***
— …и их экраны отражают полностью другую реальность, но ты можешь ею управлять, — продолжала рассказывать мальчикам Диана про компьютерную игру, которую видела у друзей Лешки, когда они все собирались на завтрак. Черная Королева наказала ребятам разобраться со своей едой самим, так как кроме чая она мало чем могла помочь на кухне, ведь никогда не готовила. Захарра, Ник и Василиса нарезали бутербродов и пожарили яйца, а Маар с Дианой помогали накрывать на стол. Мальчики слушали как завороженные. — Но самое интересное — это их машины! — Присоединилась Захарра, — Компактные и бесшумные, все на каком-то топливе, и есть большие с колёсами на рельсах, как у нас, но машина едет сама по себе, без часовой энергии, у них там вместо такие штуки, — она подняла руки над головой. — Тянутся к проводам… эм? — Чтобы питать трамвай электричеством, — подсказала Василиса. — Блин, как круто! — восхищенно проговорил Ник, — Почему вам всегда достается все самое интересное?! — Не знаю, я ведь все время была в кармане, — напомнила Диана. — Да ладноо, я же извинилась! — протянула Захарра. Кажется Диана все еще была обижена на нее. Василиса в основном молчала, довольно наблюдая за перепалкой друзей и их рассказами об Остале. Ее смущало отсутствие родителей за завтраком, хотя не сказать, чтобы она была удивлена, скорее наоборот. Наверно, было что-то срочное, раз они ушли даже не переговорив с ней, а ведь вчера они расстались на плохой ноте. — Как тебе мой остальский наряд? — Захарра довольно вытянула под столом ногу, демонстрируя свои новые брюки Маару, который сидел рядом. — Очень классный, — подтвердил Маар, чуть заглянув под стол и утвердительно покивав, сощурив глаза. Они все расселись за овальным столом, только Чёрная Королева вышла на улицу, то ли проверяя защитные эферы, то ли настраивая переход в колодце. — Кстати, а где Фэш? — Ник оторвался от еды, схмурив брови. Захарра прыснула, едва не выплестнув весь чай изо рта. — Ник! Не вздумай при Фэше упомянуть, что заметил его отсутствие только на второй день! — Никто за столом уже не мог удержать смех. — Да я уже запутался, он постоянно то тут, то там пропадает! — Возмущенно проворчал Ник. — Не то, чтобы мне очень интересно, но правда, где он? — Спросил Маар. — У него появились дела в замке, — ответила Диана, качая головой, призывая поговорить об этом потом и еле заметно кивая на Василису, которая усиленно разрезала ножом свою яичницу. — Поторапливайтесь, дети! — Крикнула Чёрная Королева, стоя на пороге, и призывая всех выдвигаться. Пора было возвращаться на Эфлару.***
Пройдя через портал в колодце, ребята оказались в одном из фонтанов сада Чернолюта. Василиса радостно оглядел знакомые места. Высокий замок, освещенный утренним солнцем, аккуратно подстриженные кусты роз. Она глубоко вздохнула лёгкими свежий воздух свободы. Тут же глазами нашла окна своей комнаты. — У нас тут многое поменялось, — Прокомментировал Маар, подходя ближе к Василисе. — У Черной Королевы появились новые ученики, совсем ещё маленькие. И знаешь что? Возможно мне даже дадут вести у них некоторые занятия. — Ого, здорово! Познакомишь меня с ними? — Конечно, они в малом крыле живут, — Маар указал в дальний конец замка. — Никаких экскурсий! Девочкам нужно отдохнуть и разложить свои вещи. А у вас полно дел! — Обратилась Чёрная Королева к мальчикам. — Василиса, твоя комната там, где обычно, Захарра, ты будешь жить по соседству, Диана, Жемчужная Королева уже оповещена, можешь пока остаться в Чернолюте, если хочешь побыть с друзьями. — Чёрная Королева еще раз помахала на мальчиков руками, спроваживая их, и повела девочек за плечи в сторону замка. Все разбрелись по комнатам, условившись встретиться через час, когда Чёрная Королева точно будет занята своими делами. Захарра заперлась у себя по