Свет во Тьме

Некоторое время молчали оба. Темнота дома была живой, но не страшной, теплой. Наверное, Азеф ощущал по-другому, но сейчас ему хватало рядом живой души. Наверху что-то щелкнуло и раздался голос: - Я – Беата. Я прошу разрешения войти. Летящий шевельнулся, скорее удивленно, чем встревожено. - Войди. Младший невольно сжался в комок. По «чердаку» прозвучали шаги, скрипнула дверь. В проеме появился высокий черный силуэт. - Так… - Это друг, Беата. Он мне не угрожает. - Малый свет. Дом ее послушался, да и вообще, как Черк понял, здесь Беата появлялась довольно часто. Хотя это было странно и не слишком хорошо… - Он тут зачем? У Летящей светлые пушистые волосы, черные глаза без белков и вздернутый нос. Часто хмурилась она и раньше, и сейчас смотрит сердито, и на Черка, и на Азефа. - Он мой… - Азеф запнулся. - Только не говори «младший», - фыркнула она. – Где Бриск, мелкий? - Погиб. - Туда гаду и дорога, - кивнула Летящая, и по спине Черка пробежали мурашки. - Раньше ты так не говорила, - ощетинился он, чтобы не показать, что испугался. – Обычно говорила – «иди сюда, милый». - Врешь, - усмехнулась Беата уголком рта. - Я говорила «иди сюда, чудовище», и давно. - Потом ты украла его крыло. - Сперва выгнала. Потом взяла то, которое он забыл. - Хватит. Азеф приподнялся на локте. - Зачем вам ссора? Беата? Летящая повела плечами, прошелестев крылом. - Я не доверяю им. Ни Младшим, ни Старшим. - Если бы Черк хотел ударить, он бы ударил. Но он помогал. Младший понял, что опять краснеет. Помогал, конечно, но и глупостей наделал полную корзинку, ага. - Почему ты здесь? Что случилось? - Орт сказал, что тебе досталось. Посылал кого-то проверить. Я вызвалась. Черк удивился. Азеф тряхнул головой: - Я говорил, что в норме. - И при этом дымился. Царапая когтями пол, Беата подошла ближе. В отличие от Азефа она не носила ботинок и не прятала когти. Младшему опять стало жутковато, особенно когда он рассмотрел кроме меча еще подвешенный к поясу маленький арбалет, уже взведенный и со стрелой под прижимником. А стреляла она отменно, даже будучи человеком… - Мелкий, брысь. - Я тебе не мелкий, - буркнул Черк, стараясь не отодвигаться. – И никуда отсюда не брысь. - Это и есть помощь? – ухмыльнулась Летящая уголком рта. - Нет. Это можно назвать защитой, - ответил Азеф. Пальцы Младшего он так и не отпустил, и это немного успокаивало. Хотя Летящий ранен, а его гостья – цела и невредима, и как Беата рубится, знал не только Черк, но почти все Крылатые города. - Он до сих пор не решил, враг ли ты. - Решил, - сердито ответил Младший, потому что в самом деле сделал выбор. - Подвинься, - приказала Летящая и села на край кровати, едва не наступив мальчишке на ногу. Достала из поясной сумки небольшую коробочку, открыла. От нее и от предмета тянуло отчетливым холодом, куда больше, чем от Азефа. Летящий улыбнулся: - Орт дал? - Нет. Мой. Спрашивать было некогда. Она достала кончиками когтей угольно черный, словно слепленный из изломанных линий и острых граней камешек и опустила на шею Азефа, в ямку между ключиц, накрыла ладонью и улыбнулась. - Все у тебя не так, как у всех. Даже Темный камень не на месте… - А где должен быть на месте? И почему? – спросил Черк. Теперь он должен был знать, и это тоже. Беата покосилась, беззвучно шевельнув губами, - кажется, выругалась. Ответил Азеф: - На месте – над сердцем. Природа Летящего – Тьма. Из сердца изготавливаются крылья, в груди пусто. Камень занимает его место и поддерживает все существо. - С тобой работает не так… - Механизм начинает сбоить. Поэтому лучшей вариант – как сделала Беата. Или в рану, если она одна. - У тебя не