— Вы столь горды, мистер Дарси. А гордость, по-вашему, это порок или добродетель? — Не могу сказать. Джейн Остин. Гордость и предубеждение.
…РадоСвет также видит возможность того, что Фэшиар Драгоций мог быть причастным к незаконным действиям Астрагора до и во время экспедиции 13 ноября… …В ближайшее время будут назначены новые уполномоченные лица… РадоСвет снимает с Фэшиара Драгоция обязанности хранителя Серебряного Ключа. …должен быть немедленно доставлен в Астроград для начала следственного процесса. Василиса не моргая вслушивалась в речь советника, чувствуя как электризуются волосы на затылке. Она несколько раз вопрошающе оглядывалась на Черную Королеву, но та лишь качнула головой, мол, потом, недовольно держа скрещенные на груди руки, явно раздраженная таким окончанием переговоров. К ней все еще склонялся один из фиров, и она периодически что-то торопливо говорила ему, даже не вслушиваясь в речь Харлана. Диара Дэлш постукивала ноготками по спинке впереди стоящей трибуны, задумчиво смотря куда-то в сторону. А затем с трибун все стали подниматься и расходиться. Точнее не расходиться, а снова сходиться в небольшие кучки, видимо для продолжения своих, кулуарных, переговоров. — Но… — Начала была Василиса и даже не закончила мысль от возмущения. — Что за чушь? — Внезапно послышался голос Дианы за спиной. — Хотят приставить к нам своих псов для слежки? — Маар зло качнул головой. — Они, что, выставили Фэша преступником вне закона? — Василиса, как и друзья, еле сдерживалась. — Думаю, он будет в восторге, когда узнает, — предположил Маар, изгибая бровь. Диана уже пихала его локтем в бок. — Ага, давай проверим это на реакции его сестры. Чур, ты ей скажешь, — ответила Василиса. — Окей, — чуть хохотнул Маар, принимая вызов. Не дав Василисе попытаться пробиться к отцу или Черной Королеве, или советнику Харлану, всех ключников вывели из Лазоря. От общей суматохи и постепенного скопления людей в коридорах ребята решили спастись в Цапфе. Ник очень надеялся, что Данила был дома и удастся свидеться, ведь мальчики не были у него с самого лета, а Диана с Василисой не видели Бронникова еще дольше. Длительный подъем по служебной винтовой лестнице, небольшой полет до крыши, и они выбрались к Цапфе. Несколько крепких ударов о дверь, и вот Данила, ворча что-то по ту сторону, начал отпирать всю коллекцию своих замков. Бронников тут же сменил гнев на милость, когда узнал своих гостей. Почти всех. Ребята познакомили Маара с обитателем маленькой башенки. Данила лишь кивнул, как и всем остальным, так как не был склонен к чрезмерным тактильным приветствиям и уже соорудил всем чай с угощением на подносе, который достал из-под кучи каких-то металлических деталей, резиновых трубок и веревок. Башня внутри как обычно была завалена различными приборами, длинными пергаментами, графитовыми карандашами, которые валялись под столом и немного пачкали деревянные доски пола и коврик. Диана тут же поспешила прижать поближе одну из чашек, чтобы согреть руки, так как даже минутный полет до крыши ратуши на ноябрьском ветру порядком проморозил ее. Василиса заметила среди печенья и сухарей с изюмом несколько пряников. — Как там поживает Николь? — Спросила Василиса, поскольку девочка не появлялась ей уже несколько месяцев, даже в Расколотом Замке. — Знаешь, давно ее не видел, но вот совсем недавно забегала, буквально за пару дней до вас. Или это было на той неделе? — Задумчиво ответил Данила, сощурившись. — Ты отсюда вообще часто выходишь? — Озаботился Ник, поглядывая на друга. — Надо больше дышать свежим воздухом. Данила лишь отмахнулся, плюхнувшись обратно за свой стол, усыпанный макетами и бумажными объемными фигурами каких-то деталей. Только первая суета от приветствий утихла, и ребята спокойно расселись по Цапфе, чтобы обсудить решение РадоСвета, часовой браслет Василисы звякнул новым письмом. — Ну нет, — раздосадовано пробурчала она, быстро пробежавшись по записке от отца. — Нужно идти. Отец хочет, чтобы мы отправились в Черновод. У РадоСвета сейчас какое-то закрытое заседание, он прибудет позже, а мне придется ехать с Нортом и Дейлой. — И нельзя остаться хотя бы на час? — Маар с надеждой взглянул на Василису, ведь они только пришли. Несколько пар глаз разочарованно посмотрели на Василису, так как посиделки отменялись. Василиса с сожалением покачала головой. — Карета уже ждет. Ну почему нельзя было предупредить заранее? — Увидимся тогда в Чернолюте? — Она нехотя поднялась, пряча свой часолист с огненном кольце и поправляя подолы платья. — Пока, — все нестройным хором попрощались с Василисой. — Пока. Данила, передавай привет Николь, если встретишь. Василиса вновь направилась вниз. Пройдя через главную арку Лазоря, спустилась по