особому важному делу написать доверенному лицу в Змиулан (предположительно Року). Ник пошел помочь Диане с ее служебными отчетами как придворной феи. Василиса забежала к себе в комнату, оглядела знакомые стены, по которым так соскучилась за последние полгода, на радостях поздоровалась со всеми вещами в комнате. Наконец-то можно было проверить свою почту. Несколько десятков писем от друзей, пара записок от Мендейры со списком литературы на год еще с августа, ни одного нового письма от Фэша. Не удивительно. Но вот всплыло новое сообщение от отца, датированное сегодняшним ранним утром. «Мы в Белом Замке. Вечером приеду, поговорим. С завтра начинаешь заниматься с Мираклом. С мамой все в порядке» «А было не в порядке?», сразу же подумала Василиса. И почему «приеду, поговорим» звучит как угроза? Почему отец никогда не может выражаться более развернуто? Василиса тяжело вздохнула, упав на кровать. Оставаться одной пропало все желание. Но она вспомнила еще кое о чем. Раскрыв медальон, Василиса аккуратно достала потрепанную книгу «Фейры и Фиры Осталы», пролистала пару страниц. — Сейчас меня ждут дела, но я еще вернусь к вам, мистер! — Обратилась она к автору книги, указывая на нее пальцем. Затем нагнулась и запихала книгу подальше под кровать. Переодевшись в чистую легкую юбку и рубашку, заботливо оставленные горничной, она отправилась искать друзей. Маар был там, где Василиса и ожидала его найти — у входа в небольшую мастерскую своего дедушки. Всю дорогу до мастерской и после Василиса не повстречала больше никого. Черная Королева, очевидно, отправилась по королевским делам, но и Миракл, Мендейра, другие ученики Черной Королевы также куда-то запропостились. Маар лишь пожимал плечами и говорил, что скорее всего старшие сейчас в Белом Замке, обсуждают последнюю экспедицию. У Василисы кольнула неприятным холодком под ребрами в том месте, куда еще совсем недавно попал Стальной Зубок. Вспомнилось, как медленно непреодолимая усталость поглощала ее в темноту, как неизбежно она теряла связь с реальностью, пытаясь всматриваться в лицо Фэша. Нужно будет ещё раз извиниться перед Дианой за платье. От мрачных мыслей ее отвлек шум мальчишеской перепалки из-за двери о летательной дальности разных деталей старого клоккера. Оказывается, они уже пришли в игровую комнату, где днем обитали новые ученики Нерейвы. Друзья зашли в просторную квадратную залу в бежевых тонах и с выпуклыми стенами, словно это была огромная карета. Вокруг было много стеллажей с книгами, гимнастических матрасов, учебных столов с досками и даже игрушки. В дальнем углу занимались своими важными детскими делами двое мальчишек 6 и 9 лет, разбирая руку клоккера. — Малышня, стройся! — Вдруг крикнул Маар. Мальчики обернулись на него и тут же подбежали к ним с Василисой, по-армейски выстроившись в линию. Василиса округлила глаза, стараясь не засмеяться. Кажется Маар воспринял «пару занятий» как настоящие курсы молодых бойцов. Оба мальчика были одеты в длинные шорты и пиджаки с заправленными внутрь летними рубашками. Послышался скрип отодвигающегося стула, еще одна девочка спокойно, даже устало, отложила книжку на стол и подошла к мальчикам. Василиса даже не сразу заметила ее, так тихо она сидела где-то сбоку со своей книжкой. Девочке было на вид не больше семи, она была в красивом, но строгом платье и с карими длинными косичками, уложенными кольцами по бокам. — Это Василиса, очень сильная часовщица, не советую ее злить! — Предупредил Маар. «Очень сильная часовщица» пихнула его локтем в бок, в тайне довольная такой характеристикой. — Это Аскольд, или просто Коля, он угадывает точный возраст вещей по одному касанию. — Маар указал на самого старшего мальчика. У него были светло-русые волосы, темно-серые проницательные глаза и открытая улыбка. Василиса