Женщина Королей

Я наконец получила свой гурманский пропуск. Маленькая карточка с моей фотографией и несколькими сухими строчками: когда родилась, где живу, цифра рейтинга поваров. При изменении данных (обычно фамилии) пропуск полагалось менять, но я замуж пока вроде не собиралась. По крайней мере в ближайшее время. Пропуск мне вручал Торико, важный, как потомственный дворецкий. От его кривляний мне хотелось смеяться, но на всякий случай я поддержала грубую игру охотника. Обидится же. Вместе со мной пропуск получила Айша — моя бессменная помощница и поставщица лимонада. Он у неё выходил сразу скисшим, потому что девушка, оказывается, именно такой и любила; немного забродившая приторная лимонная вода приводила её в настоящий восторг, которого я не понимала. Айше пропуск выдавали по моей просьбе. Я ощущала себя виноватой из-за той ситуации с Тамарой, поэтому всячески старалась искупить несуществующий грех и баловала девушку различными вкусностями. Мы с ней прошлись по популярным магазинам и кафе города Гурманов, благо, теперь у нас были документы. Охотники остались «за бортом», потому что я хотела посидеть в чисто девичьей компании. Рин и Тина, к сожалению, к нам не присоединились — укатили в Гурманский кругосветный круиз на год, чтобы познакомиться друг с другом поближе. Билеты мы с Королями и Ичирью покупали вскладчину, но даже так мой бюджет изрядно просел. Десять миллиардов МакКоина, увы, почили вместе с «Ложкой» в ярком пламени. Айша была очень милой, доброй девушкой. Она много улыбалась и часто поправляла свои волосы: то закладывала прядку за ухо, то приглаживала причёску, то накручивала локон на палец. Все юнцы, гуляющие в городе Гурманов, были готовы упасть к её ногам только из-за мягких ямочек на щеках и лукавого прищура. Мы практически не разговаривали на близкие темы, в основном обсуждали кулинарию, гурманских зверей, Королей и грядущие поварские соревнования. Девушка оказалась настоящей фанаткой Торико: она знала его биографию практически назубок и тайно коллекционировала фотографии кумира. Когда я принесла Айше новую фотокарточку с Ненасытным, она на секунду замерла, а потом восторженно запищала и принялась меня благодарить. Единственный раз, когда мы затронули более или менее личную тему, сильно отразился на настроении Айши. Уголки её пухлых губ опустились, бровки нахмурились, а взгляд стал колючим и острым. Я спрашивала о том, как отреагировала тётка, — торговка лимонами, — на то, что Айша переехала в город Гурманов. В спирали нам не было смысла оставаться — Тамара разнесла даже мою дорогую морозилочку, так что временно я жила в МОГ. Айше Торико снимал небольшую квартирку недалеко от офиса. Как комментировал это Ненасытный, со своей помощницей я готовила намного больше и быстрее. — Моя тётя… — Айша запнулась и прикусила губу. — Она не в восторге. Она хотела, чтобы я и дальше помогала ей в торговле и только изредка отвлекалась на что-то другое. У неё ведь нет своих детей, а дело передать кому-то надо… но я совсем не хочу стоять за прилавком. Я люблю готовить! И, хотя я немного умею… Комацу-сан, я бы хотела остаться и работать с вами! И, возможно, стать когда-нибудь вашим су-шефом! Я буду очень стараться! Мы сидели в очередном кафе, неотличимом от прочих, но с неплохой кухней. На улице стояла тёплая, нехарактерная для ранней весны погода; дул слабый ветерок и пахло недавно распустившимися цветками медовой гортензии. Кусты ограждали летнюю веранду от аллеи, создавая небольшой уединённый уголок. Можно было срывать сахарные лепестки цветов и добавлять их в чай или к десертам — вкус выходил потрясающий даже для моих изменённых рецепторов. — Ясно, — сказала я. — Мне жаль, что так вышло, но ты должна помнить, что это твоя жизнь. И, если ты действительно хочешь… я могу научить тебя готовить. Передать мастерство. — Хочу! Очень хочу! Пожалуйста, позаботьтесь обо мне! Она склонилась над столом и испачкала волосы в парфе, — довольно дрянном и слишком сладком, на мой вкус. Но Айша больше всего любила