Семья Фантомхайв

      10 апреля 1848 года Клодия замерла. В свете луны, едва проникающем в помещение сквозь тучи, она была словно прекрасная фарфоровая статуя. Её рот был чуть приоткрыт, глаза широко распахнуты, руки вцепились в рукоять меча, но так его и не достали. Шквал адреналина обернулся ледяным параличом, но как же, чёрт возьми, это было не вовремя. Ведь, всё, что она могла теперь сделать, так это в упор смотреть на дуло пистолета в ожидании выстрелит противник сразу или же даст время на исповедь. Гробовщик, стоявший чуть поодаль, отреагировал иначе. Как только он понял, что оружие было приставлено к его спине, тут же поднял руки в знак капитуляции. А что ещё оставалось делать человеку в его положении? - В чём дело? - неудоумевающе спросил седовласый, хотя на деле уже успел обдумать ситуацию. - Мы с юной леди не делали ничего предосудительного. Всего лишь хотели осмотреть поместье. Оно, знаете ли, поражает свои размахом... - Замолчи! - рыкнул тот, что держал на прицеле Клодию, не давая Гробовщику договорить. Он коротким, угрожающим жестом ткнул стволом в сторону девушки, давая понять, что следующее его слово может стать для неё последним услышанным звуком. - Нам всё равно, как вы собирались развлечься, - незнакомец жадно изучал внешний вид Клодии, делая свои (явно неверные) выводы, - но, скажем так, вы оказались не в то время и не в том месте. Так что, уж простите, что так внезапно прервали ваше рандеву. Его губы изогнулись в хищном оскале. Мужчина явно наслаждался моментом разговора с заложниками. - Если мы вам помешали, то можем просто уйти, - не сдавался Гробовщик. - Наши языки не болтливы. Мы никому не скажем о произошедшем. А Клодия, едва оправившись от первоначального ступора, всё ещё не могла выдавить из себя ни звука. Ситуация сложилась крайне неприятная. Двое противников и оба вооружены. Одно неосторожное движение и пуля может пронзить тело любого из них. А может и двоих сразу. - Уйти? - напарник, ранее говорившего мужчины, стоящий за Гробовщиком, рассмеялся - Нет, Патрик, ты слышал их?! Они хотят, чтобы мы поверили им на слово. Сокомандник Патрика (как выяснилось из разговора) плотнее прижал пистолет к спине Гробовщика, из-за чего последний непроизвольно поддался вперёд. - А где гарантии? А? - он наклонился, чтобы заложник его слышал лучше и внимал каждому слову. - Не считай нас придурками! За одно это, мне сильнее хочется пристрелить тебя! - Ну-ну, Дюк, умерь свой пыл, - в разговор снова вмешался Патрик. В отличие от вспыльчивого Дюка, Патрик был уравновешен и стоек. Как по тону, так и внешне. Его больше забавляла ситуация, в то время как его напарника явно нервировала. Он наблюдал за происходящим, как зритель в театре, и это спокойствие выдавало в нём настоящего лидера их маленькой банды. Дюк же был всего лишь нервным исполнителем, щенком, рвущимся с поводка. Именно такие выводы сделала Графиня в своей голове, всё ещё продолжая молчать. Она не будет умолять о пощаде или пытаться вырваться. Бесполезно. Они всё равно не отпустят их с миром. Клодия понимала это, потому что сама поступила бы так же. Мужчины явно наёмные убийцы-сопровождающие, которым было поручено доставить Брауна. Конечно, они далеко не главные злодеи этой истории, а всего лишь пешки, но даже такие могут быть ценным источником информации. - Мы сожалеем, что помешали вашим планам, - достаточно ровным голосом наконец произнесла Фантомхайв. Мужчин это привело в лёгкое замешательство. Всё же они ожидали больше эмоций от дамы, на которую направлен пистолет. - Но и вы ведь забрали у нас нечто ценное. Под "нас" девушка подразумевала не себя с