большим мраморным ступеням к просторной площади, с которой открывался вид почти на весь город. Чуть в стороне виднелся Воздушный замок, возвышаясь своими светлыми колоннами на фоне красных и коричневых крыш города. Она сразу же нашла взглядом карету, запряженную малевалами, у которой стояли Норт и Дейла. Последняя не присутствовала на собрании, но приехала в Астроград со всеми ключниками, и за время слушания успела съездить в Школу Светлых и Темных часов, отдать их с братом все накопившиеся домашние задания. — Почему так долго? — Тут же спросил Норт. — Отец только сейчас написал, — в той же холодной манере ответила Василиса. — Зачем мы едем в Черновод? — У отца дела в ЗолМехе, и он хочет нам что-то показать, так что мы задержимся на пару дней дома, а затем уже поедем обратно к феям. — Что хочет показать? — Удивилась Василиса, одновременно расстраиваясь еще больше, что их обсуждения с друзьями переносятся на все более неопределенный срок. А они сейчас где-то там наверху сидят все вместе и наверняка болтают о всяком. — Не знаю, — сухо ответил Норт. — Зачем он тебя хочет взять с нами в ЗолМех, тоже не пойму. Василиса лишь закатила на это глаза. Она все еще была взвинчена после собрания, и тут еще и Норт со своими комментариями. — Поехали уже! — Вдруг сказала им Дейла нетерпеливо, первая забираясь в карету.— Холодно же. Они запрыгнули за сестрой, и малевалы, сделав небольшой разбег, взмыли в небо, направляя их летающий транспорт в сторону Черновода. Все часы полета сестры и брат провели в молчании. Норт иногда что-то показывал Дейле в своем часолисте, на что та чуть улыбалась одним уголком губ и просила Норта написать об этом и Маришке. Василиса перечитывала письма с заданиями от Мендейры и Астариуса, стараясь чем-то занять мысли. Наконец показался синий горизонт моря, песчаные каймы бухточек полуокружной формы и отвесные скалы рифов. Вскоре они приземлились у входа в родовой замок Огневых. Василиса оглядела стены башен Черновода, словно впервые его видела. Замок возвышался горой на фоне неспокойного серого неба с быстро пробегающими дождевыми облаками-тучами. Погода здесь была более неспокойная и бушующая, чем в Астрограде. — Так странно возвращаться сюда вновь, — неожиданно произнесла она вслух, когда все выбрались из кареты и немного задержались у входа, рассматривая замок. — Последний раз нас приволокла сюда Мортинова. — Не произноси это имя! — Со сталью, ранее незнакомой Василисе, произнесла Дейла, поворачивая к сестре голову. — Предательница поплатится за все, что сделала. — Извини, — искренне ответила Василиса, но поспешила отвести взгляд, чтобы не бесить сестру своим сочувствием. Не стоило упоминать о той, кто убил Марка. Среди всех, Дейла переживала потерю Марка сильнее остальных, хоть и старалась этого не показывать, ведь она была по-настоящему влюблена в него, пусть и безответно. Имя Марка невольно повисло в самом воздухе между близнецами и Василисой, и Дейла лишь опустила голову, тяжело вздохнув, и даже не стала огрызаться на проявленную Василисой жалость, а Норт лишь еще сильнее сжал губы. — То, что она сделала с Марком — непростительно, — процедил он. Две сестры и брат молча вошли в замок Черновод.***
Комната, как обычно, была на своем месте, а значит отец заранее планировал поездку домой, но конечно же предупреждать о своих планах не стал. «Интересно, когда в замке никого нет, слуг все равно не отпускают, чтобы они следили за территорией?» Пока они поднимались по лестницам в свои башни, Василиса отметила, что везде чисто и ни пылинки, камины растоплены, мебель не спрятана под чехлами, хотя все это не спасало от ощущения опустошенности замка, домашнего очага, который давно не навещали. Василиса распахнула створки своего окна, игнорируя сильный прибрежный ветер, чтобы полюбоваться видом. Посильнее вдохнула морской воздух. Она и забыла, какой отличный пейзаж открывался из ее Восточной башни: распростертое море, сливающееся с синим горизонтом, бушующие волны где-то далеко снизу и ряд островов, скрывающихся в дымке влажного тумана. Слава богу, ранний ужин им подали прямо в комнаты, и Василисе не пришлось терпеть молчаливую трапезу с братом и сестрой. Значит отец еще не прибыл. Жадно съев весь суп из чечевицы с копчёностями и две порции салата, Василиса наконец поняла, как проголодалась, так как не ела с самого раннего утра, не обращая внимания на голод из-за волнения. Она хотела почитать что-нибудь из теории временных параллелей, но мысли все время убегали к событиям сегодняшнего утра и длительным, немного раздражающим, расспросам советника Харлана. Василиса не переставала периодически ходить по комнате, раздумывая. И как Черная Королева и Диара Дэлш могли позволить, чтобы Фэша сняли