***
Спустя год вместе с дуновением свежего весеннего воздуха пришли первые по-настоящему хорошие новости. Константин передал, что Фэш сбежал из Змиулана и нашел свое пристанище в Школе Светлых и Темных часов. Они с сыном Лазарева, конечно же, не вспомнили друг друга, но сразу нашли общий язык и быстро подружились. Теперь мальчик действительно в безопасности. По крайней мере пока. Лисса поблагодарила друга и пообещала навестить сына своих друзей при первой же возможности. Она стала пристально за ним приглядывать, стараясь не сильно попадаться на глаза сыну Селены и Диамана, чтобы не тревожить мальчика понапрасну. И уже знала кому достанется Серебряный ключ. После таких хороших вестей Лисса даже возобновила церемонию праздника Листопада и снова открыла Замок для посещений, а также объявила о том, что готова возобновить прием послов из соседних княжеств. Она постепенно возвращалась к жизни. А замок снова начали украшать фонариками и гирляндами. На одном из званных ужинов в замке королеве представили нового посла из княжества Ла`арсов. Младший сын князя Имраха был незаурядным фиром. Он был весьма высок и крепок в плечах, словно имел армейское прошлое. Его каштановые волосы, казалось, должны были быть более уложены и подстрижены, чем они были, а его самого не сильно смущало наличие легкой щетины на его широких скулах или того, что ботинки немного испачканы в земле после дневной прогулки по лесу. При всей небрежности он был весьма хорош собой, даже не столько внешностью, сколько каким-то теплом и харизмой, исходящими от него. Вокруг его карих глаз залегли морщинки, так как он любил хорошо посмеяться, а быстрота движений показывала, что он человек весьма импульсивный. После короткого поклона, он поднялся прямо к Лиссе (так как ее кресло располагалось на небольшом возвышении) и поцеловал ей руку, игнорируя правила этикета. По правилам, такое он мог позволить себе лишь после второй встречи с королевой, но ни как при первом знакомстве. Она лишь коротко улыбнулась, не обижаясь на его некоторую сумасбродность, и даже похвалив ее (в отличие от других придворных, которые наблюдали эту сцену). — Добро пожаловать, Николя. Надеюсь вам у нас понравится. — Сказала она дипломатично мягко, показав, что он не смог ее смутить. — Я в этом не сомневаюсь. — Ответил он, заглядывая ей прямо в глаза, а затем отступая на положенное расстояние. Затем он еще раз поклонился и покинул ужин, желая отдохнуть с дороги. Лисса и Диара переглянулись. — Интересно, — прокомментировала Диара, хитро сощурившись. С тех пор Лисса то и дело натыкалась на большие букеты цветов, расставленные по всему замку в качестве декора, но с нетипичными композициями и бутонами, которых она раньше не встречала. Когда она на одной из прогулок, во время которой ее сопровождал Николай, поинтересовалась у него, не знает ли он, отчего дворцовый флорист так сильно изменил свои предпочтения, Николай с энтузиазмом пояснил, что хотел продемонстрировать королеве как богаты его родные земли, и как много удивительных цветов и растений можно вырастить в его княжестве. Но Лисса быстро его раскусила, и он больше не пытался притворяться, что все дело в честолюбии и желании похвастаться родным домом. Большая часть букетов стала приходить непосредственно в покои Белой Королевы. За всей своей первой непосредственностью, Николай был человеком вдумчивым и не лишенным такта. Конечно он знал, какую утрату недавно пережила королева и никогда не переходил в своих ухаживаниях определенную черту, ограничиваясь букетами и легкими комплиментами. Он отличался незаурядным отсутствием какого-либо честолюбия и не желал власти, оставив это все на отца и старшего брата. Его больше интересовала военная стратегия и государственное хозяйство. Они с королевой стали много общаться. Он неплохо разбирался в безопасности, и она советовалась с ним в вопросах обучения своей гвардии. Он также считал, что нужно активнее усиливать торговые связи между королевствами и примыкающими княжествами, а также дальними царствами. Ведь соседям будет еще менее приятно воевать друг с другом, если они будут терять при этом крепкие экономические выгоды. А еще его интересовало искусство. Они с Лиссой говорили о живописи, театре, еще об охоте, обсуждали спорных авторов. Он даже стал называть ее просто по имени, когда рядом не было посторонних ушей. Спустя долгое время Лисса вдруг заметила, что стала снова смеяться. Ей передавался азарт, с которым Николай рассказывал о военной стратегии при осадах в древних войнах, и нравились шутки, которые он мог отпускать об их знакомых министрах или особо чопорных придворных дамах. Однажды он прискакал на тонкороге прямо к самому входу в замок, где и встретил Лиссу. — Лисса, скорее! Вы должны это видеть! — Он сказал это очень взволнованно. — Что случилось? Но он уже направил своего тонкорога в сторону, откуда только что