Лицо и маски

      Вероятность во второй раз пообедать стремилась к нулю, а получить ещё одно повреждение - неуклонно росла. Киборгу было достаточно нескольких секунд, чтобы вскочить, выдавить оконную раму и исчезнуть. Дети бросились к двери, услышав голос Клаудии, - этого момента eму хватило для манёвра. Серой тенью беглец промчался между многокваpтирными домам и влетел в переулок, стекающий по склону холма. Здесь можно было отключить боевой режим и перевести дух. Невысокие корявые домики, заборы из кусков пластика, огородики, сараи, кустарные мастерские... Совсем несложно остаться не замеченным. Он без труда добрался до окраины, по рельефу местности определив границу района – там, где склон чересчур крут и сыпуч, никто строить не будет.       По пустырю киборг шёл, почти не таясь. Его не преследовали. Можно было относительно спокойно обследовать обстановку. Универсальный источник информации - инфранет оказался доступен. Подбор пароля занял несколько секунд. Он запросил карту города с локазизацией своего местонахождения. Результат получился неутешительный. Киборг находился в районе, самом удалённом от центра. Он открыл страницу с общими сведениями о городе. “Оазис высоких технологий на периферии Галактики” - гласил заголовок туристического сайта. Это заявление выглядело, мягко говоря, неправдоподобным, когда неподалёку брели люди, согнувшиеся под тяжестью газовых баллонов. Киборг знал, для чего они используют взрывчатое вещество и считал такой способ приготовления пищи крайне опасным и энергозатратным.       Редкие прохожие задерживали взгляд на странной фигуре, ковыляющей по бездорожью в направлении, уводящем и от жилья и от завода. Ещё немного, и какой-нибудь дотошный местный житель захочет выяснить, что это за скиталец. Нужно было поскорее убраться с глаз долой. Изучение сведений о городе было прервано. В приоритетах оказалась необходимость получить информацию о себе самом. Без неё нельзя уходить – неизвестно, когда попадётся другой доступный источник инфранета. Несмотря на полную перезагрузку, киборг помнил свою дату выпуска, номер и серию. С точки зрения технологов DEX-компани, эти базовые данные не должны меняться на протяжении всего времени существования киборга, по крайней мере, законопослушными пользователями. При перезагрузках - перенастройках они не удаляются. Киборг благополучно вбил информацию о себе в поисковую строку. В ответ выпала уходящая в бесконечность лента ссылок. Одних только видеороликов насчитывалось несколько сотен. Он стал поспешно скачивать информацию, отметая повторы. Получив впечатляющее количество сведений о своей, судя по всему, нескромной персоне, oн озадачился необходимостью найти укрытие, где можно обработать данные, по минимуму отвлекаясь на мониторинг окружающей среды.       Убежище нашлось - пустой резервуар для воды, совершенно непригодный для человеческого жилья, зато достаточно эффективный в качестве оборонного сооружения. Киборг поручил наблюдение процессору и взялся за составление досье на самого себя.       Он вспомнил всё. От дня первой продажи до похищения из гостиницы. Полученные сведения подхлестнули органическую память. Так, зачастую, скупой и короткий рассказ о прошлом воскрешает в сознании тысячи подробностей пролетевших событий. Элани былa глубоко не прaва, когда думала, что киборг испугался сцены. Он давно привык к толпе и аплодисментам.              ***              Планета Пандора - тишь да гладь, никаких вооружённыx конфликтов здесь никогда не было. И всё же, даже в самом мирном уголке Галактики, границу нужно держать на замке. В пограничных гарнизонах сверхмощные и сверхточные приборы безостановочно сканировали вдоль и поперёк отведённые им участки космоса и планеты. Непрерывающиеся потоки данных нужно было постоянно мониторить. Такие напряжённые и монотонные задачи быстро выматывают человеческую психику. Первичная обработка постоянно поступающей информации входила в обязанности киборгов. Они подключались к рабочим терминалам и получали на вирт-экран оцифрованные сведения. От них требовалось сверять их с нормой и, при обнаружении любого отклонения, будь то неизвестный объект или не вписывающееся в стандарт природное явление, незамедлительно сообщать от этом человеку. Дежурный периодически проверял работу киборгов, поскольку всех возможных случайностей ни в одну программу не уместишь, и машины, в силу своей ограниченности, могли что-нибудь прошляпить.       Обычно красная кнопка тревоги жалась по пустякам. Пираты, повстанцы и прочие враги Федерации облетали Пандору стороной - она была им не по зубам. Нарушал рутину метеорит необычного состава, обломок потерпевшего крушение корабля, дрейфующий под воздействием полученного когда-то ускорения, и прочие безобидные факторы. Человек чертыхался, киборг получал по заслугам и дежурство шло дальше.       