All for One

- Король никого не принимает сегодня. – - Категорично заявила Сола, скрестив руки на груди и преграждая рослому гноллу вход в тронный зал. Белошёрстный герой ухмыльнулся, положил руку на пояс с мечом, смерив испытывающим взглядом ящерку, которая была ниже его на целую голову. - А как же Вистан? Уж своего любимчика король должен был принять, раз так отчаянно искал его. - Нет, его я тоже не пустила. А ты почти сразу пришёл сюда следом за ним, наседка. На мгновение оба замолчали, позволяя только треску огня в чашах, расположенных на длинных шестах, заполнять тишину. - Мы сейчас не обо мне говорим. – Драгон медленно убрал руку с пояса. – А эти безумные припадки его величества стали слишком… частыми. Нужно поторопиться с нашей затеей. Сола только кивнула, продолжая неприязненно смотреть на гнолла. Она до сих пор не могла понять, как так вышло, что она была вынуждена сотрудничать с этим теплокровным. Молодой и наглый выскочка, который думает, что только на основании своих военных заслуг может разговаривать с ней, наследницей престола, на равных! - И куда же пошёл Вистан? Что-то ты совсем нечасто бываешь вместе со своим «суженным» – Драгон не смог скрыть раздражения, сквозящего в его голосе. Он и подумать не мог, что всё так обернётся. Вистан хотел стать королём, его поддерживали просто потому, что никто кроме него и не отваживался взять управление страной, приведённой в упадок старым королём. Но постепенно всплывали всё новые и новые условия… Сначала Драгон был вынужден фактически отдать Вистана этой холодной и расчётливой наследнице, смирившись с легкомысленным согласием этого несносного ящера на помолвку… А затем и самого Виста поставили перед условием, которое тот уже никак не мог принять в силу принципов. - Мне до него дела нет. Всё равно за ним приглядывают. – Фыркнула Сола. - Ты привлекла ещё кого-то? – - Тихо прорычал Драгон, угрожающе надвигаясь на ящерку. - Без помощи нам не справиться. Но тебя это волновать не должно, щенок. Гнолл остановился, почувствовав, как его живот еле заметно обожгло прикосновение тонкого острия кинжала, незаметно оказавшегося в руке Солы. - Только попробуй что-то вытворить с Вистом. – Прорычал он, демонстрируя свои клыки, но всё же отступил. Сола только презрительно ухмыльнулась, впрочем, дождавшись, когда Драгон отвернётся и покинет приёмную. Рука дрожала, выдавая чудом подавленное желание всадить тот кинжал прямо в брюхо этому псу. От одной мысли о том, какое большое влияние тот имеет на Вистана, у Солы голова шла кругом. Было ясно как божий день, что Драгон захочет избавиться от неё, стоит только воссесть на трон новому королю. Но теперь, когда у неё появился новый союзник, в этом гнолле больше не было нужды. Нужно только потерпеть. Совсем немножечко. И тогда она уже сможет избавиться от него раз и навсегда. *** Драгон не прогадал, когда решил наведаться к Клети богов войны. Судя по столпотворению и ликующим возгласам, народу сегодня выпало развлечение в очередной раз понаблюдать за тем, как кому-то, после жестокой схватки, перегрызли горло. Конвульсивно дергающееся тело ящера с глухим шумом рухнуло на дно подвешенной на ветвях деревьев гигантской, сплетённой из ветвей округлой клетки, кровь хлынула мутным потоком сквозь прутья прямо в глубокую яму. Победительница, гнолл бурого окраса, торжествующе взвыла, попирая труп поверженного ею врага, а толпа внизу моментально подхватила её восторг, вторя ей и воздевая кулаки вверх. Драгон улыбнулся, радуясь победе представителя своей расы. Откровенно говоря, он слегка недолюбливал всех холоднокровных. Ну, за редкими исключениями… - Вистан! – Хриплым, но от этого не менее звучным голосом объявил судья, дождавшись, когда унесут труп проигравшего, и впуская в Клеть нового бойца. Одетый в тёмную защитную тунику, Вистан остановился