Новая реальность (Хроники Переселенцев:книга 3)

Эпизод 43: ПАУТИНА (Корускант, столица Галактической Империи) В окнах гаснет свет, как будто навсегда… (БИ-2 «Держаться за воздух») В огромном дворцовом зале находилось пятеро. Трое сидело за необъятным прямоугольным столом любимого хозяином черного цвета. Четвертый мерно прохаживался вдоль широкого транспаристилового окна, подметая полы обсидиановым плащом и монотонно разрезая воздух сиплым шипением системы жизнеобеспечения тяжелого бронированного костюма. Пятый, как водится, держался самого темного угла, забившись подальше от косых лучей дневного светила в глубокое кресло. Случайный зритель ошибочно приписал бы роль хозяина великану в черной броне и, конечно, ошибся. Вейдер не поворачивая головы покосился на немощного с виду сита. Именно эта дряхлая плоть, заселенная в равной степени мрачным и сильным духом, была центром комнаты. А пряталась она от света, вероятно, маскируя свои внешние уродства. Или же из боязни самого Света? Как знать. Ответ был укрыт ото всех. Боится ли Тьма Света? Лично он, Повелитель Вейдер, могущественный Лорд ситов, боялся? Возможно, да. Немного, инстинктивно. Свет мог принести осознание собственного ничтожества, напомнить о прошлом. А возможно и нет… ведь прошлое бесследно минуло, стало черной былью. Уродливый паук, сидя в уголке, дергал за ниточки всю Империю. Высасывал из нее жизненные соки, вынашивал все более изощренные планы расширения своей гротескно кровожадной власти. Горе тому, кто встанет на его пути. Бедняга Люк! Спасти тебя от лап Палпатина не такая уж простая затея, как казалось поначалу. Сит-ученик прислушался к тихому разговору. О, здесь собрались достойные слуги своего хозяина! Презрительная гримаса скривила покрытые старыми ожогами губы Повелителя. Битый час совещаются, как жестче расправиться с захолустным миром лишь за то, что его глава воспротивился бесплатно снабжать армию Императора овощами и мясом гоа. Абсурд! Лорд Вейдер приостановился около стола. Вот имперский мофф Джерджеррод – сухощавое, бесчеловечное и мстительное существо. Подавление выступлений против тирании Палпатина в доверенном секторе его рук дело. Если сложить тела убитых по его приказу, то смрадный холм погребет под собой и самого господина моффа. Но Джерджеррод ходит по крови своих жертв с чувством хорошо выполненного долга. Счастливый негодяй. Почему счастливый? Его покинула совесть. «А моя совесть все еще временами копошится внутри…» Крепко сбитый коротышка - гранд-адмирал Освальд Тешик. Вместе с Джерджерродом контролирует постройку второй Звезды Смерти. Передал Имперской Разведке своего родного брата, нелояльно высказавшегося о порядках в Империи. Та еще скотина в человеческом обличии! Ничего святого в душе, только желание выслужиться на уме. Интересно, чего он ожидает от его Величества? Звания дважды гранд-адмирал? Но такого звания нет. Вейдер едва заметно пошевелили рукой. Протезы все чаще отдавали фантомной болью в усеченных живых тканях. Старость? Ему скоро будет сорок. Что он получил за свою преданность? «Преданность? Скорее за предательство…» Жизнь калеки в чужеродном механическом теле. Боль в теле, боль в мозгу. Вот вся плата за службу. Третий, сидевший за столом, кашлянул и поерзал на стуле. Возвышающаяся позади темная фигура его беспокоила. Нельзя пускать врага к себе за спину. Сейт Пестаж оглянулся на Палпатина. Дремлет он, что ли? Капюшон низко свисает на лицо, оставляя приоткрытыми узкие губы Императора. И молчит уже несколько минут подряд. - Направить звездные разрушители к Бендомиру незамедлительно, вот что следует сделать как можно скорее, - промолвил Сейт и еще раз кашлянул, - эти жалкие селяне не должны диктовать нам условия! Палпатин вовсе не дремал, как подумалось Советнику. Он отметил вопросительный взгляд своего наперсника и желчно ухмыльнулся… про себя. Какое лицемерие! Неужели это он собственными руками создал вокруг трона такую дурно пахнущую пороками «элиту»? Каждый готов впиться зубами в руку, откусить лакомый кусочек вместе с пальцем господина. Не на кого положиться! Если бы не Великая Сила, не ее мощь… Палпатин выскользнул из кресла сутулой старческой тенью. Четыре