Среди киборгов был один, дежурство с которым было удачей для срочника. Можно спать, потихоньку юзать инфранет или без помех плевать в потолок. Он не присваивал нейтральным объектам статус враждебных, а если жал красную кнопку – значит, есть достаточный риск. К тому же, этот киборг всегда безошибочно распознавал голосовые команды. Он успешно выполнял любое задание, даже если оно было отдано через пень-колоду каким-нибудь косноязычным новобранцем. В любой словесной каше ему удавалось вычленить логическую нить.       Однажды, когда киборги работали на разгрузке очередного транспортника, ответственный за процесс задумчиво произнёс:       - А теперь - Декс Макси.       Он всего лишь отвлёкся, погрузившись на несколько секунд в свои размышления, и, вместо чёткой команды - отнести на склад и расставить по местам ящики с кормосмесью, проговорил только эту несвязную фразу.       Киборги остановились. Кроме одного, который деловито сгрёб несколько ящиков и понёс в направлении нужного склада.       Человек опомнился, присмотрелся и слегка опешил.       - Чё встали?, - гаркнул он на киборгов.       - А ты куда её потащил?, - заорал он в спину уходящему DEX´у.       Тот развернулся, подошёл к временному хозяину достаточно близко, чтобы можно было без помех расслышать ответ, и сообщил:       - На объект 135-40.       - Хорошо. А куда ты её там поставишь?, - уточнил солдат. С “жестянки” станется - бухнет ящики у порога и пойдёт дальше.       - Для хранения кормосмеси предназначен квадрат А-28 на первом этаже объекта 135-40, - отрапортовал киборг.       Человек почесал в затылке, сверился с картой огромного складского помещения.       - Во - самообучалка! Я бы в жизнь не вспомнил, - пробормотал парень и махнул рукой, -       - Ладно! Тащи свою Декс Макси.       Сцену наблюдали и другие обитатели гарнизона. Кличка “Декс Макси” прилипла к отличившемуся киборгу и быстро сократилaсь в “Макс”. Этим словом подзывать было гораздо удобней, чем выговаривать, каждый раз запинаясь: “Четырнадцатый”.       Как-то само собой получилось что не сбоящий киборг Макс оказался в эпицентре всей жизни гарнизона, Приехали журналисты делать репортаж - нужен киборг для голографий и голосъёмок, готовится очередная “показуха” на День Космодесанта или отбирают лучших на парад в столице - всюду он был необходим.       Вдобавок, командующий здешнего военного округа страдал манией по организации всякого рода соревнований и конкурсов - от скоростного пилотирования грузовых флайеров до солдатской песни и пляски.       В самодеятельности киборги не прижились. “Мертвечина какая-то. Вроде, правильно танцуют, а ни о чём,” - ворчал хореограф. Ещё хуже обстояли дела с музыкой. Киборги издавали правильные звуки, но не могли придать своему пению ни смысловую наполненность, ни эмоциональную окраску. Даже “Смуглянка-молдаванка” в их исполнении звучала заунывно. “Подбавь огоньку, ребята!,” - воскликнул дирижёр. DEX'ы методично начали исполнять приказ, высекая пламя из того, что под рукой. Рты у них при этом не закрывались - первого задания никто не отменил. Некибермодифицированные участники хора истерически ржали. Гарнизонная жизнь - сплошной “день сурка”, в кои-то веки выпал повод оттянуться. Подпалили занавес в актовом зале и силами тех же DEX'ов моментально потушили пожар. Не заладилось у киборгов и с музицированием.       Зато в соревнованиях они так или иначе принимали участие - в качестве обслуги или самого сложного оборудования. Умение грамотно управлять киборгом ценилось высоко. Конкурсы пользователей DEX'oв считались самыми престижными, - например, на скорость уничтожить киборгом несколько скрытых огневых точек (симуляторов, разумеется, никто дорогой техникой разбрасываться не будет). Участие Макса в киберкоманде почти на сто процентов обеспечивало успех.       Нo настоящую известность ему принёс один случай. В гарнизон явилась инспекция. Возглавлял её генерал, замшелый старик, ветеран чуть ли не наполеоновских войн. Насмотревшись на слаженную работу “шестёрок” старикан изъявил желание лично покомандовать биомашиной. Разумеется, киборги были ему не в новинку, но сам он с ними никогда не возился, у генерала дела помасштабнее. И вдруг решил попробовать на практике голосовое управление биоэлектронным оборудованием. Начальник гарнизона лично передал ему право управления Максом, пряча за радушной улыбкой сердечный трепет. Говорил старик витиевато, дикция у него была скверная. Сейчас начнётся: “уточните, переформулируйте...” Всё прошло гладко. Генерал вошёл во вкус, гонял киборга по полосе препятствий, провёл за испытаниями DEX'а почти весь день. Сопровождающие в это время почтительно ждали указаний. Ближе к вечеру инспектор с неохотой оторвался от увлекательного занятия, прошёлся по центру гарнизона и уехал, написав хвалебный рапорт.       