Женщина Королей

Пустынный городок, название которого я никак не могла запомнить (я называла его Песчаными садами), оказался намного оживлённее, чем я когда-либо помнила. Повсюду сновали гурманы и репортёры, довольные торговки и мальчишки-разносчики ручейками текли по широким улицам. У Санни были здесь свои знакомые, так что по магазинам он ходил один. В это время мы с Торико сидели под тентом, прячась от солнца и наслаждаясь прохладными напитками. Я пила воду, она меньше всего отдавала плесенью. Торико — какую-то невообразимо сладкую шипучку с клубнично-ромовым запахом. Ненасытный то и дело поглядывал на меня, я же вылавливала из воды кусочки льда и задумчиво грызла их. Зубы, как и всегда во время еды, становились острыми и совсем не реагировали на низкую температуру. Будто сахар грызу. Торико дулся. Старательно выражал своё недовольство в мрачных взглядах, поджатых губах и надутых щеках. Мою еду есть не отказывался, но каждый приём пищи превращал в фарс: жевал и глотал с таким выражением, будто делал мне одолжение. Хотя всё равно было видно, что блюдами он наслаждается, да и периодически у него вырывались довольные возгласы. Причина упавшего настроения у Ненасытного была всего одна — Санни. Точнее, мои ночевки вместе с ним. Ничего криминального, на самом деле, не было. Мы просто лежали на кровати, я рассказывала Санни какие-то истории из своих жизней или описывала самые интересные ингредиенты. Воплощений я прошла много, так что тем для подобных сказок накопилось достаточно, чтобы говорить без остановок не один год. Под звуки моего голоса Санни засыпал. Его не мучили кошмары и надуманные страхи, и даже клаустрофобия отступала во время моих рассказов. Возможно, из-за этого традиционные психозы у Санни практически не проявлялись. А вот Торико в это время спал без задних ног. За день он уматывался из-за физкультуры, прописанной Ичирью, и во всём этом я ощущала заботливую руку Зебры. Как-то я ему пожаловалась, что кипучую энергию Торико во время путешествия в лифтодоме просто некуда деть… Мои совместные с Санни ночёвки мы секретом не делали, да и смысл? Торико всё равно бы понял, что от меня пахнет одеколоном брата. Сам Ненасытный пару раз пытался полежать с нами, но в итоге засыпал под мои рассказы, начинал вертеться и пинаться, и в итоге выгонялся раздражённым Санни из комнаты. За время путешествия обнаружилась ещё одна интересная моя особенность: я практически не нуждалась во сне. Говоря откровенно, я не была уверена, что всё ещё оставалась живой, поэтому новой примочке не особенно удивилась. За месяц я проспала в общей сложности около пятнадцати часов, в основное время я была занята успокоением Санни или готовкой. Книги «на потом» всё ещё оставались «на потом». — Долго ещё будешь дуться? — спросила я у Торико. Охотник фыркнул в стакан и быстро взглянул на меня из-за мятных цветов, которыми украшали напиток. — Ты ни разу не ночевала со мной. С остальными ночевала, а со мной — нет! — Я не ночевала с Коко. — Но была в его комнате! — В твоей я тоже была. И спала. Торико замолчал. Крыть было нечем. Нам обновили напитки; мне вместо воды хмурый официант принёс просто ведро льда. Ледышки хрустели на зубах как сухарики. Торико выпил свою сладкую гадость за один глоток, после счастливо облизнулся. Поняв, что недовольство ушло с его лица, охотник постарался было снова нахмуриться, но не преуспел в этом. Я засмеялась, и Торико подхватил мои смешки. — Ладно, — махнул рукой Ненасытный. — Но в следующий раз ты будешь спать со мной! — Что же ты подразумеваешь под «спать»? — провокационно спросила я. На скулах у охотника появился слабенький румянец, а глаза влажно заблестели. — Ну… спать. — Ясно, ясно. Вернулся довольный Санни, уже упакованный по последнему писку песчаной