с роли ключника? Так он и отдал свой ключ, ага. Василиса невольно улыбнулась. Наконец, часы над большим зеркалом прогремели три раза и циферблат затемнился, превращаясь в герб дома Огневых, оповещая о новоприбывших. Василиса, уже переодевшись в более удобные брюки на шнуровке и теплую кофту, один раз глубоко вздохнула, разглядывая семейный герб, и отправилась прямо к отцу. На разговор. Она уверенно хлопнула дверью, пробежала несколько этажей вниз в общий холл, немного замешкалась, так как чуть забыла, как идти в отцовскую Северную башню. Сначала повернула налево, но затем вернулась вправо, уверенно поднимаясь по лестнице. Почти бежала по ступенькам. Единственная дверь, которой оканчивалась лестница, вела сразу в большой кабинет Нортона, а уже из кабинета выходили еще две двери в спальню хозяина Чернолюта. Дверь на лестницу была чуть приоткрыта, и Василиса на ходу влетела в кабинет. — Это была твоя идея подставить Фэша перед РадоСветом?! — Дверь с глухим стуком распахнулась на массивных петлях, впуская громкую рыжую часовщицу. — Выйди и зайди нормально. — Размеренно ответил Нортон, даже не поднимая головы от пергамента на столе. Он уже расположился у себя за столом, сменив мантию члена РадоСвета на простую синюю рубашку и брюки, перелистывая какие-то бумаги. Василиса медленно вздохнула, пытаясь сдержать эмоции, так как отец явно не собирается даже взглянуть на нее. Она развернулась, быстро вышла, плотно захлопнув дверь кабинета. Постучала. — Кто там? Входите, — Нортону можно было выдавать премию гильдии лицедеев. — Твоя дочь, и я не уйду без ответов, — Василиса снова прошла внутрь. — Да? А я уж подумал это кто-то из затерянных замка вселился в твое тело и начал сводить тебя с ума, — Нортон откинулся на спинку стула, скрещивая пальцы в замок на животе, с усмешкой посмотрел на дочь. Василиса села напротив и точно так же скрестила пальцы рук. — Веришь или нет, в этот раз я не причем. Василиса посмотрела с выражением «конечно же не верю». — Среброключник все сделал сам. И все же, ты должна радоваться, что это все лишь решение о начале предварительного следствия. РадоСвет настроен весьма гуманно. — И ты так спокойно об этом говоришь? Ты же сам прекрасно знаешь, что РадоСвет может с ним сделать. А Фэш ни в чем не виновен. — Василиса, — Нортон устало закатил глаза, прерывая нервный поток дочери. — Ничего они не сделают. Когда ты уже перестанешь быть такой наивной? Фэш все же представитель белых фей, и они не позволят РадоСвету заходить так далеко. Шестикрылые согласились о начале следствия над своим ключником лишь бы часовщики отстали от темы с Варканом. Можешь не волноваться так о своем Фэше, мы с Диарой уже обо всем договорились. Василиса вопросительно посмотрела на отца в ожидании продолжения. — Тебе пока знать не обязательно. Расскажу в свое время. Василиса лишь закатила глаза. Ну конечно. Куда ей. Давай продолжать скрывать друг от друга жизненно важную информацию. — И вобще он не мой, хватит так говорить, — буркнула Василиса, чуть краснея. Нортон удивленно выгнул бровь, показывая что вообще то и сам не считает так всерьез. — А что такое, вы поссорились? — Насмешливо спросил он, хотя глаза посмотрели со знакомой сталью. — Да нет… просто он это он, а я это я, — начала теряться Василиса, не зная куда деть руки, так как всегда умирала в смущении, когда отец начинал говорить с ней о Фэше. А сейчас он еще и смотрит на нее так пристально, в упор. — Он тебя обижал? — Вдруг с напором продолжил расспрос Нортон, чуть наклонившись вперед. — Что? Фэш бы никогда не… о чем ты вообще, ничего такого! — Ну и расспросы. — Я… я узнала все, что нужно, спасибо, я пойду, — запинаясь, она максимально почтительно встала со стула, растеряв весь свой запал, и направилась к выходу. — Стоять. Василиса нехотя обернулась к отцу. А тот скрестил руки на груди, обратно откинулся на стул. — Почему Фэш не ушел с вами через портал? Василиса тяжело вздохнула, раздумывая стоит ли рассказывать всю правду. — В общем, — она подошла обратно к столу Нортона, но не села снова, а как бы спряталась за спинку кресла, встав возле него. — Фэш хочет помешать Астрагору устроить войну с Эфларой, и все прочее, как ты знаешь. Он остался под предлогом лояльности, чтобы разузнать побольше о планах Астрагора и затем препятствовать его замыслам. Он собирает для нас информацию, пока РадоСвет мутит воду! — Снова раздражаясь, закончила она. Нортон какое-то время смотрел прямо на Василису своими вкрадчивыми зелеными глазами. Василиса в который раз отметила, что хоть черты и выражение его лица почти всегда были сдержанными, у отца были очень проникновенные глаза, такого гипнотически зеленого цвета, которые словно заглядывали в самую душу. — И Среброключник думает, что Астрагор не раскусит его замысел? — Спокойно спросил он. Василиса лишь пожала плечами. Остается надеяться, что нет. А если и поймет, то и черт с ним, они придумают новый план. Она ожидала, что Нортон сейчас рассмеется или скажет что-нибудь язвительное на этот сомнительный и нелепый план, который просто трещал по швам. Но он лишь ответил: — Ладно, — слегка качнул головой каким то своим мыслям. — Теперь иди, отдыхай. Завтра рано утром мы едем в ЗолМех. Василиса хотела еще что-то спросить, но поняла, что отец не ответит, кивнула и пошла обратно в свою комнату. В целом она была довольна результатом «переговоров».***
