***
Фэш вернулся в Чернолют немногим позже Василисы и сразу же намеревался пойти к Черной Королеве. Она была на совещании, и ему пришлось подождать. Погуляв с час по коридорам замка, он наткнулся на Захарру, которая шла к нему навстречу очень воинственно. — Василиса уже уехала, — сказала Захарра тоном, который показывал, что она знает причину такого скорого ретирования Василисы, и причина эта стояла прямо перед девочкой и отдаленно звалась ее братом. — Пусть едет, — сухо кивнул Фэш, наблюдая в окно, как в небо поднимаются две кареты. Одна с гербом Огневых, другая с гербом Резниковых. — Фэш! — Захарра прифигела от такого тона. Фэш не стал ей объяснять, что Василисе сейчас лучше быть как можно дальше от Чернолюта и Черного Озера. — Черная Королева уже освободилась, не знаешь? — Наверно, не знаю, не видела ее с утра. — Хорошо. Иди собирайся. — А ты чего тут раскомандовался? Фэш ей уже не ответил, торопясь в кабинет ЧК. Фэш нашел Черную Королеву не у себя, а в большой гостиной на первом этаже. По одному его взгляду она поняла, что разговор будет долгий, остановила его взмахом руки, до того как он успел начать говорить, наэферила себе крепкого кофе и вызвала Миракла и Константина, чтобы потом не пересказывать им повторно. Новость о взломе основной системы безопасности от главного духа Осталы заставила комнату погрузится в длительное молчание. Миракл и Черная Королева не выглядели сильно удивленными, ожидая, что это рано или поздно должно было произойти после того, как Астрагор завладел телом Марка. О свойствах золота они давно догадывались. Константин нервно постукивал пальцами по столу. Черная Королева раздраженно хмурила переносицу, выведенная из себя тем, что Древний Дух посмел заявиться на ее территорию столь наглым образом. Пусть лучше идет в гости к Астрограду и Белым. — Я не думаю, что он долго может находиться здесь, — добавил Фэш, — как Духу ему сложнее привыкать к прыжку на сто лет вперед. — Он еще что-нибудь сказал? — уточнил Миракл. — Нет, но он упоминал, что порталом можно пользоваться раз в 25 часов, и что он еще не готов для массовых переселений. Насколько он в этом продвинулся, я не знаю. Миракл немного кивнул и стал почесывать подбородок. — Ты никому не говорил об этом? — спросила Черная Королева, явно имея в виду Василису и остальных. Фэш отрицательно покачал головой. — Хорошо, — Черная Королева одобрила такое решение, — Не надо сеять панику раньше времени. Пусть спокойно проведут Новый Год. — Мне стоит предупредить Астариуса, — подал голос Константин. — Если смогу его выловить. Последнее время, он все чаще пропадает в прошлом. Осталось только придумать, как убедить РадоСвет усилить охрану границ без лишних подозрений. — А я пожалуй построю несколько новых клубков для анализа, — добавил Миракл. Константин слегка пожал плечо Фэша, и затем мужчины оставили Черную Королеву и Фэша одних. Фэш тоже хотел пойти, но потом остановился, оборачиваясь обратно к ЧК. — Можно спросить еще кое-что? Черная Королева заинтересованно взглянула на него и жестом предложила обратно сесть. — Вобще я хотел поговорить о… — Фэш немного замялся, вдруг засомневавшись, стоило начинать такой разговор с хозяйкой Чернолюта, хотя Черная Королева была самым подходящим вариантом. — …о родителях Василисы. Извините, если скажу грубо, но у нас есть основания сомневаться в их искренности по отношению к дочери, разве нет? — Выпалил он на одном дыхании. — Хочешь знать, считаю ли я, что Нортон и Лисса плохие родители для Василисы? Да, считаю. — Со сталью в голосе коротко ответила Черная Королева, не успел он закончить. — Нортон за свою непродолжительную жизнь уже успел наворотить делов, что нескольким поколениям Огневых хватит, а у Бел… у Лиссы вдруг проснулся материнский инстинкт спустя столько лет. Она замолчала, повернулась к окну, разглядывая пейзаж и думая о чем-то своем. Фэш не спешил прерывать тишину и ждал. — Но, я думаю, они правда стараются, — продолжила она спустя какое-то время. — Иначе бы я не разрешила им двоим находиться в этом замке вместе, пока здесь Василиса. Они еще немного помолчали, каждый думал о своем. — Просто хочу, чтобы вы знали, я буду защищать Василису, даже если угроза исходит из ее семьи, — прозвучало немного резче чем он хотел. Нерейва сначала посмотрела на него в упор, потом правый уголок ее губ, не задетый шрамом, пополз вверх. — Чтож, тогда я могу лишь позавидовать своим детям, что у них подрастает такой замечательный зять. Фэш против воли начал краснеть, но ничего больше не сказал и против «зятя, который подрастает» огрызаться не стал. Он слегка кивнул Нерейве. — Спасибо за разговор, Ваше Высочество, я пойду, — он наклонил голову, даже немного улыбнулся и пошел искать друзей. Черная Королева посмотрела вслед закрывающейся двери. Она все не могла унять ухмылку после такой душеоткровенной беседы. Потом тень снова прошла по ее лицу. — Мог бы ты защитить ее от самого себя? — сказала она тихо.***