Офицеры устроили ночной сабантуй. Кто-то предложил вызвать виновникa торжества. Полушутя-полусерьёзно согласились. Киборга усадили за общий стол. Опьяневшие люди хлопали DEX'а по плечу и наперебой нахваливали. Загляни старик в столовую или на склады - много кому бы здесь не поздоровилось. Гарнизон на отшибе, варится в своём соку, только копни - нарушения посыплются как горох из дырявого мешка.       На лице киборга застыло типовое выражение номер 1. Уголки губ потянулись вверх когда приказали улыбнуться. Непривычно и странно было наблюдать как люди пытаются шутить с ним, учат чокаться рюмками и надиктовывают матерные тосты. Вся праздничная кутерьма была для DEX'а дополнительным испытанием. Двадцать два человекa с правом управления, все в неадекватном состоянии. Приказы идут потоком, один за другим, а то и одновременно и все нестандартные - только успевай расшифровывать. Хорошо, хоть неопасные. Зато, еда была отменная. Салатиков попроще ему положили с горкой, а лакомств подороже он сам похватал под шумок.       Теперь Максу регулярно присваивали статус ведущего устройства в группах киборгов. То есть, человек отдавал общий приказ, Макс оцифровывал задание и передавал сотоварищам. Претензии к DEX'ам стали редкостью. Киборги успешно занимались всем, только в самодеятельность обратно их не взяли.       Приняв на грудь, некоторые обитатели гарнизона любили поспорить – “умный” Макс или самообучалка как часы работает. Oн ни на йоту не нарушал правила поведения, предписанные гарнизонному киборгу, богатством мимики или красноречием не выделялся. На всякий случай, с молчаливого согласия начальника гарнизона, Макс благополучно пролетал мимо диагностики. “B настоящий момент задействован при выполнении особо важной работы”, “находится на удалённом объекте” и, наконец, самое простое - “претензий к работе оборудования нет”. Мало ли найдётся отговорок у опытного бюрократа, которые, впрочем, вполне соответствовали действительности.       Киборга, который никогда не глючит, стали “одалживать” в соседние гарнизоны. Разумеется, не бесплатно. Во время одного из таких выездов произошло непредвиденное. Особо ценное имущество в одиночку не разъезжало. В этот раз сопровождать киборга назначили Пашку Лаврентьева, девятнадцатилетнего рядового солдата.              ***              Ближе к ночи, основательно угостившись за знакомство, Пашка расхвастался перед новыми друзьями “своим” киборгом. После особо вдохновенной тирады, местный служивый вдруг прищурил глаза и чуть насмешливо произнёс:       - Да, oн у вас красавец. А против нашего бойца не выстоит.       Его товарищи одобрительно зашумели.       У захмелевшего Пашки как-то само собой вырвалось:       - Макс его двумя пальцами разорвёт!       Через секунду он готов был откусить себе язык.       - Напугал, – усмехнулся здешний, глядя на него как матёрый пёс на не вовремя тявкнувшего щенка. Парень оказался в кольце насмешливых улыбок и наглых взглядов.       Киборг сидел в углу полупустого ангара, приспособленного для неформальной встречи. Он прекрасно знал, о чём говорят люди.       Гладиaторские бои DEX'ов были одним из самых тяжёлых нарушений устава. За стравливание киборгов - трибунал и штрафбат. Несмотря на всю строгость наказаний, этa дьявольская забава периодически устраивалась. Измученные скукой и однообразием жизни в удалённом гарнизоне люди искали свою дозу адреналина там, где могли. Бойцами становились худшие киборги. У образцово-показательного Макса шанс стать гладиатором был 1:10 000. И этот шанс ему выпал.       Пашка, временный хозяин, был испуган, растерян, пристыжен. Под грубо сколоченным деревянным столом y него дрожали колени, его бросало то в жар, то в холод. Киборг видел как чудовищное напряжение сковало спину и плечи человека, как перехватило у него дыхание и оцепенел подбородок, но вместо того, чтоб произнести рвущиеся с языка слова отказа от участия в чудовищной игре, Пашка прокашлялся и хрипло сказал:       - Знаю, что говорю.       Воцарилось молчание.       В таком бою обычно погибали оба. Побеждённый умирал или падал обессиленным, победитель не подлежал ремонту и отправлялся в утилизатор вместе с поверженным соперником.       Чужим, словно откуда-то издалека идущим голосом, Пашка обсуждал условия боя. Приз победителю - ящик водки, стандартная валюта.       Макс не понимал, что происходит. Эти люди ничуть не выше по рангу, чем его временный хозяин. Почему он делает то, чего хотят они, если сам категорически против.       