Гробовщиком, а нечто неизмеримо большее - Англию и Корону. Клодия по-прежнему не могла хорошо видеть лицо мужчины стоящего напротив, хоть глаза и попривыкли к темноте. Назад она так и не решилась обернуться. Не стоит совершать лишние движения, которые могут встревожить противника, особенно учитывая беспокойное поведения названного Дюком. Но Графиня готова была поклясться, что сказанное ею вызвало удивление у обоих. - Не пон... Старший преступник не успел договорить, ибо воздух был выбит из его лёгких ударом Клодии. Возможно, даже сыграла не сила удара, а эффект неожиданности. Никто не ожидает, что маленькая девочка будет защищать себя не ангельским голоском, а кулаками. Пока мужчина пытался откашляться, Фантомхайв яростно пнула ногой в его живот, добавляя мужчине увечий и сбивая с ног. Когда второй наёмник сообразил что к чему и начал возиться с пистолетом (дилетант, как можно не проверить заряжено ли оружие?), его руку ловко и прочно ухватили, перебросив через плечо. - Фух, - сказал Гробовщик, провернувший этот трюк, - меня, конечно, не напугать тыча пистолетом в спину, но должен признать, что было немного неприятно. Возможно, даже останется синяк. Клодия закатила глаза, доставая наконец меч, который, к слову, сразу же бросила Гробовщику, а сама для защиты взяла свой пистолет. Она осторожно подошла к старшему, ногой выбивая из его руки оружие. - Забери пистолет у второго, - приказала девушка. Седовласый послушно выполнил указание. Тем временем, Клодия обвела ещё раз взглядом наёмников, решая, кто сгодится для допроса. Ведь основная цель миссии заключается в обеспечении безопасности Брауна и пока она полностью провалена. - Ты, - она направила оружие на Патрика, - скажи, куда вы увели Дэниса Брауна? Мужчина лежал на полу держась одной рукой за грудь, второй за живот. Было видно, что травмы будут значительные, если уже не началось внутреннее кровотечение. Но не смотря на такой урон, он почему-то улыбался. Это была неприятная улыбка. Искривлённая и жуткая, а, в добавок, Патрик ещё и хрипел. - Нас предупреждали, что "собака" Королевы может быть на вечере. И что Виктория определённо поручит ей приглядывать за этим химиком. Прекрасно! Теперь ещё парочка людей знает о её должности! Интересно, через сколько дней любой аристократ и прохожий, обращаясь к ней будет говорить не "Ваше Сиятельство", а просто "Королевский пёс". - Правда, мы и подумать не могли, что у дозорного Короны в напарниках девчонка, - продолжил мужчина, - Чем она вас так зацепила? Бесспорно, силы у неё есть...кхм-кхм...но для солидности рекомендую вам...кхм-кхм...обзавестись помощниками мужского пола. А её оставьте в спальне, пусть там вас ублажает. Пока Патрик говорил в перемешку с кашлем, взгляд его всецело был напрвлен на Гробовщика, который теперь пребывал в смятении. Смысл сказанных наёмником слов дошёл до него не сразу. А вот Клодия быстро сообразила, что к чему, и ей впервые захотелось разразиться смехом, падая на пол, как это обычно делал её напарник "Герцог", и она еле сдержалась. - "Этот мужчина считает "Сторожевым псом" Гробовщика. Вот идиот", - подумала про себя девушка. Это её одновременно и позабавило, и успокоило. Значит, что хоть они и знают о должности дозорного, им не известна его личность. И кажется, Гробовщик, тоже понял, что к чему, так как его губы дрогнули в усмешке. - Не думал, что вам известно о такой важной фигуре в руках Её Величества как я, - решил подыграть седовласый, справившись с покрадывающимся приступом, - но вы также должны понимать, что моё существование тайна, а если её знает столько людей, то она перестаёт быть таковой. Так что, придётся заставить вас молчать. Как вы сами сказали, просто отпустить вас будет весьма глупо. Лицо лежавшего Патрика переменилось. Видимо до него наконец дошло в каком он положении и насколько уязвим. Его напарник и вовсе кинулся в слёзы. И это достойнейшие сопровождающие? Смех да и только. - Герцог, - обратилась к Гробовщику Клодия, - понимаю вашу жажду отмщения за причинённые нам неудобства, но Браун по-прежнему не с нами, а эти милые люди, возможно захотят сотрудничать...