Тьма и свет

      — СОС! СОС! СОС! — крик оператора разносился по всему центру управления. — Мы падаем! Стабилизировать эшелон! Перевести двигатели на реверс! Нужно сохранить заданную высоту!       На палубе Имперского Звездного Разрушителя царил хаос. Пилоты рьяно выкручивали штурвалы и с силой жали на рычаги приборных панелей. В иллюминаторах все приближалась и приближалась поверхность планеты. Какая-то неведомая сила тащила огромный корабль вниз. Он уже прошел плотные слои атмосферы и сейчас пылающей грудой металла нёсся к поверхности. Слышались взрывы и крики. Это энергосистемы не выдерживали нагрузки. Медленно отъехала в сторону дверь в центр управления, и в неё вбежал офицер. Форменная фуражка была потеряна во время беготни по коридорам, верхние пуговицы были расстегнуты, на рукавах виделись прожженные дыры, лейтенантские погоны были перепачканы сажей. Он подбежал к стоящему капитану, который молча глядел в иллюминатор.       — Капитан! Мы терпим бедствие! — быстро начал лейтенант, пытаясь перевести дух. — В машинном отделении пожар, еще немного и мы потеряем основные двигатели! Спасательные капсулы уничтожены! Что-то просто сминает отсеки корабля, как бумагу!       Капитан не ответил, сжал челюсти до скрипа зубов, но не отводил взгляда от стекла. Возвышающиеся над водой купола города становились все ближе. Верхние слои атмосферы были пройдены и огонь спал, оставив горячий корпус струям ледяного дождя. От перепада температуры металл шипел, деформировался, казалось, будто он воет. Раздалось несколько взрывов.       — Двигатели отказали, — мертвенным голосом произнес один из операторов. — Мы обречены!       Фраза стала катализатором. Начал общая паника. Пилоты и операторы сканеров вскочили со своих мест. Помощники и адъютанты засуетились. Все хотели жить. Кто-то оступился и упал. Его затоптали, прям на выходе с мостика. Другому прижало руку дверью. Третий слишком быстро выскочил, и его убило балкой, которая не выдержала очередного взрыва, сместилась, а после упала с потолка. Вокруг царила паника. На всех палубах включилась система экстренного оповещения. Освещение сменилось на тревожно-красное.       В ангарах пилоты истребителей пытались втроём или вчетвером залезть в кабины одноместных TIE-истребителей. Вместе с ними пытались спастись и штурмовики, и специалисты Империи, и простые служащие. Некоторые успевали не только залезть, но даже взлететь, но из-за общей суматохи многие корабли сталкивались и огненными шарами разносились по ангарам, створки большинства которых были или закрыты, или приведены в негодность невероятным воздействием извне. Некоторые имперцы, которым не посчастливилось оказаться в кабине летательный аппаратов, прыгали на них, цеплялись за крылья, но неизбежно срывались и падали на пол. Крики боли, агонии и ужаса наполняли помещение. Кто-то додумался пустить в створки протонные ракеты. Это не принесло ожидаемого эффекта, лишь разворотило металл, оставив зазубренные края, об которые цеплялись добравшиеся до выхода истребители.       — Говорит капитан Голанд, командир корабля «Знамение», — по всем палубам, перебивая вой сирены, раздался голос старшего офицера. — Мы отдадим свои жизни во славу Великой Империи!