прискакал. Она переглянулась с Диарой, а ей уже привели малевала. Она поскакала вслед за Николаем в самую гущу леса. Спустя минут 15 этой гонки, они наконец остановились у берега широкой лесной реки. Николай уже спешился, и Лисса последовала его примеру. — Речные черепахи. — Объяснил он. — Речные черепахи? — Да, наконец вылупляются. Очень редкий вид. Они созревали более 16 месяцев, я заприметил кладки во времена, когда только прибыл в замок. — Я думала, случилось что-то страшное! — Было бы очень страшно, если бы вы пропустили этот волшебный момент. Он подвел ее ближе к песку, который в некоторых точках стал барахтаться. Спустя пару минут из песка начали выкарабкиваться маленькие черепашки и шустрыми движениями пробираться к воде. Лисса и Николя сопровождали эту процессию. Затем Николай предложил немного прогуляться вдоль реки. Он признался, что черепашки были лишь поводом провести с ней больше времени. Лисса уверила, что для нее это не стало открытием. — Мой отец стремился получить независимость от вас, и он ее получил. — Медленно начал разговор Николай. — Знайте же, что я – в полной вашей власти. — Осторожнее, Николя. Сначала вы почти что похитили меня из замка, теперь пытаетесь смутить столь дерзкими признаниями. — Не пытайтесь изобразить смущение, словно вам не доверяют признания каждый день. — Ну почему же каждый? Только по вторникам. — Она доверительно прикрыла глаза, поддаваясь игривому настрою. — Каков же будет ваш ответ? — Николя, я буду с вами откровенна. — Она остановилась и повернулась к нему. — Вы мне стали очень дороги за прошедшее время. Но, вы заслуживаете человека лучше, чем я. — О чем вы? Вы замечательная. — Он в чувствах взял ее ладони в свои, поднес к лицо и прижал ее пальцы к губам. — Не думайте так говорить. — И я не уверена, что смогу сделать вас счастливым, когда я сама не знаю, что это такое. — Я не прошу вас отвечать сейчас. Лишь пообещайте мне, что подумаете. Разве люди не вступают в брак, чтобы вместе найти счастье?***
Лисса нашла Диару в беседке. Та наслаждалась вечерней тишиной и возможностью сбросить неудобные туфли, когда в темноте этого никто не видит. — Николай сделал мне предложение. — Лисса уселась рядышком на большие качели-кресло, в которых покачивалась Диара. — В лесу что-то сдохнет! Неужели ты в кои-то веки нашла себе хорошего парня? — Ну перестань. — Лисса вызвала два бокала вина через поднос желаний, и передала один из бокалов Диаре. — Что ты ему ответила? — Я пока не решила. — Думай скорее, пока судьба к тебе благосклонна. Лисса положила голову на плечо Диары. — Ты его любишь? — Спросила Диара, после того как они отпили пару глотков. — Не знаю. Мне с ним очень спокойно. Я точно знаю, что если выйду за него, то буду счастлива. Но не уверена, что я вообще ещё способна что-то чувствовать. И не хочу его обманывать, ведь он хороший человек. — Ну знаешь, как говорят в дворцовых кругах, нет брака лучше, чем взаимовыгодный политический союз, а любовь как-нибудь приложится. — Спасибо, очень мило. — Я думаю, ты любишь его, но как-то по-своему. Я в кои-то вижу тебя улыбающейся и довольной своей жизнью, насколько это возможно. — Может быть. — А ещё братьев у него нет? Может я и себе кого-нибудь присмотрела бы? — А я думала, вы с Костей… — Нет. — Ну ладно. Я поспрашиваю насчёт подходящей для тебя партии. — Пообещала Лисса, улыбаясь в бокал. — Сестры тоже сгодятся. Лисса фыркнула: — Придворная жизнь тебя вконец испортила. — Может быть. Лисса еще раз подумала о Николае и его предложении, плотно сжав кулак, потом раскрыла его. Даже в сумраке вечера она смогла разглядеть переливающиеся изумруды радости.***
Спустя месяц после объявления о помолвке, Николай получил свой чёрный конверт. Его отца нашли мёртвым у себя в покоях рано утром. Все были взволнованы, стали распространяться слухи. К полудню врач подтвердил, что вечный сон князя наступил под действием Зимней офелии – сильнейшего яда. Лисса нашла Николая в его покоях. Он сидел в большом кресле, уперев локти о колени и сложив подбородок на руки. Лисса присела рядом, приобняв его слегка за плечи, чтобы подбодрить. — Как ты держишься? — Нормально. Мы с отцом не были очень близки, но я до конца просто не могу поверить… — Что его не стало? — Да. — Я знаю, что ты чувствуешь. Если захочешь поговорить об этом, я рядом. — Спасибо. Чтобы Николай мог жениться на Лиссе, ему нужно было отказаться от всех прав на престол своего дома, перейдя в «дом» Лиссы в качестве герцога при королеве. И поскольку Николай отличался незаурядным безразличием к власти и трону, вся процедура прошла бы безболезненно, но теперь, когда его отца отравили, старший брат, унаследовавший трон, готовится к войне и возможно станет следующей жертвой дворцовых интриг, отказ Николая от наследования подвергал весь дом Ла'арсов риску пресечения династии как таковой. Теперь он не мог пойти на этот шаг, по