Их действительно разбудили очень рано. Семья позавтракала полвосьмого, и уже к восьми экипаж был готов к отбытию. Нортон вместо своего излюбленного серого классического костюма оделся в теплые шерстяные брюки, прямой пиджак и специальную теплую экипировку поверх, с кожаным шлемом, перчатками, защитными очками и теплым шарфом, так как любил добираться до ЗолМеха верхом на малевале. Дети отправились по обыкновению в карете. Хоть Василисе и приходилось делить общество с близняшками, она отметила, что здорово вот так просто выбраться куда-то всей семьей. Вот бы и Белая Королева к ним присоединилась. Всю дорогу Норт был очень возбужден предстоящей экскурсией по фабрике, то и дело приговаривая: «Отец хочет приобщить нас к делам!». Василиса тоже постепенно заряжалась энтузиазмом, а вот Дейла не проявляла особого интереса к механическим приспособлениям и устройствам, которыми был набит ЗолМех. Их уже ждали. Тайм-система была настроена на второй уровень, где располагались некоторые цеха и офис управления. Нортон вел детей сквозь обширные помещения фабрики, в которых вовсю кипела механическая жизнь. Вдоль производственных линий стояли клоки, поочередно выполняя свои функции, где-то гремели молоты, металлообрабатывающие станки, шипели меха́. Нортон периодически задавал детям вопросы, касающиеся устройства некоторых технологий или расположения отделов производства. Лучше всех с ответами, конечно же, справлялся Норт. — И так, что самое главное при работе с обширным производством и изготовлением изделий при масштабах до тысячи единиц? Вам понадобятся эти знания, когда вы будете управлять этим местом. Все напряженно думали. — Хорошая охрана? Здесь же все достаточно дорогое, — предположила Дейла. — Хороший ответ, Дейла, еще, — подбодрил детей Нортон. — Грамотное планирование, наверно, чтобы всего хватало из деталей и остального, — Неуверенно добавила Василиса. — Уже теплее, — кажется Нортон даже чуть улыбнулся, хоть не поворачивал головы. — А где у нас находятся склады? — Третий уровень, секция С, — сут же сказал Норт. — Хорошо, значит, нам нужно правильно планировать поставки деталей, сырья и часовых элементов, например, драгоценных камней. А также устанавливать точные объемы производства готовых изделий, чтобы не запутаться, так? Все покивали. Звучит довольно правильно. Настораживала лишь интонация отца, словно он к чему-то подводит. — И вот допустим на складе, как и в других отделах производства, необходимо провести контроль на соблюдение плана, и я, как грамотный руководитель, периодически это делаю. — Инвентаризация, — снова сказал Норт. — Точно. Что меня должно было насторожить больше — то что изделий на складе меньше положенного или больше? — Меньше, конечно же, — тут же ответил Норт. Василиса и Дейла покивали. — Это значит, что скорее всего, что-то своровали, ведь так? — Предположила Василиса. Неужели на ЗолМехе завелись воры? — Так, — согласно покивал Нортон. — Неприятная ситуация, да? Но, вы считаете, — продолжил расспрашивать он у детей, — Что, к примеру, найти 120 часовых стрел вместо запланированных 100 это лучше, чем 80? — Ну да, — довольно уверенно ответила Дейла. Из одной из дверей к ним вышел мужчина. Невысокий брюнет с зачесанными назад волосами и широким лбом, он был гладко выбрит, носил очки и дорогой темный костюм в полоску, почти не уступающий от арсенала Нортона. — Господин Огнев, приветствую! — Он широко улыбнулся, протягивая Нортону руку. — Здравствуй, здравствуй, Джуно, — Нортон пожал руку мужчине, чуть улыбнувшись в ответ. — Дети, это мой управляющий Джуно А́бот, он следит за всем, пока меня нет. Все поздоровались с управляющим, а тот также широко улыбнулся каждому из Огневых-младших. — Вот, провожу детям экскурсию, мы как раз на склад, присоединишься? — Конечно. — Ну так что, — продолжил Нортон. — 120 лучше 80, когда требовалось 100? — Это тоже плохо? — Успев поразмыслить, спросила Василиса, когда они перемещались между уровнями. Зачем-то же отец спрашивает об этом. Джуно неуверенно поглядывал на Нортона, пытаясь понять, о чем тот говорит. — И еще