пары глаз не отрывались от его неуклюже прихрамывающей фигуры. Он ощущал их лжепреданные взгляды каждой клеточкой тела. Лицемеры! А больше всех злит Сейт. Отправить транспорт с оружием для повстанцев под носом у Императора! «Дурачок! Неужели ты думал, что я не узнаю?» Звездный разрушитель легко уничтожил транспортник. Палпатин не любил, когда в его владениях что-то делалось без спросу. В том, что передача оружия – очередные интриги между Вейдером и Пестажем, Император не сомневался. Он чувствовал нервное настроение Пестажа и настороженность к Советнику Вейдера. «Глупцы! Готовы съесть друг друга…» Однако, ботанский корабль к неудовольствию его Величества успел сбежать. Кто ответит за это безобразие? «Оплошность исполнителей…» Часть оружия все же оказалась у повстанцев. Оно не решит судьбу схватки с Империей, но… «Глупцы! Заигрались…» Капитан разрушителя будет арестован, как только вернется к Корусканту. А двое азартных придворных игроков будут наказаны позже. Разве он, их хозяин, позволял рвать друг другу глотки без его на то соизволения? - Не спешите, Советник, решать за меня, - наконец промолвил Палпатин, застывая напротив Пестажа. Подобострастие, насквозь фальшивое, как и вся натура Советника, сдуло того со стула и заставило поклониться. - Ваше Величество, я просто предложил… «Хе… предложил? - желтые глаза Императора недобро блеснули из-под сдвинувшегося назад капюшона, - Живи пока…» Нет, это не было милосердием. Сит не помнил, что значит слово «милосердие», он забыл это человеческое понятие. Забыл давно и навсегда. В своем давнишнем компаньоне он ощущал некую потребность. Через Пестажа удобно контролировать Йасанне Исард. «А через Йасанне прощупывать Пестажа», - шаловливая мысль вызвала на синеватых губах холодную змеиную ухмылку. - С Бендомиром я разберусь сам, очень скоро, - изрек Палпатин, - Вы лучше скажите мне, друг мой… Старик сделал паузу, вызывая испарину на лбу троих мужчин. Четвертый в связи с физическими травмами не потел уже около двадцати лет. Зато из всех присутствующих он лучше всего знал, что за внешне безобидным словосочетанием «друг мой» кроется очередная палпатиновская гадость. - …почему похищенные у вас под носом бластеры попадают прямиком в Альянс? «Ага, - злорадно подумал Вейдер, отмечая секундное замешательство на непроницаемом лице Советника, - как я и предполагал!» - Ваше Величество, я приму все меры… - Да уж, примите, - каркнул Палпатин. - Ваше Величество, я узнаю имя виновного в сговоре! - горячо пообещал Пестаж, с вызовом поглядывая в сторону Вейдера. «Интересно…», - подумал старый сит и тоже обернулся к ученику. Лорд Вейдер едва удержался от глупейшего человеческого жеста беспомощности. Разведенные в стороны руки и недоуменное пожимание плечами никого не убедит в его непричастности к продаже каких-то там бластеров. А он и вправду был не причастен. Только коварному сопернику могла прийти в голову мысль обвинить Повелителя в подобном! Пусть полунамеком, взглядом брошенным невзначай. При бдительности и подозрительности его Величества это хуже, чем явно ткнуть пальцем в грудь и произнести: «Это сделал ты!» В явное обвинение Палпатин бы не поверил, а вот взгляд он перехватил и зацепился за него с присущей дотошностью. «Интриган, - Вейдер сердито просверлил оппонента взглядом сквозь тонированные визоры шлема, - шею сверну!» Тяжелый ситский взгляд возымел должное влияние - Сейт поежился, ощущая пробежавшийся вокруг шеи холодок. Будто зимний ветерок окутал теплую кожу снежным шарфом, кольнуло выше кадыка, заломило в затылке. Холод… неестественный холод. «Не посмеет, - уцепился Пестаж за спасительное утверждение, - при Палпатине не посмеет душить…» - А вы, Джерджеррод, головой отвечаете за готовность Звезды Смерти, - как ни в чем не бывало, продолжил Император, - Только мы обнаружим повстанцев, станция должна незамедлительно уничтожить их. - Мы раздавим их гнездо, - мофф вытянулся под строгим взглядом хозяина в струнку, - Все, что требуется от меня, ваше Величество, будет исполнено. - А повстанцев нам отыщет Лорд Вейдер, который замешкался с поисками, - капюшон развернулся к застывшему равнодушным изваянием ученику, - не так ли