если, конечно, им ещё хочется пожить. Глупая уловка. Когда от заложников чего-то хотят, начинают уверять, что не причинят им зла, расскажи они только нужные сведения. На некоторых срабатывает. Одни в отчаянии и дай им хоть малейшую надежду - выложат всё подчистую. Другие - более опытные - понимают, что никакого спасения нет, смерть неизбежна, так хоть умрут с честью. Представителем первой касты оказался Дюк, который направлял оружие на Гробовщика, он совсем не хотел умирать и затараторил, что спроси они что угодно, он ответит. Ко вторым относился Патрик. Он старше и повидал на своём веку больше. Поэтому как только услышал от Дюка мольбы о прощении и обещания, начал кричать, что тот идиот и уж лучше ему сейчас закрыть свой рот, иначе, выберись он из западни пристелит не только Клодию с Гробовщиком, но и его за компанию. - Тише-тише, - проговорила Клодия, - если молодой человек желает высказаться, давайте не будем ему мешать. Её пистолет по-прежнему был направлен на Патрика. В то время, как Гробовщик держал данный ему меч рядом со вторым мужчиной. - Я лишь выполнял поручение, - вопил мужчина, - зарабатывал себе на жизнь и только. Неужели, по его мнению, это достойное занятие? - Кто тебя нанял? И куда они девали Брауна? - совершенно холодным тоном расспрашивала Клодия. - Я не знаю их имен. - "Их"? Значит, преступников несколько. - Да, а точнее двое, - Дюк чуть подуспокоился, поэтому говорил уже внятнее и быстрее. - Я не видел их лиц - оба были в масках. Но судя по голосу, примерно ровестники. Может лет тридцать-тридцать пять. Итак, спланировавших похищение двое. И оба мужчины средних лет. Картина начала понемногу проясняться. - Ты заметил ещё что-то странное? Может акцент? Их манера общения не казалась тебе отличной? - Графиня заваливала мужчину вопросами, боясь, что тут вдруг передумает делиться информацией. - Нет, они говорили на чистом английском. Без каких-либо примесей. Я бы даже сказал, что они очень чётко произносили слова. Значит, похитители уроженцы Англии. И что самое интересное возможно представители высшего класса. Для обычных работяг, то бишь низшего и среднего класса, было типично "проглатывание" букв в словах, произношение с монофлонгом. Что разнится от сказанного этим человеком. Интересно... - Что конкретно входило в ваши обязанности? - данный вопрос уже был дан Гробовщиком. С минуту оба пленника молчали. - Просто доставить Брауна в экипаж, что находился бы у чёрного хода, - внезапно для всех заговорил второй мужчина, который ранее отказался сотрудничать. - Мы почти справились с этим заданием, но когда мы уже выводили этого химика из поместья, нас встретил один из наших заказчиков, тех, что в масках. Он сказал, что планы изменились, сопровождать Брауна не нужно, лишь вернуться по обратному пути, и устранить того, кто гнался за нами. Странно, но что-то в этом рассказе насторожило Клодию. Какая-то деталь явно выбивалась, и если она поймёт какая именно, то однозначно решит дело. В этом она была уверенна. - Мы последовали приказу и пошли обратно. Затем встретили вас, а дальше вы уже и так знаете, - заключил Патрик. - Можете считать, что вам