Женщина Королей

Продать дом и выгрести из негостеприимного банка свои гроши — дело пары дней. Перебрать скудный скарб и вышвырнуть всю дрянь — примерно столько же. Хороших вещей у меня было на небольшой чемодан. Я бы сорвалась ещё в тот день, когда случайно показала Коко стриптиз, но жизни отучили меня от неблагоразумия. Поэтому, тепло распрощавшись с охотником, я перерыла свою квартирку сверху донизу. Коко оставил мне визитку и завещал звонить по любой мелочи, чего я, конечно, делать не собиралась. Не маленькая, справлюсь сама. Если так подумать, то это мои Короли были детьми рядом со мной. Сколько мне вообще лет? Больше тысячи точно. Пустой мелкий домишко я купила в другом городе, недалеко от Города Гурманов. С приобретением недвижимости мне помогли старые клады, чьё местоположение я отлично помнила. Они меня не одну жизнь выручали. Буду честной, все эти закопанные сокровища я уже давно считала своими личными деньгами вроде заначки на чёрный день. Но даже с ними денег хватило впритык. Я смогла сделать какой-никакой ремонт, подновить гнилой пол, чтобы тот выдержал тяжёлых охотников, если они ко мне придут. Купила кастрюлю, сковородку и несколько тарелок-ложек для посетителей. Будут они у меня все ложками есть, раз от любого другого прибора у меня сводит руки. Я и ресторан свой назвала «Ложка». Регистрация имени в местной ратуше съела последние гроши, так что ингредиенты мне было покупать не на что. К счастью, рядом с городом был лес. Местные туда не ходили, боялись зверья и хищных растений, но я знала, что в мире Людей нет ничего по-настоящему опасного. Не тут, только не тут. Поэтому в лес я выбиралась без особого волнения. К тому же, мои Короли ещё в первых жизнях научили меня Скрыту, благодаря которому они подкрадывались к безобидным, но пугливым животным. Так, кажется, они ловили иглобрюхого кита… за последующие годы я усовершенствовала технику настолько, что моего присутствия не чувствовали даже вибрисы пугливых антенномышей из мира Гурманов. А это достижение, настоящее чудо. Лес оказался богат на ингредиенты. В нём практически не водилось животных из-за хищных растений, зато буйным цветом раскидывались плодовые деревья. Были и томаблоки, и огуронановые деревья, и более экзотические кусты с крошечными стейками, правда, сырыми. Но мне так было даже лучше. Не обделил меня лес и специями: перец, ваниль, соляные плоды, корица… богатый выбор простых ингредиентов, которые могли разнообразить любой стол. Проблема заключалась в моих руках, я не могла много носить с собой. Поэтому приходилось мотаться между лесом и моей «Ложкой» по сотне раз на дню. Естественно, это, а ещё вынужденная голодовка в несколько дней, — у меня не было денег на еду, а в лес я пошла не сразу, — сделали своё дело, и живот немного сошёл. Слава всем гурманским богам, потому что с жирком я смотрелась беременной. Мальчик, девочка? Еда! И смех, и грех, право слово. За неделю после открытия «Ложки» я обзавелась тремя постоянными клиентами. Милые старички-старожилы, пресытившись другими заведениями, приходили ко мне практически ежедневно. Они заказывали простую еду, не любили изыски, и дико огорчались каждый раз, когда я говорила об отсутствии алкоголя в меню. По мнению мужчин, без хорошей чарочки саке или вина моя прекрасная «Ложка» не была полноценной. Возможно, так и было, но у меня не было ничего, чтобы приготовить нормальные напитки. А подавать в «Ложке» обычное пойло с рынка мне не позволяла совесть. Так что старикам я обещала ввести в меню что-нибудь с градусом, как только смогу разобраться с дырами в бюджете. Городок я выбрала хороший, тихий. Я жила в нём несколько жизней ранее, поэтому неплохо помнила устройство улочек и переходов, доступных только своим. Так-то город был выполнен в виде квадратной спирали, и без знания о правилах передвижения идти из пункта А в пункт Б можно было бы очень, очень долго. «Ложка» понемногу расцветала. Я нашла большой кусок коры, который использовала вместо доски для меню, и разместила на одной из стен. На окне появилась табличка открыто-закрыто, которую можно было переворачивать нужной