впечатлено покивала. — Это Ярик, он у нас самый маленький, всего 6 лет, и он еще не раскрыл все свои таланты, — Ярик протянул руку, любопытно изучая Василису своими большими зелёными глазами. Он смущался и чесал свою коротко подстриженную головку. Василиса пожала маленькую ручку и погладила его по голове. — А это Примроуз, — девочка коротко кивнула, когда назвали ее имя. — А у тебя какие таланты? — Мягко спросила Василиса у девочки. — Я пою, — коротко ответила та. — О, — Растерялась Василиса. Наверно девочка просто хочет рассказать про свои увлечения, а не про часодейство. — А я танцую, — решила поддержать разговор Василиса. — Часодейные танцы? — Что? А нет, просто танцы… — Не интересно, — безапелляционно, но по-детски искренне ответила девочка. — Она напевает будущее через песни, — участливо подсказал Аскольд, активно жестикулируя. — Ого! — Песни сами приходят, — объяснила Примроуз. — Некоторые я никогда не слышала, но поскольку они существуют, я могу их спеть, хотя Черная Королева говорит, что я должна выучивать наизусть по несколько песен в неделю. — Здорово! Напоешь нам что-нибудь? — Нет, — активно замотала головой девочка. — Она не может, — ответил за нее Ярик, который до этого смущенно молчал. — Оно само начинается. — Я пока тоже ни разу не видел, — добавил Маар, отрицательно покачав головой. Они еще немного побыли с детьми, Василиса показала им свой флер, закручивая его в ленты по комнате, пока ребята пытались ухватиться за цифры. После Маар с Василисой решили поискать остальных друзей. Попытки оказались на удивление тщетными, и они решили просто дойти до большой беседки в дальнем углу сада, где обычно собирался ОД. Ребята должны были рано или поздно подойти. — Ну и как ты справлялась в этой тюрьме? — Спросил Маар, пока они прогуливались по территории Чернолюта. Погода стояла по-летнему идеальная, как и всегда в Хрустальной долине. Солнце не припекало, а лёгкий ветерок играл с волосами Василисы. — А? — Не поняла сначала Василиса, но потом засмеялась. Маар всю дорогу поглядывал на нее, изучая. — На самом деле Змиулан не так уж и ужасен, как кажется. И еда очень вкусная. — Не напоминай Захарре, а то она захочет вернуться! — Доверительно сказал Маар, наклоняясь ближе. Василиса снова пихнула его локтем. — Зато я стала понимать, почему многие хотят там учиться, несмотря на все опасности, и почему Фэшу там нравится. Они бродили среди идеальных квадратных и треугольных кустов роз и пионов, и впереди уже виднелась белоснежная беседка, чуть скрытая ветвями ивы. — Занятия проходят довольно… неординарно. Никто с тобой не нянчится, но и при этом получается испытать себя гораздо лучше. И получить больше практических навыков. Преподаватели готовят тебя к реальной жизни, — добавила Василиса, отмечая что, несмотря на все, действительно много узнала. Маар первым поднялся по ступенькам в беседку и скептически поднял брови. — Хочешь сказать, что будешь скучать по Змиулану? — Точно нет! — Засмеялась Василиса, поднимаясь к Маару. Вдруг он подался навстречу, внимательно всматриваясь в ее лицо. Василиса слегка опешила, но не знала как реагировать. Маар действовал быстрее. Он сделал ещё один шаг, наклонился и прильнул к ее губам, касаясь уголка ее рта и немного щеки. Василиса чуть было не упала обратно с лестницы, на мгновение уловила запах мятного мыла и машинного масла, а затем оттолкнула Маара и отступила на шаг, потупив взгляд. — Эй ты чего?! Я думала, мы все уже выяснили… — Василиса неловко переступила с ноги на ногу. Маар тоже слегка покраснел и потирал шею, смотря куда-то вбок. — Я, вроде как, с Фэшем, — Добавила Василиса. — Да, извини, я просто хотел проверить. Проверить, что чувствую. — И что же ты чувствуешь? — Василиса начинала злиться. Нельзя же так накидываться, даже если человек тебе нравится. Она