крайней мере пока ситуация дома не уляжется и старший брат не укрепит свое положение рождением сыновей. Со стороны Белого Замка препятствий для этого брака было не меньше. Когда старший брат Николая стал обвинять белых фей в возможной причастности к смерти князя Имраха, напряжение между двумя государствами накалилось до предела. Все труды Николая по налаживанию отношений оказались под руинами вспыхнувшего недоверия и взаимных обвинений. Белые феи ни при каких обстоятельствах не желали теперь видеть одного из Ла'арсов в качестве супруга их королевы. Теперь только Николай со своим холодным умом и способностями к переговорам мог уравновесить ситуацию дома и отговорить брата от поспешных решений. А поскольку феи и фиры отличались завидным упрямством, новое налаживание отношений (в совокупности с разбирательством убийства их отца) могло затянутся на годы или даже десятилетия. Для бессмертных фей это не такой уж большой срок, но Николай, как джентльмен не хотел обременять Лиссу такими долгосрочными и зыбкими обязательствами. Они без слов поняли друг друга и договорились оставить их союз на решение судьбы. Если им суждено было быть вместе, они будут. И неважно когда. Это был момент, когда им приходилось прощаться. В то утро Лисса вышла проводить своего жениха до экипажа. Он забросил свой багаж внутрь, повернулся к Лиссе. — Лисси, наши жизни очень тесно сошлись, но так и не переплелись воедино, знай что ты останешься в моем сердце, что бы ни случилось. — Никки, я желаю тебе удачи разобраться со всеми бедами, выпавшими на твою судьбу. Знай, что здесь тебя всегда ждут. Она передала ему свое помолвочное кольцо на цепочке и попросила сохранить, чтобы когда-нибудь в будущем вернуть обратно, а потом мягко прикоснулась к его губам, оставляя мимолетный поцелуй. — Все хорошо. — Тихо сказала она, улыбнувшись. Он больше не стал затягивать, последний раз сжав ее ладонь, он залез в экипаж и приказал ехать. Лисса безмолвно провожала его взглядом, пока карета не скрылась за облаками. — Все в порядке? — Спросила подошедшая Диара. — Да, в полном, — Ответила Лисса, и по ее щеке пробежала одна маленькая слеза.***
Настоящее время. Чернолют Следующим днем после занятий Василиса нашла маму в небольшой беседке в саду Чернолюта. С ней были Маар с Ником и Дианой. Лисса рассказывала им какие-то истории о своих путешествиях по Южному полушарию в первые годы своего правления. Когда Василиса подошла, ребята уже собирались расходиться, мальчикам нужно было помочь отцу Ника, у Дианы были послеобеденные занятия. И они просто не хотели мешать Василисе побыть наедине с матерью. Ребята помахали ей и удалились. Василиса на всякий случай переоделась в удобную одежду, если им вдруг придется взбираться по горам, или как говорила до этого Лисса, по утесам. И еще захватила несколько учебников по часовым параллелям, которые сейчас читала, чтобы продемонстрировать матери, как сильно она продвинулась в тиккеровке. А еще несколько бутербродов из кухни, если дорога предстоит долгой. В общем она была в полной боевой готовности. От возбуждения она стала расспрашивать маму о целях их поездки уже по дороге к карете. — А в Чародоле есть древние места с сильным часодейством? Можно попробовать испытать мой флер там? Или походим по местным часовням? — Конечно есть. Люты не очень любят большие башни с механическими часами, предпочитают песочные или водные системы. — Только и успевала отвечать Лисса. — Василиса, — Она растеряно оглянулась на дочь. — На самом деле, я думала показать тебе столицу для начала. Погулять по городу, съесть что-нибудь вкусненькое. А не устраивать тебе экзамен по часовой архитектуре. Давай просто развеемся? Василиса на секунду зависла от такого предложения. И вправду, они ведь могут просто отдохнуть, зачем-то она захотела продемонстрировать все, чему научилась, чтобы впечатлить ее, но мама просто хотела с ней пообщаться. Василиса решила отложить свою минуту славы на следующий раз. Давно она не «развеивалась». — Давай погуляем, — улыбнулась Василиса. К удивлению, они добирались по воздуху всего минут 20. Лисса объяснила, что многие аристократы среди лютов любят уединение и выстраивают свои особняки подальше от оживленных городов. Так и замок королей лютов, не уступая этой традиции, был расположен в отдалении от большого скопления людей, на берегу озера, в 100 километрах от шумного города. Хотя сюда всегда можно было быстро добраться, если того требовала необходимость. Крупных городов здесь было не так много. Одним из них была столица лютов, Дильмар. Столица простиралась на большой равнине, окруженная со всех сторон острыми хребтами и пиками гор. В отличие от царства светлых фей, которое располагалось в густых лесах Хрустальной долины, бóльшая часть территории королевства лютов находилась на просторах большой равнины и прилегающих предгорьях. Многие поселения располагались в самих