Ведьма и её кот

      — Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста!       Маринетт вздрогнула и бросила быстрый взгляд через плечо. Кот не обратил на это ровным счётом никакого внимания: пока ведьма, заботливо отбирая каждый листочек, собирала травы на лугу, он, с «немыслимыми усилиями» преодолевая ужас перед близостью леса, задремал неподалёку. На самом деле, с каждым днём страх потихоньку таял в нём, как и блекли воспоминания о встрече с призрачными преследователями, так что, невзирая на различные подколы со стороны ведьмы, он чувствовал себя всё спокойней и увереннее.       — Ты что-нибудь слышал? — обеспокоенно спросила девушка, обращаясь к Коту. Тот потянулся и сладко зевнул, жмурясь на особенно яркое сегодня солнце посреди безмятежного голубого неба. Сегодня просто всё располагало к тому, чтобы вдоволь отдохнуть, а в это понятие вовсе не входят какие-то неожиданные приключения и даже намёки на них. Пожалуйста, только не сегодня.       — Нет, а что?       Девушка недоверчиво покосилась в сторону деревьев и нахмурилась.       — Как будто кто-то… Наверное, показалось.       — Покажется тут, когда всю ночь вместо того, чтобы спать, хороводы водишь со всякой лесной нечистью, — проворчал Кот, снова зевнув, и недовольно добавил, — Говорил же, что добром это не кончится, к тому же те фавны довольно подозрительные. Хоть с дриадами бы дружбу водила, они хотя бы не имеют привычки людей дурить.       Мари покосилась на него и попыталась скрыть улыбку. Ничего, она всего-то каждое новолуние ходит на пляски, пушистик потерпит.       — Помогите!..       Девушка встрепенулась и вгляделась вглубь лесной чащи, откуда, по ощущениям, и доносились будто какие-то слабые отголоски.       — А сейчас? Сейчас слышал?       Это уже начало раздражать Эдриана. Он просто не хотел слышать какие бы то ни было сомнительные голоса из леса. Следовать им заведомо являлось, по его мнению, очень плохой идеей, о чём он немедленно и заявил. Маринетт время от времени бросала в сторону чащи обеспокоенные взгляды. Когда кот коротко отрицательно мотнул головой, предупреждая назревающий вопрос, Мари вдруг подалась вперёд со странным, отсутствующим выражением лица.       — Давай, я посмотрю, что там, и быстро вернусь, ладно? — попросила девушка, глядя на кота с мольбой. Тот раздражённо фыркнул и театрально закатил глаза. Ага, отпустит он её туда одну, как же.       — И что тебе неймётся? — пробурчал он, с явным неудовольствием косясь на девушку. Нет нужды объяснять, насколько отрицательно он относился к идее по какой-то странной необъяснимой причине очертя голову нестись в самую чащу, кишащую злобными тварями и развесёлыми лесными ду́хами. Но к идее бросить Мари идти туда в одиночку кот относился ещё хуже, поэтому, не найдя никаких возможных лазеек, Эдриан тяжело вздохнул, — Пойдём, но только быстро.       Девушка мгновенно просияла, кивнула, и направилась в сторону опушки. Нет, она не была неблагодарной или эгоистичной; ведьма прекрасно понимала, чего стоит коту сейчас вот так вот просто пойти вместе с ней. Но нечто давило на неё, создавая неясное чувство тревоги. Кот, может, ничего и не заметил, но она точно слышала голос, кто-то там, далеко, просил о помощи.       Под покровом леса царил таинственный полумрак; после яркой невинной полянки, полной красок и звуков, он казался мрачным, пустым, безжизненным и каким-то угрожающим. Кот поёжился и, наплевав на былую храбрость, пошёл поближе к ведьме. Стало не то, чтобы совсем уж спокойно, но всё же гораздо легче, чем было бы в полном одиночестве. Маринетт же чувствовала себя превосходно и внутренне слегка посмеивалась над котом, который явно нервничал. Так и хотелось заверить его, что она рядом и обязательно его защитит в случае чего, но девушка понимала, как сильно это обидит чёрного недотрогу. Тот вдруг заговорил, подхлёстываемый внезапным желанием хоть как-то нарушить мистическую, словно искусственную тишину.       — А правду говорят, будто Лесной Царь сейчас где-то в ваших краях обретается?       Вопрос прозвучал неожиданно. Девушка вздрогнула, пожала плечами, отводя от лица низкую упругую ветку, и всеми силами постаралась сохранить внешнее спокойствие.       — Не знаю, может, и так. Только вот что-то он не показывается.       Было бы излишним описывать, как девушка была этому рада. Коварный и хитрый, а что самое главное, кровожадный лесной дух с детства вселял в неё суеверный ужас, и будь в историях про него пусть даже только половина истины, это ничего не меняет. Всё так же в северных лесах пропадают люди, и по-прежнему безутешные родители оплакивают своих безвременно погибших детей, обманом или силой завлечённых в число его мёртвой про́клятой свиты.       — После истории с тем мальчиком, наверное, лет на десять утихомирился.       Чувство такта, как и многие другие положительные качества, с некоторых пор начали медленно проявляться в Эдриане, во многом благодаря какой-то по-детски наивной заботе Маринетт, коей раньше к нему никто никогда не проявлял. Однако даже своего рода привязанность к девушке не помешала ему сейчас рассуждать об абсолютно неуместных в данном контексте вещах. Одним словом, от лёгкого страха он нёс такую околесицу, что Мари тихо потряхивало от смешанных и весьма неприятных чувств.       Глаза её говорили: «Пожалуйста, замолчи и никогда больше не говори при мне об этом», но она ни за что не произнесла бы такого вслух. Кот наконец понял, что делает что-то не то, и умолк.       Всё кругом замерло. Как и везде, разгар летнего жаркого дня в лесу сопровождался абсолютной тишиной. Хоть в тени под деревьями и было куда прохладнее, чем под солнцем, но жара и здесь сморила всё живое, накрывая всё кругом сонной пеленой и оцепенением. От любого шороха по спинам пробегали мурашки, животные попрятались, а птицы не пели. Обстановка постепенно нагнеталась.       Ни кот, ни девушка так и не поняли, в какой момент далёкий, еле слышный всхлип начал плавно перерастать в настоящий отчаянный вой. Они переглянулись и, не сговариваясь, ускорили шаг в сторону звука. Громкость нарастала, и было непонятно, как какое-либо живое существо вообще может так долго тянуть эту полную страха ноту. Наконец вой оборвался, и тишину прорезали сдавленные всхлипы.       — Вот дьявол, да это же ребёнок… — Эдриан невольно озвучил то, что творилось в головах у обоих.       Плач уже перестал напоминать осмысленные крики о помощи и превратился в простой скулёж.       Между деревьями показалось какое-то яркое пятнышко. Оставшееся расстояние ведьма и кот почти бежали. Посереди большой поляны, открывшейся им, неподвижно стояла маленькая девочка в цветастом платье; она запрокинула голову к небу и уже просто тихо хныкала, поскуливая. Страшно подумать, что случилось бы, не услышь Мари эти звуки тогда, на опушке. Это место находилось довольно глубоко в лесу, а уж откуда тут взялся ребёнок (которым вообще строго-настрого запрещалось одним ходить во владения ведьмы), и вовсе было непонятно.       Маринетт вдруг резко остановилась и спряталась за ближайшее дерево. Кот тоже замер и в недоумении воззрился на неё.       — Деревенские меня до ужаса боятся, — прошептала она и закусила губу, — Что же делать… Эдак мы её совсем напугаем. Она и так одна в лесу, а тут вдруг ведьма и говорящий кот.       Девушка нахмурилась, размышляя, пока кот оценивал ситуацию со своей стороны. Ну, а что тут можно сделать? Разве что…       — А что если…? — просияв, произнесла Мари, но кот тут же с возмущением перебил её:       — Нет! Не вздумай даже предлагать! Я на такое не подписывался, ясно?       — Ну, пожалуйста! — взмолилась девушка, со всей ясностью понимая, что другого выхода нет, — Ну, что тебе стоит? Только выведи её из леса, и всё! Или хоть выйди к ней первым, успокой, а я пойду следом, хорошо? Чтобы она не боялась…       Эдриану вдруг резко захотелось побиться обо что-нибудь головой. Хоть вот об это самое дерево. Подумать только, даже котом его упорно не хотят оставить в покое. Ещё пару недель назад он бы даже без раздумий отказал, и обиделся бы вдобавок на такое унизительное предложение, но теперь… Теперь Маринетт с надеждой умоляюще смотрела на него и, наверное, впервые просила его помощи. Опять чёртовы сделки с совестью!       — Я ещё об этом пожалею, — пробурчал он недовольно себе под нос. На лице девушки немедленно расцвела улыбка. Кот вздохнул и медленно направился к так и стоящей неподвижно девочке. Его вдруг посетило неприятное мимолётное ощущение, что она внимательно прислушивается и уже давно знает, что они с Мари здесь. Ну, или просто атмосфера местная так на него действует, всё-таки к лесу Эдриан до сих пор относится с подозрением.       Подумав, кот решил обойти девочку кругом, чтобы не появляться из-за спины и не пугать ещё сильней. Следующей задачкой было без резких движений, как-нибудь ненавязчиво привлечь к себе её внимание, но с этой проблемой справились и без него. Малышка, которой на вид было не больше лет семи, заметила гигантскую чёрную тень и опустила взгляд.       — Киска, — девочка улыбнулась сквозь слёзы и присела на корточки, — Ты тоже потерялась?       «Какая я тебе киска, ты перегрелась тут, что ли?!» Эдриан был оскорблён до глубины своей бессовестной мелочной души. Ниже падать некуда. Его обозвали киской.       — Мяу.       Ответ, конечно, банален, но конкретно сейчас выбор был небольшим: крепкое словцо либо закос под дурачка. В смысле, под кошку.       — Где твой дом, киса? — спросила девчушка, поднимая его с земли и прижимая к себе. Эдриан уже собирался в бешенстве спрыгнуть с её рук и, не стесняясь в выражениях, упомянуть, что он, вообще-то, кот, и не переносит, когда его так бесцеремонно лапают, но по спине, не смотря на жару, внезапно пробежал противный холодок. Какая-то мелкая соплячка без особых усилий взяла его на руки, не испытывая при этом никаких неудобств. Он был отнюдь не маленьким и довольно тяжёлым даже для Мари, а с той ночи, когда она первый и единственный раз взяла его на руки, он ещё и значительно поправился. Так что это за чертовщина?       До слуха кота донёсся характерный звук втягиваемого через нос воздуха, и мурашки забегали под шкурой с удвоенной скоростью. Он уже достаточно времени провёл в зверином теле, чтобы понять, что его обнюхивают. Маленькая девочка. Одна в лесу. Вынюхивает приблудного кота. Если это не странно, то что тогда вообще может считаться странным?       — Хорошая киска, — девочка совершенно нормально, вполне себе по-человечески улыбнулась и почесала своего нового друга за ухом. Эдриан потрясённо затих. Либо у него едет крыша, либо с девчонкой что-то не так, и скорее второе.       Когда за деревьями наконец появился силуэт Мари, кот готов был, наплевав на всю свою гордость, разрыдаться от облегчения. Пусть прошла всего пара минут, в крепких объятьях странной девчонки они показались ему целой вечностью. Эдри вообще не удивился бы, если бы по возвращении домой обнаружил у себя на шкуре несколько седых шерстинок.       Девочка, завидев вдалеке ведьму, крепче прижала к себе «кису» (которая уже потихоньку начинала задыхаться от такого проявления заботы) и настороженно оглядела её с ног до головы, однако тут же снова расплылась в улыбке.       — Привет, малышка, — Девушка улыбнулась в ответ. Кот ревниво отметил, что Маринетт выглядела самим воплощением дружелюбия, — Ты потерялась?       