друг мой? - Я найду их, - глухо донеслось сквозь вокодер угловатой черной маски. - Так ищите! – раздраженно прошипел Император, как будто нерадивый ученик по своей воле околачивался на Корусканте, игнорируя прямые обязанности по поимке глав повстанческого Альянса. - Как прикажете, учитель, - невозмутимо отозвался Вейдер. - Оставьте меня, - Палпатин величественно взмахнул рукой и направился в угол, к любимому креслу. «Паук-мутант вернулся к сердцевине паутины. Сколько еще… ждать?» - подавив раздражение, Вейдер повернулся к двустворчатой двери, обогнав остальных посетителей Палпатина на пару шагов. Чувствовать их близость не хотелось. До брезгливой тошноты. «А ты разве лучше?» - глубоко под тоннами наслоившейся за годы тьмы шевельнулась совесть, джедайская совесть. Сила воли взяла ее железной хваткой за горло и придушила в зародыше. «Так-то лучше». Двери дворцового зала гулко сомкнулись за напряженной спиной, отгораживая от жгучего взора владыки Империи. Йасанне нервничала. Просьба Сейта не уходить из дому настораживала. Подобные приказы, завуалированные просительным и дружественным тоном, обычно ничего доброго не сулили. В дверь позвонили, прислужница бросилась навстречу гостю. Йасанне тоже не усидела на месте и встала на ноги. - Советник, - она приветливо шагнула к вошедшему Пестажу. - Как наши дела? - сухо осведомился тот, проигнорировав приветствие и без приглашения плюхаясь на диван. «Не в настроении?» - женщина аккуратно опустилась рядом. Маленький прибор Переселенцев, укрепленный в ажурной потолочной лепнине, с готовностью включился и продолжил аудиозапись на тонкий синтезированный алмаз. Емкость такого кристалла более полугода круглосуточной фиксации звуков. - Какие именно дела, Советник? - уточнила Исард. В силу своей профессии она во всем предпочитала конкретику. Темные глаза Пестажа отразили всколыхнувшуюся внутри интригана волну недовольства. В соответствии с положением в имперском обществе он любил, чтобы его понимали с полуслова. - Я об Этамин и ее грузе. - Ах, вы об этом? – Йасанне облегчено усмехнулась, - Мой агент сообщил, что груз получен ботанами. Они несомненно доставят товар на базу повстанцев. Мы постараемся отследить маршрут. - Постараетесь? – Сейт потер кончик носа. - Агент надежен, господин Советник, но он не входит в число заговорщиков. Проникнуть в Альянс чужаку практически невозможно. Он занял позицию сочувствующего и соответственно не может знать больше, чем сочувствующий. - Попался! – Советник хлопнул ладошкой по колену, заставив Исард вздрогнуть от неожиданности, - Вейдер у нас в руках! Я так долго ждал момента… - Вряд ли Мон Мотма купится на эту провокацию, - с сомнением заметила Исард, - Она умная женщина с болезненно обостренной подозрительностью и не поверит, что Вейдер снабжает Альянс бластерами. Как бы ни старалась Этамин, Мон Мотма… - Мне все равно, что подумает эта бунтовщица, - процедил сквозь зубы Пестаж, - главное слухи. На каждом бластере проставлено клеймо завода… - …находящегося под управлением вейдеровского ставленника? – женщина удовлетворенно кивнула головой, - Отличный план, Советник. Без ведома или же при прямой осведомленности Лорда оружие исчезло со складов - не столь важно. Я докопаюсь до фактов, будьте уверены. Допрошу директора, обнаружу пропажу. - А факты донесете до ведома его Величества, - оборвал уверения Исард Сейт. - Почему я? - напряженность мелькнула в ровном голосе директора Имперской Разведки, заставив его предательски дрогнуть. - Боишься? – с вызовом поинтересовался господин Советник. - Нет, но вам Император…. - Никаких но! – худощавая рука Сейта легла на плечо Исард, - Мы давно с тобой сели в один шаттл, Йасанне. Ты ведь не забыла, кто помог тебе возглавить самую влиятельную службу Империи? - Я помню. - Вот и славненько, - Пестаж потер ладошки, изобразив на лице мину умиления, - Всегда верил в ваши способности, Исард. Пол качнулся под ногами директора разведки. Не в прямом смысле, разумеется. Молоточки опасности застучали в висках, вызывая тянущую боль в голове. «Вейдер не простит…и не факт, что мы с ним справимся. Палпатин слишком влюблен в своего ученика…» Сбоку тренькнул комлинк. Исард с