горных массивах, другие вдоль реки Хрусталеньки на равнине. В столице были основные административные центры королевства: министерства, посольские представительства, экономические узлы, самые значимые и фешенебельные гостиницы для туристов и высокопоставленных гостей. В особом почете также значились местные здравницы, не уступавшие по мастерству и особым древним методам лечения с лазаретами светлых фей, сюда съезжались на лечение и отдых со всей Эфлары. Лисса по дороге облачилась в образ мисс Сибил, дабы не привлекать к ним особое внимание. — Извини, что приходится общаться с тобой в таком виде. — Все в порядке. Василиса с интересом оглядела мисс Сибил. Это было уже не первое перевоплощение ее мамы, но сейчас у нее не было стрелы. — Как тебе удается так легко перевоплотиться? — Требуется очень большая концентрация. Без часовой стрелы уходит гораздо больше сил даже на самые простые эферы. С часованием перевоплощения мне помогла Диара. — Лисса сняла с руки небольшой серебряный браслет с подвеской. — Это маяк, — Она протянула его Василисе. — К предмету можно привязать определенное часование, зациклив маленький кусочек времени. В браслете заключено перевоплощение в мисс Сибил. Поскольку у меня нет часового имени, мне приходится использовать эферное слово, которое привязывается к маяку, вроде как числовое имя для предмета. — Как пароль. — Ну да. Определенное слово, произнесённое прямо или наоборот позволяет мне перевоплощаться. Вот только предмет нужно держать на себе. — Мисс Сибил отвела руку и бросила браслет на соседнее сиденье кареты. И тут же снова стала Лиссой. Потом опять зажала браслет в руке и перевоплотилась обратно. — Но это занимает много сил, приходится каждый раз заставлять браслет работать силой мысли. И маяками могут пользоваться только люди, способные к часодейству. В очень редких случаях не часодеи. Но это уже совсем другое часодейство. — Интересно, — Василиса с любопытством разглядывала браслет, который мисс Сибил вернула на руку и спрятала под рукавом. Про слово-пароль она спросить не решилась, посчитав это слишком личным. Когда они прибыли, Лисса сразу повела Василису в сердце столицы — Доходный особняк госпожи Барлины — лучшее торговое и светское место города. По дороге Лисса иногда рассказывала о значимых лютах или фертидах, которые проживали в том или ином доме, особняке или небольшом замке, которые чудным образом умещались на улицах одного города. Показывала на места, в которых любила гулять в детстве, спрашивала, похож ли город на остальский, в котором жила Василиса. А Василиса тем временем поражалась стилю строений Дильмара. Здания города мало чем походили на уютные округлые домики в окрестностях Белого Замка у светлых фей. Здесь почти не было ажурных деревянных беседок или мостиков. Из дерева здесь были лишь только сами деревья, иногда разбавляющие почти полностью каменный ландшафт города. Дома были сделаны то ли из камня, то ли из темного песчаника, которые удивительным образом принимали форму округлых стен, крыш, или наоборот острых углов некоторые высотных зданий. Общий стиль отдаленно напоминал Василисе готику с примесью чего-то исконно европейского и в то же время очень своеобразного, может быть греческого или полностью нового, Василиса не могла точно сказать, так как не сильно разбиралась в архитектуре. Лишь стройные ряды улиц, прямые, ровно высаженные деревья вдоль тротуаров, ромбические формы кустов и дорожек напоминали Василисе знакомый Чернолют. Сквозь многие здания проходили огромные многоярусные арки, возвышающиеся в небе и соединяющие верхние этажи домов города между собой. Пользоваться ими было бы почти невозможно или по крайней мере очень опасно, если бы у местных жителей не было бы крыльев. Обитатели города выглядели еще более своеобразно. Здесь словно все решили дать саботаж современной моде, отдав предпочтение всем эпохам сразу. Если мужчины еще выглядели как-то похоже, ведь их одежда сильно не менялась, оставаясь в рамках брючных костюмов, обычных рубашек, иногда кожаных жилетов или удлиненных мантий, то фертиды не отказывали себе ни в чем. Кто-то носил строгие затянутые корсеты с пышными юбками, кто-то предпочитал легкие светлые платья с рукавом через одно плечо как в Древней Греции (теперь Василиса поняла откуда такие ассоциации) кто-то носил обычные короткие платья или брюки с блузами, не мешающие полету или активной городской жизни. Более классические для фей и лютов одеяния можно было встретить лишь на представителях высшей аристократии или членах правительства, которым полагался более сдержанный стиль. Василиса никогда не видела столько лютов за раз. Город был весьма населен и приходилось вовремя лавировать, чтобы не столкнуться с оживленной массой, проходящей или пролетающей вдоль улочек и проспектов. Доходный особняк госпожи Барлины (сити молл, как его окрестила Василиса) был шикарным