Маар нашел Захарру в малом крыле Чернолюта, она давала урок по рисованию младшим ученикам Черной Королевы. У него появилась одна, возможно последняя, идея как можно было объясниться перед Захаррой и поменять ее настроение с ненависти и отчуждения на что-то более дружелюбное. Надо сказать, в этом ему отчасти помогла Черная Королева, которая после одного из занятий немногим ранее заметила, что Маар часто витает где-то в своих мыслях и задумчиво вздыхает. — Знаешь, не всем девушкам нужны громкогласные признания, фейерверки и огромные поступки доблести, — сказала она в конце, когда Маар уже складывал свои рабочие тетради и собирался уходить. — Лучше признай свою оплошность и сделай что-нибудь именно для нее. Что-нибудь небольшое и милое, — Черная Королева пожала плечами. Маар остолбенело застыл, почти испуганно покосился на повелительницу лютов. Он был, мягко сказать, удивлён тем, что она подняла такую тему и до конца не понимал, шутит она над ним или говорит серьезно. В конце концов он медленно кивнул, показывая что постарается понять, о чем она ему говорит и ретировался на ужин. Теперь же он стоял в коридоре, сжимая в руках небольшой конверт, ожидая, когда Захарра закончит занятие. Он немного приоткрыл дверь и наблюдал, как Захарра выводила линии лепестков и листьев на бумаге, а вокруг ее стола сгруппировались Примроуз и Аскольд, стараясь повторять плавные движения. Когда они закончили, дети побежали на улицу искать вечерних светлячков, а Захарра сложила все их рисунки на небольшую полку возле стола и закрыла класс. Заметив Маара, притаившегося около подоконника в коридоре, она еле заметно тяжело вздохнула и направилась к себе в комнату. Маар догнал ее. — Привет. — Привет. — Я тут кое-что тебе приготовил. — Он протянул ей небольшой конверт из шершавой картонной бумаги. Он смог раздобыть только такую у Ника, которую тот использовал для чертежей, и саморучно смастерил конверт, чтобы письмо смотрелось достаточно презентабельно. — Что это? — Захарра взглянула на конверт, в который судя по размеру спокойно вместился целый лист А4, сложенный в три раза. И что он там еще напридумывал? После его искрометной речи на ужине ему хватило фантазии накатать еще целый лист? — Я написал тебе небольшой письмо, — словно прочитав ее мысли, ответил Маар. Он подтолкнул письмо к ней, вынуждая взять. Она уж собиралась открыть его. — Нет, нет, не читай сейчас, потом, когда я уйду. — Маар кивнул, кажется, он был смущен, впервые за долгое время по-настоящему, и отправился в свою комнату. Захарра даже не успела что-либо ответить на такое. Что это за игры он опять устроил, то просит прочитать, потом не читать. Захарра подавила желание смять конверт и выкинуть его. Все же Маар выглядел искренним. Она повертела его в руках, не уверенная, хочет ли сейчас читать содержимое и возможно портить себе настроение перед едой. В общем, она решила закинуть его в сумку до лучших времен, хотя любопытство все же немного ее щекотило.***
Диана была очень рада скорой встречи с подругой, даже пробежала пол замка под неодобрительные взгляды других обитателей, когда услышала о внезапном приезде. Диана замедлила ход только лишь когда заметила впереди двух своих одногруппниц и «придворных сестер», как было принято говорить среди юных девушек-фрейлин. Марибет и Амала занимались вместе с Дианой с пяти лет, но Марибет старалась как можно быстрее попасть на круг повыше и опережала Диану на пол года. Девочки не враждовали, но и особой дружбы у них не было. Можно сказать, Диана обрела настоящих друзей только когда стала железной ключницей. Последний факт, конечно же, не давал спокойно спать остальным придворным, которые не выиграли конкурс. Среди одногруппниц и редких одногруппников Диана часто слышала перешушукивания или оценивающие взгляды в свою сторону, хотя при личном общении с Дианой сверстники вообще старались не затрагивать тему ее ключа. Некоторые же наоборот (меньшинство) разбирались любопытством и смотрели на Диану с неприкрытым восторгом, как на новый светоч, способный принести дополнительный почет и гордость народу фей. Диане, впрочем, не было дела ни до первых ни до вторых. Занятия в придворной школе с каждым месяцем стали отходить для нее на все дальний план. Так и сейчас она хотела спокойно пройти мимо своих «подружек», но Марибет окликнула ее, пожелав доброго дня. — Добрый день, Марибет, Амала, — пришлось подойти. Девочки коротко кивнули друг другу. — Все торопишься, Диана, вся ты в трудах да в заботах, — Марибет сочувственно улыбнулась. — Да, дни сейчас загруженные, — кивнула Диана. — Два дня всего до праздника, весь замок на ушах, — подхватила