стороной к улице. Один из старичков, оказавшийся плотником, за неделю бесплатных обедов подремонтировал мне потолочные балки, чтобы небо не свалилось мне на голову во время готовки. Я видела, что моя еда нравится людям. Старики привели жён — сварливых, полных красавиц очень преклонных годов. Женщины громко жаловались мне на мужей-алкоголиков, лентяев и тунеядцев, пока их благоверные играли в помесь шоги и шахмат. Потом женщины привели своих подруг, те растрепали другим о вкусном и дешёвом ресторане. В этом городе любая забегаловка моментально становилась рестораном, кстати. В общем, дела шли хорошо. Я смогла начать закупать ингредиенты на рынке, заказала больше утвари и глубоких тарелок, приобрела потрясающей красоты ширму. Жила я в том же помещении, где готовила и принимала гостей. Это, конечно, надо было решать, но у меня не было денег на покупку жилья, поэтому обходилась так. Решив основные проблемы с обеспечением себя и других едой, я принялась за учёбу, и купила в ближайшем магазине несколько книжек по истории. Цена кусалась, но мне было нужно знать, чего стоит ожидать от мира. Учебники меня порадовали: здешняя Вселенная и гурманские боги были более благосклонны к людям. Так, Фрозе и Акация прожили долгую счастливую жизнь, основав в её конце МОГ. Организация перешла в наследство сыновьям, однако Мидора отказался от своей доли, создав Браконьеров. Вполне законно кстати, Браконьеры являются главными конкурентами МОГ в гурманском деле, переманивая к себе многообещающих поваров и охотников. Джиро всё так же пьёт и обитает на Забухайских островах, откуда выковырнуть его может только интересный ингредиент или Сетсуно. Свою долю в МОГ он отписал на Ичирью, который в итоге стал единственным владельцем организации. У Джиро и Сетсуно три ребёнка помимо Теппея, все трое — девочки, охотницы. Небесные Короли здесь — личности популярные, даже более, чем в других жизнях. У каждого есть по фан-клубу, вполне официально действующим. Даже у Зебры: тот не попал в Медовую тюрьму, поскольку уничтожал виды опасных боевых тварей по решению Общемировой Организации по Безопасности, ООБ. Это тоже непонятное для меня сборище, я с таким раньше не сталкивалась. ООБ организовали после нападения Твари из мира Гурманов. Той самой, против которой когда-то сражались мои Короли, и из-за которой мне приходилось сотни раз готовить лечебные моти. В этом мире Ичирью уничтожил Тварь при помощи своих братьев. В битве Джиро потерял большой палец на левой руке, а Мидора обзавёлся огромным шрамом, который регулярно вскрывается и кровоточит. Сам Ичирью, что удивительно, не пострадал, если не считать сильнейшего гурманского истощения. — Мне полувековой суп, пожалуйста, — услышала я от клиента, севшего за стойку. Я кивнула, всё ещё погружённая в собственные мысли. Полувековой суп был «полу-» из-за недостающего ингредиента: мне не хватало слюны Юня. Надо, надо будет забрать пингвина из Ледяного Ада, слишком я по нему соскучилась. Естественно, суп я готовила из простейших ингредиентов, никаких взрывопотамов или мамонтов. Где бы я их взяла? Просто когда у тебя за плечами вечность и скука, можно придумать аналог любому вкусу. Свой «вековой» суп я готовила за две-три недели, и ингредиенты в нём были наипростейшие, вроде вишнебананов и плодов мясомуши. Дешёвую еду часто недооценивают. Но, говоря откровенно, я положила пять жизней на то, чтобы упростить рецепт. Пять! Это более двухсот лет, которых просто нет у других людей. Одна я такая, то ли благословлённая, то ли проклятая. — Полувековой суп, — я поставила тарелку перед посетителем, — Коко? — Я уж думал, вы меня забыли, Комацу-сан, — улыбнулся мне предсказатель. — Просто задумалась. Со мной такое бывает. Какими судьбами в наших краях? Вот что мне нравилось в здешних жителях, так это тактичность. И старики, и их жёны, пришедшие пообедать, точно узнали одного из Небесных, но никто не побежал докладывать шокирующую новость друзьям-подругам. Вместо этого посетители отдавали почтение моей готовке, наслаждаясь едой. Таким людям и готовить приятно. В который раз убеждаюсь, что никакие