никогда не давала ему повода. — На самом деле, — Маар заговорил вдумчиво, словно пробуя слова на вкус. — Ничего. На секунду повисло молчание. —Хм, даже не знаю, радоваться или оскорбиться, — Василиса чуть хихикнула, напряжение немного спало. — Не спорю, я раньше жутко ревновал тебя к Фэшу. И ты мне действительно не безразлична, — Маар тяжело вздохнул. Говорить о своих чувствах всегда было сложнее, чем действовать. — Но потом я увидел, как ты бесстрашно отправилась ради него в Змиулан, ну не только ради него, но все же, и вообще, вас столько связывает. В общем, пока тебя не было рядом, я тоже многое обдумал, и после еще… Ну кароче, я понял, что все прошло, — сбивчиво закончил Маар, явно что-то утаивая. Василиса заставила себя что-то сказать после такого потока информации. — Ну, это здорово, наверно, — Ей тоже было неловко. — Маар, я никогда не хотела тебя обидеть, ты же знаешь. — Да да, все в порядке, извини ещё раз. — Молись, чтобы Фэш об этом не узнал! — посмеялась Василиса, — Друзья? — она протянула ему руку. — Друзья! — Маар крепко пожал руку Василисе, по-кошачьи прищуриваясь, напряжение окончательно спало. — Чем вы тут занимаетесь? — К ним вбежала радостная Диана, за ней Ник. Маар с Василисой машинально отстранились друга от друга. — Да так, ничем! — слишком быстро ответила Василиса. — Вас ждем, — Чрезмерно бодро добавил Маар. — А где Захарра? — Мы думали, она с вами, — покачал плечами Ник. — Наверно придет скоро. Диана и Ник принесли с собой фирских булочек. Кажется, они не успели что-либо увидеть. Процесс обсуждения последних событий тормозило то, что Захарра так и не появилась. Ребята писали ей в часолист и даже послали за ней клоккера. Результата это не принесло, а клоккер больше не вернулся. Диана предложила записать все важное и передать Захарре лично. Нужно было обсудить дальнейший план действий. Фэш остался у Астрагора и скоро старшие, да и весь РадоСвет, захотят узнать мнение ключников обо всем, что случилось в экспедиции. Многие обязательно захотят обвинить Фэша во всех грехах и полной лояльности Астрагору. Не говоря уже о появлении нового, а точнее старого, союзника Астрагора, которого все считали безвозвратно погибшим. Диана передала со слов других придворных фей, что весь Белый Замок стоит на ушах, а самого Варкана доставили к ним в темницу под сопровождение и шум толпы. Вскоре их прервали, позвав на ужин. Ребята и не заметили, как пролетел день. В бордовой гостиной, где обычно обедали обитатели замка в неофициальные вечера они и нашли Захарру. Та особо ничего не объяснила, лишь извинившись, что опоздала на встречу из-за своих дел и продолжила непринужденно общаться с друзьями. Кроме них за столом были лишь новые ученики Черной Королевы и Норт с Дейлой. Под самый конец ужина появилась и сама хозяйка Чернолюта. Нерейва выглядела уставшей и обеспокоенной, мало разговаривала со своими учениками и попросила всех не задерживаться после ужина и отправляться спать. Ребята лишь поглядывали на Диану, надеясь через нее поскорее узнать последние новости из Белого Замка. Однако никто не стал перечить Черной Королеве, к тому же последние дни выдались довольно тяжелыми и ребята почти сразу устало разбрелись по своим спальням. Иронично, ведь Василиса представляла, как они всеми днями будут беспрерывно общаться, но в конечном итоге, все просто хотели спать. Наконец, придя в свою комнату, в свою нежно-зеленую родную комнату, Василиса облегченно плюхнулась на кровать. Ее только сейчас настигло осознание, что она дома! Все то давление и ощущение неприятного щекотания под ложечкой наконец-то прошло. Больше никаких опасений что ее подслушают, или что она напорется на какое-нибудь наказание или возможное телесное избиение, вокруг больше не было потенциальных врагов, только друзья и