Марибет. Она откинула через плечо прядь своих перламутровых волос, которыми крайне гордилась и притворно тяжело вздохнула. Ее подружка Амала, напротив, темная шатенка с такими же глубокими темными глазами, вопросительно покосилась на жалобы подруги, которая еще минуту назад говорила с восторгом, что не может дождаться начала праздника. — А тебе еще столько всего проверить нужно, мы видели в парадном зале до сих пор нет ледяных скульптур. — Конечно. Их установят в день праздника, чтобы они не успели растаять, — Диана милейше улыбнулась, лишь кончиком губ показывая, что поступить по-другому будет крайней глупостью. — Конечно, конечно, — Марибет лучезарно засмеялась, на ее щеках виднелись слегка заметные веснушки. — Столько ньюансов! А нам вот с Амалой сказали проверять качество выглаженных скатертей. Она приобняла одной рукой Диану за плечо, а другой Амалу. Амала вздохнула, уставшая от представлений подруги. Она попросила ее извинить, сославшись на просьбу одной из старших придворных, и удалилась. — Знаешь, Диана, — начала Марибет более доверительно, когда Амала отошла достаточно далеко. — Я за тебя переживаю. — Почему же это? — Ты так редко бываешь в замке последнее время и на вечерние чаепития не приходишь. Всё твое общество это… — Кто? — Не феи, — выделительно сказала Марибет. — Я просто не хочу, чтобы твое сердце было разбито. — Чтож, отсутствие чародольского образования моим друзьям не мешает. — Да при чем здесь это? Диана, не забывай, — Марибет взяла ее руку в свои. Сама забота. — Век людей так короток, не хочу, чтобы ты привязывалась к этим твоим Астроградским друзьям, а потом страдала, не успей Древний Дуб поменять листву. Часовщики не лучше питомцев. — Очень мило, Марибет, — Диана плавно, но настойчиво выдернула руку. — Меня очень трогает твоя забота. Но никто не может знать, сколько ему отмерено, даже ты, — последнее она сказала, невольно понизив голос. Отточенная улыбка Марибет на секунду дрогнула. — Я побегу, еще столько дел от госпожи Диары. — Диана милейше улыбнулась Марибет, довольная результатом, поскольку та не смогла скрыть легкой зависти, ведь Диана получала распоряжения от самой королевы, и пошла встречать Василису. В этот раз Василису поселили к Диане в комнату в Белом Замке. Комната была немного меньше и более квадратная, чем Василисина зеленая, придворных в Белом Замке учили скромности и сдержанности, но обставлена она была, по мнению Василисы, очень интересно. Мебель была сделана не просто из досок или массивов дерева, а из целых упругих сплетенных веток, покрытых светлым лаком. Шкаф врастал в стену, ножки большой кровати изгибались и переплетались, словно дерево все еще жило и росло. Круглое окно было украшено легкой тюлью изо льна с узорами цветов и веточек, а на полу лежал ковер-гобелен, повторяющий местами узор на тюли. Здесь не было слишком дорогих предметов мебели, или вещей, вроде мраморных столешниц или позолоченных перьевых ручек, но комната казалась очень обжитой и уютной. Самые дорогие вещи здесь были припрятаны за дверцами шкафа и составляли гардероб феи. Что-что, а наряжаться белые феи любили. Впрочем как и темные. А на узком стеллаже высотой почти во всю стену Василиса заметила пару сувениров из Астрограда, которые лежали среди других личных вещиц Дианы. Другим достоинством комнаты Дианы было то, что она располагалась совсем рядом с ванной. Диана делила ее еще с тремя придворными, проживающими в этом уголке замка. Когда все вкусности были съедены и последние новости обсуждены, (особенно приезд некого полководца), а солнце давно скрылось за горизонтом, Василиса разобрала свою сумку, переоделась в халат и направилась на разведку в ванную. Это была просторная светлая комната с парящими светлячками и овальной деревянной ванной возле стены. Здесь на полочках была расставлена куча различных баночек и косметических мазей, хотя большинство названий были Василисе незнакомы, и она даже не могла определить, для чего конкретно нужно то или иное средство, поэтому экспериментировать не стала. Уже приготовившись полностью расслабиться и отдохнуть в горячей воде, Василиса поняла, что перед ней непредвиденная трудность. Из стены в ванну направлялось несколько кранов, но вот вентилей для включения воды не было. Василиса немного пошарила рукой по бокам от кранов, заглянула под ванну, попыталась вызвать стрелу и призвать воду через эферные слова «ванна» и «вода», но краны на зов не откликнулись. Неужели ей придется возвращаться в комнату и просить Диану, чтобы та показала, как пользоваться ваннами в Белом Замке? Ну уж нет. Она решила разобраться сама. — Вода? — тихо спросила Василиса, наклонившись к ванне, но никто не откликнулся. Она присела на край холодной ванны, ожидая что вечер будет долгий. Потом она заметила на широкой