моды. Разноцветные волосы охотник убрал под чалму, напоминающую головной убор Коко. Выглядело странно, но привлекательно. Мне Санни взял только белый плащ, по моей же просьбе. Погодные условия не оказывали на моё тело существенного влияния, и даже сильная жара не доставляла проблем. А вот плащик я хотела. Мне казалось, что он чисто эстетически будет хорошо на мне смотреться. Торико же упаковался в несколько слоёв охлаждающих одежд, поверх которых красовалось белое пончо из тонкого-тонкого материала. На нашем фоне сиятельный Санни в одеждах, напоминающих белые костюмы ниндзя, смотрелся особенно хорошо. Водоверблюды нам не требовались, потому что трансфер от пустынного города до пирамиды Гурманов был прямой. Ехали во вполне комфортабельном автобусе, внешне похожем на большую голубую капсулу. Нет, мы, конечно, могли бы взять водоверблюдов и отправиться на поиски пирамиды самостоятельно, но я решила перестраховаться и поберечь силы. К тому же ни Санни, ни Торико не умели достаточно хорошо ориентироваться на местности, и плутать среди песков наша компания могла бы вечно. До пирамиды доехали с ветерком. У меня была мыслишка выпрыгнуть на одном участке пути, — тогда бы зыбучие пески отнесли бы меня как раз к самому низу монументального сооружения, — но от этой идеи пришлось отказаться. В пирамиде существовало несколько комнат с Нитро, и пара из них располагалась практически на поверхности. Да и последний мой одинокий демарш закончился весьма печально. У самой пирамиды оказался разбит палаточный городок удивительной протяжённости. Мне сначала показалось, что к достоянию Нитро съехалась добрая половина охотников, так много вокруг сновало людей. Кроме приключенцев здесь оказалось достаточно обслуживающего персонала и торговцев, готовых втридорога продать предметы первой необходимости. Некоторое время Санни и Торико ходили между палаток, бегло просматривая предлагаемые товары, но скоро это дело охотникам надоело. Пора было отправляться на поиски Нитро (мне) и на тренировку (охотникам). Торико хотел было подхватить меня на руки, но Санни со своими волосяными касаниями успел первым. Со стороны казалось, будто я парила в воздухе вслед за Королями. На само сооружение я бросала слегка напряжённые, неприязненные взгляды. Их, к сожалению, замечал Санни. Но я просто не могла смотреть по-другому: меня столько раз убивали или съедали наживую в этом мавзолее, что хороших чувств у меня к нему не осталось. Я вообще не хотела бы идти внутрь, но мне было очень, очень нужно проверить, остались ли Нитро в живых. Отовсюду были слышны разговоры и перешёптывания — Небесных здесь хорошо знали. Пару раз к ним подбегали другие охотники, чтобы взять автограф, сфотографироваться или просто что-нибудь сказать. Едва заметив фотоаппараты, Санни подтащил меня ближе к себе и так распушил волосы, что я утонула в разноцветной массе. Моё хлипкое инкогнито было вроде как соблюдено. Перед пирамидой располагалась низенькая пристройка, где работали девушки-регистраторши. Одной из них Санни показал наши билеты, — спасибо за них Ичирью, — и красавица приглашающе указала нам на вход. — Пирамида ваша на тридцать часов. В течение трёх часов мы выведем всех остальных охотников и искателей приключений. Желаете войти сразу или подождать, пока площадка будет освобождена? — Сразу, — ответил непривычно хмурый Санни. Едва мы вошли в пирамиду, как все внешние звуки словно отрезало. Благодатная тишина навалилась на наши головы вместе с холодом, пробирающимся сквозь одежду. Изменившаяся температура ощущалась мной странно: было понимание, что вместо тепла вокруг прохлада, но и только. — Ну что, на поиски вкусностей? — предложил Торико, предвкушающе жмурясь. — Не думаю, — осадил его Санни. — Масик, что не так? Почему ты