многоэтажным особняком, или даже замком, чьи стены были частично сделаны из камня, частично из черного стекла, с большими вытянутыми окнами, украшенными фонариками. Возле его входа, на небольшой площади выступал уличный театр. Лисса рассказала, что здесь можно разживиться самыми интересными часодейными безделушками, украшениями лучших ювелиров Эфлары, модными нарядами и полакомиться в самых роскошных ресторанах. Лисса по пути предложила Василисе присмотреться, если она захочет что-то на Новый Год. Василиса в мгновение загорелась предвкушением прекрасных покупок, хотя ее и задела мысль, что мама хочет словно как-то откупиться за все прошлое, что у них было. Пока она бродила глазами по прилавкам, внимание привлекла странная обувь на одной из витрин. Точнее не столько странная, сколько это были… кроссовки? Василиса зашла внутрь, разглядывая розовые и голубые замшевые адидасы. — Это же…? — Контрабанда. С Осталы. — Подтвердила мисс Сибил. — Но разве так можно? — Конечно, нет. — Игриво улыбнулась Сибил. Лисса призналась что никогда ничего такого не носила, и Василиса предложила ей самой примерить что-нибудь. После получасовых примерок и долгих уговоров со стороны Василисы, Лисса все же приобрела для себя одну пару, хотя и сказала, что обувь напоминает лапти и она такое носить все же не будет, хотя и признала, что кроссовки очень удобные. Василиса тоже взяла себе пару, так как из старых уже выросла и очень по ним скучала. Хотелось набрать пар на всех своих друзей, но она не знала размеры. Когда они уже сидели на веранде открытого кафе, Василиса снова вспомнила про приближающийся Новый Год. Себе она так ничего больше не купила, потому что когда можно позволить себе что-угодно, как-то ничего и не хочется. Все эти магазины показались ей утомительными, и то, чего она действительно хотела, здесь не было. — Я хотела спросить, — Начала Василиса. — Если Фэш скоро прибудет в Белый Замок, можно ему ненадолго погостить в Чернолюте? Темные глаза мисс Сибил внимательно посмотрели на Василису. — Я имею в виду, что там все его друзья, — Начиная краснеть, продолжила Василиса не так убедительно. — Ник вот, например. Ник будет… очень рад встрече. — Закончила она, перебирая вилкой овощи в своем салате. — Угу, Ник точно будет рад. — Подтвердила мисс Сибил, чуть пригубив свой напиток, чтобы скрыть улыбку. — Я поговорю с Диарой об этом. — Спасибо. — Ну а ты? — Что? — Вы с Фэшем дружите, да? — Она доверительно наклонилась чуть вперед. Василиса стеклянными глазами уставилась перед собой, пытаясь мысленно сбить тепло с щек. — Ну да-а, мы все дружим, у нас компания. — Попыталась съехать с темы Василисы. — Но он тебе нравится, да? — Продолжила наступать Лисса. — Что? Нет! Ну немного… Я не хочу это обсуждать. С тобой, — Это вырвалось раньше, чем Василиса успела подумать. Плечи мисс Сибил слегка вздрогнули на это заявление и она тоже отвела глаза. Вау, Василиса. Молодец. Грубее и не придумаешь. — Я не то хотела сказать. Имела в виду, что как-то неловко. «Извинись. Извинись немедленно!» — Требовательно сказала себе Василисы. «А чего она лезет с такими расспросами?» — прошипел еще один голос в голове Василисы. — Да, извини, — Первая сказала Лисса, пока Василиса ментально спорила с раздвоениями своей личности. — Не буду к тебе приставать. — Нет, ты извини. — Решилась наконец и твердо сказала Василиса. — Я порой бываю такая резкая. Сама не знаю откуда это. Губы мисс Сибил слегка тронула улыбка. Но какая-то грустная. — Я очень хорошо знала родителей Фэша. Мы когда-то дружили. Прямо как вы. — Вы учились вместе в Змиулане? — Догадалась Василиса. — Да, они были чуть старше. Твой отец и отец Фэша были лучшими друзьями. — Очень иронично, учитывая что отец на дух не переносит Фэша. Лисса не удержала довольный смешок. — Ты скучаешь по ним? — Спросил вдруг Василиса. — Каждый день. — Улыбка сошла с лица мисс Сибил. — Но я уверена, Фэш хороший парень. Я старалась приглядывать за ним по мере возможности, когда он жил на Эфларе. Поэтому и доверила ему Серебряный ключ. — То есть дело не в его музыкальных способностях? — Василиса не удержалась от шутки. — Его вокал определённо сыграл свою роль. Они засмеялись. А Василиса вдруг в ужасе подумала, знает ли мама о том, что родители Фэша все это время были у отца в зале Печальных Камней? И если нет, то лучше ей никогда об этом не знать. Ей стало очень грустно за маму. Она вдруг поняла, насколько та была также одинока все это время, что и Василиса, пока росла на Остале. Хотела бы она заглянуть сейчас в настоящие глаза мамы, а не мисс Сибил, и подбодрить ее.***
