Женщина Королей

Едва проснувшись, я тотчас начала собираться домой. От знакомства с Ичирью удалось уйти в последний момент. Торико задерживал меня как мог: предлагал различные деликатесы и СПА-процедуры, зазывал на киноновинки, которые были у него (Ичирью любил кино едва ли не больше, чем еду), но которых ещё не было в прокате, предлагал всё-таки нормально опробовать ванну. Зебра и Коко, которых я была рада видеть, наблюдали за этим представлением с едва различимыми улыбками. — Ну хоть приготовь мне что-нибудь! — взмолился Торико, патетично вскидывая руки. Зебра и Коко неожиданно его поддержали: первый просто был голоден, тогда как второй, по его словам, хотел узнать, на что я способна при работе с дорогими и редкими ингредиентами. Я чувствовала себя на удивление неплохо: руки не болели, рана на ноге превратилась в свежий рубец, который должен был со временем рассосаться, я выспалась и была почти в превосходном настроении. Меня немного печалило произошедшее недоразумение с Санни, но, в целом, всё было хорошо. Да и, что греха таить, мне надоело возиться с луком и морковью, повар во мне требовал чего-то волшебного и сложного. Я не была уверена, что справлюсь с действительно необычными ингредиентами из-за состояния моих рук, однако и из просто готовящихся редкостей можно было создать чудо. — Ладно, веди в хранилища, — согласилась наконец я. Торико похлопал в ладоши, точно маленький ребёнок, и привычно подхватил меня на руки. Лица Зебры и Коко были великолепны: недоумение и обида, смешанные с лёгкой завистью. Ни за что не поверю, что им тоже хотелось поносить меня на себе, слишком уж это… мило. Хотя, если вспоминать их привычки из прошлых жизней, то этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. Буду любимым талисманом Королей, как Кирин в одной из стран: его ноги никогда не касались земли, поскольку Кирина всегда носили на руках. Вот и я перестану касаться стопами чего-либо. На самом деле, я была даже рада, что Торико меня носит. Король редко следил за своим шагом, и мне обычно приходилось бежать за ним со всех ног. А тут — вполне комфортное передвижение, пусть и не на своих двоих. Встреченные нам по пути работники офиса МОГ провожали нашу компанию странными взглядами. Не уверена, что было тому причиной: я на руках у Торико, или же три из четырёх Небесных, собравшихся вместе. Я ещё пару раз видела мелькание разноцветной копны Санни, но последний из Королей или не решался приближаться к ничуть не остывшему Торико, или просто был занят своими делами в МОГ. В любом случае, я была уверена, что моя спокойная жизнь закончилась: несколько раз был слышен щелчок фотокамеры. Так что будут обо мне знать все, кому не надо. Лишь бы в «Ложку» не начали ходить с паломничеством в попытках выследить Королей, вот этого мне совсем не хочется. Хранилище традиционно располагалось под землёй. Чтобы в него попасть, нужно было пройти с уличного ангара или спуститься на личном лифте Ичирью. Естественно, Торико решил воспользоваться последним вариантом. Вообще, я не особо разобралась, чем занимался МОГ в этом мире. Это была гурманская организация? Они собирали ингредиенты? Они защищали виды от вымирания? Как они влияли на политику стран? Имела ли МОГ реальную власть? — МОГ не выступает на политической арене, для этого существует ООБ, — сказал Коко, когда я высказала несколько из своих вопросов вслух. — Мы собираем ингредиенты, следим за популяцией редких животных, сотрудничаем с рейнджерами и спонсируем их. Также учёные МОГ проводят селекцию видов и пытаются возвратить утерянные ингредиенты, растения и животных. У Торико, кстати, есть бойцовский волк по имени Терри — один из успешных проектов организации. — Значит, у МОГ всё-таки есть ощутимая власть? — насмешливо спросила я. — Так много делается, и я уверена, что это ещё не всё. — Власть-то есть, но не прямая, — сказал Зебра. — Можно надавить, можно подкупить, можно использовать влияние организации и отдельных её членов, как охотников, так и поваров. Опосредованно