***

      С диким рёвом Имперский Звездный Разрушитель вонзился носом в крышу одного из куполов города. Асока ровными шагами пересекала очередную платформу. Все мышцы в теле девушки гудели, но она не останавливалась. Не остановилась она и после того, как за спиной раздался чудовищный взрыв, ознаменовавший конец звездного разрушителя и смерть тысяч живых существ. Это не могло не отразиться в Силе. Тёмная сторона становилась всё гуще и гуще на Камино, а дождь делался будто холоднее. Почти чёрные капли непрерывным потоком лились с неба. Они разбивались о металлический пол. Эти капли насквозь пропитали одежду тогруты, сделав её тяжелой и холодной. Но Асока не обращала на это внимания. Она с холодной уверенностью продолжала идти вперёд к своей цели, убивая всех, кто посмеет стать у неё на пути. Штурмовики иногда даже не успевали понять, что их убивало. Кого-то Тано душила, кого-то убивала, используя молнии, кого-то просто сталкивала в бушующее море. Её разум всецело занимала только одна мысль. Убить Штейна. Она не знала, как это сделает. Между Асокой и ситхом была колоссальная разница в умениях, опыте. Да, он обучил её некоторым приёмам, что-то она подчерпнула из голокронов, но это было мало. К тому же единственным её оружием была Сила. Но как бы тогрута не была искусна в управлении Силой — Штейн был искуснее. Однако и у него есть слабое место. Должно быть. И Асока его найдет.       С каждым шагом Темная сторона становилась сильнее, гуще. Асока почти физически ощущала присутствие Штейна, хоть она и не знала, где именно он находится. В висках стучало. Сила наполняла хрупкое тело, давая энергию уставшим мышцам, ясность разуму и остроту чувствам. В нагрудном кармане, испуская легкое тепло, лежали два кайберкристалла. Тогрута чувствовала их зов и, пусть не могла использовать их, как оружие, знала, что они помогут.       Над одним из зданий сгустилась тьма. Нет, это были не низкие грозовые облака, не зашедшая за горизонт звезда. Тогрута шла в западню, чувствовала это, знала. Но была готова. Двери распахнулись, и под тяжелые капли дождя выбежало несколько штурмовиков. Почему-то это показалось девушке странным. Если Штейн был в этом здании, а Владыка ситх был именно в нём, иначе бы Сила не вопила, утопая в Тёмной стороне, то почему он не уничтожил вех солдат Империи? Хотел так остановить свою ученицу? О нет, это не в его стиле. Штейн знает, что пара никчемных солдат никогда не сможет остановить тогруту. Тут было нечто иное. Он к чему-то готовился.       Убив штурмовиков небрежным взмахом руки, Асока зашла в здание и, полагаясь на свое чутьё, медленно двинулась по красновато-серым от аварийного освещения коридорам. С каждым шагом чувствуя, как воздух становится тяжелее. Будто что-то не дает вздохнуть полной грудью. А впереди была бездна Тёмной Стороны. Создавалось впечатление, словно тьма стягивалась к одному месту, превращаясь во что-то осязаемое. В нечто ужасающее, леденящее, парализующее. По спине пробежали капли холодного пота, ладони вспотели. Тано пришлось впиться ногтями в нежную кожу ладони, чтобы унять эмоции. Лёгкая боль отрезвила ум. Девушка вздохнула и пошла дальше.       Бредя по одинаковым коридорам и лестницам, Тано чувствовала, что приближалась, изучая взглядом каждую дверь. Подойдя к очередной двери, тогрута замерла. Когда-то белый и чистый материал, из которого была сделана дверь, старел. Выцветал. Асока была готова поклясться, что именно за этим проёмом ждёт её Штейн. Но она не могла сделать шаг и открыть эту дверь. Внутри Тано, в самой глубине её души, в самом дальнем уголке сознания появился страх. Необъяснимый, первобытный, животный. Она давно не испытывала подобного. Где-то на задворках сознания была ярость, был гнев. Но сейчас они просто не могли выйти наружу.       Пересилив себя, тогрута сделала шаг и открыла дверь. Серая дверь отъехала в сторону и исчезла в стене. Перед Асокой открылась просторная некогда светлая, но сейчас тусклая комната. Мебель была раскидана по углам, а в центре стоял Штейн. Ситх будто статуя возвышался над вошедшей девушкой, порождая в её душе страх и ужас. Тогрута вздрогнула, но, сжав кулаки, впившись до крови ногтями в кожу, резко выдохнула, вздернула носик и с напускной самоуверенностью вперила взгляд в мужчину.       — Ты все-таки выжила, Ноат Ка`Асо, — насмешливый низкий голос резанул слух девушки. — Но что ты будешь делать сейчас?       Асока оскалилась и вскинула руки, выпуская из кончиков пальцев разряды молний Силы. Смертоносный разряд должен был превратить человека, и все, что находилось рядом, в обугленную бесформенную кучу. Но ситх, будто из ниоткуда, выхватил красный световой меч и отразил атаку тогруты. Молнии, отрикошетив от лезвия, ударили в стены и потолок, оставляя черные следы. Тано прилагала невероятные усилия, чтобы сохранить концентрацию. Сейчас ей было особенно трудно. Непонятная Тьма окружала Штейна. Это была не его обычная аура и не присутствие Тёмной стороны в обычном понимании. Это было нечто более зловещее. Асока даже представить себе не могла, что задумал древний ситх.       — Я уничтожу тебя! — не ослабляя натиска, прорычала Асока. — Ты можешь лишить меня оружия, но тебе никогда не отнять мою связь с Силой!       — О, это мы еще посмотрим, — вкрадчиво произнес человек.       Асока хотела пропустить его фразу мимо ушей, но не смогла. Она знала, что так просто отрезать джедая или ситха от Силы. Девушка слышала о таких прецедентах от хранительницы библиотеке в Храме Джедаев, но до конца в это не верила. Словно заноза в мозгу, фраза ситха впилась в сознание тогруты и вызывала страх, подавляющий волю. Но нельзя было сдаваться. Прошлый раз она дала слабину, пропустила фатальный удар. Сейчас у неё нет на это права. Кристаллы в нагрудном кармане излучали энергию, создавая ауру света. Асока решила прибегнуть к их помощи. Мысленно потянувшись Силой к ним, на мгновение девушка ощутила тепло. Будто не было рядом Штейна и тьмы, не было холодной дождливой планеты, не было Империи. На миг Асока вернулась на Шили, где её окружали родные просторы, соплеменники. Это было мгновение почти полного счастья и безмятежности. И это мгновение придало сил.       Асока шумно вдохнула прохладный воздух, дергая крыльями носа, морща переносицу. Страх никуда не делся, но отошёл на второй план. На миг ослабив натиск, тогрута использовала толчок Силы, стараясь застать врасплох Штейна, и прыгнула на ситха. Мужчина устоял, он уловил колебания Тано и был готов, но чуть изменил угол меча и выстроил вокруг себя щит, поглощая атаку девушки. Он знал, что юная тогрута ринется в бой, но не хотел её убивать. Ему нужна была концентрация, чтобы удержать накопленную мощь и довести до конца ритуал Вишейта. Нельзя было, чтобы мелкая выскочка помешала ему.       Шаг назад и влево, взмах световым мечом и удар левой рукой кулаком в солнечное сплетение. Такой не хитрой комбинации хватило, чтобы Асока сложилась пополам, судорожно хватая ртом воздух.       — Твоя связь с Силой не даёт тебе те возможности, которыми обладаю я, –усмехнулся Штейн. — Ты слаба. Достойна ли ты, чтобы оставаться моей ученицей?       — Ты лишь веха на моём пути! — выплюнула Асока, стараясь распрямиться. — Очень скоро я превзойду тебя…       Штейна это не задело, он знал, что если тогрута переживёт его атаку, то либо утратит связь с Силой, либо захочет обладать той же мощью и приползёт к нему на коленях. Медленно взмахнув мечом, ситх наотмашь рубанул по фигурке тогруты. Девушка успела подняться, но не отскочила. Выбросив левую руку вперед, Асока ладонью поймала лезвие алого светового меча. Штейн удивленно выгнул бровь. Он знал, что Тано владеет техникой тутоминис, но не ожидал, что её сил хватит на то, чтобы поглотить энергию его светового меча.       — … И уничтожу! — превозмогая жгучую боль, которую, несмотря на поглощение, причинял световой меч, прорычала Тано и выпустила молнии из правой ладони.       Молнии Силы вгрызлись в тело мужчины лишь на мгновение. Из-под плаща появился еще один световой меч и отразил атаку. Асока отпрыгнула, уходя от атаки мечом и собственных отраженных молний. Острый глаз подметил ожог, который остался на теле. Молнии испепелили ткань и тогрута все больше и больше понимала, что ситх все же не так неуязвим. Вот только в прошлый раз такой финт вывел его из душевного равновесия. Сейчас же Штейн оставался холоден и расчётлив, словно боялся утратить контроль над чем-то. Неужели это чувство страха и неотвратимого зла связано с тем, что задумал ситх и Сила подсказывает Асоке, что тогрута не сможет победить, что нужно бежать или защищаться? В груди пробежал холодок. Даже во время приказа 66 в Силе было меньше возмущений. Но сейчас… Асока прикусила губу и развела плечи, вставая в боевую стойку перед ситхом. Оружия у неё не было, лишь способности Силы, которые, как поняла девушка, были не особо эффективны против Штейна. Надо было заполучить меч. У ситха их было достаточно, но так просто он из рук их не выпустит, но раз он сосредоточен на как-то технике, то за всеми мечами он не уследит.       Легкий толчок Силы был играючи отражён ситхом, но своего Асока добилась. Плащ Штейна начал развиваться, и на поясе стали видны рукояти световых мечей, закреплённых ближе к спине. Это и было нужно тогруте. Воззвав к Силе, девушка без особых проблем притянула один из мечей и, ухватив рукоять, активировав лезвие и сделав восьмёрку, встала в боевую стойку.       — Это тебе не поможет! — взревел Штейн, бросаясь на тогруту, размахивая двумя световыми мечами.       