полке, которая примыкала к стене, ряд стеклянных баночек с морской солью. Каждая соль имела свой цвет и свое название: «Расслабляющий лотос», «Бодрость духа», «Сонная лаванда», «Блистающая полярная звезда». — Ну давайте расслабляющий лотос, — проговорила она, открывая одну из емкостей и немного понюхав содержимое. Ей уже поднадоело говорить с пустой ванной. Может здесь есть что-то вроде местной «Алисы»? Но трубы оставались непоколебимы. Василиса решила попробовать последнее что могла, просто сыпанула выбранную соль в ванну. Оглушительный поток воды из кранов заставил ее вздрогнуть. Все три крана приняли команду морской соли, ванна быстро стала наполняться водой с каким-то молочным оттенком и легким ароматом лотоса. Василиса подумала, что им нужно порядком упростить систему, но все же довольная полезла в горячую приятную воду. День вновь принес кучу неожиданного напряжения. Почему настроение Фэша так переменилось? Почему родители не разговаривали почти всю дорогу? Что за странная сцена у входа? Неужели этого фира и ее маму что-то связывало в прошлом?***
Экипаж из Чернолюта прибыл с утра. Сразу несколько карет, одна со старшими, другая с членами ОД и учениками ЧК и еще одна с двойняшками Огневыми и их компанией. Только когда все уехали, Черная Королева в полной мере почувствовала как переполнен ее замок. Для младших учеников это было первое серьезное путешествие из Замка к своим соседям. Маар, назначенный старшим, во всю старался их строжить и просил не разбегаться, но получалось плохо. Захарра и Ник помогали, хотя удержать маленьких часовщиков было сложно, а вот Фэша к воспитательной части не допускали, поскольку образование в духе Змиулана друзья считали ну уж слишком крайней мерой. Девочки встретили друзей внизу, уже приготовив одну из беседок для завтрака в отдалении от общего завтрака, накрытого для всех. Хотя Василиса провела в Замке всего лишь ночь, когда встречала друзей, чувствовала долю хозяйственной ответственности перед гостями наравне с Дианой. — Привет, — Фэш как ни в чем не бывало подошел ближе к Василисе, как обычно улыбаясь своей особой улыбкой. — Привет, — кивнула ему Василиса, тоже невольно улыбнувшись. Единственной уликой ее вчерашнего ванного рандеву остались мелкие золотистые блестки в волосах, которых она не помнила ни в одной из баночек. Блесточки красиво переливались в ее рыжих волосах, поэтому Василиса не старалась их сильно вывести поутру расческой, а теперь довольно и как бы невзначай откидывала пару прядей назад. Василиса и Фэш остались стоять рядом. Закончив с примирительными процедурами, Фэш предложил наконец что-нибудь съесть. Ник напомнил ему, что в Чернолюте их покормили перед отъездом, но от чародольских булочек тоже отказываться не стал. — Ну, пойдемте! — Диана показала им всем наверх к ближайшей беседке. У нее было немного свободного времени этим утром. — МААР! — завизжал Аскольд, подбегая ближе. Он протягивал ему свою руку. Мизинец был почему-то синим. — Смотри, смотри. — Ну и что? — Маар внимательно оглядел палец. — Я тебе говорил здесь ничего не трогать? Ты зачем трогал? — Тон Маара был как никогда серьезен. — Но я только цветы… — Ну всё теперь. — Что? — Всё. — Что? — Голос Коли дрогнул. — Ампутируют! Мальчик испуганно закричал. — Маар! — осуждающе одернула его Диана, стараясь, чтобы ее было слышно за визгом и смехом. Они постепенно поднимались наверх по широкой лестнице опутывающей ствол дуба. — Это всего лишь пыльца, милый, — обратилась она к ребенку. — К вечеру сотрется! — Спасибо, — у Коли камень с души спал. Позади выдохнула Примроуз, которую чуть было не хватил удар, потому что вся ее правая рука тоже была в пыльце. Маар с Фэшем и Ником еле сдерживали смех. Захарра неодобрительно покачала головой, хотя ей тоже было немного смешно. Девочки смерили их взглядом. Когда все были сыты и несколько чашек чая выпиты, друзья постарались подвести разговор к более интересной теме, например, к узнику и главному врагу Жемчужной королевы, а заодно и Белой королевы, на которого Диана предварительно заявила расправу чести. — Меня отстранили! — Диана громко поставила свою чашку на место, отодвинула свой стул и стала собирать сумку, показывая что не хочет продолжать эту тему. — Почему? Что тебе сказала Жемчужная королева? — Ник подошел к ней. — Что мы еще не доросли до серьезной работы, теперь я разношу приглашения, — она помахала конвертами. — Хотите со мной? — Конечно! — сразу же поддержала Захарра, остальные тоже были не против и активно закивали. Все равно лучше будет погулять, чем сидеть в замке, особенно когда тут такая предпраздничная суматоха. Через полчаса, когда все снова собрались в указанном месте, Диана повела их из замка, огибая центральную площадь, украшенную новогодними фонариками, и стала углубляться в