можно даже устраивать в небольших странах революции. — Ещё МОГ принадлежат более пятидесяти процентов разнообразных ресторанов с различными уровнями популярности, от трёх до десяти звёзд. Я тебя как-нибудь свожу в самый крутой из них, — подмигнул мне Торико. Я равнодушно пожала плечами. Десятизвёздочные рестораны меня не особо волновали, только не после того, как я работала там. — Зачем мне куда-то идти, если я сама могу приготовить что угодно из любого меню? — спросила я. — Лишь бы были ингредиенты. — Ну, иногда-то приятно съесть что-то, что готовил другой повар, разве нет? — не сдавался Торико. — К тому же, свечи, романтика, все дела. Будем настраивать партнёрские отношения. Как тебе такая идея, Комацу? Лифт, больше похожий на космическую капсулу, стремительно спускался в самые недры МОГ. Становилось холоднее, однако я была в термокостюме, — другой одежды у меня здесь просто не было, — поэтому влияние температур ощущалось слабо. Гурманам и вовсе было всё равно на окружающую среду. — Романтика — это замечательно, — пробормотала я тихо, не сомневаясь, что охотники меня прекрасно услышат, — однако я бы предпочла спокойно пообедать с вами тремя… а лучше — с четырьмя. — У меня свободна среда и пятница, — отреагировал Зебра. — Среда и понедельник, — вторил ему Коко. — Я вообще не занят ближайшее время, — хмыкнул Торико, — так что среда, думаю, подойдёт. А Санни придётся подстраиваться под нас, будет ему наказание, если он захочет получить прощение. — Я на него не обижена. — Я обижен, — отрезал Торико. — Он давно ведёт себя, как истеричка, давно пора бы уже взрослеть. — Или его повзрослеют насильно, — хмуро добавил Зебра. Лифт остановился, и слабое тянущее чувство в желудке от быстрого спуска пропало. И хорошо, потому что меня начинало подташнивать. Створки лифта раскрылись, и на мгновение меня ослепило сияние стали. Большинство ингредиентов было упаковано в симпатичные металлические коробки, хорошо знакомое мне изобретение МОГ по прошлым жизням: такие ёмкости могли поддерживать внутри себя практически любую температуру. Разброс возможностей коробочек составлял около двух тысяч градусов, если я не ошибаюсь. Помещение было огромным. Здесь без проблем уместился бы целый тигромамонт, а то и парочка. И, хотя я не в первый раз была в хранилище МОГ, у меня вновь возник вопрос: какая же тут глубина? Явно больше, чем в моей крошечной, по сравнению с этим хранилищем, морозилочке. Я спрыгнула с рук Торико и потянулась. Примерное расположение ингредиентов я здесь знала, поэтому найти что-то можно без особых проблем. Что же приготовить? Может, парфе? Или что-то более сытное и интересное? Все гурманы любят мясо, это я знаю точно. Вот с него можно и начать. Мясные ингредиенты, от частей животных до мясоовощей, хранились на самых высоких уровнях. Добраться до них можно было бы по сложной системе лестниц, однако у меня было Ускорение, позволяющее не только увеличивать скорость, но и делать большие прыжки. После купания в шипучке и долгого сна у меня оказалось так много энергии, что я могла позволить себе покрасоваться перед охотниками. Да, мне нравилось порой исторгать пафос и показывать себя с самых прекрасных сторон. А как ещё можно развлекаться в практически идентичных мирах, если не строить из себя супергероя или хотя бы гурмана? Надеюсь только, что от моего прыжка не останется вмятины на полу. Вроде не должно, у меня не такие сильные ноги. Хотя, кто его знает… Прыгнуть получилось ровно туда, куда нужно, и даже легче, чем я думала. Интересно, я никогда особо не интересовалась препаратами с Жизни, довольствуясь не слишком глубокими познаниями в медицине. Всё равно обычно мне хватало силы гурманских блюд и восстанавливающей кулинарии, чтобы лечить своих партнёров. Для остального был Чоппер, мой хороший знакомый врач, способный вылечить что угодно. Теперь же стоит исправить эту оплошность и изучить возможности Жизни получше. Только не в этом воплощении, а как-нибудь потом. Не то у меня настроение, чтобы ковыряться