Они снова вышли на улицу. Лисса решила показать ей еще одно место. Пока Василиса разглядывала жизнь столицы, в толпе по другую сторону площади она заметила молодого мужчину, стоящего лицом к ним. Его одежда была немного потрепана, кожа сильно выгорела на солнце. С такого расстояния, да еще и с мелькающими мимо прохожими, она не была сначала уверена, смотрит ли он именно на них, но приглядевшись, наткнулась на взгляд его почти черных глаз. Мужчина смотрел точно на них. А точнее на Василису. Как только Василиса перехватила этот взгляд, незнакомец чуть приподнял уголок губ в подобие удовлетворенной улыбки хищника. Их визуальный контакт прервал голос Лиссы: — Если так хочешь потренировать свой дар, то у меня кое-что есть для тебя. Василиса? — Белая Королева оглянулась на дочь, так как та не отвечала. Василиса на секунду оглянулась на маму, а когда снова посмотрела на незнакомца, тот уже растворился в толпе, смешавшись с ритмом гуляющих. Василиса могла бы даже себя убедить, что все это ей привиделось на фоне разыгравшейся фантазии. Но легкий звон в ушах предупреждал, что все происходило взаправду. — А? Да, давай. А что это за место? — Василиса постаралась отвлечься, пытаясь убедить себя, что она просто паранойт. В руке уже сама собой преобразовалась стрела, и Василиса быстренько ее спрятала, чтобы не вызывать лишних подозрений. — Все в порядке? Ты еще не устала? — Лисса встревожено посмотрела на дочь, расценивая ее молчание по-своему. — Нет, все отлично! Что ты хотела мне показать? — Нам нужно будет немного проехать. Она потянула ее в сторону небольших ангаров. Василиса поняла, что это некое подобие вокзала или остановки. Рядом с ангаром стояла, слегка извивая хвостом, огромная зелено-синяя ящерица с наездником. Она была гораздо больше по размеру чем те, которых Василиса встречала, когда они с Фэшем и Дианой добирались до Белого Замка. На спине этой ящерицы были прикреплены сразу десять сидений для путников. Некоторые места были уже заняты. — Полезай, — Сказала Лисса дочери. Василиса без лишних вопросов стала забираться по небольшой лесенке на боку ящерки, все еще пытаясь избавиться от осадка острых глаз, уставившихся на нее. Мисс Сибил подошла поближе к наезднику, что-то у него спросила касательно маршрута, затем вернулась и тоже стала взбираться наверх, собрав низ юбки в руке, чтобы не мешался. Как только набралось достаточно человек для поездки, наездник свистнул, выкрикнув незнакомое Василисе слово, и ящерка рванула вперед, да так, что Василисе пришлось схватиться за спинку своего седла, чтобы не вылететь из него. Они стали быстро удаляться от центра. Скоро деловые кварталы сменились жилыми домами, просторными парками. Впереди виднелось начало горного хребта. Они направлялись как раз к подножию горы. Иногда ящерка останавливалась, и другие путники сходили на своих остановках. Добирались долго. Миновали пределы города, приблизились к самому подножию. Затем ящерка, не меняя скорости стала взбираться прямо по горе. Вертикально. Василиса в панике вызвала крылья, потому что уже не знала как удержаться на седле, которое не предполагало никаких ремней безопасности и схватила за плечи мисс Сибил, которая сидела впереди нее, чтобы придержать ее от падения. Впрочем Сибил выглядела весьма спокойно, удобно расположившись на своем сидении. Поднявшись метров на 70 вверх ящерка остановилась, высаживая своих последних пассажиров на небольшом выступе горы. Сибил расплатилась за проезд, и наездник повел свою ящерку дальше вверх. Они стали аккуратно идти вдоль небольшого выступа. Василиса, шедшая сзади, заметила что волосы мисс Сибил снова приобрели рыжий цвет. Лисса снова стала собой. А значит они вряд ли встретят здесь кого-то еще. По каменной стене горы разливался теплый вечерний свет, близился закат. Лисса вела их к какому-то проходу, который Василиса никак не могла разглядеть. Вскоре показалась каменная арка, с круглой каменной дверью, которая почти полностью сливалась с рельефом горы. Лисса приблизилась к ней, проводя пальцами по высеченным в камне рунам. Сосредоточилась. Арка немного засветилась и погасла. Лисса надавила на каменную дверь, и та поддалась. — Здесь легкий замóк, но не все его знают. — Объяснила она Василисе. Внутри оказался длинный каменный коридор высеченный прямо в горе, в конце которого показалась ниша огромной пещеры или залы, рукотворного происхождения. Свет лился откуда-то сверху. Внутри было прохладно. По кругу большой пещеры были расставлены каменные плиты. — Это древнее священное место лютов. На плитах собраны былины и легенды об истории Эфлары и Чародола. Многие приходят сюда для медитации или часовых переходов. — Попробуй это, — Лисса подвела Василису к одной из плит. Ее голос разносился эхом по каменным стенам пещеры. — Хочу поэкспериментировать. Здесь записано древнее времяисчисление. Двенадцатеричная система из облегченных рун. Лисса стала объяснять какая руна соответствует нулю, единице и пятерке. Василиса запомнила, разглядывая выщербленные в камне символы, похожие на иероглифы. — Точно запомнила? Начерти их на полу, — Поспросила Лисса. Василиса начертила. — Теперь призови свой флер. Василиса закрыла