напряжена? Предвидение? — Я не вижу будущее, я его знаю, — привычно отговорилась я. — Но, вообще-то, стоило бы ввести вас в курс дела… давайте найдём какое-нибудь место поудобнее и поговорим. Расположились мы недалеко от выхода, буквально за первым поворотом. Торико сразу принялся сооружать из остатков провианта мега-бутерброд, Санни захрустел последним гладкоогурцом. Я, собравшись с мыслями, коротко рассказала о Нитро, но оказалось, что охотники о них знали побольше моего. — Эти твари довольно долго терроризировали нас, совершая набеги из мира Гурманов, — сказал Санни. — Поэтому в какой-то момент было решено подсократить их популяцию. Не скажу, что это было просто, от всего количества охотников осталось что-то около тридцати процентов. Это было незадолго до смерти Акации и Фрозе, если я не ошибаюсь. — Да, эти чистки в учебниках по истории поэтичненько называют Последними Явлениями Бога, — хмыкнул Торико. — ПЯБ, ага. Мне эта тема на экзамене попалась. — И что? — Экзамен я завалил, — беззаботно рассмеялся Ненасытный. — Но кое-что выучил. Так, Фрозе и Акация на Нитро нападали исключительно вдвоём, причём старались действовать как можно быстрее. Твари-то копируют стили и техники боя. По одному или по два Нитро они ещё выносили, но если те собирались в группы, то приходилось привлекать других охотников. Как пушечное мясо, но вроде всех об этом предупреждали. — Получается, — медленно произнесла я, — что, пока Фрозе и Акация разбирались с одним Нитро, охотники сдерживали собственными жизнями других? — Вроде того. Неприятная тактика, и губительная для репутации. Но понять её можно: даже со всеми моими силами и знаниями я не могла справиться больше чем с пятью Нитро. А тут разговор шёл об обширной колонии. Если память мне не изменяет, то в учебнике для гурманских ВУЗов была указана шокирующе-большая цифра: триста или четыреста особей Красных Нитро. Голубых, более адекватных и цивилизованных, не упоминалось. Тогда я только пожала плечами на эти новости. Мир отличался ото всех, в которых я рождалась ранее, и ничего странного я в этом не видела. Теперь же, переосмысляя историю, мне становилось жутко. Четыреста. Четыреста! Фрозе, Акация и тысячи погибших гурманов совершили настоящий подвиг. — Ладно, — я растёрла ладони в попытке обрести внутреннее равновесие. — Ладно. Давайте просто пройдёмся по местам захоронения, чтобы я успокоилась и смогла нормально жить дальше. Не хотелось бы сидеть на Нитро как на пороховой бочке. Мой простенький юмор оценил Торико: Король запрокинул голову и громко расхохотался. Санни же скривил губы и закатил глаза. Ну, тоже реакция. На стоянке мы переоделись в более удобную для сражений одежду (Санни остался в своём прекрасном костюме ниндзя, только голову освободил), доели остатки провизии и воды. Короли пожертвовали мне по несколько глотков своей крови, чтобы в случае боя я была сильнее. Тела Небесных за время моего возрождения из одной головы приспособились к тому, что нужно вырабатывать больше крови, так что голодать мне теперь никогда не придётся. Мы прошли немного глубже, к залу с кучей лестниц. Охотники, ни секунды не сомневаясь, принялись подниматься по одной из них, и от этого зрелища у меня упало сердце. — Эй, — тихонько позвала я, — вы куда? — Так наверх же, — удивился моему состоянию Торико. — Комацу, что-то не так? Всё было очень, очень не так. Ещё из первой жизни, до запуска петли, я знала, что пирамида — это лишь верхушка огромного строения, и что спускаться надо вниз, а не подниматься наверх. Сейчас же Небесные, совершенно спокойные и уверенные в себе, собирались пойти не туда, куда мне было нужно. — Разве Зебра не был в пирамиде? Он не сканировал… её? — Зебра был, — нахмурился Санни. — Только отец тогда запретил ему использовать голос, это