Семья Фантомхайв

      10 апреля 1848 года Несколько часов спустя Клодия стояла в бальном зале Тента. Возле неё был небольшой фуршетный столик с закусками и напитками, рядом с которым бегал Дэнис, набирая себе в тарелку побольше еды, а так же верный Эдвард Мидлфорд. Они прибыли практически одновременно и Маркиз не преминул возпользоваться случаем и побыть с девушкой вдвоём (он прекрасно был осведомлён об остальных участниках задания, которые, к слову, уже опаздывали). Совсем вдвоём побыть естественно не удалось, в виду наличия химика. Он был растрёпанным, неуклюжим и постоянно чавкал пока ел. Рядом с ним не водилось много людей, а тех, кто подходил, быстро отпугивало его поведение. Клодия предпочла бы провалится сквозь землю, только бы не стоять возле него. Но, к сожалению, сегодня она была в роли его няни. Девушка была в том самом тёмно-зелёном платье с золотой вышивкой. Борьба с служанкой за другой наряд была проиграна, хоть Графиня не поверила ни одному её слову. Несколькими часами ранее... - Продала душу? Дьявол? - Клодия впервые смотрела на свою горничную как на умолишённую. Она никогда не верила в сверхъестественное. Может быть, лишь когда была маленькой и мама читала ей сказки про фей и ведьм, но это было давно и для того возраста даже нормально. - Я понимаю, что это звучит дико, - Глэдис кажется была достаточно уверенна в том, что говорила, - но только подумайте, все в роду Лемар мертвы, а последний представитель покинул сей мир в тот же день, что и ваша бабушка. - Это может быть глупым совпадением, - Графиня отказывалась принимать такой исход событий. - Кто вообще пустил этот слух? Клодия ненавидела сплетни, а если уж они касались чести её собственной семьи... - Я не знаю, Госпожа, - Глэдис перевела взгляд на пол. - Вы же сами понимаете - это было давно, а всё, что я вам рассказала узнала от своей бабули. Её молодость проходила в одни года с покойной Графиней Клариссой. - Значит она, как и весь простой люд, повелась на чью-то злобную ложь, - заключила Клодия. - Извините, но я так не считаю, миледи. Моя бабушка...как бы правильно подобрать слова..., - горничная начала медлить, что раздражало Графиню. - Говори прямо. - Я знаю, вы скептик и без доказательств в жизни не поверите в то, что я скажу...но всё же...моя бабушка была потомственной колдуньей. Весь наш род, с незапамятных времён, включал женщин с определёнными способностями, которые проявлялись, если их правильно развить. Моя бабушка была одной из лучших. К ней обращалось огромное количество людей за помощью, а она готовила снадобья. Ходили слухи, что моя бабуля была в состоянии повлиять даже на погоду, хотя она на мои вопросы об этом лишь смеялась. Так что, я верю её словам и в существование демонов. Клодия помассировала виски, переваривая полученную информацию. Конечно, её вера в сделку Клариссы с дьяволом не окрепла. В деревнях, да даже в городах, существовали женщины, которые занимались теми же вещами, что и бабушка Глэдис. Все они были шарлатанками, которым попросту периодически везло. - Демоны, ведьмы...кто ещё существует в воображаемом мире твоей бабушки, Глэдис? Ты же работящая, практичная девушка и уж от кого, но от тебя я не ожидала услышать подобные вещи, - Графиня слегка улыбнулась, переводя ситуацию в более мягкое русло. Весь этот разговор о мистике начал доставлять ей дискомфорт. - Простите за дерзость, но я не считаю свою бабушку лгуньей или сумасшедшей. Она достойно зарабатывала себе на хлеб и даже немного обучила меня. И те настойки, что вы принимаете от головной боли, я делаю по её рецепту, - гордо произнесла служанка. - В мире намного больше необычных вещей, чем вам кажется. Иногда, мы не замечаем их даже у себя под носом. Вот, вы что-нибудь слышали о жнецах? -Нет, Глэдис. Даже не начинай, - Клодия встала, направляясь к одежде. - Я не поверю, что где-то по Лондону разгуливает человек с косой. Давай так, я надену это платье, а мы завершим этот бессмысленный диалог. Глэдис кивнула. Согласиться было лучше всего. Клодия отправилась за ширму, чтобы переодеться. А служанка застыла на месте, обдумывая, как бы ещё намекнуть своей Госпоже, что в её окружении есть кое-кто необычный. - Клодия! - раздался взволнованный голос. Девушка вздрогнула и посмотрела на говорящего. Яркие, зелёные глаза, изучали её с беспокойством. Как долго она была погружена в воспоминания о сегодняшнем дне? - Всё в порядке? Ты застыла и не отвечала на мои вопросы. Естественно этим заботливым человеком был Эдвард. Он всегда был внимательным и чутким, по