напротив своей новой соперницы. Публика встретила его появление весьма вяло, кто-то сплюнул себе под ноги и начал выбираться из толпы. Драгон воспользовался ситуацией и начал пробираться вперёд, усиленно работая локтями. Желающих помешать здоровяку-гноллу занять освободившееся место почему-то не нашлось. Победительница прошлого боя презрительно фыркнула, смотря за тем, как в руках Вистана появляются два кинжала, против её одного. Толпа тут же откликнулась, освистывая ящера за трусость, но потом мгновенно примолкла, наблюдая, как подрагивают брошенные и воткнувшиеся в ствол дерева кинжалы. Вистан ухмыльнулся, демонстрируя толпе свои пустые ладони и давая судье знак закрывать дверь Клети. - Показушник. – - Ухмыльнулся Драгон, наблюдая за начавшейся схваткой. Клеть качнулась, соперники яростно сшиблись лбами. Гнолл угрожающе зарычала, взмахивая кинжалом, намереваясь лишить Вистана глаза, но тот уклонился, ударяясь спиной о прутья клетки, заставляя её качнуться ещё раз. После этого медленно начал надвигаться на противницу, шипя и размахивая сильным хвостом. Драгон поймал себя на мысли, что может сколько угодно наблюдать за тем, как дерётся Вист. Жилистый и худой ящер хоть и был лучником, но всегда оставался спокойным даже в яростной схватке не на жизнь, а на смерть. Гнолл невольно улыбнулся, наблюдая, как Вистан постепенно загоняет вооружённую кинжалом воительницу к стене. Вооружённый когтями и зубами, ящер мог беспокоиться разве что о том, чтобы не пропускать удары в грудь и живот, которые были белые, не защищённые синей чешуёй. От каждого резкого движения Клеть раскачивалась, заставляя противников шататься и судорожно сохранять равновесие, скользя по мокрым от крови прутьям. Один неверный шаг – и можно провалиться ногой, после чего твоё поражение станет неизбежным. Осторожное прикосновение к плечу, резкий запах трав и колдовства… Драгон повернулся к ведьме, стоящей рядом с ним. Женщина куталась в шаль, видимо, рефлекторно желая отгородиться от обступившей их толпы жаждущих крови варваров. - Вердиш? – Гнолл сначала даже не поверил своим глазам. Впервые на его памяти кто-то из гильдии магов посетил это место. Колдунья быстро огляделась по сторонам, затем довольно сухо рассказала Драгону про Стиг. Гнолл слушал её, не перебивая. Толпа шумела, выла и рычала, всецело увлечённая поединком, так что ведьма могла даже не понижать голос. - За Вистаном охотится нанятый маг. Боюсь, за помощью я могу обратиться только к тебе. – Вердиш вздохнула, сжав в руках грубую ткань своей шали, и изо всех сил стараясь не смотреть наверх. - А я думал, ты у нас специалист по магии. Почему сама не разберёшься с ним? - Это не моё дело. Я всего лишь передаю тебе то, что хотела бы сказать Стиг, если бы она сейчас была в состоянии это сделать. Драгон только фыркнул, но всё же благодарно кивнул ведьме. Как некстати он вспомнил о словах Солы про нового напарника, следящего за Вистом…неужели она говорила об этом маге? Ладони сами собой сжались в кулаки. Кровь застучала в ушах, заглушая рёв толпы. «Хитрая, скользкая ящерица…хочешь убрать своего же будущего мужа? но зачем это тебе? Это ослабит твои же позиции, ведь тогда ты не сможешь добраться до власти в ближайшее время!» Взгляд алых глаз гнолла скользнул по толпе. Пахло потом, кровью… Тут его нос уловил еле заметный запах серы, но не такой, какой кормят гидр. Чуть поодаль от толпы стояла демоница, та самая, которую он заметил ещё в таверне. Не двигаясь, она смотрела на Клеть богов войны, губы изогнулись в чуть насмешливой улыбке. Толпа торжествующе взревела. Вистан сумел перехватить руку с кинжалом, лишая противницу шансов навредить ему, после чего схватил её за шерсть на загривке, потянул вниз, вынуждая высоко задрать подбородок. Кинжал громко стукнул о прутья клетки, выпав из руки воительницы и тут же