бывает, чтобы одна, - откликнулась гостья. Черк рассматривал ее с новым интересом. Что-то непохоже, чтобы у Летящих совсем не было чувств, да и представить Беату явившейся проверять чье-то состояние до крыла было очень странно. Кажется, Азеф прав еще в одном: они все-таки вместе. Как-то очень по-своему, но вместе… Неужели этого никто раньше не замечал? Или не хотели замечать? Судя по тому, как вздрогнули и распрямились пальцы Беаты, камешек просто исчез. Растворился, впитался в кожу. Азеф закрыл глаза с тихим усталым выдохом. Его рука почти разжалась, расслабилась, а отметины словно тонули в глубине кожи. Летящая глянула на Младшего и перестала улыбаться. - Сделаешь ему что-то плохое – вырежу сердце, - тихо, сквозь шипение пообещала она. Черк хотел огрызнуться, спросить, что именно должен сделать, но под тяжелым взглядом смолчал. Беата никогда не угрожала, если не собиралась угрозу исполнять. - Как ты тут завелся? - Чуть не разбился, - буркнул Черк, стараясь не встречаться взглядом с темными провалами глаз. – Азеф поймал, принес сюда… - Дал крыло, кров и остальное, - закончила она. Между светлыми бровями легли две вертикальных складки. – Зря. - Он теперь мой Старший, - зачем-то сказал Черк. Беата глянула, скривив рот: - Ага. Разогнался! - Он мой Старший, - сердито повторил Младший. – А тебе-то что? Летящая сощурилась, и снова стала жуткой. - Он мой соратник. Друг. А ты – мой враг. - Но часа два назад, когда совсем плохо было, тебя тут не было. Никого не было, только я, - невольно подражая манере Летящих, огрызнулся Черк, и Беата смолчала. – Где были ты или этот Орт, когда он шел в горящую башню? - Орт ее тушил. А я болталась в дальнем патруле, - прошелестело в ответ, как сыплющийся песок. Потом Беата встала, зачем-то коснулась виска «соратника» кончиками пальцев – когти мгновенно убрались, - и обошла комнату. – Младший… Черк порадовался, что совсем недавно навел порядок. Придираться Беата умела даже к одинокой паутинке на потолке. - Как проснется, принесешь поесть. Понял? - А разве Летящие едят? – ляпнул Черк, не подумав. - Иногда. Часто забывают. После восстановления нужно. - Сделаю, Старшая Беата. - Не зови меня Старшей. Старший – Орт. Решил стать Летящим? В голосе промелькнула насмешка. Беата наверняка знала – Черк всегда до икоты боялся попасть детям Тьмы в руки. До ночных кошмаров, которые ей с громким хохотом расписывал Бриск. Правда, в ответ слышал кое-какие выдержки из собственных разговоров сквозь сон, багровел и злился. Черк не хотел становиться Летящим, но и ненавидеть их теперь не мог. Потому что был Азеф. И Беата. И неведомый Орт, тушивший пожар вместе с подчиненными. Летящая ушла: наверху клацнул люк, и опять стало тихо. Черк смотрел в спокойное лицо Азефа, и думал, что им повезло. Не во всем, но в некоторых вещах - уж точно. Потом он заснул, уронив голову на край постели, и не проснулся, даже когда руки Летящего поднимали его и укладывали на кровать. Глаза открылись сами, когда по комнате поплыл незнакомый горький запах. Азефа было видно в кухонной арке – он стоял к Младшему спиной и что-то смешивал в странной посудине на длинной ручке. - Тебе надо поесть, - напомнил Крылатый, как и просила Беата. - Я знаю, - бултыхая ложкой в недрах посудины, откликнулся Азеф. – Тебе тоже. - А это что будет, Старший? – осторожно уточнил Черк, созерцая голубоватый дымок, плавающий по помещению. – Зелье? - Завтрак, - фыркнул Летящий. – Еда моего мира. - А она здесь…бывает? - У торговцев все бывает. Не понравится – есть мясо и сладкое. Младший сполз с постели, чувствуя себя немного виноватым. С другой стороны – не прогнали, не ругали, и Старшему явно