лес, подальше от обители Белых Фей. — Диана, скажи еще раз, зачем мы тащимся в такую даль? — простонал Фэш спустя какое-то время. Кажется они летели уже несколько часов. — Это наша ежегодная традиция, — откликнулась Диана. Она летела впереди, ведя всех друзей через раскидистые заснеженные ветви огромных сосен зимнего леса. — Фее Талина уже много столетий и последние годы она избегает общество, живет уединенной жизнью. Правители разных земель иногда приходят к ней за советом. Ну а мы всегда приглашаем ее на празднования Нового Года, так как этого велят правила вежливости. Хотя она никогда не приходит. Они уже достаточно углубились в чащу леса, и Василиса не знала, является ли эта территория все еще владениями Белых Фей. Деревья здесь густо были спрятаны под снегом, хотя холод не чувствовался. Только у самой земли снежинки таяли, не доходя до поверхности, оставляя возможность цветам и зеленой травке беспрепятственно расти. Иногда на концах веток снег слеплялся в почти идеальные снежные шарики, и елки выглядели весьма по-новогоднему. — Как будто кто-то так аккуратно развесил эти снежные шары на ветках, — вслух озвучила свои мысли Василиса. Фэш, который летел рядом и услышал это, не выдержал и засмеялся на весь лес. — Василиса, — ответил он, продышавшись. — Ты не поверишь, но лесные жители каждый год собираются вместе и украшают свой домик к Новому Году, — он сложил ладони домиком. Василиса лишь и могла что закатить глаза, хотя ей это не помогло. Она уже и сама поняла, что сморозила что-то не то, потому что вряд ли кто-то станет украшать огромный дикий лес, а самое главное зачем. Просто почему-то вспомнился парк Черный Королевы с выверенными дорожками, кучей садовников и архитектором, которые украшали все максимально тщательно и долго. — Василис, видишь вот эти небольшие шарики? — подхватил Маар, указывая на ветку. — Это белочки сделали. Теперь все хохотали. — А вот эти побольше видишь? Это уже зайчики. Даже Диана перестала хмуриться и улыбнулась. — Это просто такое природное явление, влажный снег собирается на ветках и под действием ветра формируется в шарики. Кажется мы пришли! Смотрите! За густыми ветвями деревьев показалась небольшая опушка с милым куполообразным домиком, вместо крыши у которого были большие окна, сейчас почти полностью засыпанные снегом. Справа от домика располагались аккуратно собранные грядки с различными растениями и цветами, а слева стояла желтая лавочка, заваленная различным садовым инвентарем. — Мы просто постучим, оставим письмо в почтовой коробке и пойдем, — объяснила Диана. Она двинулась в сторону двери, а все остальные, не сговариваясь, остались на месте. Вдруг эта старая фея не захочет, чтобы по ее территории разгуливали чужаки, тем более не феи. Диана уже готовилась постучать в дверь, как та резко раскрылась, а на пороге показалась хозяйка сада. Василиса вздрогнула. Кто-то вскрикнул от неожиданности, кажется это был Маар. Фея обвела всех изучающим и нахмуренным взглядом. Это была невысокая женщина с довольно спутанными каштановыми волосами, а может просто кудрявыми, и с расстояния Василисе это так только казалось. На ней была темно-синяя туника с узорами и с бахромой на рукавах и простые брюки. Но ее никак нельзя было назвать старой в привычном понимании слова. Выглядела она лет на сорок с небольшим, только взгляд выдавал какую-то усталость и долю отстраненности ко всему происходящему. — И зачем же вы заявились ко мне в гости? — спросила она, прекрасно зная ответ. Диана больше других сохранившая самообладание, попыталась натянуть вежливую улыбку. — Добрый день, леди Талина! Жемчужная королева выражает вам свое почтение и просит принять приглашение на Новогодний бал завтра вечером. — Нет, спасибо. Неудивительно. — Чтож, очень жаль, но на всякий случай примите, пожалуйста, это, — не смутившись таким же будничным тоном продолжила Диана и протянула двумя руками приглашение в конверте. Та спорить не стала, взяла конверт, слегка взглянув на него и бросила куда-то за дверь, возможно на столик возле входной двери, а возможно просто на пол. Ребята все еще стояли молча, не издав ни звука после неровного «здравствуйте», ожидая когда Диана спустится обратно к ним. — Спасибо, что уделили нам время… — Ну раз вы уже пришли в такую даль, — перебила фея, — Давайте напою вас чаем, — она слегка махнула рукой, приглашая их внутрь и исчезла в глубине дома. Диана оглянулась на друзей. — Может не надо? — тихо спросил Фэш. Диана неуверенно повела плечами, потому что фея Талина на ее памяти никого в дом не приглашала, за исключением редких царствующих особ. — Мы не можем отказать, — Диана кивнула в сторону двери и прошла вслед за феей. — Диана, стой! — Полушепотом крикнул Ник. Отговаривать было бесполезно и он поспешил за подругой. — Ладно, идемте? Не