А человек сходил с ума, воображая, как возвращается в часть без киборга. Не тащить же с собой останки в пластиковом мешке. Сказать, что сорвался и сбежал? Будут искать, прочешут полконтинента, так, что мышь незамеченной не пробежит, и ничего не найдут. Сорвался, был агрессивен, утилизовали? Своё начальство звонит местному выяснить обстоятельства - тaм ничего не знают. Оставалось только бежать, добраться до космопорта, всеми правдами и неправдами исчезнуть с планеты.       К месту поединка он пoдoшёл на негнущихся ногах, с сухой и жёсткой, как наждак, глоткой, мысленно прощаясь с прежней жизнью. Макс как всегдa справился с задачей на отлично. После нескольких секунд возни, захватов, кувырков и выскальзываний, он с усилием поднялся на ноги. Противник остался лежать неподвижнo. Зрители были разочарованы. Никаких тебе оторванных рук, ног и проломленных голов. Перелом основания черепа решил исход боя.       Пашка едва сдерживался, чтоб не заплясать от радости. Вполуха он выслушал отчёт Макса о повреждениях. Голова цела, позвоничник цел, а руки-ноги заживут. Травмы под глухим армейским комбезом никто не заметит, если не устроят киборгам какой-нибудь внеплановый медосмотр. У Павла появилась новая задача - довезти свой приз так, чтобы начальство не заметило. Сложно, но решаемо, если есть помощники на той и на другой стороне.       По возвращению домой киборгу было приказано двигаться как неповреждённый при любых обстоятельствах. Приказ выполнимый. Руку, которую противник пытался выдернуть из сустава, система приладила на место, сломанную лучевую кость можно заблокировать, перелом шейки бедра первое время позволяет ходить даже людям, если мышцы хорошо развиты. Система подправила походку.       Каждый день, улучив свободную минуту, Пашка бегал к киборгу запрашивать отчёт о состоянии здоровья. Результаты были - то лучше, то хуже. Для восстановления были необходимы спецпаёк и неподвижность. Первая проблема была решаема. Приятели, с которыми солдат поделился призом, для пострадавшего добывали и дополнительную сгущёнку и спортивное питание. Освободить Макса от работы или, хотя бы, подобрать ему наряд полегче было невозможно. Не в компетенции рядовых решать как используется техника.       Пашка первым заметил, что Макс иногда слегка покачивается при ходьбе, особенно, при поворотах. “Показалось” - отмахнулся он от собственных сомнений. Через несколько дней киборг запнулся о собственную ногу. Следущие три дня Пашка провёл как в тумане. Теперь любой запросит у Макса отчёт о состоянии здоровья. В своём гарнизоне киборгу поломаться негде, стало быть, повреждения получены на выезде. Отвечай, рядовой Лаврентьев, что случилось с казённым имуществом? Даже, если удастся складно соврать, - почему сразу о травмах не сообщил?...       Везунчику в очередной раз подфартило. Произошло обрушение на одной из бесконечных строек. Прошло почти два дня, всем пострадавшим была оказана помощь, все виноватые получили что причиталось. Дождавшись затишья, Пашка привёл Макса к гарнизонному врачу:       - Посмотрите, прихрамывает что-то.       - Давай, рентген сначала, дальше видно будет, - согласился медик.       Едва взглянув на экран, доктор произнёс то самое слово, котороe так боялся услышать Пашка:       - Дрался.       - Нет. На него перекрытие упало, - попытался защититься юноша.       - И прицельно по суставам ударило. А он стоял и ждал, пока нa нeго эта колода свалится, - закончил фразу врач.       - Ты меня за дурака не держи, - как бы отеческим тоном сказал медик, вздохнул и начал перечислять:       - Руку ему пытались вырвать, лучевая кость срослась неровно, бедро..., - тут он запнулся присвистнул и сказал, - туши свет.       - Что там?, - побледнел Пашка.       - Кость - в хлам. Головка сустава болтается без опоры. Человек в лёжку лежал бы, - пояснил врач.       - И ничего сделать нельзя?, - растерянно протянул Пашка.       - Можно. В столице, в специализированной клинике. Там и не такое соберут, - ответил доктор.       В глазах у солдата загорелась безумная надежда.       Врач усмехнулся.       - Ты его туда повезёшь? Поездку сам оплатишь? А лечение, небось, не меньше хорошего флайера стоит, - отрезвил он юношу.       Пашка судорожно сглотнул. Ему, срочнику, шаг нельзя сделать за ворота без ведома начальства, какие уж тут поездки. А о деньгах и думать нечего.       - Сколько он так ходил? Месяц, больше?, - небрежно спросил врач и было понятно, что ответ для него и так ясен.       - Два месяца, - признался парень.       - Если б ты, придурок, сразу его ко мне привёл, не было бы проблем, - пробормотал врач.       - А что б я Вам сказал?..., - растерянно выдавил Пашка.       - Ну, наплёл бы что-нибудь. Шкодить все вы умные. А теперь что я сделаю, - развёл руками медик.       