повезло. Если бы не эта беготня, которая изрядно нас вымотала, вы бы уже остывали лёжа на этом полу. Мистер Браун конечно не молод, но силы у него, что надо. Особенно для человека со столь не тяжёлой, в физическом плане, работой. В этом беговом марафоне он бы занял почётное золото. Клодия, выслушав последнюю речь заложника, начала сопоставлять имеющиеся данные. Шестерёнки заработали в изящной головке, заставляя глаза расширяться от мыслей, что посетили её. - Ты сказал, что Браун хорош в беге, он пытался улизнуть от вас? - Улизнуть? Я конечно не посвящён во всё дело полностью, но, полагаясь, на свой не скромный опыт, уж поверьте на слово, человек, который пытается сбежать ведёт себя не так. Я бы скорее подумал, что он в нетерпении и только и ждёт момента, когда этот бал и особняк остануться позади. Ну вот теперь Графиня Фантомхайв поняла, какую же дуру из неё сделали. Хитрый интриган! Негодяй! Это же надо было придумать такой заковыристый план. Девушка улыбнулась, замотав головой, и повернулась к сокоманднику дабы рассказать, что ей только что пришло на ум. Но увы, им снова кто-то мешает. На этот раз дверь отворилась с той же стороны, с которой они сами вошли, и был отчётливо слышен топот приближающихся. О, судя по звуку, их носомненно было двое. - Вы ещё не закончили? - послышался вопрос, хотя говорившего ещё было не видно. Но вот голос. Конечно, она уже его слышала сегодня вечером. Так быстро из её памяти он не сотрётся. Наконец, нежданные гости, подошли настолько близко, что стали заметны. Двое мужчин, одетых в вечерние фраки. Оба, как и описывал Дюк, приверженцы высшего класса и среднего возраста. Точнее, одному из них недавно стукнул тридцать один год. Клодия была в этом абсолютно уверена, ведь она сама лично изучала его досье. - Почти, - произнесла девушка. - Благодарю, мистер Дюк и мистер Патрик. С вами было приятно поработать. Клодия наигранно склонила голову, улыбаясь во весь рот. Причиной такой радости, было выражение лиц всей окружающей её компании. Вошедшие замерли, оглядывая и переваривая происходящее. Лежащие на полу заложники округлили глаза от страха перед главными. А Гробовщик, прищуриваясь, смотрел на того, о ком Клодия сообщила бы ему, если бы их не прервали. - Что здесь творится? - Прошу простите нас, - снова завопил Дюк (каков же трус). - Граф и его девка нас прижали. У нас не было выбора. Простите, я...мы...не хотели...я... - Довольно. Дэнис, я же говорил, что не нужно экономить на таких людях. Теперь ты видишь к чему нас привела твоя жадность. Эти идиоты даже не понимают, кто их поймал. Всё это говорил второй человек из только что пришедших и он был незнакомцем...в отличии от первого. Клодия давно начала сопостовлять факты и поняла, что всё это время её водили за нос. Дэнис вовсе не был жертвой похищения. Он сам его спланировал, чтобы сбежать из страны. Видимо, ему предложили условия получше, а он прекрасно понимал, что из Англии его с миром не отпустят. Вот и пошёл на этот спектакль. - Давно не виделись, мистер Дэнис Браун, - сказала Клодия. - Уж простите, что не доглядела за вами. Но не волнуйтесь, сейчас я вас от себя не отпущу. - Благодарю, Графиня. Однако, в ваших услугах я больше нуждаюсь. Ловким движением, он выудил из внутреннего кармана пиджака пистолет, направляя на Фантомхайв. В ответ, Клодия подняла своё оружие на него, а когда Патрик, лежавший рядом, потянул руку к ней (явно пытаясь выслужиться перед нанимателями), она носиком своей туфли нанесла точный удар ему в шею из-за чего мужчина потерял сознание. Друг Брауна, который говорил, что люди, которых они взяли с собой сущие глупцы, был не так