как, — отозвался Нортон. — Это называется «левак». Тут он посмотрел на управляющего, который теперь уж полностью побелел. А они уже подошли к большим железным дверям, на которых весела табличка «Склад». Внутри оказалось просторное, просто огромное помещение со стеллажами в несколько рядов справа, и свободным местом слева, где стояли накрытые брезентами различные изделия. Их встретил еще один мужчина. Менее утонченно одетый, в простом свитере и комбинезоне, он был достаточно крупный, и в его светлых кудрявых волосах виднелась седина, а лицо было прорезано морщинами от длительной тяжелой работы. Это был ответственный по складу и поставкам. Василиса удивилась, увидев за раз столько живых людей на первых уровнях ЗолМеха, так как до этого она встречала лишь работающих клоков за станками и инженеров на 6 уровне последних доработок. Начальник склада, Ричи, также дружелюбно поздоровался со всеми, еще не зная темы разговора. — Ну так вот, Ричи сейчас нам объяснит значение слова левак. Ричи перестал улыбаться и побледнел так же, как и господин Джуно. Управляющий же смотрел теперь в упор на своего подчиненного, плотно сжимая губы в молчаливом бешенстве. Поскольку Ричи молчал, объяснять термины пришлось снова Нортону. — Ну чтож, левак, это когда кто-то, кто имеет доступ к ресурсам. Моим ресурсам, — Нортон попеременно смотрел на Ричи и Джуно, — Позволяет себе в третью смену, то бишь ночью, пока никто не видит, мастерить дополнительную партию рубиновых генераторов поверх нормы, а затем сбывать, что называется, мимо кассы, не ожидая что кто-то станет проверять сколько было заготовлено изделий. Какая жалость, что я все-таки иногда это проверяю? — Он притворно сложил руки, словно сожалеет. — А недостаток рубинов всегда можно списать на издержки. — Ричи, это правда? — Первым прервал тишину управляющий. А Василисе на мгновение даже стало жалко Ричи, он так несчастно и испугано сейчас выглядел, зная, что попался. Хоть он и был виновен. Нортон бросил короткий взгляд на Джуно, а затем подошел ближе к Ричи. — Думал, что можно так легко обвести меня вокруг пальца? — Огнев заложил руки в карманы, чуть сжимая челюсть. — Теперь я хочу лишь знать, кому ты продавал генераторы. — Я… я все скажу, честно. Я не хотел, — Ричи стал было трясти руками, словно он не при делах. — Не могу поверить! — Прошипел Джуно, подходя к столу с папками и начиная нервно пролистывать одни отчеты за другими. — Джуно, мы с тобой еще отдельно поговорим. — Бросил ему Нортон, так как управляющий тоже мог быть замешан. Тот лишь нервно кивнул и продолжил изучать цифры. — Я правда не знаю, кто покупатель, я лишь привозил к указанному месту… — Хватит. — Остановил его Нортон. — Этот разговор для отдельного времени. И ты мне все расскажешь. — Нужно отдать его под суд, — вдруг подал голос Норт. — Нельзя воровать у Огневых. — Нет, — Нортон поднял руку. — Никакого суда. Я не хочу, чтобы все узнали об утечке ресурсов с ЗолМеха. Точно не сейчас. Мы решим все… другими методами. — Голос его больше не предвещал ничего хорошего для господина Ричи. — Думаю, вам на сегодня достаточно информации, — повернулся он к детям, которые ошарашенно стояли, притаившись у самого входа. — Джуно, проводи их к выходу, снаружи уже ждет экипаж. Я задержусь. С этими словами в складское помещение зашли несколько механических клоков, взяв Ричи под руки и уводя куда-то. Обратно они шли в полном молчании. Напряженная спина господина Джуно указывала на тяжелый поток мыслей в голове управляющего. — А что за рубиновые генераторы? — Не удержавшись, тихо спросила Василиса у Норта. — Они дорогие? Дейла всю дорогу молчала, скрестив руки на груди и хмуро сдвинув брови. — Они нужны для усиления часовой энергии, — сухо бросил Норт, не желая сильно углубляться в объяснения. — Их используют и в часолистах, и в часовых браслетах, и вообще где угодно. — И в оружии, — добавил Джуно, не оборачиваясь. Больше никто ни о чем не спрашивал.***
Уже поздним вечером в Черновод прибыл и Миракл. Мужчины расположились в небольшой гостиной для хозяев дома, где когда-то любили отдыхать Нортон и Лисса. Теперь здесь изредка собирались члены Зодчего Круга, работая над клубками за большим удобным столом. Нортон вернулся домой после обеда, оставив на время попытки узнать правду от Ричи, так как тот был явно запуган своими покупателями сильнее, чем Нортоном. Сильно гадать и не приходилось, что все ниточки тянулись на Осталу в замок Змиулан, вот только кто был связующим звеном для Астрагора на Эфларе? Пока им только предстояло это выяснить, а пока Ричи может посидеть под охраной в ЗолМехе. Когда Нортон рассказал о событиях в ЗолМехе Мираклу, тот лишь устало потер подбородок, сказав что «Хотел бы быть в той мере счастливым, сколько