Девочка кивнула и сжала кота в объятьях до хруста костей. На морде Эдриана, видимо, отразилась очень богатая гамма эмоций, потому что Мари торопливо подошла, наклонилась к лицу девочки и доверительным шёпотом проговорила:       — Давай поставим котика на землю, а я отведу тебя домой, хорошо? — Девочка только отрицательно помотала головой.       — Нет, я возьму кису с собой.       Кот закатил глаза. От удушья. Это было последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Он слишком ненавидел детей, чтобы просто снести вот такое. Невзирая на протестующие возгласы и маленькие цепкие пальчики, крепко вцепившиеся в шерсть, он спрыгнул на землю и отряхнулся. Бури было не избежать.       — Я никакая не киса, ясно? Это что, так сложно заметить?! Я кот, а не ручная игрушка!!!       Девочка в диком восторге начала хлопать, вырывая свою ладошку из руки Маринетт.       — Киса разговаривает!       Ведьма бросила в сторону кота ещё один умоляющий взгляд, уже далеко не первый за сегодня. И почему он каждый раз всё покорно сносит?!       — Да-а… — кот вяло попытался изобразить энтузиазм, — Говорящая киса… Киса отведёт тебя домой, ладно?       Девчушка захлопала в ладоши, а Мари с облегчением выдохнула. Хвала небесам, одна она бы так быстро не справилась.       Ведьма неспешно, чтобы малышка не отставала, направилась в сторону дома. Девочка, не мешкая, поспешила за ней; она держалась чуть впереди и всё норовила залезть под каждый куст, за каждое дерево и просто затеряться в густых колючих зарослях ежевики. Мари приходилось поминутно оглядываться вокруг в поисках белобрысой макушки над островами высокой травы.       Что-то упорно не давало коту покоя. Звериное чутьё, на которое он так привык полагаться за последние недели, в этот раз не могло определить ничего конкретного. Всё ограничивалось лишь смутными ощущениями, которые только навязчиво раздражали. Что-то во всём этом было не так. Да чего уж тут таить: просто всё было не так. Он подумал было поделиться своими подозрениями с Мари, но тут же поспешно отмёл эту идею. Ну, вот что он ей скажет? Что ему кажется? Да ведьма наверняка просто посчитает его законченным трусом, у которого от страха поехала крыша.       — А я нашла ягодки! — восторженно визжа, подлетела к ним вдруг девочка и похлопала огромными блестящими голубыми глазками. На её щеках и вокруг губ яркими пятнами выделялись лиловые разводы, а в сложенных корзинкой ладошках лежала целая горсть крупных чёрных ягод. Маринетт с улыбкой поглядела на её урожай и тут же стремительно побледнела. Из рук девочки высыпалось несколько штук, поэтому кот подошёл и обнюхал их, недоумевая на реакцию ведьмы, но тут же сам поперхнулся. Где эта малявка вообще за пару минут откопала целую пригоршню волчьей ягоды?!       — Малышка, ты кушала ягодки? — спросила всё ещё смертельно бледная Маринетт, из последних сил выдавливая из себя улыбку. Она быстро протянула руки и высыпала на землю смертельные ягоды из маленьких ладошек.       — Я кушала другие, маленькие, а эти только собрала, — девочка свободной рукой достала из-за пазухи коротенький стебелёк с несколькими черничинами, — Те, что побольше, это вам!       Пока Маринетт облегчённо выдыхала, собирала рассыпанный яд в кулак и закапывала его в небольшую ямку в земле, кот стал невольным свидетелем довольно странной картины. На краю поляны в густых кустах на несколько мгновений мелькнули длинные заячьи уши. Девочка скосила на них глаза и что-то глухо и злобно проворчала прямо себе под нос. Это действие подозрительно походило на рычание.       Нет, такое точно нельзя оставлять без внимания. Эдриан твёрдо решил сказать о своих подозрениях Мари. Только так, чтобы малышка не услышала.       Наконец кот подловил нужный момент: девочка убежала чуть вперёд, задорно хохоча и разглядывая каждый куст на своём пути, а Эдриан остановился и тихо шикнул Мари. Девушка чуть замедлилась, а затем при взгляде на предельно серьёзного кота и вовсе остановилась, отворачиваясь от девчушки.       — Ну, говори, что там у тебя на уме… — вполголоса заметила она, тревожно оглядываясь через плечо.       — Она странно себя ведёт, и не говори, что ты этого не заметила, ладно?       — Брось, всё не так плохо, — с некоторым сомнением в голосе пробормотала Мари, хотя у неё на лице было написано, что она прекрасно его понимает, и это тревожит её ничуть не меньше, — Даже если так, то что это тогда вообще может быть…?       За их спинами вдруг раздался совсем не детский, дерзкий, уверенный и слегка насмешливый голос, от которого у кота под шерстью снова пробежал табун мурашек.       — Да брось, мы знакомы уже тысячу лет, но твой дружок всё равно раскусил меня раньше!       Маринетт мигом изменилась в лице. Эта перемена коту очень не понравилась. Ему вообще всё уже перестало нравиться. Что за чертовщина тут происходит?! Маринетт закатила глаза, вздохнула и улыбнулась кому-то (или чему-то) за его спиной.       — Эдриан, знакомься, это Алья. Она полиморф.       Кот, тут же позабыв все свои предрассудки, развернулся и с интересом уставился на девочку, которую обычный житель окрестных мест с диким страхом обозвал бы оборотнем. Она практически не изменилась внешне, только некоторые части её тела словно слегка размылись и сами по себе плавно меняли свои очертания, оттенок и форму. Практически все изменения имели в себе нечто звериное: пальцы на маленьких детских ручках изредка обзаводились внушительными на вид когтями, сквозь отливающие теперь рыжиной волосы проглядывали белые кончики лисьих ушей, а зрачки медленно вытягивались по вертикали и тут же почти незаметно возвращались в первоначальное состояние.       — Ладно, покажись уже, — вздохнула ведьма. Девочка вызывающе вскинула голову и наконец начала обращаться по-настоящему. Волосы удлинились, потемнели и слегка завились, белая кожа приобрела уже более смуглый оттенок, вскоре она сровнялась по росту с Мари, однако кое-что так и не поменялось. Например, лисьи уши никуда не делись.       Эдриан крайне внимательно осматривал новую знакомую. Пожалуй, даже слишком внимательно.       — Слышал о вас, читал о вас, но никогда вас не видел.       Алья громко задорно рассмеялась, запрокинув голову.       — Смотрю, у тебя, Мариá, появился довольно осведомлённый компаньон. Приятно познакомиться, киса.       Кот вздрогнул, но промолчал, стиснув зубы. Всё-таки ему было бы невероятно интересно завести такое знакомство. Вдруг полиморфка может подсказать что-нибудь по поводу таких трансформаций?       — Послушай, а такие, как вы, можете обернуть другого человека? На расстоянии?       Девушка категорично мотнула головой в знак отрицания, а затем загадочно прищурилась, хитро подмигнув Маринетт:       — Интересный у тебя знакомый, — Алья пронзительно-бесчестно улыбнулась, — Ну, что, была рада повидаться! Ты приходи на пляски почаще. Там уж и переберёшься-таки к нашим…       Мари, видимо, уже привыкшая к таким намёкам, только согласно кивнула, тоже непривычно-язвительно улыбаясь.       — Ага, уже бегу. Вы меня, главное, ждите.

***

      Маринетт и кот в полном молчании медленно шли по лесу в сторону дома. Солнце уже клонилось к закату, подул прохладный ветер, прогоняющий жару. Девушка вдруг закатила глаза:       — Послушай, если ты хочешь что-то спросить — просто спроси.       Эдриан удивлённо поднял глаза. И как она поняла, что у него в голове? Ну… Ладно.       — Какого дьявола?       Мари только криво усмехнулась.       — Трудно объяснить.       — И всё-таки?       Ведьма отвела глаза, слегка улыбаясь, и ответила:       — Алья по природе всё же лисица, уж кому-кому, а ей обманывать весело. И вообще, знаешь, подруги бывают очень странными.