быстр, что дало фору для Гробовщика, и он схватил мужчину приставляя к его горлу холодное лезвие меча. - Выбирайте, - начала Графиня, - или вы сдаётесь, или будете искать траурный наряд для похорон друга. Лицо Дэниса перекосило от гнева. А в начале этого вечера он был другим. Клодии Браун показался очень даже неплохим человеком. Наверное, она слишком часто забывает, что внешность так обманчива. - Давайте не будем поднимать шум, - еле заметно Клодия стала приближаться к мужчине, всё ещё держа пистолет перед собой и целясь в мужчину, - Вы сдадитесь на милость мне и Скотленд-Ярду. В конце концов, улизнуть спокойно у вас теперь не выйдет. - Это смотря с какой стороный подойти, а в моём случае уйти, - Дэнис не собирался уступать. Он мельком взглянул на товарища, который находился в цепкой хватке Гробовщика, затем, не раздумывая, перенаправил дуло своего оружия в их сторону. - Парень, не глупи, - эти слова были сказаны как раз Гробовщиком, - ты не очень-то уверенно держишь оружие и с большой вероятностью промажешь. Он намекал, что Браун скорее пристрелит сообщника. Тот же (сообщник) увидев, что пистолет теперь очень не дружелюбно смотрит в его сторону начал брыкаться. Это было похоже на попытки младенца выбраться из пелёнок, в которые его так заботливо укутала мать. Гробовщик был сильнее и с лёгкостью сдерживал юношу. Но вот то, что последний решит воспользоваться диким, животным методом, он и не подозревал. Парень вцепился зубами в руку седовласого, как пёс в кость. От неожиданности и укола боли, ему пришлось расцепить руки и заложник освободился. Раздался выстрел. Должно быть Браун решил испытать счастье и стрельнул наобум. Пуля просвистеля в воздухе, но свою цель так и не нашла. Парень, который только недавно обрёл свободу, вытер рот от крови, и с ещё большим животным рвением бросился на Гробовщика. Дэнис хотел было ему помочь, но вновь прогремевший выстрел его остановил. На этот раз стреляля Клодия. - Не с места! - крикнула она. - Ты только мой! А они разберутся и без нас. И Графиня, в отличие от химика, промазала специально. Знала, что если доставит Браун мёртвым, получит строгий выговор от Её Величества, и неважно, был этот парень предателем или нет. Что с ним делать решит Корона. Поняв, что Дэнис ужасный стрелок, и похоже вообще впервый раз держит оружие, Клодия подрасслабилась, насколько это было возможным. Она мимолётно бросила взгляд в сторону, где Гробовщик усмирял подельника Брауна. Было видно, что юноша оказавшись под прицелом, вышел из себя и бросался кулаками без разбору. Даже порвал Гробовщику рубашку. Однако, не смотря на такую сцену, Фантомхайв была абсолютно уверена, что её помощник справится и не нуждается в помощи. Ей остаётся лишь загнать Дэниса Брауна в угол. - Позволь узнать, - Клодия двигалась на втречу парню, который пятился назад, - какое выгодное предложение заставило тебя пойти на это? Я более, чем уверена, что в щедрости ему не занимать, ведь о твоих планах всё равно бы прознали, а стать врагом английской Короны не самое приятное, согласись? - Я не желаю с тобой говорить! - не унимался Браун. - О, я тоже, но это моя работа. Вернее, я надеюсь, что это станет моей полноценной работой. А ты даже не представляешь, какое имеешь значение во всём этом! Ещё до начала задания, Клодия понимала, что если выполнит его с достоинством, то всё равно останется в той же позиции на право "Сторожевого пса". Но если же провалит - упадёт так низко, что уже и не сможет поднятся. Особо радужной перспективы нет, но нужно постараться сохранить хотя бы те крохотные зачатки, что взошли после первой успешной миссии. - Если ты