стало легче. Даже голос у него изменился, звонче стал, что ли… Азеф еще не упаковался в новое крыло, а щеголял в серых полотняных шортах, таких же, как болтались на Черке. Поэтому перекатывающиеся под кожей мышцы на Летящем просматривались отличнейше, и был он весьма здоровенным, особенно с точки зрения вечно худеющих Крылатых. Черк с невольным уважением рассматривал это чудо природы и магии, пытаясь понять, как Азефу удавалось так легко двигаться в воздухе и на земле. - Будешь пробовать? – Старший вытряхнул порцию вязкого бурого варева с синими прожилками в тарелку и достал следующую. Плям-с. - Буду, - отважно вздохнул Черк и посмотрел на… снадобье. Назвать вещество едой у него пока не поворачивался язык. Наверное, надо взять ложку… Азеф ложку брать не стал, а подцепил комок кончиками когтей и отправил в рот. Зубы у Летящих были довольно острыми, так что вид этой трапезы мог напугать непосвященного, но Младший уже не боялся. По крайней мере, Азефа, а не его загадочной стряпни. Черк аккуратно потыкал ком ложкой, и тот задрожал, как холодец. - Это съедобно, - подбодрил Летящий, и по голосу было понятно, что тот улыбается. Быть посмешищем не хотелось, поэтому Младший отделил комок поменьше и сунул в рот, морально готовясь делать непроницаемое выражение лица. Неизвестное блюдо оказалось вкусным. Ничего похожего раньше Черк не пробовал, но определенно ему нравилось – и грызть не надо, и не разваливается на языке. Младший улыбнулся и всерьез приступил к поглощению завтрака. Азеф, усевшийся на кухонный стол, доедал свою порцию, и подмигнул Черку. - Сегодня будет вылет? – спросил Младший, когда тарелка опустела. Он едва не вставил во фразу «у нас», спохватился в последний момент, а после и вовсе подумал, что вопрос вышел глупый. Вряд ли раненого куда-то отправят, даже Летящие. Или Беата должна отчитаться, насколько Азеф здоров и боеспособен? - Будет, - согласился Летящий. - Хочешь со мной? Черк зябко передернул плечами и тут же обозвал себя трусом. - Это не обязательно, - мгновенно отреагировал на его ужас Азеф. – Можешь остаться. Черк жалобно глянул в серебряные глаза. - Я хочу с тобой, Старший. Я должен с тобой. Но я не знаю, сумею ли… с Крылатыми… Он действительно не знал. Вернее, понимал, что любой, увидевший его в паре с Летящим, бросится мстить трусу и предателю, но не представлял, как с мечом в руке встретит Шани, или Тинга, или еще кого-то. Особенно из тех, с кем приходилось бок о бок сражаться. А вот патрули Летящих почему-то почти не вспоминались. «Да ты как прилипала, - словно наяву прогрохотал в ушах отцовский бас. – Готов прицепиться к любому, кто поманит! Хоть бы это был чужой Старший, хоть торговец, да и к Летящему небось рано или поздно прилипнешь!» Тогда ему досталось за то, что вызвался показать торговцам дорогу в обход обвала, и темноглазый тучный дядька насыпал полные ладони конфет… Черк принес их домой, получил ремня и выговор – оказывается, за новый маршрут Взрослые планировали что-то выторговать. А вышло-то, что отец оказался прав, Летящий на дороге все-таки нашелся. Только как объяснить, что «прилипал» он, Черк, вовсе не из-за конфет? Что невыносимо тянуло к любому, готовому сказать, а не крикнуть? Поддержать в беде, а не ударить? Только среди Крылатых таких почему-то не находилось… Черк сцепил зубы, чтобы не завыть жалко. Летящий смотрел всепонимающе, грустно, словно видел Младшего насквозь, и от этого было еще тяжелее. - Я не трус, Старший, - он почти всхлипнул, не замечая, что заламывает пальцы, оставляя на них следы ногтей. – Может, мне в самом деле стать Летящим, как ты? Азеф покачал головой. Помолчал еще пару