соскользнул вниз, в яму. Вистан замер, касаясь зубами соблазнительно горячей шеи. Толпа затихла. - Рви на части! – Раздался одиночный выкрик. Драгон прекрасно видел, что некоторые покосились на крикуна как на идиота. - Это же Вистан. – Прокомментировал кто-то, с нескрываемой досадой в голосе. Битва была окончена, но совсем не на такой ноте, какую все так долго ждали. Умная гноллка успела выбросить своё оружие, этим самым сохранив себе жизнь. Драгон улыбнулся, отмечая про себя, что Вистан никогда не оставит своё странное милосердие к безоружным. Однако, поговорить с ним у гнолла не получилось – к слезшему с дерева ящеру тут же подбежал связной. Драгон напряг слух, но сумел разобрать только что-то про захваченных шпионов. *** Раздражённо бурча что-то себе под нос, Вистан вышел в тюремный двор. - Где пленники? – Осведомился он, поймав себя на предчувствии, что получит как раз тот ответ, который ему не понравится. - Почти все скормлены Растению! – Бодро ответил гнолл-надзиратель, облизываясь и подёргивая ушами. - Какой смысл убивать всех? – Вистан опять задал вопрос, заранее зная ответ. - Король не отменял приказа скармливать Растению всех попавших в плен. Вистан кивнул, двигаясь вперёд. Посреди двора, вгрызаясь уродливыми корнями в землю, возвышался гигантский мясистый бутон с сомкнутыми алыми лепестками. Ящер каждый раз с трудом подавлял рвотные позывы, наблюдая за этим кошмарным порождением болот. Когда-то оно просто использовалось для устрашения, но теперь, когда припадки безумия всё чаще посещали короля, растению начали скармливать живых людей... Вистан пообещал себе, что первым же своим будущим указом сожжёт это чудовище, даже если все его не поймут. Один из лепестков отогнулся, что-то выпало изнутри, покатилось по земле. Ящер отвернулся. Он знал, что увидит полупереваренную, обмазанную желудочным соком конечность очередного несчастного, если посмотрит повнимательнее. - Сколько осталось? - Одна. - Проводите меня к ней. Раздался лязг засова, Элен подняла голову. Сквозь слипшиеся пряди волос она увидела, что кто-то вошёл. Значит, настал её черёд…Рот наполнился желчью, женщина слабо застонала, вгрызаясь зубами в кляп и сжимая связанные за спиной руки в кулаки. - Хорошо связана? - Да. - Не верю. А теперь вон! Снова лязганье засова. Судя по всему, она осталась одна наедине с ящером. О, как Элен ненавидела этих чудовищ… Сильная рука подняла пленницу за шиворот, усадила на пол, выдернула кляп изо рта. Закашлявшись, женщина сплюнула на пол, пытаясь избавиться от отвратительного вкуса пыли. - Если расскажешь мне всё, что знаешь, я ещё смогу облегчить твою участь. Ящер повозился с узлами на руках Элен, после чего стало немного легче, затем когти царапнули лоб, откидывая назад непослушные, некогда прекрасные светлые волосы. Женщина с ненавистью посмотрела в жёлтые глаза чудовища. - Я слышала крики. Что вы сделали с моими людьми, твари? - То же, что сделаем и с тобой. Скормим Плотоядному Растению. – Ящер улыбнулся жуткой, неестественной для человеческого понимания улыбкой, демонстрируя свои острые зубы. Элен задрожала, к её горлу опять подкатил комок тошноты, а внутри всё похолодело. Когда-то она верила, что все разумные существа способны на нормальные чувства, сопереживание…Будь то даже демон. Но сейчас она теряла веру в то, во что верила всю жизнь. - Да-да, тебя свяжут и положат прямо внутрь. Впрочем, кляпа во рту у тебя не будет, ты сможешь кричать всласть, когда Растение будет переваривать тебя заживо… - Чудовища. – Слёзы покатились сами собой из глаз несчастной. Все попытки сохранять достоинство провалились. Неотвратимый ужас завладел Элен, перед глазами всё начало темнеть… Только сильная пощёчина не позволила ей потерять сознание. - Но у меня есть другое предложение. – Перед глазами блеснуло лезвие кинжала, ящер начал