крайней мере, по отношению к ней. Его чувства были настолько искренними, что порой Клодии хотелось накричать на него. Как можно быть таким беспечным, отдав так просто своё сердце чужому человеку? Особенно, когда этот "чужой человек" вёл себя холоднее февральских морозов. - Не переживай, я просто задумалась о сегодняшнем задании и о том, что большая часть его участников до сих пор не прибыла, - Клодия осмотрелась по сторонам, но ни одного нужного ей лица не нашла. Возможно, не стоило так быстро доверять работу Тоунз. Она могла специально навредить, и успокаивало лишь то, что с ней были Эссель и Гробовщик. В случае чего, они смогут её приструнить (Лео был хорошим человеком, но обладал слишком слабым характером). Хотя, наверное, Клодия соврала, если бы сказала, что не хочет, чтобы Линда провалилась. Это дало бы ей возможность отправить девушку обратно к Виконтессе, да ещё и с позором. Фантомхайв даже мысленно представила, как пишет письмо на имя Тоунз рассказывая какие надежды она возложила на их дочь и как они рухнули в одночасье. Счастливые фантазии прервались чавканьем стоящего неподалёку Дэниса. Мужчина вёл себя непринуждённо. Ел, пил, хохотал. Полностью наслаждался вечером и жизнью, совершенно не беспокоясь, собираются его переманить или убить. Клодию забавляла и раздражала эта картина. Веселило то, что на свете ещё есть такие простые и жизнерадостные люди, которые приходят на вечер не ради того, чтобы узнать чьего дядюшку посадили под арест или кто изменяет мужу с иностранцем. А нервивировало то, что это он получает удовольствие, пока дама следит за всей обстановкой. - А что это за кольцо у тебя на пальце? - совершенно неожиданно спросил Эд. Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Девушка только сейчас поняла, что из драгоценностей неосознанно (как уверяла саму себя Клодия) выбрала это. Мидлфорд аккуратно взял руку девушки, чтобы поближе рассмотреть украшение - небольшое колечко в виде лилии. - Это? Да так, подарок слуг, - соврала Клодия. Серебряный цветок был от Гробовщика. Девушка получила его вместе с письмом на своё восемнадцатилетие. Но Эдварду об этом знать не обязательно, особенно учитывая, что его подарок сейчас валялся в куче украшений в полке комода. - Им приятно, что я его ношу. - Я всегда знал, что моя Клодия так добра. Ты очень уважительно относишься к прислуге, - Эд наклонился ближе к руке, желая поцеловать нежную кожу, но сдержался, понимая, что это будет неприлично. - Я так же, с нетерпением, жду, когда эту прелестную ручку украсит наша фамильная драгоценность. И ты станешь частью моей семьи. Клодия и Эдвард были помолвлены уже почти год. Свадьбу временно перенесли, в связи с трауром, но теперь, когда оба из него вышли, выбор даты не заставлял себя ждать. Сегодня Мидлфорд отдал девушке коробочку с помолвочным кольцом, которое она пообщела носить, но чуточку позже. Хотя бы не сегодня. Почему-то его вид вызывал в Клодии немой ужас. - К слову, Эдвард, ты же помнишь своё обещание? - решилась начать так долго откладываемый разговор Графин. - Ты ведь обещал сохранить за мной титул... Договорить она не смогла, хотя это был бы весьма удачный момент, чтобы попросить о помощи. Не передать, какая досада аттаковала Клодию, когда она поняла, что этой важной беседе снова не быть. Прервали даму неожиданные восклицания и взгляды, устремлённые куда-то вдаль за её спиной. Она бы не обратила на них внимания, её вопрос казался куда важнее, но она видела лицо собеседника и понимала, что сейчас её не будут слушать. Поддавшись стадному инстинкту, она повернулась. И застыла. Когда она просила Леди Тоунз подготовить её мальнекую команду, Клодия была уверена, что просила быть незаметными. Но видимо её слова пропустили мимо ушей, ибо сейчас в зал вошли четверо в элегантных нарядах и с обворожительными улыбками, а взгядов на них было куда больше, чем звёзд на летнем, безоблачном небе. Они шли рядом друг с другом, но при этом отдельными парами. Гробовщик сопровождал Эссель, а дочь Виконтессы взяла в плен Лео. Мужчины были в чёрных фраках с бабочками, а леди в изящных платьях. Эссель достался наряд из бархата зелёного оттенка. Её волосы были завиты и аккуратно убраны в высокий пучок. А шею украшала золотая цепочка с кулоном из жемчуга. Линда хорошо позаботилась о её внешнем виде, но и себя не обидела. Её выбор пал на фиолетовое муслиновое платье с пышными рукавами, что придавало объём её и без того нескромным формам. Золотистые локоны отчасти были заколоты, а вторая половина спадала на