Утки, парк или все сначала

Европа. 1770-е       Темная долговязая фигура неуютно поежилась в массивном плаще. После духоты и спертости бального зала ночная прохлада казалась еще желаннее. Но только не для него — Кроули не мерз разве что в Древнем Египте. Эх, а ведь были времена… Опершись о ближайшую колонну, он глубже зарылся в бархат капюшона. Впереди во всей своей прилизанной, строгой красоте расстилался регулярный по-осеннему увядающий сад. Прямые, усыпанные гравием дорожки, деревья в кадках на одно лицо, греческая скульптура на каждом повороте. Дорого и бессмысленно — все как он любит. Только вот эта поголовная помешанность на античности…не для того он дожил до восемнадцатого века, чтобы вновь любоваться на сплошной мрамор. В особенное негодование приводили бедные, ни в чем неповинные кусты и кустики, подрезаемые по линеечке в самые невозможные формы. Нет, род людской положительно непостижим и мучить окружающих (растения) наловчился почище любых князей ада. — Кроули? — от блаженной созерцательности демона отвлек знакомый голос и осторожное прикосновение к плечу. — Наконец-то. Сколько еще тебя нужно ждать, тут такая холодина, — вместо приветствия проворчал Кроули. Разрумянившиеся щеки и оттянутый воротник ангела явно говорили о том, что проблем с погодой он не испытывает. Вот ведь пернатый засранец. — И я рад тебя видеть, мой дорогой, — нервно улыбнувшись, ответил ангел. У Кроули зубы свело от такого обращения — нет, он слишком замерз и завелся для таких любезностей. — Выкладывай, что там у тебя за важность. И к чему, скажи на милость, такая секретность, все эти игры с нейтральной территорией и этот маскарад, — нет, Кроули прекрасно помнил, что они договорились тайно встретиться на каком-то костюмированном балу в богом забытой европейской стране. Но только сейчас, глядя на ангела в его наряде, до него дошла вся абсурдность ситуации, — маскировка на все сто, непроницаемо для Ада и Рая, — демон осклабился, оглядывая друга с ног до головы. На Азирафаэле была натянута какая-то белая простыня, сандалии и (Кроули готов был тут же упасть на пол, захлебываясь от смеха) проволочный нимб, хитро прилаженный к голове. — Я был лучшего мнения о твоем воображении. — Я тоже, — ангел многозначительно посмотрел на самого Кроули, тот непонимающе пожал плечами. — Мефистофель, серьезно? И чем это лучше моего варианта, — демон потерянно хмыкнул, оглядывая собственный костюм. Ладно, может он и правда поторопился с насмешками — его по природе исключительно демонический образ теперь дополнял тяжелый красный плащ и красная же тканевая шапочка с комично маленькими дьявольскими рожками. — Я просто взял из шкафа первое попавшееся… — неубедительно отозвался Кроули и тут поспешил перевести тему, — так в чем проблема, ангел? — Недавно меня вызывал Гавриил и…понимаешь, кажется, ту раритетную бутылку ты будешь открывать в одиночестве. У начальства сверху появилось слишком много подозрений, я сейчас под временным строгим наблюдением, в любой, — ангел пугающе выделил это слово, — любой момент ко мне могут нагрянуть с проверкой. Да хоть сейчас. Понимаешь?       Темнота за спиной Азирафаэля дрогнула. Шагах в десяти показались две фигуры, неясные силуэты расплывались в тени портика, они приближались. — Кроули, эй, — ангел с обеспокоенным видом помахал рукой пред застывшим взглядом демона, — что ты там увиде… — Подыграй мне.       Азирафаэль не успел обернуться, открывая лицо приближающимся незнакомцам. Кроули оказался быстрее — грубо дернув ангела на себя, он впечатался поцелуем в удивленно приоткрытые губы. Две темные зловещие фигуры, на деле оказавшиеся молоденькими девушками, смущенно хихикая из-под вееров, поспешили оставить пару в одиночестве. На этот раз пронесло. Стук каблучков о мрамор ступеней уже давно затих, но Кроули только сейчас отцепился от слабо протестующего ангела. — Что. Это. Сейчас было, — получив свободу, с нотками истерики прошипел Азирафаэль. — Ну знаешь, маскировка. Прикрытие, — тяжело выдохнул Кроули, машинально утирая губы, — не смотри на меня так, я думал, что… — Что две предполагаемые сверхъестественные сущности за моей спиной не узнают единственных на Земле ангела с демоном, потому что один из них довольно убедительно… — Шшш. Ангел, не надо, — Кроули поморщился. — я просто запаниковал. Доволен? Азирафаэль подозрительно прищурился. — Что, если я скажу, что теперь моя очередь паниковать?