звёздочки у ресторана не заменяют простого удовольствия кормить кого-то, кто ценит твою работу. Гурманы-дегустаторы всегда ищут какой-то подвох в блюде, его недостаток. Поэтому мне и нравилось смотреть на то, как ест Торико: даже при неидеальном блюде охотник обращал внимание только на положительные его качества. Сладость, пикантная горечь, яркий вкус кислоты фруктов — всё это сливалось в симфонию на его языке. — У меня были дела неподалёку, — ответил мне Коко. Глаза его при этом скользнули вниз и вправо, что явно говорило о лукавстве. Неужели искал меня? Да быть такого не может, мы виделись-то один раз. — Что же, тогда хорошо, что ты решил заглянуть именно ко мне, а не в десяток других ресторанов в нашем городке. Коко рассмеялся, слегка смущённо. Я с усмешкой стянула с себя фартук, — на поварскую шинель денег не было, — и вышла из-за стойки. На окне я перевернула табличку, оповещая о внеплановом закрытии ресторана. Рядом с моими Королями готовить хотелось только им. Вернувшись за поварскую стойку, я подтащила к себе стул и уселась на него. Ноги побаливали: моё новое тело не было привычно к долгой работе, и мстило мне гудением в мышцах. Ничего, это быстро поменяется. Руки я уже почти приручила, теперь дело за ногами. Коко медленно смаковал мой полувековой суп, прикрыв глаза. Радужки чернильно блестели из-под густого занавеса ресниц, в уголках глаз собрались морщинки от невысказанной улыбки. Да, мой Король, я знаю, что суп потрясающе вкусный. Сама доводила формулу до идеала. Я подпёрла голову рукой и улыбнулась. Посмотреть на Коко во время еды было приятно. Иногда Король сам себе кивал, распробовав новую грань вкуса, иногда хмурился, поскольку не мог определить ингредиент. Но в любом случае, он не искал недостатки пищи, восхваляя чистое удовольствие от еды. Вот уж действительно, гурман. Эра гурманов была бедна на настоящих ценителей еды. Ни повара, ни охотники, ни тем более простые люди не отдавали должного почтения ингредиентам и пище, хотя та являлась смыслом существования для всех живущих. Поэтому и появлялись места вроде Жрачколинского монастыря, где культ еды приобрел невиданные высоты. После супа я подала Коко простой мясной гуляш из тех самых кустарных стейков. Нота ванили и обильная посыпка из перца делали мясо странным, но весьма притягательным. С жареными огуронанами сочеталось просто великолепно. Все другие посетители разошлись к тому моменту, как Коко расправился с гуляшом. Ел охотник медленно, тщательно пережёвывая мягкие кусочки белыми, крупными зубами. Я украдкой бросала взгляды из-под ресниц на знакомые бледные губы и с грустью признавала, что я ужасно скучала именно по Коко. Я любила всех Королей одинаково, но с ядовитым не была уже более двадцати жизней. То самой не хотелось, то Торико отгонял от меня других, то я выбирала не спутников, а спутниц для очередного воплощения. Десерта не было, чай пили пустым. Я составила нормальный сбор из лесных растений, но в нём чего-то не хватало. Проблему решил Коко, добавив по ягодке чернильной бузины нам в кружки. Не знаю уж, зачем он носил с собой столь неядовитый ингредиент, но к чаю бузина подошла изумительно. От оплаты за еду я отказывалась напрочь. Вот ещё, буду я со своих охотников деньги брать. Смешно! Коко удалось всучить мне мешочек с бузиной перед уходом. Он бы все остальные травы и порошки тоже оставил, но при нём были только исключительно ядовитые ингредиенты. — Я принесу что-нибудь интересное в следующий раз, — сказал Коко, стоя на пороге. — Комацу-сан, вы готовите только из простых ингредиентов? — Из любых, Коко, — улыбнулась я. — Я могу приготовить что угодно. — Даже Бога? Я смотрела на мягкую усмешку на его губах и вспоминала, как в моих руках светился золотом легендарный ингредиент. Готовить его было до обидного просто: бог был настолько идеален, что испортить его оказалось нереально. Однажды я даже сожгла его до углей, специально ходила в нулевой биотоп за высокой температурой. И это были самые потрясающие угли в моей жизни: нежные, сочные, мягкие, от их вкуса хотелось летать. — До свидания, Коко. Надеюсь, ещё увидимся.