плечи. Из драгоценностей на девушке сияло серебрянное колье в паре с браслетом. Новоприбывшие подошли к Клодии. - Ваша Милость, - первой, обращаясь к ней, выступила именно Тоунз. Она галантно поклонилась, невинно поднимая свои голубые глаза, взгляд которых был прикован не к Графине, а к Маркизу. - По вашему, это называется "прийти не привлекая внимания"? - гневно спросила Клодия, видя, что Эдвард так же обратил внимание на девушку. И о нет, она не ревновала, ведь это чувство было ей знакомо и сейчас её ощущения отличались от тех, что она когда-то испытывала. Скорее, её просто разгневал вид Леди Тоунз или воспоминания от её утренних слов. - Я не сделала ничего сверх того, что вы попросили, - спокойно разъясняла Линда, - а то, что природа нас так щедро одарила, я изменить, к сожалению, не могу. Лукавая улыбочка, ангельские глаза...да она королева притворства. - Хотя, я вижу, ранее сказанные мною слова вас задели, Леди Фантомхайв,- голубоглазая прошлась от макушки до края подола Клодии, оценивая. - На вечер, вам смогли подобрать нужный наряд. Она специально сказала "вам подобрали", подчёркивая, что этот хороший внешний вид - не личная заслуга Графини. Клодия глубоко вздохнула и натянула наиболее милую маску. - Оставим это. Эдвард, - обратилась она к мужчине, - позволь представить тебе Леди Тоунз, Лорда Столлинга, Леди Логенфорд и Герцога Росса. Она перечисляла всех в том порядке, котором они стояли. Компания поприветствовала светловолосого. - Господа, это Маркиз Мидлфорд - Предводитель рыцарей Британии. - И ваш жених, Леди, - добавила Линда. - Да, и мой жениж. Я думаю, все уже и так знают. По правде, из всех присутствующих, Клодия никогда не обсуждала это с Гробовшиком. Да и зачем. Их отношения были чисто деловыми. Они даже не интересовались друг у друга о самочувствии или о том, как они проводили свободное время. Или только Графиню это не заботило? В любом случае, она верила в силу сплетен, а учитывая столь долгий срок, весь Лондон уже знал о её будущем союзе. - Леди Логенфорд! Смотрите! - Линда, не обращая внимания на остальных, подбежала к Эссель, и, подойдя сзади, вцепилась последней в плечи. - Это же Элоу Питерсон, шестой Герцог Ростигер, его состояние превышает десять тысяч фунтов стерлингов, а его дом может хоть с виду и выглядит простовато, но внутри может конкурировать с Букенгемским дворцом! Её глаза блестели, а в их отражении виднелись горы золотых монет и изысканные хрустальные наборы посуды на крепких дубовых столах, под ножками которых лежат персидские ковры. - Откуда ты столько о нём знаешь? - брови Клодии изогнулись то ли в удивлении, то ли в неверии. - Разве не для этого вы наняли меня? И правда. Линда явно не выделялась физическими данными и для боя была бесполезна. Другое дело касалось её умений в сборе нужных сплетен и слухов. - А вот этот молодой человек, - вмешалась Эссель. Она, как и Лео, не стремилась завладеть излишним вниманием. Но её пытливые глазки всё же блуждали по залу и, когда наткнулись на кого-то интересного, девушка не смогла промолчать. - Барон Даллес? - Тоунз скривилась, будто съела что-то неприятное. - Красив? Да, безусловно. Эти огненные волосы, самый настоящий дар. А его бледное лицо, точёный подбородок, острые глаза...что я буду распинаться, когда вы сами видете как хорошо он сложен внешне. Но вот состояние его скудно. С таким можно приятно провести вечер, но не жизнь. - Но ведь деньги не самое главное. Заботу и уважение со стороны любимого человека, я ценила бы куда больше, чем десять тысяч фунтов стрелингов. Эссель осмотрела стоящих рядом, ища у них поддержки для своих слов. - Эссель, вы, по своей сути, ангел, - сразу же вмешалась Линда. - Вы не ищите выгоды, не ищите славы или похвалы. Вы по истине довольствуетесь данными вам благами и не мечтаете о большем, хотя с вашими внешними данными, вы могли прибрать к рукам хотя бы владельца магазина. Тоунз посмотрела на Клодию. - Все остальные здесь не разделяют ваших взглядов. Вот, например, Клодия и Эдвард заключив брак станут одной из самый высокопоставленных пар как в плане денег, так и влияния. Леонардо хочет получить титул Маркиза Эмшестра, поэтому женится на любой, которую его дед сочтёт лучшей. Я даже не пытаюсь скрывать, что в поиске подходящего мужа, иначе меня ждут не самые хорошие перспективы. А герцог... Линда остановилась, обдумывая, что можно сказать про него. Или же о чём стоит умолчать. - Герцог пока что для меня загадка, но я не верю в его добропорядочность. В конце концов это обычный мужчина. Он