***

      «А вы знали, что герои живут среди нас?» — яркая измочаленная обложка и раскрученное имя модного специалиста — очередной шедевр по подростковой психологии, девяноста девять с половиной советов подрастающему поколению. Из того разряда книг, над которыми подрастающее же поколение и смеется, никогда не читая, а сам шедевр тем временем получает парочку второсортных премий. Когда работаешь в школьной библиотеке в окружении сотню раз перечитанного Шекспира и многострадального Шелли с пририсованными рожками, от одного вида которых сердце кровью обливается, то потянешься и не к такой литературе. Может, у Азирафаэля и есть неприятности, но тут подобное руководство никак не поможет. Проникшись боевым духом, он решительно захлопывает книгу, не менее решительно одергивает вязанную жилетку и уже более скромно захлопывает дверь библиотеки. В геройских планах на сегодня незаметно пробраться в учительскую, по-тихому совладать с кофеваркой и без лишних свидетелей с добычей вернуться на рабочее место. Не то чтобы в этом адском месте был запрещен кофе, или особый запрет был наложен на посещение Азирафаэлем учительской. Скорее там его слишком ждали… Он твердо считал это обиталище педагогов тем еще змеиным гнездом (не в обиду учителям и змеям будет сказано). Слухи, сплетни за дневным чаем, а ведь ему просто хотелось выпить свой кофе в тишине и покое. Без всех этих формальных разговоров, неловких вопросов и…ладно, на самом деле его просто воротило от таких обязательных вещей, как рабочий коллектив, командный дух, активное социальное взаимодействие и тому подобное. Да и светские беседы он, казалось, не вел года этак с 1905.       И вот он на пути к успеху. Кофе есть, ложечка присутствует, даже сахар не забыт. И тут внимание Азирафаэля перетягивает блюдце с горкой печенья, какое-то шоколадное безобразие явно домашнего приготовления, усыпанное пудрой и разноцветной посыпкой. Пара штук ему точно не повредит и…… — О, мистер Фелл! Какая удача, а мы как раз о вас говорили, — тужащаяся улыбкой женщина незаметно выплыла из-за шкафа. Минута промедления у тарелки с десертом оказалась роковой. — Добрый день, Мисс Госип, — протараторил Азирафаэль, предпринимая отчаянную попытку побега через узкий проход между книжным шкафом и столом.  — Стоять! — в тоне Мисс Госип осталось как минимум ничего от прежней доброжелательности, — …э я хотела сказать, вы забыли ваш кофе, — приторная улыбка, спохватившись, снова растянулась по лицу учительницы. Улыбаясь, она захватила чужую кружку и продолжила наступать. Припертый к шкафу Азирафаэль смирился со своей участью. — В эту пятницу состоится очередное традиционное заседание нашего учительского книжного клуба. Очень ждем вас. — Но я ведь даже не учи… — Никаких нет! — чайная ложка в руках решительно настроенной директрисы вызывала вполне обоснованные опасения за жизнь, — это обязательное мероприятие по укреплению благожелательной рабочей атмосферы. Ваш отказ автоматически принимается за уклонение от прямых рабочих обязанностей, — ложка угрожающе уперлась в грудь Азирафаэля, — а еще там будут домашние пироги, чай…кое-что покрепче. И приводите своего кхм… друга. После всего (Азирафаэль решительно не понимал этого «всего») мы просто обязаны познакомиться. Ведь наша школа — это одна большая семья! — солнечно заключила Мисс Госип, наконец отступая от своей жертвы — Обязательно! — пискнул Азирафаэль, спешно отступая. За его спиной директриса хмыкнула, победно хрустнув шоколадным печеньем. Сегодня Азирафаэль так и не выпил свой кофе.