было наказанием для… хочешь сказать, что здесь есть что-то ещё помимо самой пирамиды? «Что-то ещё». Учитывая, что сама пирамидка занимала около трёх процентов от общей площади строения. Слов у меня не нашлось, так что я просто кивнула. Да, было кое-что ещё. По моей указке Санни сложил волосы клином и пробил один из блоков стен. За ним оказалась привычная мне лестница, ведущая глубоко вниз, и целые барельефы на стенах. Охотники выглядели не лучше меня. Головы у них быстро работали. Лестница была крепкой, будто её только построили, а в темноте мы втроём неплохо видели. Факелы решили не зажигать. — Как вы нашли игристую колу? — спросила я. — Лев должен обитать на нижних уровнях. — Он был сверху, под самым кончиком пирамиды, — пояснил Санни. — Небольшой, чуть выше в холке лошади. — Небольшой… Настоящий лев-кола был намного больше лошади. Мы спустились вниз пролётов десять, по пути не встретив ни одно живое существо. Я заглядывала в комнаты, где должны были храниться гробы Нитро, но не обнаруживала привычных усыпальниц. Просто пустые помещения. Не было никаких следов жизни. Наши шаги и шумное дыхание Торико внезапно оказались единственными звуками, живущими в темноте. Когда лестницы кончились и начался лабиринт, я подозвала охотников к одной из стен с рисунками. На них Нитро подготавливали ещё живые ингредиенты. — Смотрите, — сказала я, водя пальцем по фигуркам. — Слабые места у Нитро здесь, здесь и здесь. При каждом указании я делала небольшой крестик, чтобы точнее обозначить место. — Бить надо именно сюда, и никуда больше. Чем быстрее будет удар, тем больше вероятность того, что вы выживете потом. Если понимаете, что удар может не выйти, то лучше не надо. В бою с Нитро надо быть полностью уверенным, что он должен быть смертельным и никак иначе. Охотники понятливо кивали на мою небольшую лекцию, задавали вопросы и недовольно поджимали губы. Я старалась вытянуть из памяти всё, что только там было о Нитро, но информации оказалось даже меньше, чем про Тамару. Обычно Нитро меня или убивали, или съедали. Ну, если я не успевала добраться до них первой. Мы продолжили наше невесёлое путешествие, по пути заглядывая в знакомые мне комнаты. Все как одна были пустыми, что меня совсем не радовало. Получается, или Нитро не устраивали мавзолей/реанимационную, или же они до сих пор были живы. По пути к самой нижней усыпальнице мы встречали необычных животных с драгоценным мясом. Сражались охотники, я не видела смысла в бое. Торико лупил по несчастным ингредиентам как попало, а вот Санни то и дело оглядывался на меня. С улыбкой я обозначала кресты на своём теле. Охотник бил в аналогичное место у животного. В итоге мясо у ингредиентов Санни было на порядок вкуснее, зато Торико вволю помахал кулаками. В целом, все остались довольны. Мы спустились в основание строения за рекордное время — около двадцати часов. Учитывая, что подъём всегда был быстрее, то мы вполне могли бы успеть проверить последнюю усыпальницу за отведённый нам период. Это было важно, потому что я не хотела пускать в новую, неизведанную охотниками пирамиду слабых гурманов. В нижнем мавзолее стояли знакомые мне гробы. При виде этих монументов с запечатанными крышками я облегчённо выдохнула — Нитро не были живы. То есть, они были живы, но ослаблены. И убить их было… просто. Санни и Торико, непривычно молчаливые и мрачные, хмуро осматривали усыпальницу. — Как ты предлагаешь избавиться от Нитро? — спросил Санни. — Мы, конечно, сильные, а ты и вовсе вроде бессмертна, но наших сил может не хватить, чтобы завалить этих уродцев. — Главное не бейте по потолку, — отозвалась я. — Там хранилище воды, от неё Нитро проснутся. Я рассказала охотникам об анабиозе этих существ и о том, что единственный способ точно убить Нитро — это