п-продо..., - Дэнис замялся, глядя на выход, и поняв, что тот близко приободрился. - Если ты продолжишь - я выстрелю. - Давай, мы уже проверяли твою меткость, - девушка понимала, что, по чистой случайности, он может и не промазать, но перед противником нужно держать лицо. - А вот я достаточно хорошо целюсь. Она взвела курок, переходя на бег. Счёт пошёл на секунды, парень может легко улизнуть. Главное не дать ему покинуть зал. Дэнис мчался быстрее ветра, должно быть ощущение приближающейся свободы дало ему новые силы, потому как Клодия за ним не поспевала. Парень вновь выстрелил и снова мимо. Да и его целью не было ранить соперника (он уже здравно оценивал свои силы), скорее просто замедлить. - "Нет! - мысленно негодовала Графиня. - Я не могу позволить ему уйти!" Она собрала все силы, всю свою храбрость, и уже собиралась прострелить парню ногу, но её планы оборвались, ибо откуда не возьмись (действительно, будто из воздуха) на пути Брауна возник Гробовщик, который ещё минуту назад дрался в другом конце зала. И Клодия, и Дэнис отсановились. Оба прибывали в лёгком шоке, только у Графини к этому чувтсву ещё примешалась радость от того, что её цель практически поймана. Она посмотрела туда, где сражался до этого момента седовласый, и увидела лежащее на полу тело. Определить с такого расстояния жив ли сообщик девушка не могла. - Графиня ведь просила вас сдаться по-хорошему, - Гробовшик растягивал слова и, взъерошенный от недавней бойни, он был похожь на настоящего хищника. - Раз мирным путём проблему не решить, придётся разбираться иными методами. Браун будто бы прилип к полу. Стоял на одном месте, слегка присогнув колени, конечности его дрожали. Гробовщик схватил его за воротник, приподнимая над паркетом, а за тем с силой отбросил в сторону. Оружие выпало из рук Дэниса, а сам он неплохо приложился головой и спиной о стену. - Теперь, ты знаешь, как расплачиваются плохие парни за свои поступки. Гробовщик двинулся в сторону лежащего. Химик спохватился, но встать на ноги не смог. Должно быть сломал кость. Парень лишь отполз насколько мог и прижался к стене. - Прошу, не надо, - мямлил он, - я сдамся Скотленд-Ярду. - Поздно. Седовласый навис над Брауном и уже приготовился к очередному, и должно быть ещё более сильному удару. - Нет! Парень уже зажмурил глаза, готовясь к новой порции боли, но прошло несколько секунд, а удара не последовало. Когда он открыл глаза, то смог лицезреть, как над ним всё так же взлахмаченный и разгневанный стоит мужчина с длинными седыми волосами и с разорванной рубашкой, обнажающей его торс. А рядом, схватив за руку, что готова была расквитаться с врагом, находится Графиня. - Успокойся, - решительно произнесла она. - Ты же убъёшь его! Гробовщик переводил взгляд с девушки на химика и в конце концов отступил.

***

Скотленд-Ярд прибыл буквально через десять минут. Кто-то из хозяев вечера уже обратился за помощью, так что как только Клодия и Гробовщик привязали Брауна к стулу, им не пришлось долго ждать и они передали беглеца властям. - Мисс, - раздался голос за спиной Клодии. Она и Гробовщик в стороне наблюдали как Дэниса уводят из зала. - Вам просили передать это письмо, - говорящим был молодой человек. Он отчего-то выглядел смущённым и не смел смотреть Графине в глаза, отводя их в сторону. Клодию это немного насторожило, но она приняла письмо и поблагодарила парня. - Что это с ним такое? - будто сама себе задала вопрос девушка, а затем осмотрела себя сверху вниз. - Кошмар! Я забыла насколько ужасно мы выглядим! - Ну-ну, Графиня. Говорите за себя, - обиженно произнёс Гробовщик. - Пойдём-ка отсюда и поскорее. И