секунд. - Одевай крыло. Проводишь до башни. Там посмотрим. Почему-то от прозвучавшего приказа стало легче. Может быть, потому что отступать при Старшем было не просто позором, но и позором, ведущим к казни? Черк вскочил, отставив тарелку на пол, встряхнул крыло, расправляя его, стащил с себя одежки и с удовольствием нырнул в комбинезон. Вытянулся перед Азефом в струнку через три минуты, полностью готовый, только безоружный, и понял, что Летящий тоже успел одеться, и, кажется, ждет непутевого Младшего. - Идем. «Идем» было почему-то не наверх, а в санузел, к зеркалу. Огромное стекло при приближении Азефа затуманилось, его поверхность задрожала и поплыла, превращаясь в темный проход из которого тянуло ледяным холодом. - Не отставай. Черк подавил желание схватиться за пояс или складку крыла Летящего, и шагнул вслед за ним, задержав дыхание. По ту сторону… собственно, никакой «той стороны» и не было, а был последний круг винтовой лестницы, площадка и полый цилиндр башни, освещенный черными факелами. И зеркала, как такового тоже не было, только гладко отполированные каменные панели в стенах. На мгновение Черк задумался, куда они ведут, но Азеф кивнул на каменный колодец: - Развернешься? Черк тоже кивнул, хотя планировать тут было очень тесно, а вверх - так и вовсе не взлететь. Летящий просто спрыгнул, прижимая руки к телу, и развернул крыло только где-то у самых первых этажей, превратившись в черный крестик. Младший вдохнул, выдохнул, и заскользил вниз по спирали, как падает осенний лист. Ему удалось ни разу не зацепить стену, хотя факелы отзывались раздраженным гулом. Азеф стоял перед очередной панелью в стене, на этот раз – из черного гранита. На этой панели он пальцем вычертил неизвестный Черку символ, и та без звука отошла в сторону. Младший двинулся за своим Старшим на половину шага позади. Здесь был подвал. Не очень глубокий, с отдельной короткой лестницей, разделенный на три или четыре комнатки, с какими-то ящиками и стойками за системой решеток. Одну из них Азеф сейчас открыл, коснувшись замка ладонью и что-то прошептав. - Выбирай. Черк почувствовал, как колотится сердце и разбегаются глаза – здесь была оружейная. Клинки висели на специальных скобах, очень разные, от южных сабель до прямых мечей Крылатых. Некоторые даже смотрелись угрожающе, словно предупреждали – не трогай нас, плохо будет. Некоторые были просто доброй сталью, здешней или не здешней работы. - Можно? Вместо ответа Азеф кивнул. Рука Черка сомкнулась на коротком и легком на вид клинке, прямом, и чуть расширенном на округленном конце лезвия. В ладонь он ложился идеально, а когда с шелестом рассек воздух, Младший понял, что лучшего оружия у него не было никогда. Поднимаясь по ступеням наверх, он то и дело поглаживал то рукоять, завершенную металлическим шаром, по круглую пластину щитка, то потертую кожу ножен, и только у входа в башню поднял глаза на Летящего. - Спасибо, Старший! Этот меч… самый лучший меч, лучше не бывает. - У него есть имя, - сказал Азеф. Он оглядывал окрестности с широкого и низкого парапета, обрамлявшего крыльцо. – Этот фальшион зовут Малыш. Его подарила Беата. - А она не рассердится? – на всякий случай уточнил Черк. - Не думаю. Мне он не по руке. Слишком короткий. Ты готов? - Готов, Старший. - За мной. Азеф оттолкнулся и взмыл в небо. Черк был очень рад, что может следовать за ним на этот раз без промедления, да и показать, как летаешь, Старшему всегда лестно. Особенно, если летаешь грамотно и быстро. Правда, как оказалось, Азеф тоже хорошо летал. Гораздо лучше, чем многие Старшие и чем многие из тех, с кем приходилось воевать раньше. Он очень хорошо чувствовал