приторные, сладкие до немоты блюда. Такие даже Торико не мог есть. Мы гуляли около недели, а потом отпуск закончился. Мне страшно захотелось готовить, так что я восприняла это как знак и пошла в местную мэрию. Нужно было возродить «Ложку». С бумагами проблем не возникло, а вот с деньгами — очень даже. Земля в городе Гурманов оказалась дико дорогой, что не особенно меня удивило. Я уже хотела было разворовывать оставшиеся клады, но мою излишнюю задумчивость заметил Зебра. — Чего удумала? — спросил он. Время было обеденное, так что мы с Королями и Айшей собрались на кухне жилого этажа МОГ. Как и всегда, кулинария была за мной, а интересные ингредиенты — за охотниками. Мой новый су-шеф старательно следила за каждым моим движением и запоминала всё вплоть до подрагивания пальцев. Айша оказалась на диво способной во всём, что касалось готовки. Она схватывала буквально на лету, и уже через каких-то две недели после начала наших занятий умела практически профессионально держать нож. Редкие проблемы возникали при разделке уникальных ингредиентов: иногда девушка робела перед ними, и не знала, с чего начать. Но такое промедление точно пропало бы через пару лет совершенствования кулинарного мастерства. Я учила Айшу не только готовке, но и элементарным боевым умениям: как падать, как бежать быстрее, как укреплять своё тело. Гурманские клетки у девушки явно были, но, похоже в спящем состоянии. Нормальное явление для мира Людей, где деликатесным был даже обычный белый хлеб. В любом случае, Айша до ненормального быстро прогрессировала что в кулинарии, что в бою. И меня это радовало, потому что я ещё ни разу в жизнях не сталкивалась с этой девушкой. С ней было интересно проводить время: говорить, обучать, умиляться зацикленности на Торико и любви к розовому цвету. На ланч собрались все Небесные. Мы с Айшей быстро приготовили шикарный обед, не забыв отложить пару порций для Ичирью, Юня, Рин и Тины. Девушки, хотя и находились в гурманском путешествии, никогда не были против вкусных посылочек через почтово-голубиную службу. К сожалению, так нельзя было передать супы или салаты, но зато сладости, жаркое и разнообразная выпечка доходили практически свежими. Короли расположились за обеденным столом и активно переговаривались. Коко только недавно вернулся из тренировочного похода и явно преодолел очередной порог эволюции: волосы у гурмана были такими длинными, что касались пола, когда он сидел на стуле. Я украдкой любовалась тёмными тяжёлыми прядями, стараясь особо не отвлекаться от готовки. Потом обязательно поглажу их, а то ядовитый точно их отрежет. — Ну так, Комацу? — снова окликнул меня Зебра. Я хмыкнула. Ну да, в этом воплощении он был самым проницательным. Айша раскладывала сытный мясной салат по огромным тарелкам, я внимательно следила за её действиями и поправляла, если она ошибалась в сервировке. — А с чего ты решил, что я что-то задумала? — У тебя напряжённое лицо. Объяснение было так себе, но подробностей я спрашивать не стала. Может и напряжённое. — Думаю, на какие деньги отстраивать ресторан. Путешествия и готовка для вас — это, конечно, хорошо… но иногда и другим хочется дать попробовать мою еду. — Да ну их, — махнул рукой красноволосый. — Готовь лучше только для нас. — Лишать обычных людей кулинарии Комацу-сан просто неправильно! — среагировала Айша. Торико захохотал, мой су-шеф бросила на него быстрый взгляд из-за пушистых ресниц и отвернулась. Явно смутилась, она всегда старалась спрятать лицо или уйти, если происходило что-то, что выводило её из равновесия. Мы расставили блюда и сели за стол. Мясной ростбиф только подходил, так что он приготовился бы к тому моменту, как мы закончим есть суп из тысячелетних креветок, нежный, как первый в жизни рассвет. — Нет, я всё равно открою ресторан, — не сдалась я под тяжёлым взглядом. — Уже даже участок присмотрела. — Так в чём проблема? — спросил Торико, активно уплетая салат. Коко и Санни ели максимально аккуратно, тогда как Ненасытный старался набрать в рот как можно больше