расчленение и сжигание. — Доставать будем по одному, — продолжала я, вытаскивая из любимого рюкзака горючую жидкость и спички. — Санни, касаниями ты поднимаешь плиту. Слабые места здесь и здесь, — уже привычные «крестики», — бей не со всей силы, примерно как по перечному бобру. Охотился на них? — Да. — Отлично. Потом ты, Торико, должен быстро отшвырнуть плиты и достать тело Нитро, берись со стороны ног, если это возможно. Санни, ты обхватываешь волосами другую часть Нитро. И тянете в разные стороны, чтобы разорвать. Идеально, если отделится чисто голова, но даже разрыв пополам подойдёт. Всё нужно делать быстро. Половины Нитро отшвыривайте в разные стороны, я буду их жечь, начиная с головы. Охотники кивнули. Санни попросил пару минут на подготовку, Торико в это время съел два моих энергетических батончика. — Кстати, — сказала я перед тем, как начать, — при сгорании они орут. — Не было печали, — пробормотал Санни. С первыми тремя гробами мы разобрались слишком легко, поэтому проблемы на четвёртом меня совершенно не удивили. Предыдущие Нитро, как я и предсказывала, визжали и извивались в пламени. Четвёртый же начал двигаться, едва Санни проломил крышку. Не знаю, почему эта троллева тварь оказалась такой живой и активной, тогда как другие больше напоминали мумий. Нитро бросился ко мне, раскрыв свою отвратительную пасть на максимальную ширину. Слюны, которая у Нитро часто ядовитая, не было — всё же в твари оказалось слишком мало воды. Он сбил меня с ног, потом мы прокатились по полу несколько раз. Ни Санни, ни Торико не могли как следует прицелиться — при ударе они наверняка задели бы меня. А я даже не была способна прохрипеть им, чтобы били на поражение, несмотря на мои возможные раны. В какой-то момент мне удалось вывернуть тролля так, чтобы он навис надо мной. Ногами я удерживала вытянутую голову и острую пасть подальше от своей шеи, а правой рукой кое-как фиксировала лапы Нитро. Левую руку я вытянула в сторону и скрестила пальцы, молясь лишь о том, чтобы Санни оказался достаточно сообразительным. Ну же, ну же, вспомни, как я кресты рисовала на изображениях этих тварей! Он понял. Клин из разноцветных прядей прошёлся как раз через сухую шею Нитро, отрывая голову от тела. Затем ещё один волосяной штырь сделал аккуратную дырку в грудине, а третий — в паховой зоне. Самые уязвимые места. Я поднапрягла ноги и перекинула тушу через себя. К ней тотчас подскочил Торико с бутылкой и спичками. На горючую жидкость он не скупился, так что вскоре останки Нитро горели и трещали. Санни при помощи волосяной хирургии быстро зашил несколько моих царапин. Ничего страшного, просто слегка задело. Торико убедился, что Нитро прогорел дотла, и только потом подошёл к нам. Глаза у него были как у побитой собаки: грустные, просительные, несчастные. Я погладила охотника по руке, затем коротким жестом провела по прядке волос Санни. — Всё в порядке, — сказала я. — Но в следующий не смотрите на меня и бейте на поражение. Гурманскую пирамиду, к вящему неудовольствию многих охотников, временно закрыли. Едва мы вышли из каменного города, как Санни убежал жаловаться отцу на подземную часть комплекса. МОГ среагировала оперативно: улыбчивые девушки-распределители мгновенно получили на свои пейджеры приказы никого не пускать внутрь; недовольных охотников останавливали ухмылки-оскалы Королей и местной охраны; всего через пару часов примчался реактивный самолёт с Ичирью, Мидорой и одним из мирных Нитро. Тварь, конечно, скрывали под балахоном и железной маской, имитирующей птичью голову. Но я слишком часто сталкивалась с Нитро, чтобы не распознать под этим хиленьким маскарадом монстра-тролля. Большое начальство подцепило меня с Королями, и мы дружной компанией вернулись в недра Пирамиды. Нитро, едва мы