удовольствием вышла из зоны пристального взгляда Пестажа. - Да? Полученная информация превратила молоточки в молоты. Вот оно! Всё на грани провала. - Что там? - Сейт подался вперед. Бледность проступила сквозь смуглую кожу Исард, превращая ее скуластое лицо в театральную маску. - Грузовое судно «Инзебитал» уничтожено во время передачи контрабандного груза звездным разрушителем «Флиенсити». Сейт вскочил на ноги. - Вейдер? – прошептал озадаченный кукловод,- Не может быть! - Это еще не все, - Исард отпила воды прямо из горлышка высокого графина, - Капитан Пеллеон задержан… по приказу Императора. Секунду Сейт рассматривал переносицу Исард. Что он там увидел, истории осталось неизвестно. Только самой госпоже директору оптимизма сей тяжелый взгляд не добавил. - Беритесь за завод! Сегодня же. Мы должны успеть до того, как будет готов отчет Императору касательно «Флиенсити». Преподнесите его Величеству сведения о пропаже бластеров раньше допроса капитана Пеллеона. - Вы ничего не забыли? – поинтересовалась Исард. - Не думаю… - Илесия Этамин, - напомнила директор Имперской Разведки, - Если она выжила… - Если она и выжила, то все равно нам не помешает! Я позабочусь, - с непередаваемым чувством злорадства пообещал Советник. - Послезавтра вечером о хищении на заводе Вейдера станет известно Императору во всех компрометирующих подробностях. - Завтра, Йасанне, - Пестаж строго погрозил пальцем невидимому врагу, - завтра… Минут десять после ухода Пестажа Йасанне Исард неподвижно простояла в центре комнаты. План Советника был вовсе не плох, но чувство смертельной опасности не покидало взвинченное воображение. Что с ней сделает Вейдер, если узнает? Женщина дрогнувшей рукой потерла шею. Представила, как мерзко выглядит синий язык, вывалившийся изо рта задушенного. Следовало бы сделать выбор, на чьей стороне находиться в столь щекотливой ситуации. Правильный выбор! К сожалению, выбора у Исард не было. Совсем. Всем, чего она добилась в своей стремительной карьере, директор грозной службы была обязана правой руке его Величества, господину Сейту Пестажу – удачному теневому дельцу и виртуозному придворному интригану. Эпизод 44: ОНИ ЗДЕСЬ (космическая станция Хлозис-4) Огромного неба коснуться рукой… (БИ-2 «Держаться за воздух») - Ну как? – глаза сидящей напротив женщины светились уютной мягкостью и заботой. Глаза цвета выцветшей на свету летней листвы, которая ласково шепчет в кронах вековых деревьев, убаюкивает издерганные космическими перелетами нервы, уверяет в надежности родного дома. «Аналог…» Илесия даже зажмурилась от нахлынувшего невзначай воспоминания. Чудесные девственные леса, раскинувшиеся на сотни, тысячи километров севернее Столицы. Бродить там, с легким рюкзачком за спиной, сплошное удовольствие… а если пройтись босиком по мягкой лиловой травке фисалиуса, то… - Илесия? - Диона, дотянувшись к Этамин через поднос с едой, коснулась ее запястья холодными пальцами. «…то по древней легенде тебе всю оставшуюся многовековую жизнь будет сопутствовать счастье. Сколько раз я отыскивала в чаще фисалиус? Пару десятков раз? Ни меньше! А счастье… где же обещанное счастье? Чушь, а не поверье…» - Восхитительно, - прошептала вслух Илесия, - здесь какой-то особый привкус. - Знала, что тебе понравится, - биолог улыбнулась, - соус из экзотических фруктов родом с отдаленной планеты Внешнего Кольца. Наш стряпчий, Корбиз, бывший повар Императора. - Да ну? – недоверчиво промямлила Илесия. Говорить с набитым ртом не совсем удобно, зато пища во рту выглядела приемлемым поводом для длительного молчания. Выслушивая непринужденную болтовню Дионы, Этамин пыталась извлечь из потока мучающих слух несуразностей рациональное зерно полезной информации. Очевидно, что на Хлозисе-4 невероятно скучно. А население, представленное в большинстве своем разнообразными нечеловеческими расами лишало людей приятного общения с себе подобными. Дорвавшись до молчаливо обедающей гостьи, Диона Прео перешла с той на доверительное «ты» и дала волю язычку. - Я не шучу, - с заговорщическим видом проговорила биолог, - Корбиз был поваром Палпатина. Но ты его еще не видела, да? Любопытный типчик! Однажды его Величеству подали