господин Ричи наглый» и выразил почтение господину начальнику склада за проявленную находчивость, а также предложил свою моральную помощь в достижении истины. Зодчий размеренно разрезал на части свой стейк, довольно изучая идеально прожаренные кусочки. — Как там Лисса? Ты уже виделся с ней? — Да, — в своей отрешенной манере ответил Нортон, продолжая читать газету и иногда поворачиваясь к другу, словно они говорили о чем-то заурядном, а не о той самой фее, и стараясь отогнать тяжелые воспоминания их последнего разговора. — С ней все в порядке. Как бы мы с Диарой не старались, с ее рвением она может совсем скоро вернуться на заседания Зодчего Круга. Миракл улыбнулся, радуясь, что с Лиссой все достаточно хорошо. Он до сих пор иногда не верил, что она решилась на такую авантюру. Что добровольно отправила себя на поле Старочасов и вынудила Нортона бегать за ее цветком. А теперь она наконец-то снова здесь. И они с Нортоном даже начали общаться. Миракл осторожно взглянул на Нортона краем глаза, пытаясь понять его настроение. — Так вы…? — Нет. — Тут же прервал его Огнев, возвращаясь к газете. Миракл поспешно закивал, показывая что не лезет в эту тему и вернул внимание к стейку. — Много воды утекло. И она вспомнила, что гордость феи играет слишком важную роль в ее жизни, — внезапно продолжил Нортон, а Миракл уже подносивший вилку ко рту, тут же ее опустил и снова повернулся к Нортону, всем видом показывая, что готов выслушать. — Словно она единственная, кто все потерял. Словно мне на разбили сердце. — Но я смог засунуть свою гордость… после всего, и отправиться за ней. Потому что только это важно. Готов был терпеть этих заносчивых фиров. Сидел в их чертовой темнице чертову неделю! Миракл лишь коротко кивал, выражая суровое понимание. — Неважно, — Нортон уже снова был спокоен и холоден. — И у нее и у меня сейчас достаточно других забот, требующих неотложного внимания. Что там с новогодним клубком? Хватит все время думать о Лиссе. Она через столько прошла, и ей нужно пространство чтобы прийти в себя. Хоть он это и понимал, внутри все равно кипело тупое чувство злости на себя, на нее, на чертову темницу, бессилие и тоска. И все же он должен перестать. Если он погрузится в эту пучину личных переживании, то кто будет разбираться с делами? Кто будет думать о безопасности Норта, ведь его комната осталась последней нераскрытой, и Астрагор нацелится именно на него? Кто будет просчитывать дальнейшие безрассудные порывы Василисы? Кто будет разбираться с утечкой ресурсов из ЗолМеха и тайного сбыта оборудования? Кто будет помогать Мираклу анализировать клубки? Нужно возвращаться к делам, и заполнить ими все пространство в голове от рыжей феи. Мужчины тут же сменили тему, и Миракл принялся воплощать нити клубка над столом, попутно доедая свой стейк. — Начнем вот с этой ветки от 22 декабря, — Миракл стал указывать на участок клубка своей стрелой, стараясь отвлечь Нортона и направить его внимание к клубку, — И… дай ей время. Нортон молча продолжил изучать клубок.***
Через пару дней после познавательной экскурсии в ЗолМех Василиса с братом и сестрой вернулись в Чародол, совершив еще один утомительно длинный, молчаливый перелет. Нортон и Миракл обещали прибыть чуть позже, закончив с делами. Дни пошли за днями, возвращая жизнь в привычное русло. Василиса стала замечать иногда пролетающие снежинки мимо своего окна, которые не долетали до газона в саду Чернолюта. Явные предвестники зимы. Василиса спускалась на завтрак, держась за ажурные поручни из черного стекла большой лестницы, когда из-за угла коридора ее встретили Захарра и Диана. — Василиса, — они подошли очень близко, словно разговор требовал приватности. — Доброе утро! — Она улыбнулась девочкам. — У нас есть предложение по поводу дня рождения Маара. — Слушаю, — заинтриговалась Василиса. — Помнишь, на Остале друзья Лешки показывали нам другие миры через инерционид? — Компьютерные игры, что ли? — Да, — быстро кивнула Диана. — Мы подумали, может можно сообразить что-то подобное здесь? — Захарра выжидающе посмотрела на Василису, пока они направлялись в обеденную залу. — Покажем мальчикам остальские технологии, они будут в восторге. — Вы шутите? Компьютер в Чернолюте? Да это нереально. Для этого нужно электричество и спутники, и интернет, и вобще, это запрещено. — Ну мы ж на чуть-чуть, — Диана миролюбиво сложила руки вместе. — Можно просто создать необходимый уголок в часолисте из наших воспоминаний и… — Диана! Нас все равно засекут. Уж ты то должна понимать. Это просто невозможно, даже не просите, я и так наказана, — завертела головой Василиса. — И с каких пор ты такая правильная? — Выдохнула Захарра. С тех пор, как отец при мне угрожал расправой одному