***

Кроули уже добрых десять минут саботировал приготовление пирога. Безуспешно — дело шло из рук вон плохо и без его вмешательства. Белки упрямо не взбивались, сахар рассыпался, а мука никак не желала расставаться со своими комочками. Поэтому Кроули оставалось только уныло жевать доверчиво оставленное без присмотра яблоко. — Ааааангел, — жалобно простонал Кроули, растекаясь по поверхности кухонного стола, — долго еще? — Столько, сколько потребуется, — безапелляционно отрезал Азирафаэль, — передай мне, пожалуйста, то ябло… Кроули! — Эй, мне было скучно! Сам виноват — променять чудесное время со мной на эти…это…- он красноречиво обвел взглядом то, что еще пару часов назад напоминало кухню, — никогда не припоминал в тебе особой страсти к готовке. И вообще хватит так нервничать. Что случилось? Не отнекивайся, этот взгляд недокормленного котенка я всегда узнаю. — Мне надо тебе кое-что рассказать. — Оу, милое начало, — Кроули облокотился о стол, с выжидающим взглядом устраивая голову на ладонях, — ну-с? Азирафаэль со значительным видом прочистил горло, перепачканными в тесте пальцами попытался поправить очки. — Не согласишься ли ты пойти со мной на… — Выпускной бал? Или погоди…свадьбу? — Кроули с энтузиазмом принялся демонстрировать все тридцать два идеальных зуба — Нет же! — Азирафаэль совсем не по-солидному вспыхнул, — на заседание книжного учительского клуба, — он заторопился. Видя, что Кроули не собирается прерывать его возмущенными криками, — мне дали понять, что я не могу отказаться… А! Там будут пироги, я решил, что будет мило принести угощение с собой. А еще… — Да. — Что? Все так просто? — Азирафаэль неверяще вытаращился на друга, — ты шутишь, да? — Рад, что мой образ ужасного человека так непоколебим, — Азирафаэль виновато потупился, сосредоточенно ковыряя уцелевшее яблоко, — да пойду я на это чертово заседание, но есть одно условие, — испуганная улыбка ангела стухла, — остатки теста с ложки и миски мои, — Кроули поправил темные очки жестом заправского гангстера. — Господи, да. Кхм, я хотел сказать спасибо!       Спастись от счастливых объятий перепачканного в муке друга Кроули не помог даже самый убийственный из фирменных взглядов. На Азирафаэля они почему-то никогда не действовали.

***

Бодрящая прохлада под ленивым осенним небом и облака цвета разбавленной марганцовки — идеальный вечер для того…чтобы остаться дома. Совсем нет? А если с «пожалуйста»? Сухие листья недовольно заворчали под неторопливыми шагами. Кроули, во второй раз только чудом избежавший столкновения с садовым гномом, не выдержал. — Напомни мне, почему я вообще на это подписался? — Ну, во-первых, ты хотел меня поддержать, во-вторых, как хороший друг, ты… — А, точно! Бесплатная выпивка, — уже чуть более воодушевленный, Кроули без жалоб поплелся за Азирафаэлем. Тот только осуждающе фыркнул, разглядывая незнакомое деревянное крыльцо. — Кажется, это оно. Мы пришли. — Давай уже скорее покончим со всем этим, — Кроули, решительно и гордо игнорируя звонок, постучал в дверь.       На пороге тут же материализовалась устрашающего вида женщина. Взгляд перекинутый с Кроули на Азирафаэля не потеплел, зато ярко вымазанные губы расплылись в дежурной улыбке. — Ах, это вы, мистер Фелл! — она суровым стражем встала в проходе. Голос звенел любезностью, — и вы… — Энтони Кроули, — Азирафаэль перебил открывшего было рот друга, за что получил чувствительный тычок под ребра, — мой… — А, так это вы! Приятно наконец познакомиться лично, — Кроули вопросительно взглянул на ангела — тот только неопределенно тряхнул кудрями. — И мне?..- неуверенно протянул Кроули под вопрошающим взглядом.       Натянуто обменявшись любезностями, все трое оказались в гостиной. За маленьким журнальным столом вкруг по дивану и креслам сидело еще трое. Всех присутствующих Азирафаэль смутно или же слишком хорошо помнил. Милая сухонькая старушка, учительница биологии, вполголоса переговаривалась с преподавателем географии, та, апатичная женщина неопределенного возраста, рассеянно слушала, гоняя по тарелке начатый кусок пирога. Отдельно от всех в кресле клевал носом учитель истории. По очереди представленные, гости приземлились на тесный диван. Азирафаэль с опаской оглядел комнату — налицо было полное отсутствие книг. — Вот и наш знаменитый книжный клуб! — мисс Госип изобразила в воздухе пару кавычек и таинственно оглядела всех присутствующих, — здесь мы собираемся, чтобы… — Напиться, — пробормотал в усы историк, покачивая между пальцами пустой бокал. Мужчина под взглядом мисс Госип только чудом не поджарился до золотистой корочки. — Я хотела сказать — разговариваем. Ближе узнаем друг друга, обсуждаем новости недели. — Значит, никаких книг? — вяло отозвался Азирафаэль. — Никаких книг! — солнечно заключила мисс Госип, ей явно нетерпелось начать разговор, — ну, так как вы познакомились?