сказал, что для него узы брака сравни цепям, но, как по мне, это до тех пор, пока внимание Его Светлости не привлекла какая-нибудь обворожительная особа. Вот, скажите, Герцог Росс, вы бы сделали предложение Леди Фантомхайв, не будь она помолвлена? Гробовщик, который до этого спокойно и без энтузиазма слушал даму, вдруг впал в ступор. - Что?! - одновременно сказал он и Графиня. - Леди Тоунз, вы забываетесь, - подостыв сказала Клодия. - Вы произносите столь неподобающие речи, которые могут опорочить не только меня, но и Герцога. К тому же, всё это происходит в присутствии моего суженного. Лицо Линды совершенно не менялось. Никаких новых эмоций, всё та же безупречная улыбка и жизнерадостные глаза. - Я не распускала никаких грязных слухов, а лишь спросила у Его Светлости про вероятность такого развития событий, если бы всё сложилось иначе. Вот и всё. Чтобы я не мучалась в догадках "А как бы? А что бы?" Просто, чтобы утолить своё женское любопыство. Клодии определённо не нравилась эта девушка. И слово "не нравилась" было даже слишком мягким. Возможно их дискуссия продолжалась бы ни один час, и Графиня даже забыла о том, зачем она здесь (Дэнис стоял неподалёку, но не смотрел на компанию. Он весь был занят выпивкой и закусками), однако девушки были прерваны Маркизом. - Давайте оставим споры на другой вечер, а сейчас насладимся музыкой и поможем Графине Фантомхайв, ведь ради этого мы и собрались, - ровным, не выражавшим никакой обиды или злости, голосом говорил Эдвард. - А теперь, Клодия, позволь пригласить тебя на танец. Он протянул руку, приглашая её на танцпол, но Клодия не спешила отвечать или подать свою руку в ответ. Решив подражать примеру мужчины и скрасить внезапную тишину Лео, наконец обрёл смелость, неловко подошёл к Тоунз и увёл её в центр зала. Гробовщик, поняв, что должен поступить так же, повернулся в сторону к Эссель. Она скромно опустила личико, глядя под ноги, даже и не думая, что кто-то из компании увлечёт её в танец. - Эдвард, - проведя какой-то маленький анализ Фантомхайв вернулась к себе прежней, - ты не будешь возражать, если этот танец я отдам Герцогу? Он совсем новое лицо не только в нашем кругу, но и в Лондоне. Думаю, ему будет комфортнее с тем, кого он дольше всех знает, то есть со мной. Мидлфорд посмотрел на Гробовщика, который совершенно не выглядел потерянным. Скорее потрясённым. За спиной Эда стояла Клодия, взгляд которой говорил "Подыграй!". - Ах, да, - делая вид, что смущён, начал Гробовщик, - здесь всё немного иначе, чем у меня на родине. Я даже не уверен, что знаю танец, но если вы Графиня согласитесь быть моим маленьким гидом, я думаю, мне будет проще. Клодия выжидающе посмотрела на Маркиза. Сначала он нахмурился, должно быть обдумывая, а потом морщинки на его лбу разгладились и он, одарив девушку лёгкой улыбкой, кивнул в знак согласия. Голубоглазая сама протянула руку Гробовщику. - Ваша Светлость, позвольте. Мужчина удивлённо посмотрел на предложенную ему руку, но не заставил даму долго ждать - взял в свою её крошечную ладонь. - Должно быть, это мои слова, - только и вымолвил он. Вместе они прошли не так далеко, чтобы хорошо было видно Дэниса, но при этом рядом в меньшей степени были знакомые люди (краем глаза, Клодия увидела, как Эд берёт за руку раскрасневшуюся Эссель и они, хвала небесам, уходят подальше). Графиня и Гробовщик стали напротив друг друга. Девушка сделала неглубокий реверанс, склонив голову в сторону, а мужчина отвесил ей поклон. Заиграла музыка. Гробовшик стал неприлично озираться по сторонам, смотря, что будут делать другие. Клодия мысленно закатила глаза. Ну конечно, он не помнит, как танцевать. - Левая рука, левая нога, - начала шептать девушка, - вот так. Она показала, а он повторил. - Теперь наоборот. Так они сделали трижды. - Ладони вперёд, - мужчина сделал как она попросила и коснулся своими ладонями её, хоть и через перчатки. - Нет, не касаясь. Она отодвинула руки от его, сделав между ними расстояние. Их ладони сделали полукруг, поднимаясь к верху и плавно опускаясь. - Отлично. Теперь оставь только левую, и так же не касаясь, идём по кругу. Мужчина чётко выполнял указания Клодии, а она шёпотом, чтобы мог слышать лишь он, считала в такт мелодии. Пройдя ещё два круга, она сама приподняла его руку, делая разворот. Затем положила руку Гробовшику на плечо очень близко к шее. - А ты должен опустить свою ладонь мне на талию. И смотри мне в глаза, а не под ноги. - Я боюсь раздавить ваши нежные пальчики, - с притворной заботой сказал седовласый. - Не