из своих подчиненных. — Лучше давайте как-нибудь просто выберемся на Осталу и там все покажем мальчикам наглядно. Мне все равно нужно было проведать Лешку, — идя на мировую, предложила Василиса и чуть понизила голос, чтобы их не было слышно. — Вот эт другой разговор, — Захарра тут же широко улыбнулась. А девочки уже зашли в столовую. Ароматы поджаренного хлеба, топленого молока и сыра уже наполняли их легкие, вытесняя все остальные мысли. Сегодня на завтрак был манный пудинг с корицей и терпкими специями, тосты с сыром и компот из фруктов, про которые Василиса раньше ничего не знала. — Как ты хочешь попасть на Осталу? — Тихо спросила Диана, когда они все уселись за стол, выбирая тосты с общей тарелки. — Пока не знаю, — так же тихо ответила Василиса. Разговор снова прервался, потому что к ним присоединились мальчики и младшие ученики Черной Королевы. Когда с завтраком почти было закончено, и за столом остались только ключники, Маар поделился последними новостями. — В переговорах по Часовому Кругу есть подвижки. Они решили назначить нам в надзиратели этого детектива Крамли, и раз вы говорите, что ему можно доверять то и ладно. Диана пренебрежительно фыркнула, чем вызвала удивлённые взгляды. Вообще она хорошо относилась к детективу. Он все же помог спасти их на Остале. Но ее расположение закончилось в тот момент, когда она узнала об одном нелицеприятном факте. — Крамли был наставником Яриса, — объяснила она, не скрывая злости в голосе. — Но это еще не делает его плохими человеком, — аккуратно заметил Ник. — Ярис зачасовал меня! И этому Крамли тоже не стоит верить. — Может быть он не знал о действиях своего подопечного, — снова встал на защиту детектива Ник. — Конечно, — сказала Диана с легкой усмешкой, — В любом случае, не знаю как вы, я не спущу с него глаз в следующей экспедиции и не позволю, чтобы он пытался влезть в дела фей и их компетенций в Расколотом Замке. — Так может все дело в этом? Ты ему не доверяешь, потому что он просто человек, а не фир. — Почему-то голос Ника стал раздражённее и, казалось, он имеет в виду сейчас что-то другое. — При чем здесь это? — С нажимом проговаривая каждое слово, спросила Диана, пронзая Ника взглядом. Он выдержал этот взгляд. Напряжение между этими двумя уже можно было разрезать ножом. Василиса и Захарра переглянулись. Нужно было срочно что-то делать и спасать ситуацию. Один Маар словно и не замечал никакого напряжения и продолжал намазывать арахисовую пасту на один из оставшихся тостов. — Возможно, скоро в Чернолют приедет Белая Королева, — сказала Василиса первое, что пришло в голову. Все тут же повернули головы на Василису. Диана звонко отставила чашку с компотом. — Мы долго ждали, когда ты начнешь этот разговор, — импульсивно начала она. Василиса взглянула в темные сосредоточенные глаза феи, а потом всех остальных. Мысленно поблагодарила друзей за тактичность, они ведь и вправду не поднимали эту тему. — Ну да, Белая Королева — моя мама, — начала она, нервно водя пальцем по узору на кружке, ощущая шероховатую поверхность. — Мы знаем, — все кивнули. Немного помолчали. — Обалдеть, — первым прервал тишину Маар, не выдержав. — До сих пор не могу поверить: Нортон Огнев и Белая Королева! — Он покачал головой, словно свыкаясь с этой мыслью. Ник чуть ткнул его локтем. — А что? — Удивилась Василиса. — Ну это же Белая Королева! — Маар посмотрел на Василису так красноречиво, словно она не понимала элементарных вещей. — Одна из самых влиятельных и красивейших женщин Эфлары. — Он чуть поддался вперед через стол, дополнительно жестикулируя. — Она могла выбрать любого, кого пожелает, и он тут же будет у ее ног! — Он говорил это с упованием. — Вот так, — Он звонко щелкнул пальцами в воздухе. По щелчку у ее ног, окей. В тишине зависло молчаливое «А она выбрала Огнева». — Ого, кажется кто-то влюбился, — поддела друга Захарра. Маар как-то по-особенному на нее посмотрел, кажется с недовольством, и откинулся обратно на стул. — Ну отец Василисы тоже не промах, — вдруг вступилась Диана. — Тоже очень богат, уважаем, и, между прочим, хорош собой. Ник сильно скривился на это заявление, Маар тоже. У Василисы чуть глаза уже не лезли на лоб. — Не могу поверить, что мы это обсуждаем. — А что, я тоже согласна. Он, конечно, на характер не сахар, но все-таки определенные достоинства имеет, — согласилась Захарра с прищуром смотря на Маара, он ответил ей таким же прищуром. — Да ну, а вот взять хотя бы… — Маар не договорил, так как Диана хорошенько ткнула его носком своей туфельки под столом. — Кого? — Подозрительно спросила Василиса. — …кого угодно, — неопределенно закончил Маар, опасливо смотря на Диану. Впрочем, Василиса не сильно обратила на это внимание. И чтобы друзья не спорили