еды. Он всегда говорил, что таким образом чувствует весь вкус блюда, полностью раскрытый. Думаю, это было очередной особенностью его гурманских клеток и рецепторов, а ещё — сладкой, странной слюны. Зебра тоже ел аккуратно, хотя было видно, как он голоден. Однако, если он начинал спешить, то кусочки пищи вываливались из порванной щеки. В этой жизни гурман старался подобного не допускать, «чтобы не разбазаривать ингредиенты». Мне казалось, что ему просто не нравится быть дикарём там, где этого не надо. Вот в пирамиде Гурманов он бы так не беспокоился о подобных мелочах и вгрызался в мясо во всю ширь своего рта. И порванная щека ему только помогала бы отхватить кусок побольше. Айша ела маленькими порциями, но быстро, практически не жуя. С вилкой и ножом у неё были сложные отношения, так что даже рис она ела при помощи палочек. Я же сидела над полупустой тарелкой с кровавым карпаччо из Гомо-куста. Несмотря на странное название, куст был вполне себе обычным, с мясными плодами, по вкусу напоминавшими человеческое мясо. Привкуса плесени я, в любом случае, не ощущала, но и сытости тоже не было. Так, баловство, а не обед. — Я думаю, вам не стоит беспокоиться о средствах, Комацу-сан, — сказал Коко. — Тебе, — прищурилась я. — Тебе не стоит беспокоиться, — вздохнул Коко. — Комацу. Я начала сложную, изматывающую кампанию по выведению Коко на новый уровень близости, на этот раз вербальный. Потому что его «вы» и «Комацу-сан» выводили меня из себя. Я точно знала, что он может быть более фамильярным, но что-то не давало предсказателю переступить этот психологический барьер. И ведь он за мной явно ухаживает: дарит цветы и вкусности, иногда зовёт гулять, показывает интересные места и ингредиенты… Нет, ну в самом деле, я собираюсь стать его женой, а он мне «выкает»! Перевоспитывание, признаться, шло со скрипом. — Да, масик, — хмыкнул Санни. — Не беспокойся о деньгах. Думаю, четверо Небесных вполне в состоянии прикупить тебе кусочек земли для ресторана. Ты же не хочешь отстраивать огромный небоскрёб? — Я на небоскрёб не наготовлю, — замахала я руками, — а нанимать поваров мне не хочется. Хватит и меня с Айшей. Ты же подменишь меня, если я вдруг сорвусь в путешествие? Айша тут же принялась меня уверять, что она обязательно, конечно, только скажи — и она будет. Он же су-шеф! И она обязательно будет стараться! На такой экспрессивный монолог Короли рассмеялись, но не обидно. Я тоже не смогла сдержать улыбку. Айша была похожа на важного, хорошенького хомячка. Не обошлось и без эксцессов: при подаче десерта Айша перепутала тарелки Коко и Торико. Всё бы ничего, но предсказателю я приготовила крайне ядовитый пирог из кусачей жимолости и бузины, а Ненасытному — апельсанговый, с чабрецом. Пахли они идентично, на вкус были похожи, но на поверхности ядовитого блюда я сделала несколько надрезов, чтобы не перепутать блюда. Айша же, чтобы украсить блюда, порезала их на куски и присыпала пудрой из радужного сахара. Пироги стали сказочными, воздушно-прекрасными, но отличить их друг от друга оказалось решительно невозможно. Хорошо ещё, что я вовремя заметила подмену, и оба пирога отправились на тарелку к Коко. Торико досталось наспех сделанное парфе, — достаточно сладкое, нежное и очень сытное. Мой су-шеф, поняв свою ошибку, побледнела до синевы. Ну да, если бы я не обратила внимание на пироги… девушку я отправила в гостевые комнаты вместе с термосом успокоительного чая. Торико я ничего не сказала, а вот Коко задумчиво щурил молочные глаза, глядя Айше вслед. Наверное, в будущем будет ещё пара подобных ситуаций. Стоит быть внимательнее. Под конец чаепития заявился Ичирью и огорошил охотников прекрасной новостью: в одном из морей мира Людей всплыла Чайная черепаха. Этому событию удивилась даже я, потому что огромный зверь, неведомо как попавший в человеческие моря, проявлял себя очень, очень редко. Буквально три-четыре раза за все мои перерождения. Естественно, я не могла упустить подобный шанс увидеть Черепаху-остров ещё разочек. Она же так редко