волнуйся, ты уже это сделал. Клодия умело держала лицо, когда мужчина наступал ей на ноги. Про себя она подумала, что найдёт способ ему отомстить чуточку позже. -Так, о чём же вы хотели поговорить? - Гробовшик сменил направление, - Или вы действительно хотели разделить этот танец со мной? Графиня была уверена, что не будь они сейчас в бальном зале, мужчина свалился бы на пол хохоча. - Мне стало жаль Эссель. Ты бы не оставил на её ногах живого места, - Клодия переместила руку ниже. - Но если честно, то я правда хотела поговорить с глазу на глаз. Девушка поражалась своим способностям. Она разговаривала с Гробовщиком, следила за Дэнисом и контролировала танец. - Как прошла подготовка с Леди Тоунз? - Ничего необычного. Она выбирала подходящую одежду и болтала без умолку. Клянусь, Графиня, я был на гране от её разговоров. Она может это делать без перерывов на протяжении, как минимум, трёх часов. Хотя, если бы нам не нужно было сюда, уверен, на этом всё не закончилось бы, - Гробовщик сделал как можно более страдальческое выражение лица. Они разошлись где-то на метр друг от друга, затем протянули по руке и начали сходиться на раз-два и возвращаться на исходную позицию на три-четыре. - Да, ты так намучался? А мне показалось, что она тебе приглянулась, - теперь Клодия специально стала ему на ногу. - Голубоглазая и златовласая...уверена, что она привлекает внимание. Гробовщик усмехнулся - Если бы я не знал вас, то решил бы, что вы, Графиня, ревнуете, - девушка фыркнула на его замечание. - Она действительно красива и, как уже я сказал, чрезмерно разговорчива. Её светло-голубые глаза напоминают мне небо в летний безоблачный день. Клодия нахмурилась и с недоумением посмотрела на партнёра. - Но я кажется никогда раньше не упоминал, что мне по душе больше грозовые тучи или небо перед штормом. Клодия слабо улыбнулась и отвернулась на пару секунд от мужчины. Ему удалось сделать невозможное - она засмущалась. Ей впервый раз сказали нечто подобное, а не бросали стандартные фразы о том, как мила её внешность. Возможно, если бы она не впадала в фантазии, то смогла бы обратить внимание на то, что происходит вокруг. Ведь девушка здесь не для развлечения, а для выполнения важного поручения Королевы. Клодия настолько заслушалась музыку и увлеклась танцем, что, когда раздался звук разбивающегося стекла, она и вправду испугалась. Гробовщик резко подхватил её за талию, приподнимая, развернул в противоположную сторону, закрывая спиной. Когда дама пришла в себя, она смогла оценить произошедшее. Звук разбивающегося стекла возник от того, что горничная не смогла удержать равновесие на стуле и сбила рукой пару бокалов с пирамиды с шампанским, что запустило цепной механизм и разрушило структуру полностью. Гробовщик успел быстрее сообразить, что к чему, и прикрыл её от осколков. - Не ранена? - серьёзно спросил он. Она отрицательно заматала головой, попутно осматриваясь. - Клодия! К ним уже подбегал Эдвард с Эссель. А вдалике виднелись Лео и Тоунз, которые из-за расстояния, видимо не поняли, что произошло. - Клодия, ты в порядке? - Эдвард остановился рядом с ней, осмтаривая открытые участки тела на наличие ран. - Со мной всё хорошо, не переживай. Герцог закрыл меня. Эдаврд оторвался от девушки и обратился к Гробовщику. - Благодарю, - сказал Мидлфорд и поклонился. - А...не стоит так... - Дэнис! Гробовщик был прерван Эссель. Она указывала пальцем, что, а точнее, кто вызвал у неё реакцию. В конце зала все увидели, как двое мужчин схватили под руки химика и тащили прочь из помещения.

***

Несясь по коридору сломя голову, Клодия ежесекундно проклинала себя за беспечность. Если бы она не согласилась на этот ненужный танец, если бы она не увлеклась разговором, то ничего бы этого не было. Но что толку убиваться - дело сделано. Теперь остаётся только не провалиться до конца, а поймать шайку преступников и Дэниса. Когда секунды аффекта миновали, она бросилась в погоню, не обращая внимание на остальных, ведь промедление могло быть черевато тем, что она потеряет след (как иронично, учитывая её должность). Но как только она выбежала из зала, остальные последовали за ней. Гробовщик, Эссель и Эдвард догнали её быстро, а вот Линда и Лео, в виду отсутствия физической подоготовки, не могли тот час же оказаться рядом. Компания миновала очередной поворот кородора, которых казалось уже было как минимум пять. Мужчины, утащившие, химика были достаточно быстры, и лишь наличие груза в виде важного человека их замедляло и давало фору аристократам. И