в колбочках. Я интересовалась медициной в первых жизнях, пока не поняла, что для меня это бесполезно: я всегда могла покончить с собой, чтобы перезапустить петлю. Откушенного языка достаточно, чтобы умереть. Неприятная смерть, хотя довольно быстрая. Ладно, отставить депрессию и мрачные размышления. Стоит выбрать мясо. Рядом со мной приземлился Зебра. Ну да, он тоже умел высоко прыгать, это у Торико и Коко проблемы с преодолением препятствий: Ненасытный привык не заморачиваться, а Ядовитый слишком зависел в передвижениях от Киссу. — Что будешь готовить? — спросил охотник. Я обвела взглядом стройные ряды коробок. Мясо кальмаргутанга было бы неплохой закуской для Королей, так что возьму его. Ещё понадобятся пара редких специй, но они-то точно есть в Хранилище. На главное можно что-то особо заковыристое, мне интересен предел повреждённых рук. Суп хорошо получится из глазных мышц пучеглаза, они жирные и дают ароматный бульон. Рыбное блюдо? Хм, филей попукуня подойдёт, если его подавать с попосолью и под пополимонным соком… простое блюдо из ингредиентов с особенностями в приготовлении. Конечно, лучше не говорить, что именно я буду готовить, потому что тот же Санни попукуня есть не будет принципиально. А я хотела оставить ему порцию… Ладно, никаких попукуней, возьму что-то более прелестное. В предвкушении я потёрла руки. Иногда приятно побаловать себя и Королей высокой кухней. Выбранные ингредиенты несли, естественно, охотники. На десерт я выбрала мусс из бананики, довольно редкого растения, в хранилище было всего несколько гроздей. Пришлось использовать восстановительную кулинарию, чтобы не расходовать ингредиент понапрасну: при большом умении этот навык позволял обманывать природу, вырезая часть ингредиента и оставляя его самостоятельно восстанавливаться до первоначальной величины. За полдня, я думаю, вырастет. Взгляды охотников были… ладно, я определённо их заинтересовала. Восстановительной кулинарией владели двое или трое поваров, над которыми довлела клятва не использовать навык понапрасну, дабы не обваливать гурманский рынок. Я же была свободна от подобных обещаний. — Буду нем, как рыба, — улыбнулся Торико на мой предупреждающий взгляд. Ещё и изобразил, как закрывает рот на замочек, а ключ выкидывает куда-то за спину. За Коко и Зебру я не волновалась, потому что они не были болтушками, в отличие от Ненасытного. А вот Торико, если не взять с него обещания молчать, вполне мог что-нибудь ляпнуть. Готовила я на прекрасно оборудованной общей кухне МОГ, но из всего разнообразия утвари использовала самые простые сковородки, кастрюли и деревянную лопаточку. Нож принципиально брать не стала: жизни меня избаловали, и я была согласна только на творение Мелк или же на Золушку. Остальные клинки казались мне неприятными и чужими, что уж говорить о готовке с ними. Я ощущала, как ингредиенты поют в моих руках, как отзывается на мои желания огонь из конфорок и как стонет в неге кухонная утварь. Да, да, как же мне этого не хватало! Дыхание перехватывало, но я заставляла лёгкие работать ровно и чётко, как механические часы. Вдох, выдох, никакой спешки или задержек — иначе ингредиенты почуют изменение ритма и перестанут петь, замолкнут в страхе, уйдут и закроются, как моллюски в раковине. Алкоголь, что я плеснула на сковороду, взвился багровым пламенем почти до потолка. Я не сдержала смеха, кидая в пламя специи и наблюдая за изменением багрянца на листовую зелень. Внимание! Магия! Кулинария! Короли всегда говорили мне, что за готовкой я больше напоминаю ведьму или колдуна, нежели повара. Несдержанность эмоций появилась только после сотни перерождений, как свойство повреждённого жизнями разума. Я не препятствовала столь безобидному отклонению, позволяя себе полностью расслабляться при волшбе на кухне. Завершающие аккорды отозвались негой в теле, практически как после оргазма. Сильное напряжение в ладонях давно уже переросло в чёрную, злую боль, разрывающую каждый сустав и сухожилие. Кровь в руках будто кипела и