учителя. Василиса пару раз довольно поперекатывалась по своей большой кровати, смеясь сама себе. Затем поднялась и тяжело вздохнула. Что-то не то. Гнетущие ощущения притихли и отступили, но не исчезли полностью. Она подошла к окну и немного понаблюдала за уже потемневшим горизонтом, который после заката окрасился в сиренево-фиолетовые тона. На ночной небосвод уже вышла луна. Почти круглый светоч ярко выделялся на фоне чернеющего горизонта в сопровождении редких звезд. Лешка все еще где-то там поправляется после травмы. Василиса надеялась что он давно пришел в сознание и идет на поправку. Еще и Маар со своим поцелуем, как будто у нее мало проблем. Хорошо, что они все выяснили, но почему-то было неприятно перед Фэшем. Фэш. Что с ним, она вообще не знала. Вернулся ли Астрагор? Сделает ли он что-нибудь с Фэшем? За последние несколько дней произошло столько всего, и единственный человек, с которым она действительно хотела это обсудить, был Фэш. Но он был так далеко и недоступен. Василиса еще раз взглянула на луну, разглядывая ее сероватые узоры. Если луна всегда повернута одной своей частью к Земле, значит все видят одинаково лишь одну ее сторону. И если человек в одной точке Земли смотрит на поверхность луны, и другой человек в другой точке тоже смотрит в этот момент на нее, может Луна как зеркало отражает их взгляды, и тогда люди как бы смотрят друг на друга?***
Еще один эфер, и Рок отлетел к противоположной стене кабинета, врезался спиной в раму картины, висящей у двери. Рок и поломанная картина попадали на пол. — Ошибка, Рок? Какая такая ошибка затуманила твой рассудок и позволила им сбежать? — В бешенстве продолжал расспрашивать Астрагор. Он недавно вернулся в замок и все еще выглядел бледнее обычного. — Мы не ожидали подвоха от Эфларцев, они смогли нас перехитрить, — полу шипящим голосом ответил Рок, поднимаясь и все еще смотря в пол. — Этого больше не повторится. Фэш стоял в стороне и, лишь плотно сжав зубы, молча наблюдал. «Черт, Рок, ты что, не мог придумать отговорку поубедительнее???» Марк-Астрагор подошел вплотную к Року, схватил рукой его за шею, притянув к себе так, что Року пришлось наклониться, заговорил в ухо: — Не думай, что я поверю хоть в одно твое слово, — он сжал его шею посильнее. — Еще одна такая осечка, и я не посмотрю на то, что ты мой сын, Рок. Рок молчал на угрозы Астрагора, продолжая смотреть в пол. Астрагор наконец отпустил сына, и тот молча выпрямился и вышел из кабинета. — Теперь ты, — Астрагор повернулся к Фэшу. — Где бывал? Что видал? — Насмешливо спросил Фэш, вспоминая, как Астрагор вылетел через окно в крыше и не появлялся несколько дней. — Ты ходишь по тонкому льду, племянник. — Я обещал быть твоим приемником, а не союзником. Со своими пленниками разбирайся сам. — Значит ты сознаешься, что помог твоей рыжухе сбежать? — Я этого не говорил. — Но и не отрицал, — Астрагор скосил на него глаза, как бы раздумывая, что с ним сделает. — Ты ничего мне не сделаешь, — Фэш хмыкнул. — Судя по опыту с Марком, вселяться в мертвое тело не так приятно, да? — Он уперся руками в высокую ажурную спинку стула, стоящего напротив стола Астрагора, а тот как раз сел за свой стол. — Кажется, ты даже стал хуже часовать. До сих пор выглядишь потрепанным, долго восстанавливаешься. Поэтому ты не станешь рисковать моей жизнью. — Чтож, ты стал рассуждать более спокойно о своей участи. — Астрагор благодушно скрестил руки. — По твоему самодовольному лицу вижу, ты для себя много что обдумал. Поделишься? Фэш пожал плечами, обогнув стул, и сел напротив Астрагора. — Я собираюсь занять твое место. Возглавлю род Драгоциев и Орден Непростых. Астрагор посмотрел на него внимательно, а затем расхохотался. — Высоко метишь, молодец! Вот только, каким это таким образом ты собрался занять мое место? — Ты