так уже пости весь Скотлед-Ярд лицезрел мой непотребный образ. Она схватила Гробовщика за рукав рубашки и потащила прочь из особняка, но через запасной ход. Нехватало ещё встретить кого из знакомых. Хорошо, что она заранее попросила Оливера оставить экипаж рядом со вторым входом. Чувствовала, что вечер будет весёлым. Аккуратно и поторапливаясь, они выбрались наружу. По пути на стене Клодия заметила зеркало и, украдкой взглянув на себя и Гробовщика, пошатнулась. Волосы Графини торчали в разные стороны, хотя в начале вечера это были идельно уложенные в пучок локоны, а про причёску Гробовщика было даже страшно сказать. То, что осталось из одежды на Клодии уцелело, хоть и испачкалось, а вот верх Гробовщика был разорван прямо по линии, где должны сходится пуговицы. Задержав взгляд на его обнажённой части тела, хоть и на пару секунд, девушка заметила, что даже тут его "украшают" шрамы. Когда они очутились на улице было уже темно (это и к лучшему). Людей в задней части дома вообще не было. - Сюда, миледи! - прокричал знакомый голос, принадлежащий кучеру Оливеру. Он галантно распахнул дверцу экипажа перед госпожой и её соратником. - С Леди Логенфорд и остальными всё в порядке. Лорд Мидлфорд обо всех позаботился, - доложил кучер. А когда господа расположились, захлопнул дверцу и сел на место управления. Едва они тронулись, Клодия заёрзала в поисках чего-то. Она пощупала сиденье рядом с собой, затем рядом с Гробовщиком и, наконец, нарнула вниз, а через пару мгновений выудила оттуда что-то металлическое. - Подержи, - она передала вещь мужчине напротив, и он понял, что это свеча. Дама держала в руке так же небольшую коробочку со спичками и, ловким движение рук, подожгла фетиль. - Подними чуть выше, чтобы я могла прочесть. Она отбросила коробочку в сторону и принялась разрывать печать на конверте. Учитывая, чья печать стояла, ей нетерпелось узнать содержимое письма. Когда белая бумага выскользнула из конверта, Клодия начала быстро пробегать глазами по аккуратным, калиграфическим буквам. "Моя дорогая Клодия, я знаю как давно ты ждёшь от меня ответа, который бы решил все твои сомнения насчёт титула и семейного дела "Сторожевого пса". Ты знаешь, что я с самого начала была готова взять тебя на службу, но не всё в этой ситуации зависело от меня. Многие сомневались, сможет ли юная и хрупкая девушка нести это бремя, нести эту ответственность. Меня даже уговаривали выбрать новую семью, которая сможет следить за тёмной стороной нашей дорогой Англии, но я, естественно, была против. Фантамхайвы вот уже около десятка поколений служат Британскому престолу, и я не в праве не хочу нарушать данный устой. Я с самого начала верила в тебя. Мы так долго держали тебя в неведение относительно твоего будущего. Но, видимо, мои приближённые всё же смогли разглядеть ту же сталь в твоей душе, что видела я. Их сопротивление наконец сломлено. Посему, хочу сообщить, что пятнадцатого апреля тысяча восемьсот сорок восьмого года, состоится церемония официального присвоения тебе титула "Графини Фантомхайв" и, известная малому кругу лиц, должность "Сторожевого пса" так же отойдёт тебе. Все необходимые бумаги собраны и подписаны. От тебя необходимо присутствие и покорность. С любовью, Виктория. P.s. Совет от себя лично, как от женщины к женщине. Не жди слишком долго, выходи замуж за Маркиза Мидлфорда, он поможет тебе укрепить позиции. Ведь поверь, все только и будут ждать повода убрать тебя с этого места. Маркиз достойный человек, а главное надёжный. И постарайтесь, как можно скорее родить наследника. Роди сына, Клодия, дай этим подхалимам "надежду", что когда-то тебя