великолепнейший соус с изысканным мясом гоа. Их мясо ты сейчас с таким довольным видом уплетаешь за обе щеки. Будучи в прекрасном настроении (что у Императора, как ты знаешь, редкость) его Величество пожелал увидеть шеф-повара, сотворившего деликатес. Илесия промокнула салфеткой губы и улыбнулась. Не трудно представить, отчего бедняга прямиком из императорского дворца угодил на эту станцию. - У него слишком длинные лекку? – весело уточнила она, представляя как Палпатин позеленел от отвращения при виде твилекка, возникшего поблизости. При его-то феноменальном неприятии экзотов, не мудрено лично пристрелить парочку «тварей». - Хуже! – Диона прыснула в кулачок, - Корбиз инсектоид. Такое длинное чудище с шестью парами ног, то есть рук… или конечностей. Полагаю, соус и мясо очень сильно пришлись по вкусу Палпатину – он позволил шеф-повару удалиться не за пределы Внешнего Кольца, а всего лишь на Хлозис-4. Где, как видишь, Корбиз не дает двум сотням ученых и исследователей умереть с голоду. Следовало как-то отреагировать на банальную историю. - И я смогу его увидеть? - поинтересовалась Этамин. Расовая нетерпимость Илесию несколько смущала. Существо, позволяющее себе унижать другое существо не похожее на него, достойно резервации. Узнай о подобной выходке, скажем капитана Николаса, суд приговорил бы легендарного космического волка, картографировавшего не один десяток галактик, к пожизненной резервации в области, специально отведенной для нарушителей закона Колонии 20 Аналог. - Кого? – Диона округлила глаза. - Корбиза. - Что ты! Он такой жуткий. Недаром месяцами безвылазно сидит себе на кухне. Говорят, у него там маленькая каморка для сна, как раз под посудомоечным агрегатом. Если он вообще спит. Будь моя воля, я бы всех экзотов депортировала…в Хэйпанский сектор, к примеру. Подальше от Империи. - Великая Империя только для людей? - произнесла Этамин, окинув Диону ироничным взглядом. - А тебя смущает подобное отношение? – биолог скривила губы, - Кажется, в вашей службе именно этим занимаются? Усмирением экзотов и повстанцев? Среди экзотов ведь много бунтовщиков? - Ничуть не смущает, - Илесия потянулась к стакану сока. Морозный тон и острый взгляд собеседницы умерил болтливость Дионы. «Какая резкая штучка досталась Баодаду…» - Прео также отхлебнула соку и окинула Илесию более чем заинтересованным взглядом. «Хороша собой! Просто очаровательна. Не похожа на офицера Имперской Разведки. И совсем не пара растяпе Баодаду. Любопытно, для чего она на самом деле к нам прилетела? С проверкой? Не иначе!» - твердо решила Диона и пообещала себе меньше говорить, а больше слушать, но тут же нарушила обещание. Что поделаешь? Природа взяла свое. - Я тебе удивляюсь, - промолвила Прео, - на Хлозисе-4 столько экзотов. Они здесь повсюду! Ладно, мы вынуждены делить с ними эту станцию, но ты? При твоих возможностях… - Я люблю Эбенна, - сухо прервала ее Илесия. - Да-а? Как скажешь… как хочешь, то есть, - биолог несколько смутилась, - Но Эбенн… он совсем не пара для такой девушки, как ты. Он слишком часто витает среди звезд. - Я думала, что каждый здесь где-то да «витает», - улыбка Илесии не сулила ничего доброго. «Так вот в чем дело! Негласная ревизия проекта…» - Диона промокнула скомканной салфеткой вдруг вспотевший лоб. - Разумеется. Только поесть и поспать отлучаюсь из лаборатории, - извиняющимся тоном промямлила биолог, - Я же помощница Клифа. Но он, конечно, проводит в лаборатории гораздо больше времени. - Надеюсь, усилия не пропадают даром? - нейтральная фраза не выглядела вопросом, но карие глаза гостьи Хлозиса-4 возымели над побледневшей Дионой магическое влияние. Ей вдруг нестерпимо захотелось объяснить Илесии суть экспериментального проекта и даже показать саму лабораторию! - Синтекока практически готова. Несколько часов осталось до подтверждения положительных результатов, - биолог торопливо глотала окончания слов, - Утром прибудет крейсер, чтобы забрать образцы… Постороннее присутствие отвлекло Илесию от мелдинга. Она напряженно обернулась к приближающемуся человеку. Лицо того сияло неподдельным счастьем, как будто вместо встречи с Илесией Этамин он готовился овладеть полученным