сворачивалась прямиком под кожей, а шрамы вновь набухли и покраснели. Выключив огонь, я несколько мгновений стояла над готовыми блюдами. Осталось разложить, придать им блеск и шик. Сделать их столь прекрасными, что любой из Королей захочет внести мои блюда в своё идеальное меню. Кстати, об этом. — У меня условие, — сказала я, не отворачиваясь от конфорок, — и оно обязательно к выполнению. Вы не будете вносить в свои идеальные меню то, что я приготовила. Я знала, что увижу, когда повернусь, но всё равно было неприятно. Помимо замерших Королей, — всех четырёх, хоть Санни стоял чуть поодаль от остальных, — на меня уставились равнодушные линзы камер. Под их жадными взглядами я растеряла всякое хорошее настроение. Ну да, да. Я знала, что готовлю красиво, что людям это нравится. Не будет мне теперь покоя. Жаль, что личные кухни Королей были оборудованы намного проще, чем общая кулинарная зона МОГ — лучше бы я готовила там. Так я ещё и в термокостюме, что больше похож на БДСМ-латекс… Ладно, было и хуже. Украшение и сервировка — важная часть приёма пищи. Самые редкие и потрясающие деликатесы теряли часть своего вкуса без должной подачи. На то, чтобы осознать это в полной мере, мне потребовались десятилетия. Сейчас же я хотела впечатлить Королей. Да и негоже перед камерами подавать потрясающие блюда на простецких тарелках. Поэтому — украшения. На кухне стояла высокая барная стойка, за которую умостились Короли. Персонал кухни, смотрящий на мою готовку через камеры и телефоны, расположился на почтительном расстоянии от гурманов. С ними переминался с ноги на ногу и Санни, не смеющий подойти к другим Королям. Момент, когда я выставила на стойку четыре блюда, был поистине бесценен хотя бы из-за эмоций Великолепного Санни. Вот ведь ребёнок, в самом деле. Ребёнок-поросёнок. Торико приветственно махнул рукой, и Санни осторожно подошёл к стойке. Я выставила на большие блюда меньшие, на которых была выложена закуска — тончайшая стружка из щупалец кальмаргутанга под чёрным кричащим кунжутом. Сложное в приготовлении блюдо: щупальца полагалось нарезать максимально тонко и не прерывать давления на всей их длине; кричащий кунжут прекращал надрывно пищать только после того, как каждое зёрнышко протыкалось раскалённой иглой. Затем ингредиенты помещались в кипящее огнемасло, — оно меня преследует! — и жарились в нём до золотого цвета. Суп также был полон золота, пока я переливала его из кастрюли в тарелки. Однако, едва касаясь фарфора, он багровел, и в бульоне зажигались яркие искры. Мало кто знает о таком эффекте, поскольку глазные мышцы пучеглаза практически не используют в готовке: слишком сложное, привередливое мясо. Но этот ингредиент так звал меня в хранилище, он так хотел быть полезным, чтобы его наконец приготовили, что я не смогла противостоять этому зову. Для приготовления салата я взяла капусту. Обычную такую, её не нужно было ни пугать, ни колоть, чтобы она стала съедобной. Скучный ингредиент, если не знать, что листья молодой капусты можно сделать прозрачными, как тонкое щупальце медузы. А нарезанные ломтиками невидимые лепестки начинают искриться под соусом из заячьей росянки. Вот этот ингредиент был сложным, как в поимке, так и в приготовлении. Рыбное блюдо… ладно, я смогла удержаться от готовки попокуня, хотя это было сложно. Взяла радужного тунца и сделала сашими. При правильной нарезке, когда нож шёл ровно по линии клеток, мясо выглядело уже готовым, хотя и оставалось сырым. Во рту оно раскрывалось при первом укусе, брызжа соком прямиком на язык. Мясное блюдо — практически верх фантазии. Я решила немного посмеяться, и приготовила хорошего фаршированного сазана, благо, тот был размером с небольшую хибарку. Внутри сазана — минимамонт, внутри которого огробык, внутри которого виноверблюд, внутри которого… заканчивалось всё на минимыше, а фаршировка включала в себя более тридцати животных. Мясо так мясо, не правда ли? Главное блюдо после всех этих ухищрений должно было стать откровением, истинным чудом. Однако