она способна втереться в доверие, используя обаяние и подогревая интерес — даже влюбить в себя, чтобы в нужный момент нанести удар исподтишка. Леон не исключал, что Караи — по собственной ли инициативе, или по приказу — попытается приблизиться к нему, хотя бы чтобы «прощупать почву». «Стоит ли подыграть?» Он склонялся к мысли, что стоит — ради сохранения собственного панциря и кое-кого значительно ценнее. Главное не увлечься. Самое забавное, он поймал себя на мысли, что черепашка-девушка, тоже ниндзя (что было всё ещё странно для него, хоть и вписывалось — криво-косо — в картину, созданную расплывчатыми воспоминаниями и логикой) не вызывала у него такого неприятия и настороженности. И дело не в видовой принадлежности. Она была открытой — открыто негодовала, открыто шла в атаку… Притворства в ней он не чувствовал. Встреча, между тем, закончилась к обоюдному удовлетворению. Ящики, тщательно осмотренные, перекочевали с одной стороны на другую. Брэдфорд, мающийся где-то на задворках, по рации приказал Леону осмотреть окрестности другого места, тоже временами используемого для подобных мероприятий. Судя по отрывочной речи, мужчина серьёзно чем-то встревожен. Бежать туда пришлось около двадцати минут. Леонард обнаружил побито-злых ниндзя, которых распекал потирающий затылок командир, но не стал к ним подходить. Главное — что черепах, если это были они, футовцы не схватили. Он нашёл и место засады, и драки. Обнаружив втоптанные ошмётки от петард, одобрительно хмыкнул. Ему нравились нестандартные решения задач. А вот редкие капли крови, уводившие дальше по улице, заставляли нахмуриться. Он пошёл по следам, словно невзначай заметая их пылью и уличным мусором. Вскоре Леон рядом с мусорными баками нашёл пару окровавленных бумажных салфеток. Дальше, сколько он ни высматривал, не было ни следа. Хотя… Крышка люка слегка, саму чуточку, была сдвинута. «Ага, — с мрачным удовлетворением подумал он и задвинул её на место. — Двери за собой не закрыли…» — Нашёл что-нибудь? — с деланным весельем спросила подкравшаяся со спины Караи. — Нет, — сухо ответил ей Леон.