в денежном эквиваленте грандом за выдающееся открытие. - Рад видеть вас, - мужчина подобострастно приник губами к протянутой руке. - Взаимно, профессор Клиф, - губы Илесии обозначили вежливую улыбку. - Я краем уха слышал, что к нам прилетела женщина, но не ожидал в качестве посетительницы Хлозиса-4 увидеть именно вас! - Клиф Прео опустился на свободный стул, - Значит, у вас с Эбенном все действительно серьезно? - Очевидный факт, - Илесия покосилась на Диону. Женщина пришла в себя и испытывала явный дискомфорт – нервно теребила рукав цветастого балахона, а ее глаза выглядели пустыми и сонными. «Черт тебя сюда принес в столь неподходящий момент!» - с неизменной улыбкой Илесия коснулась плеча Клифа. - Вся неприятность в том, что Эбенна нет на станции. А он обещал мне показать обсерваторию. - Простите, я вас покину… что-то мне нехорошо, - тихо пробормотала Диона. - Пожалуйста! - Илесия провела азартным взглядом неуверенно семенящую к двери жену Прео, - Бледная она у вас, профессор. - Ох, - тяжело вздохнул Клиф, - знали бы вы, какой груз ответственности висит на нас! Опытный образец скоро заберут для испытания. - Вне лаборатории? - Да. Такая ответственность, такая ответственность! На контроле у его Величества, - Прео зачем-то указал пальцем в потолок. «Точнее бы было указать налево, в сторону Корусканта…», - Илесия кивнула головой и обворожительно улыбнулась. - Синтекока? - одними губами произнесла она. Пока они беседовали с Дионой, столовая совсем опустела. Но кричать вслух о секретном проекте все же не стоило. - Откуда? – Клиф привстал со стула. Илесия мягко усадило его на место. - Работа у меня такая, всё знать, - весомо произнесла она, впиваясь повелительным взглядом в зрачки мужчины. - А-а, - нечленораздельно прошептал Клиф. - Так что там с обсерваторией? - Э-ээ, конечно входить туда никому, кроме Баодада не позволено. Но вы… вы другое дело, вы же оттуда, - палец снова уткнулся в потолок, - А наш комендант дал вам пропуск… - Именно! Пойдемте, дорогой Клиф. Не успела дверь за людьми захлопнуться, как лампы уменьшили свою ослепительную яркость. Корбиз не любил свет. По воле природы его хитиновый покров усеивали инфракрасные датчики – он прекрасно «видел» ими в кромешной тьме. Тихо скрипнул округлый люк, ведущий на кухню. Сначала показался металлический поднос, затем клешня, придерживающая его за край, а уж потом сам хозяин конечности. Серая тень, шевеля длинными антеннами головных усов, с шорохом скользнула вдоль столов, ловко сметая пластиковую посуду в глубокий поднос сразу четырьмя лапками. Он только что расслышал в человеческом разговоре слово «обсерватория». Но разве биолог имеет туда доступ? Лапка шмыгнула в клеенчатый передник и выудила из бездонных недр кармана старенький комлинк. - Сэр, - сухо проскрипел в микрофон Корбиз, - у меня есть важные сведения. Читкаччу подавил зевоту. Опять инсектоид «напал на след шпиона»? Сколько можно?! Не посоветовать ли его Величеству заслать этого параноика куда подальше? - Слушаю, - проурчал вуки, с наслаждением представляя, как откручивает Корбизу лапку за лапкой, отламывая их у "жука" по маленькому сочленению и с оглушительным хрустом, ласкающим уши. Илесия обнимала Клифа за талию. Шел мужчина как во сне, пошатываясь и спотыкаясь. В коридорах станции было пусто. И хорошо! Иначе случайный зритель обязательно заинтересовался бы, куда ведет почтенного биолога эта фривольно разряженная девица. - А камеры наблюдения здесь есть? – шепнула Илесия в поросшее мелкими волосками ухо. - Нет. Для чего? С Хлозиса некуда бежать… И потом, мы верим друг другу… почти. Клиф завернул в боковой коридорчик, заканчивающийся бронированной дверью. Вырвавшись из цепких рук молодой женщины, он ринулся к двери и припал к ней ухом. - Разве обсерватория не на самом верхнем уровне? – удивилась Илесия. - Мои детки, - нежно прошептал Клиф, оглаживая мощный металл, - тут живут мои детки… - Профессор, обсерватория? – Илесия развернула его лицом к себе. - Нет, с чего вы взяли? – Клиф дурашливо улыбнулся, - Моя! Моя лаборатория. «Старый идиот! И я хороша…», - Илесия была готова самой себе дать пощечину. Разве нельзя было предположить, что