глаза и сосредоточилась, предвкушая что-то необычное. Вскоре появился флер голубого свечения и парящие римские и арабские цифры. Лисса стала приглядываться. Василиса тоже, хоть и не знала, что ищет. Василиса пособирала цифры в ленты и фигуры, а Лисса попросила еще раз сосредоточиться мысленно на рунах. — Вот оно! — Воскликнула Лисса, спустя несколько минут молчаливого анализа цифр. Василиса пригляделась и заметила небольшую красную изогнутую руну единицы, парящую среди других цифр. — Теперь я могу и руны призывать? — Ты выучила новую систему счисления и флер ее перенял, расширившись. Это поможет развивать его силу. — Супер! Спасибо, — Василиса не ожидала, что флер можно «про апгрейдить» и даже немного подпрыгнула от радости. Ведь она до этого знала только римские и арабские цифры, поэтому только они и проявлялись в флере. Она попыталась схватить руну, но та отскочила подальше. Потом Василисы попыталась отыскать еще руны и поуправлять ими. — Теперь тебе надо запомнить все руны в этом исчислении. В Чернолюте должна найтись подходящая книга. — Отозвалась Лисса. — Но я хотела проверить свою догадку именно здесь. — У тебя тоже так было? — Высказала предположение Василиса. — Да! — Лисса хитро улыбнулась. — В начале появились только основные камни. Рубины, алмазы и изумруды. Потом я стала много путешествовать в горы, посещала рудники и ювелирные выставки. Прикасалась к разным камням, прислушиваясь какие из них отзовутся. Со временем в моем арсенале прибавились самоцветы, сапфиры, обсидиан. Они появляются реже. — Есть одна особенность с моим даром. — вдруг сказала Василиса. Это место тянуло на откровения. — Когда я злюсь или мне страшно, флер словно сильнее. Я могу выделывать такие вещи, которых сама боюсь. Разве это нормально? — Это закономерно. — Лисса слегка погладила Василису по плечу, нахмурившись. — По каким-то странным законам негативные эмоции всегда порождают самые яркие всплески часовой энергии, но самое яркое не обязательно самое сильное, согласна? — Наверно. — Мои рубины, вызванные самой сильной ненавистью, являются самыми сильными камнями в коллекции, они способны проводить мощную часовую энергию. Главное знать, куда ее направить, понимаешь? Василиса растерянно качнула головой, внимательно прислушиваясь к словам матери. Было приятно осознавать, что она не одна такая с причудами на негативные эмоции. — Я свою ненависть направила на защиту. И рубины украшают все доспехи и часовые браслеты моей королевской гвардии. Камни усиливают силу их эферов и прочность брони. Поэтому гвардия белых фей одна из самых лучших на Эфларе. — Не без гордости добавила Лисса. — Здорово. «А еще они используются для оружия» Пронеслось в голове у Василисы. — Не подпитывай свой флер ненавистью, Василиса. Это может очень далеко тебя завести. — Я понимаю. Василисе подумала, что раз вся гвардия Белого Замка ходит с рубинами, у мамы было много поводов для негативных эмоций и ненависти. Она не удержала эмоции, накопившиеся за день, и подбежав, обняла маму. — Ох, Василиса. — Лисса прижала ее к себе в ответ. Потом Василиса отступила,взглянув на маму: — Не нужно больше рубинов. Лисса сжала ладони, а потом раскрыла их и протянула руку Василиса. На ней красовалось несколько изумрудов, камней радости. Василиса протянула в ответ свою ладонь, вокруг ее пальцев мерцали парящие цифры. Несколько их них соскочили с ладони Василисы на руку к Лиссе, словно притягиваясь к изумрудам. А затем они полностью втянулись в камни, словно впитались в них. Изумруды стали немного подсвечиваться изнутри. Василиса и Лисса, задержав дыхание, наблюдали за происходящим. — Ай, горячие! — Вдруг Лисса одернула руку, и камни упали на пол. Они с Василисой с восторгом посмотрели друг на друга, а потом снова на камни, изучая странное явление. — Кто вы такие? И что здесь делаете? — Раздался громкий голос, рокотом прокатившись по пещере. Лисса с дочерью одновременно вздрогнули, оборачиваясь ко входу. В коридоре стояли двое стражников. Один был достаточно зрелым и весьма упитанным, второй помоложе. — Мы просто прогуливаемся. — В такой час все посещения рунных камней запрещены! Откуда у вас пароль? — Мы его знали. — Спокойно ответила Лисса. Василиса нервно поглядывала то на стражников, то на маму. Лишь бы они ее не узнали. Не все же люты в лицо знают Белую Королеву, да и одета она проще. — Я придворная Ее Величества. А это ее внучка. — Спокойно пояснила Лисса. — Да? И где же стрела у придворной Ее Величества? — По-моему вы обычная ремесленница, выдающая себя за часовщицу. Пройдемте-ка с нами. Будем разбираться в комиссариате. — Отозвался второй страж. Вид у них был весьма разгневанный. — Я никуда не пойду, вам же сказано, я внучка Черной Королевы, так что ведите себя подобающим образом и оставьте нас. — сказала Василиса, пытаясь посильнее вздернуть подбородок на манер отца. — Ах! Значит ремесленница и внучка