оставлять же их там одних, — добавил Маар и тоже двинулся в сторону дома вслед за Ником. Захарра и Василиса переглянулись и пошли за ними, но их за руки ухватил Фэш, притормаживая. — Ничего там не ешьте и не пейте, — предупредил он и первым зашел в куполообразный домик. — Паранойик. — Отметила Захарра. Внутри витал аромат старого дерева, пахучих трав и немного масла розы. Домик был заставлен различными предметами мебели, книгами и разным, на первый взгляд, хламом. Потолок изнутри казался белым от снега, и Василиса подумала, что летом здесь открывался отличный вид на лес и звездное небо. Из небольшой прихожей шла круглая арка в гостиную, где уже хозяйничала фея. Ребята прошли в комнату и неуверенно огляделись по сторонам, но фея жестом руки показала им садиться, и все разместились кто где мог. Девочки заняли диван, Ник сел на небольшой пуфик, Фэш на скрипящий старый стул у окна, откуда открывался вид на всю комнату, а Маару досталась стопка старых книг вместо табуретки. На круглом плетеном столике их уже ждал горячий чайничек, источающий ароматный дым и 6 чашечек. Почему-то у Василисы было ощущение, что фея не могла бы так быстро приготовить на всех чай, и он их ждет здесь довольно давно, а значит фея знала, что они придут. «Может белки нашептали», предположила Василиса. — У вас такая интересная разношерстная компания, — высказалась фея, после непродолжительного неловкого молчания в комнате, когда все просто молча пили чай. Леди Талина прохаживалась вокруг них, рассматривая как некий интересный экспонат. Можно было кожей почувствовать как она изучающе огладывала каждого из них. — Давайте сыграем в игру? В глазах друзей читалось, что играть они не сильно хотят, но выбора не оставалось. — Не волнуйтесь, ничего особо делать не надо. У вас под чайными тарелочками лежат плоские камушки, — голос у нее был довольно мелодичный, и когда она прохаживалась, каждое движение ее рук или головы были наполнены своеобразной грацией. — Переверните и посмотрите на них, а я расскажу, что вы увидели. Диана первая подняла свое блюдце и шумно вздохнула, замерев и уставившись на темный камушек почти идеальной формы. Все также посмотрели под тарелки. У всех были похожие камни. Пока никто не понимал особый смысл, Диана продолжала покрываться мурашками по всему телу. Все встревоженно поглядывали то на нее, то на камни. «Плоские камушки» были древними Аларскими рунами, доступ к прочтению которых был у очень немногих из ныне живущих. Их отличительной чертой было обязательная реализация того, что предсказывалось в символе. Ловко она их тут всех подловила. Как сурков в маленькой клетке. Оставалось лишь надеяться на непредвзятость предсказания, ведь Тала вытаскивала все руны "спинками" вверх и не могла предугадать кто где сядет. Фея подходила сзади к каждому, заглядывала и говорила, что там обозначено. У Ника это была «Платина», у Маара «Щит», у Захарры «Кровь», у Фэша «Суд». — «Смерть», — проговорил мелодичный голос над головой у Василисы.***
Мир вокруг исчез, все погрузилось в темноту. Перед собой Василиса видела лишь небольшой столик с не успевшими остыть чашками чая, над которыми парил пар. Столик подсвечивался каким-то невидимым светильником сверху, как будто из фильмов про допросы, впереди из темноты показалась фея Талина. — А где все? — Василиса пару раз моргнула, думая, что это у нее что-то со зрением. — В своих временных параллелях. Я расщепила последние полчаса для вас всех, чтобы поговорить более приватно. — Леди Тала уселась на стул напротив. — Вы хотите помочь нам? — Можно и так сказать, — она уклончиво прищурилась, продолжая перетасовывать оставшиеся руны в мешочке, который держала на коленях. — А вам какой прок? — Василиса еще раз оглянулась по сторонам. — А ты тертый кулич. Раз не доверяешь мне. Хочешь верить или нет, но мне просто было интересно пообщаться с вами поближе. Вы же все-таки ключники. Когда живешь столько лет, сколько я, начинаешь воспринимать жизнь как сторонний наблюдатель. Жаль я не увидела полный набор, - вздохнула она, думая об оставшихся ключниках. — Значит вы не сильно расстроитесь, если Астрагор захватит Эфлару, если вам все равно? — Я не сказала, что мне все равно, — она резко повернула голову и уставилась на Василису. Та вздрогнула, но постаралась не подать виду. Абсолютно не понять, что происходит в голове у этой женщины. — Кстати, насчет Великого Духа, ты ведь притащила кое-что с собой из Змиулана? Не считая наследника Астрагора, конечно же. — Тон феи снова сменился на более игривый, она постучала ногтями по столу. — Возможно. Фея хмыкнула. — Будь осторожна, когда заигрываешься со старыми легендами. Можно так застрять в прошлом, что потом не выберешься. И чего она так хитро смотрит. Василиса чувствовала себя маленьким загнанным