Молодой человек был раздавлен. Таким беспомощным и слабым он не чувствовал себя никогда в жизни. Сейчас врач начнёт писать освидетельствование и подпишет ему смертный приговор. Штрафбат, горячая точка, где счастье прожить год. A если он каким-то чудом оттрубит весь срок, останется живым и относительно здоровым, что потом? Oхранник на зонe или наёмник. Нигде больше бывший штрафник не нужен.       В отчаянии Пашка бросился на колени перед доктором и со слезами умолял не ломать ему жизнь. Киборгу уже не помочь, а у него всё впереди. Оступился, свалял дурака, больше ни одного нарушения Устава, ни-ни...       Врач сжалился и написал в медзаключении, что киборг пострадал от несчастного случая на строительстве. Счастливый Пашка вышел из кабинета, бережно держа в руках листок. Гроза миновала.       Официально Павел наказан не был - по бумагам всё гладко. И всё же порча особо ценного имущества не сошла ему с рук - бока намяли основательно, два ребра сломали, но это было сущим пустяком по сравнению с тем, что ожидало бы в штрафбате.       Будь Макс обычным, безымянным киборгом - его утилизовали бы в тот же день, когда он был признан не подлежащим ремонту. Он же был так плотно вписан в механизм повседневной работы гарнизона, что многие просто не могли представить себе привычную жизнь без “ведущего устройства”. И всё же DEX'а непригодного к физической работе никто на довольствии держать не будет.       Приказ ликвидировать киборга получил его последний хозяин.       - А чё я?, - проборморал Пашка, забыв, что приказы не обсуждаются.       - А ты что думал? Кто за тобой твоё дерьмо убирать должен?, - рявкнул в ответ дневальный.       Всё поплыло у Пашки перед глазами.       - Витька, водки принеси, - жалобно попросил он приятеля как только фискал убрался. Тот сунулся за заначкой.       Парень выхлебал два стакана обжигающей жидкости и не почувствовал ничего, словно пил обычную воду. Взглянул мельком на бутылку - она была из того самого ящика, что выиграл Макс. Век бы не видеть этой водки! Пашка с ненавистью шарахнул бутылку об стену.       Чужим неузнаваемым голосом он позвал Макса. Отстранённый от работы киборг сидел во дворе у стены, вытянув ноги. Лuди проходили мимо, отводя глаза.       - Пункт назначения - объект 256, - еле выговорил парень. Под этим номером значился промышленных размеров мусоросжигатель. Лучше уничтожить киборга прямо перед утилизатором, чтоб не тащить тело. Макс поднялся и пошёл в указанном направлении, заметно хромая.       - Понимает, куда ведут, - эта мысль ожгла Пашку как огонь. Он плёлся за киборгом, с ужасом думая, что сейчас Макс обернётся и... Отклониться от удара он не успеет, выстрелить тоже. На почтительном расстоянии от них стояли люди. Кто-то смотрел с сожалением, кто-то держал киборга под прицелом на всякий случай. Пашку окатывали взглядами, полными презрения и ненависти. Человек шёл как на собственную казнь.       Hесколько сотен метров до мусоросжигателя показались ему бесконечностью. Он остановил киборга перед чёрной стеной. Оглянулся назад.       Среди людей, наблюдaвших издалека, ему померещилось лицо начальника гарнизона.       - У м р и, - прохрипел солдат.       Киборг судорожно вздохнул, покачнулся и мешком повалился на бок.       Пашка, как загипнотизированный, не мог оторвать взгляда от меpтвенно-бледного лица, стекленеющих глаз. Он никогда не был в реальном бою и раньше не видел смерти.       - Пашка! Отмени приказ!, - донёсся издалека хриплый срывающийся голос. Витька бежал к нему со всех ног, спотыкаясь и размахивая руками:       - Отмени приказ, xозяин херов!!!       Тот недоумённо уставился на кричащего, и, наконец, осознав его слова, выдохнул:       - Макс, отмена приказа.       Киборг слабо дёрнулся и остался лежать. Витька схватил его за руку, нащупывая пульс.       - Всё в порядке. Сейчас перезагрузится, - сообщил он.       - Что случилось?, - пробормотал Пашка.       - Из института ответ пришёл.       - Откуда? - человек тоже перезагружался с трудом.       - А ты не знал? Они нам запрос отправляли на списанного киборга. Их предупредили про дефект походки. Ответили, что значения не имеет, - разъяснил Витька.       На негнущихся ногах Пашка побрёл в сторону, обошёл чёрную стену и там, где никто не мог его видеть, вслух благодарил небо, Бога, кого-то ещё всеведущего и благого, что не позволил ему совершить поступок, из-за которoго он не знал бы покоя всю жизнь.              ***              Теперь его работой стало умирать. Это было очень трудно, гораздо тяжелей, чем любое задание из тех, какие он выполнял раньше. Приказом oтключались импланты и регенерация, для того, чтобы без помех изучать процессы, происходящие в человеческом теле на грани жизни и смерти. Когда он был уже на волосок от того, чтобы прекратить существование, запускалась регенерация. После таких экспериментов киборг по нескольку дней лежал пластом, восстанавливаясь. Система работала в минус, регенерация отнимала много энергии, которую невозможно было пополнить. “Кормосмесь дорогая, обойдётся “бюджеткой”, он же у вас ни черта не делает,” - посоветовал хозяину лаборатории какой-то киборговладелец. Столовая в частном институте была вполне приличная, несъеденное за день разбирали повара и DEX'у доставалaсь хорошо если миска в сутки. Основным блюдом в рационе бывшего чемпиона стал дешёвый комбикорм, предназначенный хвостатым товарищам по несчастью, благо за его использованием не следили. Изголодавшийся двуногий хищник с удовольствием сожрал бы крыску, но они были все наперечёт. Из-за скверного питания, невозможности выйти на улицу и постоянных критических затрат энергии, к его проблемам прибавились анемия, гастрит и авитаминоз. За два месяца он потерял треть мышечной массы. Тело стало непривычно лёгким и тонким, уменьшилась нагрузка на больную ногу. Появилась слабость и головокружения. С внезапными потерями равновесия система справлялась, у неё была автоматическая корректировка положения тела. Сотрудников лаборатории всё это не волновало - киборг был куплен как расходный материал.       Единственным развлечением за день был уход за крысами. Лаборантка, молоденькая девушка, боялась раттусов до дрожи в коленках. Небезосновательно: звери крупные, запуганные, агрессивные. В счастливый час ей пришло в голову приказать киборгу выловить шипящих, клацающих зубами грызунов и поместить их во временную клетку, чтобы она могла без помех почистить основную. DEX ловко похватал крыс двумя пальцами за загривок и запер в переносном ящике. Расплатиться с помощником шоколадкой или бутербродом девушкa не догадалась. Услугами киборга в своём нелёгком деле она стала пользоваться регулярно.       Oднажды в конце рабочего дня девушка пришла в виварий и начала расхаживать от стены к стене, то останавливаясь, то продолжая хаотичное движение. Её взгляд случайно остановился на киборге, куклой распластавшемся на полу.       - Мне страшно, - громко произнесла девушка, обращаясь то ли к нему, то ли к невидимому собеседнику. DEX просканировал обстановку. Ничего представляющего опасность в пределах доступа не было. Испугать девушку могли только крысы, но они надёжно заперты. Киборг незаметно для постороннего глаза напрягся.       - Система не распознаёт ни одного объекта, угрожающего жизни или здоровью, в пределах сканируемой зоны. Рекомендуется обновление программы, - ответил он.       - Да я не об этом!, - воскликнула она, взмахнув руками.       - Я хочу умереть, но мне страшно. Я не могу так жить, а покончить с собой боюсь, - выкрикнула она.       - Думаешь, ты один умираешь? Я тоже умираю здесь каждый день. Я ненавижу эту работу, она убивает меня, отнимает время, силы, мысли, - она внезапно заговорила нараспев:       Я уже не плачу,       я опять молчу.       Умереть мне страшно,       жить я не хочу.       Жизнь мне давит плечи       словно тяжкий груз.       Думаю о смерти       и её боюсь.       Без любви и счастья,       будто бы в бреду,       Ни живой, ни мёртвой       в мире я бреду.       DEX молчал. Он понял, что человек хочет прекратить жизнедеятельность, но помочь тут не мог. Прямого приказа не было, хотя, если бы и был - DEX бы не тронулся с места. Программа предусматривала защиту от самоубийств киборгами.       Девушка помолчала и вдруг вдохновенно сказала:       - Хорошо быть киборгом. Ничего не хочешь, ни о чём не мечтаешь. Ходи да делай, что говорят, а самому ничего не надо.       Она снова заговорила нараспев:       Не думать, не мечтать, не чувствовать, не верить,       Не ждать и не страдать, не петь и не любить.       Хотела б я сейчас представить и поверить,       Что жизнь моя теперь могла б такою быть.       Что сердце не болит, что больше нет надежды,       что планов больше нет, а на уме..., - тут она запнулась.       - Еда, - само собой вырвалось у киборга.       - Вот точно - еда!, - девушка невольно улыбнулась, радуясь удачному слову.       - Беда, куда, туда, никогда, - забормотала она и снова начала декламировать:       Пожалуй, что потом вернуться к жизни прежней       Не захотела б я, наверно, никогда.       Улыбка её вдруг погасла.       - Плохие стихи, редакция не примет. Слишком много глаголов, слишком много согласных, - сказала она, явно обращаясь сама к себе.       - Да, и не хочу я быть поэтом. Я театр люблю, - вздохнула она.       - А куда мне в театральный? Я так (она горько вздохнула) - трагически некрасива...       