попадалась мне на глаза! Пока Ичирью отдавал честь приготовленным мной блюдам, Короли наперебой задавали сотни вопросов, а я мечтательно закатывала глаза. Чайная черепаха! Какая удача! — О ней очень мало информации, — важно качнул головой Ичирью, — поэтому я не могу многого рассказать. В записях Акации говорится об этой Черепахе, но только косвенно — сам он не увидел её за всю жизнь, хотя очередное всплытие должно было прийти на его век. Но она дождалась нас! Я едва в ладоши не хлопала. Чайная черепаха, Чайная черепаха! — Комацу-сан… Комацу, — позвал меня Коко. — Можешь что-нибудь рассказать об этом звере? — А ты, я гляжу, довольна её появлением, — протянул Зебра. — Конечно же, я довольна! — возмутилась я. — И вы все обязательно должны увидеть этого зверя! Кстати, а можно к ней и Рин с Тиной вытянуть? Это же такая редкость! Ох, а аншлага на ней не будет? Наверняка все охотники ломанутся смотреть на неё… Ичирью от моего энтузиазма только рассмеялся. — Не волнуйся, малышка, не будет. Появление Чайной черепахи, конечно, событие известное, но точное место её всплытия держится в секрете. Координаты знают только Мидора, я и ещё пара человек. Иначе несчастную зверушку гурманы растащат на сувениры, а она всё-таки реликт. Рейнджеры мне подобного не простят. Он передёрнулся от мыслей про рейнджеров. Ну да, если те узнают, что из-за халатности главы МОГ погибла Чайная черепаха… они всегда нервно реагировали на вымирание даже самых простых ингредиентов. Я понятливо кивнула и принялась продумывать, что же взять с собой. Вообще, скарб зависел от того, кто именно из Небесных отправится со мной к Черепахе. Я-то в любом случае её найду, даже если придётся идти чисто по голосу ингредиентов. Ведь Черепаха — это один огромный ингредиент. С кучей других на панцире, поменьше. В раздумьях я прибрала со стола, потом мы с Айшей подали чай. Каждому свой: традиционный чефир для Ичирью, ядовито-ягодно-мятный для Коко, травяной для Санни, протеиновый для Торико и матча для Зебры. На десерт после десерта были печеньки из сладко-желейных водорослей и небольшие конфетки из розового гламурного шоколада — сладкого, но не приторного, с небольшой кислинкой и цветочным запахом. Такие закуски сочетались с любым чаем, а потому всегда присутствовали на столе. Ичирью познакомил усы с чефиром, но глотка не сделал, сразу отставив чашку. — Ну так что, сынишки? — спросил глава МОГ. — кто пойдёт смотреть на Черепаху. Вместе с Комацу-кун, конечно. Я вижу, как у тебя сияют глаза, малышка. План с поиском Черепахи по голосу отменяется, отлично. Зебра зевнул и отмахнулся. Охотник только-только вернулся из экспедиции в гурманский мир, а потому хотел лишь спать и есть. Ну и, возможно, чтобы я была рядом. При условии, что я не буду мешать ему спать и есть. — Не, папань, я пас. К карпу черепаху, я хочу отдохнуть. Санни задумчиво теребил розовую прядку волос. Он не любил морские путешествия, потому что соль пропитывала его шевелюру. От такого охотнику становилось физически плохо, пусть и не сразу. — Я пас, — повторил Санни за Зеброй. — Отец, я бы лучше сходил в третий биотоп на тренировку. Там, вроде, появился выводок летучих икромышек. — Ладно, ладно, выпишу пропуск. Торико, Коко? Торико быстро взглянул на меня и издал вопль раненой лани. Привычные ко всему Небесные даже не подскочили. Ненасытный взлохматил голубые волосы, с отчаянием осмотрел кухню, засунул в рот целую пригоршню печенья. Прожевал и уныло улёгся на стол, чуть не придавив тарелку, — её из-под брата выдернул Санни. — Я бы хотел, — протянул Торико, — но не выходит, совсем. Я уже договорился с Томом, ему нужны редкие ингредиенты. А-а, даже контракт подписал! Так что нет, не выйдет. Принеси мне побольше вкусностей оттуда, Комацу! Коко хмыкнул и деликатно отпил чай. Медленно поставил свою чашку на блюдце, вызвав тихий звон. — Коко? — позвал сына Ичирью. — Конечно, я пойду, — улыбнулся Коко. — Это же Чайная черепаха. Я закатила глаза. Было ли в этом мире что-то, чему Коко поклонялся больше, чем чаю?