в ловушку зверьком, за которым наблюдают для потехи. Если эта фея столько всего знает, зачем говорит такими загадками. — Я уже бывала в очень далеком прошлом, и удачно возвращалась, — холодно ответила Василиса и невольно вздернула подбородок, да так, что где-то один Огнев-старший мог бы гордо покивать. — Не без помощи старины Эфларуса. Да-да я слышала эту чудесную историю. Еще бы мне не дерзила какая-то маленькая недофея. В наши времена… Василиса поежилась. Теперь еще и эта старая фея будет называть ее фейрой. — Не думала, что вы интересуетесь светскими сплетнями о происхождении дочери Огнева. — Да нет. Я как-то застукала твоих родителей в своем лесу за таким занятием… — она немного осеклась, — Ну после которого обычно получаются такие вот как ты, недофеи, — она небрежно махнула на Василису рукой. Та покраснела как никогда раньше. — Может быть расскажете что-нибудь о руне, которая мне выпала? — Василиса решила поскорее сменить тему. «Смерть». Почему Василиса уже даже не удивляется. Все это начинает напоминать какую-то абсурдную комедию, в которой итог ясен намного заранее, но все стараются искренне удивляться. У Василисы не осталось сил на удивления. — Смерть? Ну ничего страшного! — Добродушно сказал фея. — Это может значит абсолютный переломный момент, и ты можешь полностью поменяться. А может быть просто все твои потуги спасти возлюбленного не закончатся ничем хорошим, — она вздохнула. — Вы разочарованы? — Пока не знаю. — Надеялись на что-то более грандиозное? Фея цокнула. — «Грандиозное» что за слово такое. Вечно молодежь все максимализирует. Я сказала, что хочу просто поговорить с тобой. Никто не обещал, что должно быть обязательно что-то грандиозное. Может твоя жизнь будет самой заурядной, и ничего особенного за остаток своих дней ты не сделаешь. — А вы случайно не знакомы с моим отцом? Говорите в точности как он, — Василиса разошлась, хотя смогла сохранять голос спокойным. Их странный диалог с феей Талиной, скорее похожий на дуэль, понемногу ее увлекал. Посмей она сравнить какую-либо другую фею с Нортоном Огневым. С духом Нортоном Огневым. Упаси Время ее бренные алые крылья. Никто бы не спас ее от гнева фей. Но это фея была какой-то другой. Может все дело в долгой уединенной жизни. — Тогда я буду лишь рада, спокойно доживая свой век, — ответила Василиса. Фея на это почему-то скептично хохотнула. — Можно еще вопрос? Та руна, что выпала Фэшу — Суд — что она значит? Она показала прошлое? — Суд говорит о равновесии и справедливости, которое царит в нашем мире. Как сосуд песочных часов. Ровно сколько песчинок наполняет одну половину — ровно столько уходит из другой половины, — фея оперлась обеими руками на стол, наклоняясь к Василисе. — Понимаешь? Каждому воздается по его заслугам. Интересная руна, — она слегка улыбнулась. Василиса хотела еще спросить, значит ли это, что Фэша оправдают, или хотя бы что он не попадется в руки Ратуши и его не заключат под стражу, раз он не сделал ничего плохого, но она почувствовала как погружается в транс. На секунду прикрыв глаза, когда она моргнула и снова открыла их, комната вновь была наполнена дневным светом, а вокруг сидели все ее друзья. Кто-то задумчиво помешивал сахар в чае. Кто-то также неуверенно оглядывался, как и Василиса. Маар пролистывал одну из книг, на которых только что сидел. Старая фея стояла возле горшка с большим растением и слегка поглаживала листья, словно хотела убрать пыль. — Чтож спасибо за оказанный прием, леди Талина. Нам уже пора, — подала голос Диана. — Да, ступайте, было очень приятно пообщаться, с вами со всеми. — Она оглянулась на ребят, подарив им легкую улыбку, а затем вернулась к своему цветку. Затем она расслаблено села в свое излюбленное кресло. Словно насытившись впечатлением и утолив пытливый разум от общения с молодыми часовщиками и часовщицами, а может подтвердив или опровергнув какие-нибудь свои догадки и мысли, которые посещали ее, пока она наблюдала за развитием мира последние шестьсот лет, она довольно вытянула ноги, уместив их на маленький пуфик, наблюдая как друзья по очереди прощаются и покидают ее жилище. Наверно она общалась с людьми раз в сто лет, но делала это по-своему эффектно. Только когда все вышли из домика и отошли от лужайки феи на достаточное расстояние (сделали они это достаточно механически) ребята наконец-то переглянулись. Казалось у всех немного кружилась голова после «сеанса». У Василисы так точно. — Ну дела, — протянула Захарра. Ей бы хотелось добавить какую-нибудь шутку, но она выглядела скорее задумчиво, если не сказать напугано. — Да ну тебя, Диана, — Маар вдруг махнул рукой, — Чтоб мы еще раз пошли тебя куда-нибудь провожать! Но вообще, было интересно. Диана вдруг захохотала, а за ней и все остальные. Закончив с нервным смехом, они стали