Клодия не собиралась отступать. Собрав все силы в свой миниатюрный кулак, она ускорилась, так, что из троих сопровождающих, один Гробовик смог сравняться с ней. - У вас прекрасная выносливость, Графиня, - с тяжёлым дыхание произнёс мужчина, - Признаться, я еле за вами поспеваю. Клодия даже не обернулась. Не хотела лишний раз терять объект из поля зрения. Если бы не это платье, она бы точно их догнала. Но снимать его сейчас нет времени. Завернув за угол, девушка увидела, что Дэниса уволокли в одну из комнат, наконец свернув с этого длиннющего коридора. Клодия и Гробовщик последовали туда же. Помещение, в которое они попали, было чем-то вроде проходного зала. Высокие потолки, позолоченные картины, множество картин. По мнению Клодии, успевшей осмотреться, слегка безвкусно и пафосно, но сейчас было не время оценивать интерьер. Девушка, оторвав взгляд от огромной хрустальной люстры, увидела свою цель. В противоположном конце комнаты так же находились двери, и именно через них уволокли несчастного химика. - Чёрт! - выругалась Клодия. Из-за маленькой остановки остальные сумели догнать вырвавшихся вперёд. И теперь вшестером стояли посреди зала. Синеволосая выравнивала дыхание, глядя на помощников. Все заметно подустали, за исключением Эда и Гробовщика. Причёска Эссель немного растрепалась, щёки покраснели, но в целом, она держалась неплохо. А вот Линда кажется готова была свалиться на пол, но державший её под руку Лео препятствовал этому, хотя сам заметно ослаб. Фантомхайв немного злорадствовала, ведь именно за подобный вид, утром, Леди Тоунз отчитала её как маленькую девочку. - И что дальше? - поинтересовался Гробовщик. Клодия решительно смотрела на выход. - В погоню, - ответила она. Девушка выпрямилась и помчалась через зал, придерживая мешающий подол. Однако покинуть комнату не удалось - через тот проход, который вёл к нужному человеку, ворвались стражники. Девять человек в форме с грозными лицами. - Оставайтесь на месте! Дальше прохода нет! - начал тот, что был в чуть отличавшейся от остальных одежде. Должно быть он их командир. - Я Графиня Фантомхайв и мне нужно попасть в ту часть дома, так что прошу пропустить, - подойдя ближе возразила Клодия. - Простите, миледи, но это приказ Герцога Тента - никто не должен покидать бальный зал, так что, пожалуйста, вернитесь обратно, иначе мы будет вынуждены применить силу. Клодия раздражённо фыркнула. Эти мальчишки лишь отнимают её драгоценное время. - Прошу прощения, - вмешалось третье лицо, - я Предводитель рыцарей Британии - Эдвард Мидлфорд. Потрудитесь объяснить, зачем Его Светлость отдал подобный приказ. Командир выразил почтение Эду в виде короткого поклона. - Сэр, приносим извинения от Его Светлости, за предоставленные неудобства. Дело в том, что за время бала произошла кража. Пропала фамильная драгоценность, хранившаяся в этом особняке и Герцог вынужден собрать всех в одном месте до прибытия Скотлед-Ярда. - У меня нет времени столько ждать, - разгневалась Графиня. Это не вызвало никакой реакции у стражников. Эд, конечно, не прекращал попытки договориться, но Клодия прекрасно понимала, что всё бестолку. Эти люди слишком упёрты. - Леди Логенфорд! - раздался голос за спиной. - Что вы делаете?! Фантомхайв обернулась на вопли и увидела, как Эссель, задёрнула подол платья, пытаясь прикрепить его к подвязкам и обнажая правую ногу. Конечно, она не была голой, ведь каждая почтенная дама носила чулки, обычно белого оттенка. Но всё равно делать это на людях было крайне не прилично. Эссель справилась с нарядом и принялась отцеплять меч, который держался на тех же подвязках. Это было не совсем удобно, но Клодия подобным образом тоже порой носила оружие под платьем. Далее Логенфорд подошла к Лео. - Простите, Лорд Столлинг, но я могу кое-что отдолжить у вас, - она рукой указала на то, что ей нужно. Ошарашенный Лео отдал ей свой меч. К слову, он был ему ни к чему, мужчина совершеннно не владел им, скорее это был декор, часть образа. В плане самообороны, Лео предпочитал пистолет, хотя и тот дрожал в его руке. Держа мечи в обоих руках Эссель стала решительно двигаться к сборищу, не обращая на остальных внимание. - Эй, стой, - поймала её за руку Клодия, - Ты что задумала? Светловолосая посмотрела на задержавшую её руку, а затем и на саму девушку. Её лицо озарила привычная милая улыбка. - Я отвлеку их, а вы идте дальше. Мы и так потеряли много времени. Конечно, стража могла сыграть нам на руку и задержать похитителей, но никто не знает насколько они коварны. Возможно они уже покинули особняк. Так что бегите...