Бежать было особо некуда. Комната, хоть и была достаточно большой, но не давала пространства для манёвра. Мужчине хватило двух широких шагов, чтобы преодолеть расстояние, разделявшее его и Асоку и нанести несколько ударов. Защищаться было тяжело. Громоздкая рукоять неудобно лежала в руке, а холод металла выводил из равновесия. Казалось, будто сам меч противился тогруте. Но выбора не было. Отражая выпады, Асока копила силы. Она собиралась нарушить концентрацию Штейна и обратить его возможности против него самого. Главное было выбрать подходящий момент.       Ситх наступал медленно, но расчётливо. Методично наносил размеренные и выверенные удары, умело орудуя двумя световыми мечами. Асока, почти зайдя в угол, только и успевала переносить защиту из стороны в сторону, повторяя амплитуду ударов противника. Получалась почти правильная восьмёрка. Отведя левую руку чуть назад, Тано концентрировалась, выжидала пока Штейн перейдет в активное наступление. Этого не происходило. Медленное наступление превращалось в затяжное патовое положение. Ситх был почти готов пустить в ход свою способность, к которой готовился уже долго, а тогрута хотела ему помешать, но ожидала ошибки или промашки. Наконец, Асока решила перейти в атаку. Закрутив своим мечом световой клинок в левой руке Штейна, девушка испустила из левой ладони молнии Силы, связывая и выбивая меч из правой руки ситха, а после, чуть подпрыгнув, ударила коленом в челюсть. Клацнули зубы. Мужчина, потеряв равновесие, сделал шаг назад и запрокинул голову, теряя девушку из виду.       Мысленно ликуя, Асока занесла меч для решающего удара, как вдруг воздух сгустила. Мощь Тёмной Стороны мгновенно усилилась тысячекратно. Выронив из ослабевшей руки красный световой меч, Тано упала на колени и схватилась за монтралы. Казалось, миллион голос вдруг вскричали от ужаса и тут же умолкли. Воздух сгустился, мешая дышать. Цвета поблекли, а свет потемнел, превращаясь в неестественное тёмное сияние.       — Узри мощь Тёмной Стороны!       Голос Штейна звучал внутри сознания Асоки. Заглушал её собственные мысли, заглушал саму Силу. Стараясь сохранить саму себя, Тано вцепилась в еле слышный шёпот таинственной энергии. Взгляд случайно мазнул по окну, за который перестал лить дождь. Сама природа планеты прогиналась под этой силой. Облака исчезали, пропуская вперед неестественно бледный синий свет звезды. Тогрута приходила в ужас, видя эти изменения. Она и представить себе не могла, что это дело рук одного человека. Ужас сменился пустотой. Внезапно все закончилось. Осталась лишь звенящая тишина. Сознание в очередной раз стало покидать тогруту. Последнее, что она видела — выходящая из комнаты фигура в длинном чёрном плаще.

***

      Штейн мерно вышагивал по металлической платформе, подняв взгляд в небо. Он впервые видел, как сквозь уходящие тучи на поверхность Камино светит звезда системы. Планета вечных штормов внезапно перестала ей быть. Океан успокоился. Наступило спокойствие. Мертвенное спокойствие и тишина. Да, тишина! Сила всегда была спутником ситха, и сейчас она переполняла его тело, придавая невероятную мощь, но вокруг… На километры и километры была тишина. Ни одного живого существа. Ни одного проявления Силы. Или почти. Лишь одно живое существо оказалось достаточно сильным, чтобы избежать поглощения. Это его ученица, Асока. Асока и два зародыша-клона, что ожидали Штейна на корабле в специальном контейнере. Его заказ каминоанцы исполнили безупречно. Две точные генетические копии были помещены в криосон и отгружены на его корабль, на тайной посадочной платформе за час до нападения сил Империи. Пройдет время прежде чем Император поймет, что случилось. Но и его — императора, — знаний не хватит, чтобы понять весь замысел Древнего Ситха. Сегодня Штейн доказал, что возможно повторить ритуал Вишейта, возможно достичь такого же уровня владения Силой, а значит возможно и превзойти невероятного ситха! И он это сделает!       Поднявшись на борт своего корабля, мужчина ввёл координаты в навигационный компьютер и откинулся в кресле. Ему был необходим отдых. Нелегко обуздать столь невообразимое количество энергии. Медитация поможет в этом. А, как только она будет завершена, Он начнёт воспитание нового Ордена. Тогрута хотела создать свой Орден серых джедаев, но её затея была обречена на провал. Даже будучи выше разделения на тёмную и светлые стороны, любой, кто использует Силу обречен на влияние тьмы. Но эту тьму возможно подчинить, сделать оружием. Галактика падёт на колени не перед тем, кто владеет сверхоружием, но перед тем, кто может удержать всю тьму, что по этой галактике распространилась. И пусть власть лишь приятное дополнение, она тоже не бывает лишней.       Поднявшись за пределы атмосферы, Штейн бросил последний взгляд на планету. Глаз бури, бельмо на поверхности планеты. Безжизненное, холодное, отталкивающее. Вот что Он оставил после себя. И вот с чем столкнутся все, кто встанет у Него на пути!