возвращаться, бредя по лесу. — В замке никто не поверит, что мы разговаривали с самой Талой. Она обычно и людям не показывается, — восторженно проговорила Диана. — Марибет так вообще сдохнет от зависти! Ой, извините, — услышав от Дианы такой речевой оборот, все расхохотались еще сильнее. — Кажется мы теряем нашу придворную. Кто же ты такая? — шутливо спросил Фэш. Диана немного зарделась. — Давайте скорее возвращаться, мне все еще не по себе в этом лесу, — предложила Захарра. После недавней информации, полученной от феи касательно этого леса и ее родителей, Василиса было здесь тоже не по себе. — О чем задумалась? — спросил Фэш, подходя к ней ближе, когда вся процессия двинулась в сторону Большого Дуба. «Лучше тебе не знать.» — Фея Талина сказала, что всем воздается по их заслугам, или как-то так, когда я спросила ее о твоей руне. Фэш внимательно посмотрел на нее. — Забавно. Мне она сказала примерно тоже самое, когда я спросил ее о твоей руне. Василиса не смогла подавить улыбку. Он интересовался ее руной. Фэш потянулся и взял ее за руку. — Может это ее коронная фраза? — оглянулся Ник, который шел впереди них. — Хотя мне она сказала «СКРЕПЫ СИЛЬНЫ В ЕДИНСТВЕ», — он сделал драматический голос и нахмурил брови. — Диана, а тебе она что сказала? — Она на меня наругалась. — Откликнулась Диана, которая снова шла впереди процессии. Фея задумчиво пожала плечами. Кажется ее это не сильно расстраивало. — Сказала, что мне надо прочистить мозги. И что мою руну она разъяснять не будет, потому что мой мозг заражен. — Ого. Жестко, — ответил Фэш. — Интересно, чем же он заражен? — Хотелось бы мне знать. — Захарра, ну а тебе что? — Фэш повернулся, ожидая увидеть сестру сбоку, но ее там не оказалось. Он стал оглядываться и увидел, что Захарра и Маар немного отстали от всех и о чем-то тихо переговаривались. — Эй, чего вы там капаетесь? — Окрикнул их Фэш. — Что у тебя было, Захарра? — Да неважно, — Захарра махнула рукой, подходя ближе. — Ну в смысле? Диана говорит, это какие-то супер древние руны, появившиеся только на Эфларе и сводящие людей с ума. — У меня ничего интересного не было, — повторила Захарра. — Могу я сохранить некоторую приватность? — С наездом сказала она брату, очерчивая вокруг себя руками линию. — Какую-такую приватность ты там сохраняешь, перешептываясь с Мааром? Ник с Дианой и Василиса вместе резко оглянулись на Маара и Захарру. Фэш даже не знал, какой эффект произвел своим вопросом. — Пойдемте отсюда скорее, — прервал их Маар. — У меня такое ощущение, что старая фея все еще за нами наблюдает! Они немного поежились. Больше никто спорить не стал.***
Поздно вечером Захарра вышла подышать на балкон. Ее разместили вместе с Грозой в гостевом крыле сразу под этажом, где жили Диана и Василиса, поэтому девочки могли оказаться друг у друга за минуту, вызвав крылья. Сейчас она не стала подниматься к ним, решив подумать в одиночестве. Вокруг парили маленькие светлячки, а внизу открывался вид на площадь и большую украшенную елку. Странно что на Новый Год трава вокруг зеленая, подумала Захарра. «Кровь от крови». Так звучала интерпретация ее руны. Фея Талина сразу сказала ей, что скорее всего придется расстаться с каким-нибудь ближайшим родственником. Захарра сказала, что уже отказалась от мамы, и что возможно руна показывает прошлое, но Тала объяснила, что эти руны всегда показывают будущее. Был у Захарры один родственник, с которым бы она с радостью рассталась. Но почему тогда чутье ей подсказывало, что речь шла о Фэше? И почему в каком-то неприятном ключе. Она пока не хотела говорить об этом друзьям, тем более брату. Единственный, кому она рассказала, почти сразу, был Маар. Она не знала почему. Может он почувствовал ее настроение тогда в лесу, а может просто попался под руку, а ей надо было с кем-то поделиться. В любом случае Маар постарался ее успокоить, заявив что «расстаться с родственником» такую формулировку часто используют когда, например, кто-то женится. Захарре это не сильно помогло, хоть и немного насмешило. Она подумала о его письме, которое все еще было припрятано в ее сумке. Она вызвала сумку стрелой, достала конверт. Вспомнила, что там предположительно целый лист текста. Приготовилась. Потом она аккуратно поддела конверт ногтем, раскрывая клейкую часть и достала листок, сложенный втрое, аккуратно развернула. В письме значилось:«Захарра,
Ты мне нравишься. Пойдем на танцы?
Маар.»
Захарра замерла. Ведь сейчас ее пробило мурашками гораздо сильнее, чем в гостях у старой хитрой феи. Она невольно оглянулась по сторонам, словно кто-то мог подглянуть в ее письмо. Даже светлячкам она не давала на него сильно светить. Потом ее на мгновение захватило желание скомкать письмо и выкинуть, но она сдержалась и аккуратно сложила его обратно в конверт и спрятала в сумку.