сам предоставишь мне такую возможность. Поскольку я не могу отказаться от приемствования, буду пользоваться возможностями. Когда займешь мое тело — у меня будет немного времени до того, как ты полностью уничтожишь мой разум. — Надеешься сломить меня внутри своей головы? Оригинально. — Ну, была идея, — так же спокойно ответил Фэш, словно они обсуждали не схватку на смерть, а место для летней беседки. — Ведь первое время после перемещения у тебя еще нет полного контроля над новым телом и ты не так силен, я бы даже сказал, уязвим. — Фэш довольно прищурил глаза, наслаждаясь своей наглостью. Он периодически переводил взгляд от Астрагора на ночной пейзаж за окном позади своего Учителя. Луна сегодня была особенно яркой, и почему-то Фэша притягивало смотреть на нее. Она напоминала ему о ком-то. — И это твой большой план? Рискнуть всем таким безнадежным способом? Ну чтож, твое право, мой наивный амбициозный ученик. Пока что никому не удавалось сломить меня не вербально. К слову, желающих было множество, сам понимаешь. Но за попытку хвалю. — Ну, это запасной план на случай, если никто не прикончит тебя раньше. Астрагор посмотрел на него еще раз, особенно внимательно и снова засмеялся. Он не воспринимал его всерьез на столько же, на сколько сам Фэш был серьезен. — Ладно, ладно, лелей надежды на то, что твои дружки из Зодчего Круга смогут со мной тягаться сколько тебе влезет. Теперь иди, — он махнул на него рукой. — Ты рассмешил меня достаточно за сегодня, что я даже не хочу тебя наказывать. Фэшу нечего было на это ответить, он чуть приподнял брови, молча встал и направился к выходу. Внутри его всего трясло. Пожалуй, еще никогда раньше он не вляпывался настолько сильно.***
Где-то постукивали, падая на пол, небольшие капли конденсата, осевшего на стенах коридоров темницы. Сквозной ветер задевал огни факелов, нарушая их спокойное свечение. Старший страж прогуливался вдоль своих владений, обмундированный в лучшие доспехи мастеровых фей, попутно заглядывая в камеры, хотя почти все они были пусты. Дойдя до камеры с новоприбывшим заключенным, фир остановился, гордо выпрямившись. В его золотистых волосах пробегали отблески осветительного огня. — Ступай, твоя смена прибудет уже скоро, я пока подежурю, — обратился он к молодому стражнику, который держал пост у входа в темницу к Варкану. Молодой фир хотел было возразить, что это не по уставу, ведь нельзя покидать пост, пока сменяющий не стоит у тебя перед носом, но начальнику стражи перечить не хотелось. Офицер коротко кивнул, вытянул и притянул обратно свой клинок, как предписывала процедура, и широкими шагами удалился по коридору наверх. Начальник стражи приблизился к решетке почти вплотную, взглянув на нового узника. Тот сидел, прижавшись к стенке и накинув на голову капюшон. Варкан чуть приподнял на него взгляд, тень от света луны упала на его шрам, пересекающий половину лица. — Господин! — Страж вдруг низко склонил голову и перешел на шепот. — Все готово. Одно ваше слово, и мы вытащим вас отсюда немедленно. — Не стоит торопиться, Грегори, — вкрадчиво ответил Варкан со своего места, — Здесь весьма неплохие условия. И нам нужно время, чтобы все подготовить. В этот раз все будет по-другому. Новая королева ничем не отличается от предыдущей, разве что окончательным отсутствием мозгов. — Но какой же у нас будет приказ? Что нам делать, повелитель? Варкан пружинисто встал и подошел к решетке, приближаясь почти вплотную к лицу начальника Стражи. — Ждать, — четко и ласково, словно змея, убаюкивающая свою жертву, ответил Варкан. — Просто так я бы никогда не взял Белый Замок. Но наши враги сами предоставили мне такую возможность, собственноручно поместив меня в самое его сердце. Теперь нам остается лишь ждать подходящего момента что бы отомстить, отомстить за все.***