вошли в каменное убежище, избавился от маски и плаща, оставшись в штанах и бусах. К моему удивлению, этот тролль был из Голубых — признанной аристократии Нитро с высоким интеллектом. Он без слов повёл нас в сторону усыпальниц, следуя моему прошлому пути. Мы заново обошли все комнаты, в которых должны были располагаться гробы, и в итоге спустились в нижний склеп. Пол весь был чёрным и жирным от сажи — единственного, что осталось от Нитро. Саркофаги мы случайно разломали, когда тролли пытались сопротивляться. Фреска на стенах, напротив, осталась чистой и целой. — Насколько я помню, — начал Мидора, — мы договаривались, что за неприкосновенность Нитро раскроют нам подобные захоронения. Он выглядел практически так же, как и всегда: мрачный, тёмный, с глубокой морщинкой между нахмуренных бровей. Чёрные глаза равнодушно мазнули по моей фигуре, не останавливаясь, чтобы рассмотреть. Торико, тем не менее, встал передо мной. Отношения с дядюшкой Мидорой у него явно были натянутые. Голубой мотнул головой и потёр запястья огромных лап. Он выглядел расстроенным, но смирившимся — как монах, лишившийся последнего пристанища. — Вы должны понять, — механическим голосом сказал он, — это братья. Мы раскрыли часть усыпальниц, но об этой вы и не подозревали. И не узнали бы, если бы не… но узнали. Он повернулся ко мне, обнажая в улыбке-оскале острые треугольные зубы. — Но мы не сердимся. Мы понимаем. Таков закон выживания. — Сколько ещё подобных усыпальниц? — спросил Мидора. Нитро тихо, хрипло рассмеялся. — Достаточно. — Ты расскажешь. — Нет. — Это не вопрос. Нитро покачал головой и сгорбился. — Нет. Проси — нет. Приказывай — нет. Убивай — нет. Не скажу. Ичирью обошёл усыпальницу по периметру, просмотрел все саркофаги, потрогал сажу и теперь ковырял настенную фреску ногтём. В разговор он не влезал, но внимательно прислушивался к каждому слову. — Тогда я тебя убью, — спокойно сообщил Мидора Нитро. Тролль не отреагировал, но мне сразу стало неспокойно. Голубые были намного опаснее красных просто потому, что продумывали стратегию боя. А я очень, очень не хотела умирать! — Тише, тише, — наконец вмешался Ичирью. — Не надо поспешных решений. Нитро равнодушно махнул лапой и пошёл к саркофагам. Он опустился между ними на колени, снял с себя бусы и принялся что-то каркать или ворковать. Было похоже, что он читает какую-то молитву. Санни поднял меня волосяными касаниями, взял Торико под локоть и вышел из усыпальницы. — Не стоит мешать. — Нитро или папане с дядей? — уточнил Торико. Мидора шипел на Ичирью, как дворовый кот на приблудившегося пса; в ответ Ичирью только смеялся и дурашливо ерошил волосы брата. Было совершенно ясно, от кого Торико перенял лёгкий характер и умение вовремя притвориться дураком. — Всем троим. За пять минут, что мы простояли около входа в усыпальницу, Торико весь извёлся. Его кипучая натура требовала действий, погони, охоты или хотя бы поедания вкусностей. Но никак не ожидания, пока старшее поколение разберётся между собой. К тому же, Мидора и Ичирью явно не спешили. Иногда я слышала их голоса, иногда — приглушённые звуки ударов или выкрики. И всё это звучало на фоне монотонного речитатива Нитро, отпевавшего своих братьев. Та ещё симфония. — Слушайте, — наконец не выдержала я, — ведь получается, что вы ни разу не пробовали настоящую Игристую Колу. Потому что лев-кола всегда оставался внизу. — Наверху он тоже есть, — пожал плечами Санни. Я боднула охотника локтём и взглядом указала на неспокойного Торико. Санни понятливо опустил ресницы. — Хотя, возможно, эти два напитка отличаются по вкусу, — нарочито-громко произнёс он; Торико заинтересованно оглянулся в нашу сторону. — Нужно проверить. Торико, ты с нами? Ненасытный широко ухмыльнулся. — Естественно! Но Комацу несу я!