поигрывать им. – Я могу облегчить твою участь. Но взамен ты расскажешь мне, что происходит за пределами наших болот. Элен кивнула, радуясь, что этот ящер настолько глуп, что даже не спрашивает о действительно важных вещах. Тот слушал её, не перебивая. Вистан не удивился, когда услышал про смерть императора, который властвовал над всеми королевствами, на которые было разбито его государство. Эти слухи уже давно ползли повсюду, а почти каждый из королей захотел воспользоваться ситуацией, чтобы получить независимость. Но вот отсутствие наследника стало самой настоящей новостью для Вистана. Оказывается, император не оставил никакой ясности насчёт наследника. А значит, империю ждёт гражданская война… - Мало. Этого мало. – Вздохнул ящер, положив кинжал рядом с Элен, всем видом показывая, что как-то уже и не хочет снова брать его в руки, чтобы избавить её от ужасной участи. Отчаяние опять начало брать верх над пленницей, она начала говорить всё то, что хотела унести с собой в могилу. - Ты всерьёз хочешь запудрить мне мозги тем, что вы прибыли сюда в поисках артефакта, которого даже не существует? – Оборвал её ящер, опять скаля свои острые зубы. - Таков был последний приказ Императора! Мы всего лишь должны были увезти из болот поисковую команду… Теперь, когда его величество мёртв, всё бесполезно… Элис заплакала, понимая, что теперь ей нечего больше рассказывать своему палачу. С горечью она осознавала, что позорная смерть в тюремной камере теперь казалась ей небывалым счастьем. А ведь когда-то она мечтала о том, как храбро падёт в бою, о том, как её имя будет хоть кто-то вспоминать… - Что ж, я выполню своё обещание. Вистан сощурил желтые глаза, насмешливо глядя сверху вниз на Элен. - Я обещал облегчить твою участь, но не сказал, как я это сделаю. Думаю, несколько жарких минуток, пускай даже с ящером, сделают тебе приятно, женщина. Чем не облегчение участи перед смертью? - Тварь! – Элен рванулась вперёд, но упала набок. К её удивлению, она поняла, что может высвободить руки из узла, если постарается. - Ну-ну, я ещё не приступил, а ты уже кричишь. – Ящер повернулся спиной к пленнице, нарочито медленно снимая с себя кожаную перевязь с луком и отстёгивая пояс. Ловким, бесшумным движением разведчица выдернула одну руку из верёвок, затем помогла освободить другую. На её счастье, палач явно не торопился, предоставляя ей возможность наругаться всласть. Что Элен и делала, маскируя тот шум, который она могла издавать. Связали её не так давно, что было плюсом, запястья не успели одеревенеть от неподвижности. Неожиданно очередное ругательство застряло в горле. Разведчица заметила оставленный глупым ящером рядом с ней кинжал и чуть не расхохоталась. Всё получится, она сможет спастись! Вистан еле успел увернуться от выпада Элен, отпрыгнул в сторону, негодующе зашипев. - Что, паршивая ящерица, посмотрим, кто кого теперь насадит. – Ухмыльнулась женщина, подступая к на своему тюремщику. С наслаждением она наблюдала за тем, как он не сводит взгляда жёлтых глаз с острия кинжала, как подрагивает от страха его хвост. *** Ворвавшаяся в камеру стража застала Вистана и пленницу за завершением поединка. Лезвие кинжала с хрустом пропороло ладонь ящера, которой тот защитился от смертельного удара. Элен вскрикнула, осознавая свою ошибку, но было поздно – Вистан вцепился когтями повреждённой руки в её пальцы, державшие кинжал, не позволяя ей освободить оружие. После чего он быстро наклонился и сомкнул свои челюсти на её горле. Брызнула кровь. Элен неловко обняла свободной рукой своего убийцу. Она много о чём жалела, и одно из этих сожалений заключалось в том, что она уже не может даже поблагодарить того, кто подарил ей достойную смерть. Теперь Элен точно знала, что добро присуще не только людям. А значит, у того, кого она оставила давным-давно, ещё был шанс.