сменит на посту мужчина." Дочитав, девушка не смогла унять волнение и письмо выпало из её рук. Она сглотнула, переводя расширенные глаза на Гробовщика, что сидел напротив, но не мог ничего прочитать, ибо текст был вверх ногами, да и его зрение всё равно бы этого не позволило. "Они признали меня! - радостная мысль пронеслась в голове девушки, затуманивая и отодвигая на задний план всё остальное - Ещё даже не зная о результатах последней миссии, они, наконец, вынесли свой вердикт." Впервые за долгое время Клодия испытала нечто похожее сразу и на облегчение, и на экстаз. Словно тот мелкий червь, что всё время жил внутри неё, разъедая изнутри каждый раз, когда её раздумья возвращались к старой теме семейного дела, обрёл новую форму, даря свободу и себе, и девушке. Она не долго думала (а если быть откровенным, то вообще не думала), когда поддавшись инстинкту и неминуемому желанию, чтобы кто-то разделил её восторг, бросила вперёд, обвила руки вокруг шеи, сидевшего напротив, и крепко обняла. - Они признали меня, - хоть и шёпотом, но девушка смогла озвучить то, что как заевшая пластинка крутилось у неё в голове вот уже минуту. Гробовщик, признаться, был ошарашен. И, скорее всего, причина была не в той информации, что он получил от Графини, а в том, что он так давно не ощущал тепла живого человеческого тела, лёгкого дыхания рядом с самым ухом и аромата в меру сладких духов. Он впервые за долгое время растерялся. Как мальчишка. Он не знал, как правильно среагировать, что сказать. Мужчина даже не знал, будет ли правильно обнять её в ответ. Потому его руки так и застыли в воздухе, не решаясь прикоснуться к ней. Пока Гробовщик терялся в сомнениях, Клодия сообразила, что только что сделала. Она отпрянула от мужчины, виновато опуская глаза. - Извини, мне не стоило...просто...просто...я не ожидала.. - Ничего. Все мы порой даём волю эмоциям, - Гробовщик вернул себе свою прежнее озорство. - Так когда состоится церемония? - Пятнадцатого апреля, - почему-то, когда Клодия произнесла это вслух, то слова приобрели большую весомость и её будто ударило молнией. - Кошмар! Она подскочила, а учитывая, что дорога и так была неровной, то чересчур высоко, из-за чего ударилась головой о потолок экипажа. - Ай! Клодия потёрла место удара. - Что привело вас в такой ужас? - уточнил Гробовщик, прикрывая рот, чтобы девушка не увидела, как он смеётся. - Это будет через пять дней! Всего пять дней! - она по-прежнему прикрывала ушиб. - Не представляю как всё успеть. Нужно дать указания слугам, пригласить мистера Хопкинса. Даже придётся просить маму о помощи, одна я так быстро не управлюсь. - Ну надеюсь у вас всё получится. А у меня наконец-то будет целых пять дней выходных. Займусь любимым делом! - подытожил мужчина, радостно потирая ладоши. - Это чем? Изготовлением гробов и приготовлением того дурацкого печенья? - брови Клодии изогнулись, придавая её лицу выражение, которое полностью отражало её отношение к хобби компаньона. - Да-да! И никакая Графиня мне не будет мешать! - Я думала, ты тоже примешь участие в подготовке! - Нет, даже не просите! - Гробовщик как ребёнок замотал головой в стороны, а руками изобразил крест. - Хватит с меня приключений! За такой короткий срок меня чуть дважды не убили, мне нужен перерыв. Клодия вздохнула. - Ты неисправим. Словно ребёнок в теле взрослого мужчины. - А вы как сорокалетняя дама, любите придаваться чтению и прочим скучным делам. Прищуренные глаза Графини с подозрением уставились на Гробовщика. Момент... И она рассмеялась... Самым беззаботным смехом, держась руками за живот и приводя в полный шок седовласого мужчину напротив.