только..., - Эссель посмотрела в сторону, - только возьмите с собой Леди Тоунз и Лорда Столлинга. Они не готовы к бою, им лучше покинуть зал и засесть на дно, пока всё не уляжется. Клодия проследила за взглядом девушки. Линда вся красная и слегка растрёпанная держалась за руку Лео, который храбрился, но было видно, что устал. Фантомхайв молча кивнула. - Что она собирается делать? - Гробовщик подкрался незаметно сзади, отчего девушка даже подпрыгнула, прижимая руку к груди и глядя на него сердито, как бы предупреждая, что так делать больше не стоит. - Эссель немного "поиграет" со стражей, а мы тем временем ускользнём. - "Поиграет"? Графиня, вы пожертвуете той, что одна из немногих видит в вас хоть что-то хорошее?! - Гробовщик как обычно излишне драматизировал. - Я бы не за что не позвала Эссель в общество моих помощников - "Аристокрастов зла" - просто потому, что она моя подруга. Я не настолько глупа, - Графиня ещё раз посмотрела на светловолосую. - Помнишь, утром мы говорили о моем рейтинге фехтавальщиков? Мужчина порылся в своих воспоминаниях и положительно замотал головой. - Так вот, я, кажется, не договорила, да и ты даже не поинтересовался, кто на первом месте. Может тебе не интересно? Клодия, наигранно отвернулась, хлопая своими длинными ресницами. - Графиня, удвительно, что это говорю я, но сейчас не время, для ваших уловок! - Но ты же умный мужчина, ещё не догадался? - коварство Фантомхайв сверкало не только на губах, но и в глазах. Смотря то на Клодию, то на Эссель, Гробовщик разрывался в догадках, но озвучить никак не мог. Будто сама мысль об этом была для него обсурдной. - Она?! - спустя минуту наконец вымолвил он, получив подтверждение в виде кивка. - Она лучше Эдварда? Клодия закатила глаза (учитывая как часто это происходило, должно быть это её вредная привычка). - И меня вообще-то тоже. Ты же помнишь, что в этот рейтинг я включила и себя? - Фантомхайв пронзила мужчину своими голубыми глазами, но быстро оттаяла. - Эссель мастер двуручного стиля. Это невероятно сложная техника. Я однажды пробовала сражаться сразу двумя мечами, но, к сожалению, я от природы правша, а моя левая рука не так хорошо развита. - Так Эссель - гений? - спросил седовласый. - В каком-то смысле, да. Но она бы никогда не добилась таких успехов, если бы надеялась только на свой врождённый талант. Талант без развития лишь никчёмный отголосок того, чего бы ты мог добиться усердно занимаясь. Их диалог был прерван лязогом металла. Эссель сдержала своё слово и сейчас успешно отвлекала стражу. Сильные женщины редки, но само их существование достаточно пугает мужчин Англии, привыкших к покорным и кротким жёнам. Однако ни Гробовщик, ни Эдвард, ни Лео, не видели в этом нежном бутоне ничего пугающего. Движения Эссель были легки, элеганты. Она могла даже не смотреть на противника, но с лёгкостью отразить его удар. Её битва была подобна танцу. Лёгкому и невесомому, как и она сама. - Вперёд, - сказала Клодия. - Забери Лео, я разберусь с Тоунз. - Клодия, - к ней подбежал Эдвард, который уже обнажил свой фамильный меч из ножен, - я помогу Леди Логенфорд. Девушка одобрила его идею, хотя была уверена, что Эссель справилась бы и сама. Ну и пусть, потом, когда всё закончиться, он позаботиться о ней. Отправив Эдварда, Графиня поспешила к своим неудавшимся бойцам. Гробовщик уже перевалил руку Лео через своё плечо. Тот немного сопративлялся, должно быть ему было неловко, но понял, что так действительно будет быстрее. Линда стояла отчасти испуганная, но всё равно с гордо поднятой головой. Клодию это поражало. Она с нейтральным выражением подала руку даме. А та, лукаво улыбнувшись, взяла Графиню под руку. Все вместе они покинули зал и вновь оказались в тёмном коридоре. Последнее, что видела Клодия, как Дэниса увели в правую часть длинной комнаты, а значит стоило двигаться в том же направлении. Только с дополнительным грузом это будет непросто. - Вы сможете выбраться отсюда сами? - обратилась девушка к Лео и Линде. Линда, стоявшая у стены, вновь показала своё благородство. - Конечно сможем. Я знаю путь до бального зала. - Отлично, - Клодия покопалась рукой в скрытом кармане платья и извлекла оттуда пистолет. Она проверила, чтобы он был заряжен, и протянула Леди Тоунз. - Вот. Для самообороны. Я надеюсь, что ты знаешь, как им пользоваться. - Разберусь, - съязвила Линда, но пистолет забрала. Клодия окинула ещё раз её взгядом, а затем развернулась и побежала в нужную сторону. Гробовщик последовал за ней.