собственную массу, поэтому делал сложные маневры и виражи, и Черк тут же стал пытаться их повторить. Кое-что получалось, кое-что нет, но настроение поднималось и поднималось, словно тесто. Он жив, не под судом и не в ожидании казни. Он имеет крыло и летит. У него есть какой-никакой дом и Старший. И пусть этот Старший из Летящих – ведь он не требует пока пить черный огонь (а если потребует?). Но эту мысль Черк решительно прогнал. Увидел, как Азеф лихо переворачивается на спину, почти складывая крылья, попытался сделать это сам, начал падать, отчаянно забил крылом по воздуху… Кто-то схватил его за шиворот, рывком повернул крыльями вверх а ногами вниз, и отпустил, а спустя секунду приставил к горлу клинок. - Тигра! Не трогать! Азеф уже завис рядом, мерно взмахивая плоскостями, чтобы поддерживать высоту. Тигра – некрупный Летящий неопределенного возраста и пола, - неуверенно убрал меч. - Это твой?.. – Кто именно уточнять он не стал. - Мой. Тигра сложил крылья и беззвучно канул вниз, и только тогда Черк понял, что они уже висят над Серой башней. Серая башня с точки зрения Крылатых была дурным местом. Стояла она над водопадом, была высокой, почти в шестьдесят метров, и построена была из местной грязно-белой породы, за что и получила свое название. Обреталось в ней меньше десятка Летящих, но при этом за несколько лет сбить из них кого-то удавалось очень редко, а вот столкнуться с ее обитателями для неосторожного патруля почти всегда означало смерть. - Вниз, - приказал Азеф и спланировал на посадочное кольцо. Ниже и выше его виднелись прорези бойниц, а верхнюю площадку скрывала шестигранная пирамида крыши. Черку снова стало не по себе, тем более, что на кольце, свободно распустив крыло, стояло еще несколько Летящих. – Не бойся. «Все-то ты слышишь, Старший,» - хмуро подумал Крылатый, но команду выполнил. Выступ из серого от ветров и дождей камня был шириной метра в полтора – годится и чтобы сесть, и чтобы дотянуть и падать. Стоявшие на нем четверо как по команде развернулись к Азефу и вставшему за его плечом Младшему. Беату Черк узнал, Тигры почему-то стало двое. Третий Летящий был высоким, даже выше Азефа, и при этом тощим, как жердь (Младший сразу решил, что этот точно сбежал когда-то из Крылатых, а до того момента худел, как мог, чтобы как можно дольше не расставаться с полетом). Темноволосый, с бородкой и усами на длинном лице, он словно постоянно улыбался чему-то своему, хотя объяснялась эта иллюзия формой рта и старым шрамом через щеку. Глаза его тоже были странными, темно-сине-серыми, как грозовые облака, гораздо темнее, чем у Азефа, но светлее, чем у Беаты. - Орт. - Цел? Азеф кивнул и чуть опустил голову. - Больше так не делай, - сказал Орт и перевел внимательный взгляд на Черка. – С тобой? - Да. - Надолго? - Да. - Имя? - Черк. Орт кивнул и шагнул в небо. - Хелден. Тигра. Два имени прозвучали почти одновременно, и кто из близнецов их озвучил, Черк так и не понял. Потом обе копии Тигры (или Хелдена) тоже взлетели. Осталась только Беата. - Надо слетать на разлив. Ночью сошел обвал, проверим. Младший обрадовался – кажется, лететь предстояло не в патруль против Крылатых, а в горы. Интересно, почему Летящих волнуют какие-то обвалы? Или они считают, что кто-то готовит диверсию против башни? - Не вылезай вперед, - попросил Азеф, оглянувшись на Черка. – И не мудри с переворотами. Я потом покажу, как правильно. Мальчишка покраснел: Старший видел его столкновение с Тигрой. Хорошо еще, что на помощь не кинулся… За Азефом и Беатой он летел молча, сосредоточенно, стараясь замечать все и вся, и приземлился на берегу очередной горной речки последним.