человек, впервые столкнувшийся со столь мощным телепатическим контролем, поведет себя неадекватно. Глуша в Клифе Прео осторожность, она ненароком зацепила мозговые центры, отвечающие за восприятие реальности. Солидный профессор биологии выглядел сейчас словно пьяница после недельного запоя. «32-Би» - прочла Этамин на двери. Незаметно дотянувшись до коммуникационного обруча, она вынула крошечный маячок. На секунду задумавшись, Илесия опустилась на колено и принялась возиться с ремнями сандалии. Запихнуть электронную крошку в плинтусную щель сбоку двери не составило труда. - Нам в обсерваторию, - почти нежно произнесла она. Клиф Прео подал руку и помог молодой женщине подняться на ноги. На сей раз он заторопился в правильном направлении – вверх по крутой железной лестнице. Неоднократно поблагодарив свою сообразительность за удачную идею вместо туфлей на высоком каблуке воспользоваться более практичной обувкой – ко всему прочему ступеньки были узкими и неудобными – Илесия наконец очутилась в обсерватории. Как и предполагалось, дверь туда была не заперта. «Шпионский рай прямо, а не Хлозис-4!» Критически окинув взглядом самых допотопных монстров в линейке известных ей моделей телескопов, молодая женщина решительно шагнула к самому огромному из этого «чуда техники». Разобраться в механическом управлении удалось в течение первых шести минут. «Личный рекорд в освоении инопланетных технологий, - весело пронеслось в мозгу, - если какой-нибудь шарнир, или рычажок не даст мне по затылку во время осмотра космических просторов – я буду почти счастлива…» С вкрадчивым скрипом девятиметровое око телескопа принялось обшаривать окружающее пространство. Илесия «увидела» ее раньше прибора. Вернее, ощутила внутренним чутьем. Сердце сжалось, а потом «упало под ноги», оставив на потертом полу скорбно-кровавое пятно из горстки трепещущих мышц. Но глаза, обостренные линзами и зеркалами телескопа, подтвердили чужое присутствие – вот она, абсолютная, непроглядная чернота, всего в полусотне парсеков от Корусканта! Трещина в космосе, дверь из этой вселенной в…? Куда она ведет на самом деле? К чему стремится Мир Демиурга? Каков он сам - таинственное существо - при близком, пристальном рассмотрении? Сила, быть может, энергия, что гоняется за человеческой женщиной сквозь время и пространство? «Будь ты проклят!», - непроизвольно произнесли дрогнувшие губы. Илесия оторвалась от окуляра телескопа. А чего она ожидала? Что «черной дыры» нет, и никогда больше не будет? Ведь она сама чувствовала ее, несясь сквозь подпространство в уютном чреве супер-яхты «Залит». Такие упрямые преследователи не теряют следа своих жертв. «Жертв? Да-да… жертв, – молодая женщина прислонила горящую щеку к холодному боку станины телескопа, - я задержалась в Галактической Империи, замешкалась с холокроном. А Демиург ждет… Я жертва. Жертва своей медлительности. От дыры до «Атлин» близко, совсем близко. А если не успею? Должна! Обязана!» Мир перед глазами замерцал, разбился на сияющие осколки. «Нет! Только не сейчас! Пожалуйста…» Искаженная реальность не вняла протесту возмущенного человеческого разума. По живому треснули нити, сшивающие сознания Илесии и Клифа Прео. Уносясь в водоворот временного искажения, Этамин успела заметить, как биолог вздрогнул и начал приходить в себя. - Примирись с Создателем! – что-то грубо коснулось пересохших губ, вызывая боль, - Одумайся! На пороге вечности одумайся, женщина! Наказание - ад, бездонный ад ждет тебя! Она подняла отяжелевшие веки. Смутное пятно впереди сфокусировалось и превратилось в человека. Орлиный нос с горбинкой, искристые синие глаза, горящие воодушевлением, аккуратная шапочка на макушке, белесые брови. Кто он? Что на нем надето? Балахон? Нет, что-то знакомое из истории… древней истории. Коричневая сутана? Взгляд испуганно метнулся за спину мужчины, протягивающего к ней деревянное распятие. Всего в десяти метрах качалось море из людских голов. Сотни, тысячи глаз взирали на нее со звериной ненавистью! - Она смотрит на меня! – истошно взвизгнула растрепанная женщина, - Ве-едьма! - Ведьма, - подхватил десяток голосов впереди. - Сжечь ведьму! – откликнулись сзади. - Сжечь! – экзальтированный