***

Сколько прошло времени, пока они бежали, Графиня даже не представляла. Коридор казался бесконечным и однотипным. Разве что картины, украшавшие стены, были то огромными, то миниатюрными. То квадратными, то прямоугольными. Что на них было избражено, Клодия разглядеть не могла, в виду отсутствия света и слишком быстро меняющихся видов. Гробовщик всё время следовал за ней. Они не прерывались на разговоры или передышку. Уж слишком был велик шанс, что преступники успеют покинуть особняк, если уже не сделали это. Из последних сил, девушка вырывалась вперёд, отгоняя от себя мрачные мысли о том, что миссия будет провалена. Завернув за угол и вновь не увидев того, кого нужно, Клодия внезапно остановилась. Её дыхание было сбивчивым, а руки уперались в бока. Казалось, что ещё немного и её стошнит. Она смогла опереться одной рукой о стену, восстанавливая свои лёгкие. Вдох, задержать дыхание и медленный выдох - так она повторила около пяти раз. Затем, проведя свободной рукой по спине, нашла ленты от платья и начала быстро их развязывать. - Что вы творите?! - удивился Гробовщик. Было видно, что такая нагрузка сказалась и на нём, но выглядел он намного свежее. - Я...я больше не могу...тащиться в этом платье. Она ужасно меня замедляет. И вместо того, чтобы задавать ненужные вопросы, лучше помоги мне. Мужчина был слегка шокирован, но просьбу выполнил. Он подошёл сзади, расплетая шёлковые ленты наряда. Это было не так просто, кто-то хорошо пострался (а Гробовщик был уверен, что это Глэдис), чтобы снять платье с Графини было сравни испытанию. - Быстрее, у нас мало времени! - поторапливала Клодия. Развязав первых три ряда, Гробовщик понял, как это делается и процесс пошёл быстрее. - Ну наконец-то, - почувствовав, что дело закончено, сказала Клодия. Дальше она уже сама стала стягивать с себя одежду, как вдруг раздался звук приближающихся шагов. А за ним появился и свет, что отдавала свеча, которую нёс незнакомец. Клодия и Гробовщик замерли. Клодия, придерживая верх платья, а Гробовщик стоя за её спиной. Незнакомец завернул за угол. Это была молодая девушка в костюме горничной. Должно быть ей было отдано поручение и, выполняя его, она накнулась на эту странную парочку. Она постояла пару секунд удивлённо хлопая глазами, а потом засмущалась и убежала. Ещё через несколько секунд голос вернулся к Клодии. - Я даже не хочу догадываться о том, что она себе надумала, Любовные интриги на балах были достаточно распространены, и идя по коридорам в разных углах можно было наткнуться на парочек, что придавались плотским утехам. Так что, с большей вероятностью, эта горничная решила, что они как раз относятся к последним. Это вызвало в Клодии отвращение и она недовольно поморщилась. Хотя, возможно, сейчас данное недопонимание их спасло, ведь девушка могла запросто поднять шум, позвать стражу. - Аха-ха-ха, - как обычно, в самый неподходящий момент, Гробовщик разразился смехом. - Тише! Ты привлекаешь внимание! - Клодия повернулась к нему, закрывая рот мужчины своей ладонью. - Так-то лучше. Она успела выбраться из своего надоедливого, хоть и красивого, платья и теперь стояла в корсете, расположенного поверх сорочки и нижней юбке, которая по-прежнему была пышной. Убрав руку и убедившись, что Гробовщик замолчал, Клодия принялась разбираться с оставшейся частью наряда. Девушка развязала узел и сняла с себя самую верхнюю и самую громоздкую юбку. Теперь она могла легко двигаться. Достав из второго кармана платья пистолет, Графиня взяла так же меч, который стоял в ножнах в коридоре, явно являясь аксессуаром. - Пора идти, - говорила Клодия привязывая меч к одежде. - Погодите, - Гробовщик снял с себя фрак и накинул девушке на плечи. - Вот теперь всё. Клодия осторожно подняла глаза, смотря на него и хватаясь руками за мужской элемент гардероба. - Спасибо. После чего они отправились дальше.

***

Через пять минут они оказались в огромном тёмном зале. Лунный свет проникал через окна, освещая паркет и лестницу, но всё же большая часть была покрыта мраком. - Второй бальный зал? - предположил седовласый. Клодия прошла вперёд, осматриваясь. - Вполне возможно. У многих богатых особ их может быть даже три, а то и больше. Действительно, те, кто строил огромные поместья, порой просто не могли придумать, куда девать столько пространства и делали несколько идентичных комнат. Но в особняке Фантомхайв бальный зал был всего один. Зато великолепный и неповторимый. Напарники стали двигаться медленнее, ибо в отличии от прекрасно освещённого, за счёт окон, коридора, здесь центральная часть была недоступна для взора и риск покалечится велик. Кроме того, быть потише, тоже не помешает. Они прошли в середину, когда Гробовщик схватил её за запястье. - Что ты де... - Тихо, мы здесь не одни, - прошептал мужчина. Клодия была поражена. Как он смог кого-то разглядеть? Тем более, с его-то зрением. Седовласый потащил её в сторону. Девушка попыталась сопротивляться, но как и утром, в зале для тренировок, его сила во многом превосходила её собственную, и Графине только и оставалось, что подчиниться. - Что ты себе позволяешь? - решила возразить Клодия, пока Гробовщик всё ещё пытался её куда-то увести. Но ответа не последовало, ибо рядом (девушка готова была поспорить, что буквально в паре дюймов от её уха) просвистела пуля, а затем раздался звук разбивающейся вазы. Клодия инстинсктивно пригнулась, а Гробовщик ускорился, и теперь девушка поняла, что он пытается вывезти её из зала. Пока они бежали то и дело раздавались выстрелы. Пули попадали в стены, в стеклянные предметы. Графиня не видела кто стреляет, но догадывалась откуда. Добежав до ступенек, Клодия прошла вперёд, а Гробовщик прикрывал её со спины. Девушка уже видела выход, им оставалось немного - ступеней пять, но, к сожалению, как это бывает, путь преградил мужчина, чьё лицо разглядеть не получалось. Зато отчётливо был слышен звук взведённого курка и виден силуэт пистолета, направленного на них. - Добрый вечер, Господа, далеко собрались? - произнёс человек впереди. И отступить тоже не получится, ведь их догнал тот стрелок, что до этого нещадно запускал в них пули, а теперь стоял чуть ниже и дуло его пистолета любезно упералось в спину Гробовщика.