Черной Королевы. Какая чудесная компания у нас сегодня, Яков. Прямо праздник. — Обратился тот, что по крупнее к молодому и насмешливо поклонился. — Знаете что мы делаем с такими осквернительницами, как вы?! — Кто-нибудь может подтвердить ваш статус? — Спросил Яков, пока еще его напарник окончательно не разбушевался. — Ну, Черная Королева, — Предположила Василиса. — Отлично, мы ее прямо сейчас сюда и позовем. Вот прям в эту пещеру! — Хохотнул крупный. Василиса понимала, как это глупо звучит. А еще заметила, как старший из стражи с любопытством разглядывает Лиссу. Еще немного и он мог ее узнать, сопоставив дважды два. — Еще мой отец может, наверно… Лисса легонько дернула Василису за рукав. — Только не он! — Одними губами зло проговорила она. — А что нам остается делать? — так же беззвучно ответила Василиса. Черная Королева точно не согласится сюда добираться, и никому больше они не поверят. — Да, глупо получилось, — признала шепотом Лисса. — Раньше то я могла ходить где захочу. Она закрыла глаза, смиряясь с действительностью и один раз кивнула Василисе. — Сейчас я ему напишу и мы все выясним. — сказала Василиса стражникам и удрученно полезла за часолистом. Ей не меньше мамы хотелось бы сейчас писать о помощи отцу, который не применит прочитать им целую лекцию, если вообще приедет.***
Нортон Огнев безмолвно смотрел на Лиссу и Василису, сидящих напротив него в карете. До Чернолюта оставалось совсем недолго. Лисса намеренно смотрела в окно, избегая взглядов Нортона, сложив руки на груди. По одним лишь глазам можно было понять как зол, раздосадован и недоволен Нортон. Он отменил встречу, к которой готовился неделю, как только получил письмо от Василисы, потратил полтора часа на дорогу, чтобы 10 минут поговорить со стражниками у несчастной пещеры рунных камней. — Потащила ребенка в горы на ночь глядя. — Ровно сказал он, и голос на первый взгляд не выражал никаких эмоций, но Василиса уже умела различать эти тона. — Мы занимались наукой. — Коротко ответила Лисса. — Ты хоть представляешь, кто бродит по этим горам в ночное время? А у тебя даже нет стрелы. Про Василису я вообще молчу. — Эй! — Оскорбилась Василиса. — Я могу за себя постоять. — А если бы тебя узнали? — Продолжил Нортон. — Ну не узнали же. Нортон на это ничего не ответил. Когда они прибыли, Василиса уже валилась с ног. Она быстренько попрощалась с родителями, поблагодарив Лиссу за проведенный день и отправилась спать. Нортон и Лисса медленно пошли в замок. — Ей понравилось. — Довольно отозвалась Лисса. — Мне нет. — Если бы я могла, я бы с радостью позвала кого-нибудь другого на помощь. Ты просто единственный был свободен. — Кого-нибудь другого, это, например, Николя? — Услужливо подсказал Нортон. — Что? — Лисса остановилась. Она даже не сразу соотнесла о каком именно Николае он говорит. Николай. Давно же она его не видела. Лисса слегка улыбнулась, задумавшись. Нортон все еще ждал ее реакции в упор разглядывая ее своими зелеными глазами, словно хищный кот. Но откуда он… Ну конечно. Лисса оглянулась на окна спальни Черной Королевы. Язык без костей. — Что, Нортон, обзавелся новым хобби – собираешь сплетни по замку? — Лисса проигнорировала прямой ответ, мило улыбнувшись Нортону и дальше направившись в свою комнату. — Не увиливай. Лучше расскажи, что еще за младший сын, даже не наследник, смог завоевать твое внимание. — Нортон попытался поддеть Лиссу. Впрочем Лисса не была против рассказать об этом. — Ну, мы познакомились много лет назад. Он прибыл в Белый замок в качестве посла. Мы сразу нашли общий язык. Не сразу, но Нортону об этом знать не обязательно. — Если хочешь знать, какой он, — продолжила она, хотя Нортон не спрашивал. — То он умен, галантен, приятен в беседе. И у него доброе сердце. — Лисса с вызовом бросила взгляд на Нортона. — Ты… сейчас меня описываешь? — Он наклонился к ней, довольно улыбнувшись. — Нет. Я же не сказала – «высокомерен» и «эгоцентричен». — Лисса фыркнула. — И что, он предложил тебе выйти за него? — Да, предложил. — И? — Что "и"? — Ты все еще здесь. Что же случилось в вашем царстве благоденствия? Не сошлись социальными рангами? — Ты бы сменил репертуар. — Она раздраженно вздохнула и закатила глаза. — И раз уж тебя так сильно волнует его персона, у меня для тебя хорошие новости. — Он умер? — Нет! У тебя будет счастливая возможность познакомиться с ним. — С какой это стати? — Созывается Ръёлльгель. Он обязательно приедет со стороны своей семьи, — она еще раз взглянула на Нортона, приближаясь очень близко к его лицу и стараясь прочитать эмоции в его глазах, ведь она наверняка смогла его растормошить своими рассказами о Николя. А он то ведь и вправду на взводе, иначе зачем бы спрашивал? Праздным любопытством Нортон никогда не отличался. Его зеленые глаза казались сейчас темнее. — Спасибо за помощь. — Сказала она напоследок и покинула его, отправившись отдыхать.