визг женщины перекрывал возрастающее возмущение толпы. Где-то сбоку алчно фыркнуло на ветру пламя факела, зажатого в руке палача. - Раскайся! – продолжал настаивать инквизитор. Она упрямо качнула головой, запрокинула лицо к звездному вечернему небу, чтобы не видеть, как языки пламени лизнули хворост у ее ног, как разочарованно отступил в сторону человек с распятием в руке. Разве они поверят, что она пришла оттуда, с далеких звезд? Разве поверят, что человечество обязательно достигнет истинной цивилизованности, лишенной предубеждений, нетерпимости к непонятному и новому? Разве поверят? Как же крепко ее избитое тело притянуто к позорному столбу, угрюмо торчащему за худенькой спиной! Совсем не чувствуются руки и… ноги тоже онемели. Разве так должны умирать сильные духом и смелые люди? Она и без веревок стояла бы ровно, с понимающей улыбкой глядя в лик беснующейся толпы, не пошевелив ни единым мускулом в теле. Она не позволила бы покуражиться инквизиторам, моля их о пощаде. Потому что честь превыше всего…честь аристократки из будущего 4004 года по новому стандартному исчислению, ведущемуся со дня бегства на старой планете. Нестерпимый жар лизнул спину, глотнул в ненасытную пасть край платья. Пурпурные искры страстно поцеловали распущенные волосы цвета воронова крыла. «Нет! Я не она, я из другой вселенной, из иного времени! Меня нет здесь!» - мозг неповоротливо выкарабкивался из ловушки. Иллюзия меркла, дрожала по краям, сыпалась в центре. «Вдох-выдох. Я - Илесия Этамин. Переселенка. Я сейчас в Галактической Империи, в параллельной временной структуре. Я - Илесия Этамин. Я не она! Я это я…» Клиф повертел головой, сгоняя остатки сонливости. Впереди показалась женская спина, обнаженная глубоким вырезом. «Что-о? Где я?» Ткань игриво стекает с плеч мягкими складочками, заманивая взгляд все ниже и ниже. Клиф с трудом сглотнул. Вырез кокетливо оканчивается чуток ниже копчика, оставляя верхнюю часть ягодиц обнаженной. Она без белья?! Сознание тут же напомнило имя обладательницы такой роскошной… «М-мм… Илесия Этамин! Невеста Баодада? А что мы… я делаю с ней наедине?» Прео сделал несколько боязливых шажков вперед, ближе к Илесии. Ее голова безжизненно покоилась на покатом боку телескопной трубы. - Вам плохо? Рука Прео исподволь коснулась чужой спины, неаккуратно сползла ниже. Кровь громыхнула в висках, дыхание сперло. «Совсем забыл, что такое красивое женское тело…» Диона не жаловала мужа интимным вниманием, да и он особо не настаивал. Времени едва хватало на многочасовые работы в биологической лаборатории. Илесия оторвала лоб от телескопа и оглянулась, поймав ученого за весьма неприглядным рассматриванием ее обнаженной спины - преимущественно ее нижней части. Отдернув руку, словно от горячей чашки чая, Клиф зачем-то на нее подул и потряс пальцами. Густой румянец залил его бледные щеки, медленно перетекая в область шеи, сдавленной строгим костюмом. Выше жесткого воротничка Этамин заметила тонкую цепочку, бережно упрятанную концом под рубашку. - Простите, я… - теперь у Прео горели еще и уши, - Вы такая обворожительная женщина. Простите мою дерзость. Я не хотел… Кто сказал, что секс и возбужденное внимание, сопутствующее различию полов, не являются решающими в поведении гуманоидов? «Провидец Лег. Так сказал Провидец Лег, - Илесия криво усмехнулась, - Мой чудесный мудрый наставник утверждал, что самоконтроль сводит на нет эмоции, вызванные контактом с иным полом. Так почему же мне так приятно внимание мужчин? Даже этого, невзрачного биолога…» - Прощаю, - шепнула Илесия Этамин. Ее глаза странно увлажнились, а игривые пальчики пробежались по щеке Клифа. Но вдруг мягкая ладонь в мгновение ока переродилась в упруго сжатую ударную плоскость. Без замаха рука впечаталась в подбородок мужчины. Прео мешковато осел вниз. Илесия сорвала с его шеи цепочку. На конце цепочки болталось нечто напоминающее электронный ключ. Ключ от чего? Двери здесь держат незапертыми. - Ключ от комнаты номер 32-Би или от сейфа с драгоценностями любимой женушки? Что ж, догадки проверяются действием, - Илесия Этамин спокойно перешагнула через лежащего в нокауте Прео и заторопилась к выходу.