понапрасну, добавила: — Не забывайте, что это было все очень давно, до того, как они стали «богатыми и успешными». «За твой счет», услужливо добавил голос в голове Василисы. «Заткнись, все было не так», ответила она себе. — Все еще не верится, что она проснулась. — Сказала Диана, заметив изменение в настроении Василисы. — Жду не дождусь встречи! — Улыбаясь добавила она, чуть сжимая руку Василисы. Василиса взглянула на фею. Они ведь тоже близки, ведь именно Диана все детство провела рядом с Белой Королевой. Василиса подавила этот укол зависти и тоже постаралась улыбнуться. — Скоро я возвращаюсь в Белый Замок, буду помогать госпоже Дэлш с началом слушания над Варканом. — Через какое-то время сказала Диана. — Ты уезжаешь? — Расстроилась Василиса, а Захарра положила голову на плечо феи. — Я буду приезжать, обещаю. И конечно приеду на День Рождения Маара. — А тебе обязательно участвовать в судебном процессе? — Да. — Строго сказала Диана, кивнув. Лицо ее до этого веселое от разговорах о родителях Василисы стало почти каменным.— Теперь это дело чести. — Почему…? — Ты не понимаешь, Василиса. — Диана пронзительно посмотрела на подругу. — Тогда на Остале, Варкан не просто напал на меня, как противник на противника — он насильно вернул мой истинный размер и засунул в клетку, как какую-то… КУРИЦУ! — Она автоматически сжала кулак и чуть стукнула им по столу. Посуда на столе жалобно звякнула. — Это низко и недостойно для любого фира, даже в отношении своего врага. Он унизил меня на глазах моих друзей и врагов и поплатится за это, — почти прошипела Диана, совсем погрузившись в свои мысли и испепеляя стол взглядом, что в нем определённо должна была появиться дыра. Удивительно, какие страсти наполняли такую спокойную и уравновешенную фею. Василиса и Захарра даже немного отодвинулись от Дианы, казалось сам воздух вокруг нее сгустился и стал более темным. Ник посмотрел на фею одновременно испуганно и понимающе, словно тоже готов был расквитаться с Варканом за такое, а Маар лишь хмыкнул. Он то всю жизнь прожил бок о бок с фертидами и знал, чем грозит задетая гордость феи. — Блин, Диана, пожалуйста, только не по лицу! — Насмешливо-умоляюще прошептала Захарра, намекая на тот случай, когда она засунула Диану в карман куртки и тоже могла случайно посягнуть на ее честь. Диана тут же расслабила взор и засмеялась, похлопав Захарру по плечу. После завтрака все стали собираться на занятия. У Василисы и Маара было занятие с Мендейрой, а вот Захарре и Нику приходилось терпеть компанию Норта и Дейлы, ведь они все оставались учениками Школы Светлых и Темных Часов, просто выполняя многие задания на дому. Черная Королева наняла для них специального преподавателя, который занимался с ними и помогал им с освоением программ. Диана могла заниматься когда хотела, так как все равно шла впереди своего курса в часовой Академии Белого Замка. Когда все стали расходиться, Маар нагнал Захарру в коридоре. — Захарра, подожди, — она уже довольно далеко ушла, так как хотела перед занятием зайти в комнату за забытым учебником. — Да? — Она чуть оглянулась на Маара, продолжая идти. — Слушай, как думаешь, вы с Ником останетесь в Чернолюте на Новый Год, не станете же возвращаться в Астроград в свою школу? — Не знаю, если честно, — коротко ответила она. — Как старшие решат. Но я надеюсь, что нет. Все же говорят, что нам тут безопаснее. — Ну да, — задумчиво протянул Маар, стараясь поспевать за Захаррой. — А так, какие у тебя планы на Новый Год? Захарра резко остановилась, развернувшись на каблуках к парню, так внезапно, что ему пришлось экстренно тормозить, чтобы не врезаться в девочку. — Маар, чего ты хочешь? — Спросила она так же резко как остановилась и уставилась на Маара с подозрением. — Ходишь все, выспрашиваешь. — Она указала на него пальцем, очень сильно сейчас напоминая своего брата в определенной ситуации. — Да просто… — Знаешь, хоть ты и друг Василисы, в нашей компании ты недавно. И я еще не уверена, хочу ли дружить с тобой, и тем более, рассказывать о своих планах на Новый Год. — Она снова развернулась, намереваясь подняться к себе в комнату. — Ладно, — миролюбиво ответил на ее тираду Маар, пожимая плечами. — Ты на меня за что-то обижена? — Мягко добавил он. — Пфф, что? Конечно, нет. — Ох уж это женское «нет». Захарра снова посмотрела на него строго. — Не на что мне обижаться, понятно? — Ладно, — улыбнулся по-кошачьи Маар, чувствуя здесь что-то неладное и словно его и не задели все придирки Захарры. Либо он этого не показывал. — Но на День Рождения то хоть придешь? — Крикнул он ей вслед, когда она уже почти скрылась за углом. — Я подумаю, — бросила Захарра. Маар снова улыбнулся, стоя в одиночестве в коридоре и неловко потирая шею.***