у меня слишком болели руки, чтобы создать его, о чём я и предупредила охотников. Разочарование в их взглядах и мрачное обещание Торико вылечить меня «во что бы то ни стало» было приятным дополнением. В качестве напитка я подала игристую колу, что вызвало у Королей ухмылки, а у Санни — непонимание. Со стружкой золотого шоколада газировка выглядела просто сказочно. А вот десерт… — Пообещайте мне, что не встанете с места, пока не съедите десерт! — усмехнулась я. Короли не выглядели наевшимися, скорее, мои блюда они гурманили. Да уж, иногда можно просто насладиться пищей, а не поедать её на скорость. Приятно, чего уж там. Мне ответили дружным согласием и заверениями в том, что они съедят всё до последней крошки, разве что Зебра взглянул подозрительно. Ну, у него были на то причины, честно говоря: благодаря десерту я намеревалась сбежать от Торико и обязательного представления Ичирью. К тому же, глава МОГ будет очень занят едой, когда вернётся: я готовила, рассчитывая и на него тоже. Но то, как с моим требованием Короли согласились, вызывало у меня практически материнскую улыбку. Милые, не знающие меня дети! Небесные из моих прошлых жизней уже начали бы допытываться, что я задумала и почему они обязательно должны обещать мне что-то. Эти же — разве что головами не кивают, воодушевлённые вкусами моих блюд. — Отлично, — я хлопнула в ладоши, — тогда я сейчас принесу десерт. Он в холодильнике. По пути я зацепила двух миловидных девушек-поваров, очевидно, двойняшек. Втроём нам удалось кое-как преодолеть преграду из живых тел, ощеренных на нас камерами и телефонами. Вот ведь народу делать нечего. Кухня МОГ занимает целый этаж, поваров здесь — не менее сотни, и все они решили посмотреть на мою готовку! Смех, да и только. Людей набилось намного больше, чем сотня. Очевидно, пришли другие работники МОГ, узнавшие, что все четыре Короля собрались за одним столом. Никакой приватности. Скорее всего, Ичирью смог бы разогнать всю эту толпу, только вот Небесным чужое внимание всегда было до лампочки. Это я, краснея и бледнея, боялась лишний раз вздохнуть под прицелами камер и жадных взглядов. Холодильники располагались на том же этаже, что и кухни. Агрегаты были немногим больше среднестатистического холодильника, однако могли быть настроены на абсолютно любой режим хранения: температура, влажность, давление, солёность воздуха… холодильниками эти аппараты называли скорее по привычке. Я открыла дверцы, с удовольствием вдыхая хлынувший на меня холод и морской запах. Да, десерт готов. Повара выглядели удивлёнными, когда я дала каждой по две больших тарелки с крошечным дрожащим пудингом на них. Одна из девушек даже тихонько спросила меня, удовлетворит ли этот десерт аппетиты Королей, слишком уж мало было мусса в каждой порции. Против воли на лицо у меня вылезла довольная усмешка. Конечно, десерта хватит. Бананика была редким ингредиентом не из-за того, что сочетала в себе вкус банана и разнообразных ягод, о нет. Ингредиент обладал способностью к быстрому разрастанию блюда, в которое он был добавлен, при условии, что блюдо нарушало свою структуру. Проще говоря, как только Короли разделят пудинг пополам, он вырастет в два раза. Потом — ещё вдвое, и ещё, и ещё… пределы деления у бананики есть, но они так далеко, что Короли успеют наполнить свои желудки до отказа. Что интересно, бананиковый пудинг не делился во рту при пережёвывании. Ферменты из слюны полностью блокировали это свойство ингредиента. — Несите Королям с моими пожеланиями приятного аппетита, — напутствовала я девушек, — и накажите им насладиться десертом в полной мере. Пусть отрезают по крошечному кусочку… только так можно распробовать потрясающий вкус этого пудинга. — А вы? — А мне пора домой. Из офиса МОГ мы с Юнем выходили удовлетворённые жизнью и пакостью: я надолго заняла рты и желудки Королей, а пингвин съел все запасы селёдки из хранилища. Вертолёт Ичирью приземлился на крышу ровно в тот момент, когда я выходила из Города Гурманов. Жизнь была прекрасна.