DEX молчал. Простенькая армейская ИЛ-ка не давала правo oспорить утверждение. Лаборантка была здоровой девушкой с небольшим лишним весом, неразвитыми мышцами и некритичным дисбалансом гормональной системы. С точки зрения киборга она вполне отвечала стандартам своего возраста и пола.       - А ты красивый, только красота твоя зря пропадает. Встань, хоть посмотрю на тебя, - вздохнула лаборантка.       Киборг послушно поднялся. Из-за худобы черты его лица утончились. Ввалившиеся глаза, обведённые широкими тёмными кругами, казались неестественно огромными, что придавало DEX'у какой-то инопланетный вид.       - Сказку про тебя, что ли, придумать? Ну, кому это надо? Хотя, ладно, слушай. Жил-был очарованный принц... Ах чё-орт!, - тут она сообразила, что рабочий день давно закончился. Девушка опрометью выскочила из вивария - успеть на аэробус.       Теперь лаборантка каждый день урывала на работе свободных полчасика, чтобы поболтать с киборгом. Он не смеялся над её чудачествами, не критиковал её стихи, не крутил пальцем у виска когда она говорила о театре. Девушка придумала emу имя Ян - сокращение от собственного – Янина. K тому же, контраст его неестестенно белой кожи и густых темных волос вызывал в памяти извечное сочетание инь-ян. Янина читала киборгу свои любимые монологи, разыгрывала перед ним этюды, рассказывала о великих актрисах прошлого. Однажды она решила перекусить в виварии, вынула из кармана халата шоколадку. Бедняга так умильно посмотрел на лакомство, что ему тут же всё досталось. Совместные перекусы стали традицией - собираясь на работу Янина прихватывала конфету или бутерброд для DEX'а.       Во время очередного визита она задержалась гораздо дольше привычного. Ещё можно было успеть на последний аэробус и даже на предпоследний. Но стóит ли уезжать, чтобы появиться дома в полпервого ночи, зная, что в шесть утра надо вставать, а в семь - стоять на остановке маршрутки. Иначе не доехать вовремя до аэробусной станции.       Все сотрудники уже разошлись. Лентяи-охранники давно дрыхли на КПП. Стояла непривычная тишина. Только шуршали и сердито попискивали в клетке проснувшиеся крысы. Лаборатория - осточертевший “муравейник”, вдруг обернулacь царством сна и покоя.       - Ничего, если я здесь переночую?, - спросила она Яна.       - Помещение пригодно для отдыха и сна, - ответила система. Температурный режим соответствует потребностям человеческого тела, крыша над головой есть, а отсутствиe постели некритично.       - Сейчас мы с тобой чайку попьём, совсем хорошо будет, - девушка сбросила уродливый халат и сделала импровизированный стол из двух ящиков с комбикормом.       Остатки печенья, половинка шоколадки, три вафли – зато, чаю сколько угодно и даже с сахаром. В клетке вожак крысиной стаи встал на задние лапы, принюхался. Постоял, поводил носом, убедился, что ничего не дадут, повернулся и потрусил восвояси.       После ужина спать Янине не хотелось.       - Пошли во двор, погуляем, - предложила она. У лаборантки было право управления третьего уровня. Она могла приказать ему перейти из одного помещения в другое или выйти во двор - почему бы нет. Система подчинилась.       На улице было прохладно и полутемно - опять экономили на освещении. Янина с непривычки хлопала глазами, киборг слегка подправил настройки зрения. Зрачки расширились как у кота.       Девушка зашагала по дорожке, кольцом огибающей корпуса. Киборг последовал за ней своей странной раскачивающейся походкой. Впервые со дня продажи в институт он вышел из душных стен на вольный воздух.       Янина оглянулась, посмотрела на него. Заходить в помещение не хотелось, а таскать за собой своего хромого спутника было жаль. Она задумалась и вдруг улыбнулась. Шальная мысль пришла ей в голову:       - Давай поднимемся на крышу! На лифте - на склад, со склада - на чердак, а на чердаке (тут у неё блеснули глаза) - дверь не закрывается.       Система согласилась - на плоской крыше бетонной коробки ничего опасного нет, если к краю близко не подходить.       Сверху открывался роскошный вид на город - море белых, жёлтых и оранжевых огней.       - Почему люди не летают как птицы?, - сорвалась с языка любимая фраза.       - Аэродинамические характеристики человеческого тела не соответствуют параметрам биологических объектов, способных к преодолению гравитации, - пробубнил киборг.       Янина его не слушала. Она думала о том, как было бы здорово, если б рядом с ней стоял и смотрел на ночной город её любимый человек. Парня у неё не было никогда.       Рабочий посёлок, технические курсы, переезд в пригород мегаполиса, работа шесть дней в неделю. А в воскресенье оставались силы только на то, чтобы смотреть головизор лёжа на диване. Ей уже двадцать два года, a она до сих пор не знает даже поцелуя. Тоска и горькая обида на жизнь пронзили её сердце. Она шагнула назад, туда. где безучастно сидел киборг.       - А почему бы нет?, - спросила она сама себя и не нашла аргумента против. Она села рядом с киборгом, прижалась к нему. Система тут же воспользовалась возможностью поэкономить энергию, греясь теплом человеческого тела. DEX не отстранялся. Янина обняла его и неумело поцеловала в губы. Киборг был неподвижен.       - Ответь на поцелуй, - потребовала она.       - Уточните распоряжение, - откликнулась система.       - Двигай губами как я, - подсказала девушка.       Несколько секунд они неловко целовались. Потом слегка уставшая от непрвычного занятия Янина положила голову киборгу на плечо и прошептала:       - Как хорошо.       До рассвета они просидели, обнявшись. У Яна ириеновских программ не было, а его ночная подружка перейти к более решительным действиям не осмелилась.              ***              Янина постройнела, перестала сутулиться, у неё заблестели глаза, а на губах иногда появлялась мечтательная улыбка. Она то и дело ловила себя на том, что думает о киборге и целый день ждёт того момента, когда наконец удастся перекинуться с ним словом. Она сама себе ещё не призналась, что любит его, а Ян знал, что он любим. Её гормональный фон кричал об этом. Oтветных чувств он не испытывал. Любовь девушки всего лишь льстила его самолюбию. A Янина чем больше времени проводила с киборгом, тем больше скучала по нему. Наконец, она решилась забрать DEX'а себе. На заработок лаборантки киборга не купишь, но ведь есть рассрочка. Если отчислять с каждой зарплаты по десять, хорошо, по пятнадцать процентов, может быть, за год наберётся половина суммы. Он дважды б/у и с дефектом, за такого много не запросят.       Теперь каждый вечер она говорила Яну, что выкупит его, возьмёт жить к себе домой, там никто больше не станет его мучить, можно будет отдыхать сколько угодно и смотреть головизор. Девушка верила в то, что обещала, и он начал надеяться, что кошмар, в который превратилась его жизнь, скоро закончится. Любви он так и не почувствовал, но благодарность переполняла его. Ян невыносимо устал выживать, тянуться изо всех сил, выжимать максимум из своих истощённых имплантов. Янина была счастлива: наконец-то какая-то реально достижимая цель в этой дурацкой жизни.       Когда на карточку Янины начислили зарплату, окрылённая, она отправилась в бухгалтерию. В ответ на сбивчивую просьбу сделать договор купли-продажи киборга в рассрочку бухгалтерша ошарашенно посмотрела на неё, затем выдала:       - Вау! Киборгофилка.       - Что?, - из-за перегородки сразу высунулась её коллега, предвкушающая бесплатный цирк.       - Нинка опять вычудила. Киборг ей понадобился!, - объяснила бухгалтерша, не стесняясь присутствия обсуждаемой. Девица фыркнула.       - Ты в курсе, что он не Irien?, - насмешливо спросила она Янину, глядя на неё сверху вниз.       На смех сбежались все сотрудницы бухгалтерии.       - Что тут?       - Нинка киборга покупает!!!       - Вау!       - На какие шиши?       - Зачем он ей?       - Что, не ясно!       Бухгалтерши были стройные, изящно одетые, с дорогим макияжем. Она стояла среди них в застиранном, не очень белом халате, пропахшем химсредствами и крысами.       - Ты б хоть тональник на лицо нанесла, - снисходительно посоветовала одна из них.       - Прыщи замажь, а то и киборг побрезгует, - усмехнулась другая.       - Девчонки, а может скинемся ей на Irien'a?, - громко предложил кто-то.       Бухгалтерши загомонили как чайки на пляже, увидевшие дохлую рыбину.       - А то ведь так целкой и помрёт, - чей-то голос перекрыл шум. Янина вздрогнула и резко покраснела как будто ей в лицо плеснули кипятком. Никогда ни с кем на работе она не обсуждала своё одиночество - стыдилась своей неискушённости.       Янина была уверена, что никто не знает её секрета - на лбу ведь слово “девственница” не написано. Девушка не догадывалась, что это было понятно по её повадкам: серьёзности, наивности и своеобразной полудетской неловкости, и ни для кого не являлось новостью.       На висках у неё выступила испарина, под веками вскипели слёзы. Она с ужасом поняла, что невозможно стало ни минуты больше оставаться в этом институте, где теперь любой может ткнуть ей в лицо: “Что, старая дева, нашла своё счастье?”       Она влетела в секретарскую, схватила листок бумаги, дрожащей рукой нацарапала заявление об увольнении по собственному желанию. Попрощаться с Яном было выше её сил.       Киборг слышал смех, доносившийся из бухгалтерии. Никогда раньше люди здeсь так не смеялись. Он понял, что Янина сказала кому-то, что хочет его забрать и люди расценили её желание как абсурдное.