***

— Так вот. Дело было в Саду. — Это был парк. — Да, конечно, спасибо ангел. И было там…ну, как его, — Кроули неопределенно повел руками. Третий стакан в его руке опасно наклонился.  — Дерево? — услужливо подсказал кто-то из глубины кресла. — Точно! — на этот раз гравитация победила — красное полусладкое неловко плеснулось на светлый диван. Впрочем, никто не обратил на это внимания. Разумами присутствующих в разной степени владела выдумка Кроули и сиротливо пустующая на полу бутылка, — чертовски важное дерево. — А еще яблоки, помнишь, мой дорогой? — стремительно теряющий трезвость Азирафаэль изо всех пытался поддержать тут же сочиняемую историю знакомства. — Много яблок. Или, подожди, только одно? — А мне нужно было искупить, искуск…помешать тебе. — Так вы, мистер Кроули, раньше занимались продажей яблок? — наконец отозвалась плохо вникающая в разговор старушка. — Я не…агхр, — он махнул рукой, — да, конечно. — И как давно вы вместе? — кажется, мисс Госип не брало ничего. — Мы дружим уже шесть тыс… — Я имела ввиду, как давно вы встречаетесь, — директриса была неумолима. На этом вопросе Азирафаэль испуганно вжался в спинку дивана. — А это, уже… Погодите, что? Встречаемся? — прояснившийся взгляд Кроули вцепился в старательно мимикрирующего с обивкой Азирафаэля, — аангел, кажется, нам надо поговорить наедине. Мисс Госип, ваш фикус на кухне такой…зеленый, мы обязаны посмотреть. Прошу нас извинить, — раздраженное шипение в сторону друга, — быссстро!       Первым делом стена на кухне познакомилась со спиной Азирафаэля. Кроули ощутимо встряхнул его за жилетку. — Что ты им наговорил, а? — Какого черта, Кроули. Я все могу объяснить! — Азирафаэль обиженно нахохлился, вызывая у Кроули пьяную улыбку. Ему тут же стало стыдно, и он отпустил друга, машинально в извинение отряхивая его рубашку. — Ну? — После того телефонного разговора они думают, что мы пара. А у меня просто не хватало духу и желания им все объяснять, — затараторил Азирафаэль, — все! Теперь понял? И нечего на меня так смотреть, если хочешь, мы сейчас же все расска… — Не дергайся. С этими словами Кроули потянул Азирафаэля на себя. Возмущенный вздох замер в неловком поцелуе. Кроули аккуратно, на пробу опустил руки на его пояс — чужая ладонь в ответ больно дернула пряди на затылке и тут же отпустила, мягко оседая на шее. За спиной послышался чей-то вскрик, за звоном падающей посуды тот же голос пробормотал извинения.       Опомнившийся Азирафаэль тут же отскочил. Кроули неопределенно хмыкнул, пряча глаза от растерянного взгляда напротив. — Что, по-твоему, ты сейчас сделал, Энтони Кроули? — Уверен, что тебе требуются объяснения? — он наконец посмотрел на томатно-красного Азирафаэля, — твою же задницу спасал. Это была маскировка, сейчас никакое вранье не понадобится. И не думаю, что теперь они еще будут задавать вопросы. — Но зачем ты?.. — Шшш ангел, потом. Что-то мне подсказывает, что три пары глаз за твоей спиной требуют продолжения.