Сила крови

В тот же день, но уже вечером, когда белые облачка окрасились в золотистые и розоватые цвета, по поручению Энн Арси принялась за уборку прачечной: всего-то нужно было помыть полы и окна. Девушка спешила, ведь ей не хотелось вновь бродить по тёмным коридорам, но в то же время она знала, что недавно в прачечную принесли несколько утеплённых плащей, которые она же очищала от грязи всего пару часов назад. Ей нужен был всего один плащ, чтобы уже завтра покинуть замок и уйти как можно дальше. Да, это было безрассудно, но оставаться здесь было опасно. Возвращаться в родное селение тоже нельзя. Остаётся только бежать туда, где её не знают, на юг, к границам Каона. — Нужно будет взять немного еды, — напомнила себе синеволосая, заметив, что пожилая служанку куда-то ушла, — или то, что можно обменять на еду у торговцев. Хотя вряд ли я их встречу. Подумав, что Энн ушла на кухню, Арси решилась на то, что бы взять один плащ и спрятать его в зелёных кустах. Благо, никто в это время рядом не проходил. Облегчённо выдохнув, девушка взглянула на темнеющие небеса. С севера плыли тяжёлые серые тучи, они сгущались прямо над замком, образовывая купол или подобие пыльного кокона, из которого рождаются бабочки. — Только бы завтра не было дождя, — прошептала Арси и вернулась в прачечную. Завершив работу через несколько минут, она направилась в свою комнату. За спиной она услышала далёкие раскаты грома. — Или пусть лучше он прольётся этой ночью, чем застигнет меня врасплох в пути. — Ты уже закончила? — со стороны двери послышался голос Энн. — Возвращайся к себе. — Как скажете, — кивнула девушка и быстро пошла к лестнице. — Будь аккуратна в коридоре, — крикнула вслед ей женщина. — Постараюсь! Действительно, коридор сегодня был немного темнее обычного. "Наверное кто-то потушил факела" — предположила Арси и, достигнув теневого участка, пошла вдоль стены, опираясь на неё рукой. Каменная стена была прохладной и шершавой на ощупь, местами встречалась тонкая паутина и её восьминогие обитатели. Пауков синеволосая не страшилась, её пугало другое — тьма перед глазами. До следующего освещённого факелом участка оставалось всего несколько метров, как неожиданно, из-за угла вышел высокий силуэт. Лишь, когда он ступил в свет, Арси узнала в нём своего "хозяина", вампира с вечным мрачным выражением лица и холодом в ярко-синих очах. — Господин, — почтительно поклонилась девушка, когда их разделяло всего пара метров. Но аристократ, казалось, не заметил её. — Не слоняйся здесь без дела, — сказал Оптимус, поравнявшись со служанкой, и тут же исчез во мгле пустынного коридора. Арси ничего не ответила на его слова и пошла дальше, к своей комнате. Она была рада тому, что вампиру не было до неё никакого дела. Но существование в своих покоях омрачало именно его присутствие за стеной, когда она спала. Иногда, сквозь сон, она слышала тихий звон стекла и хлопанье чего-то тяжёлого, а ещё скрежет металла по камню или чему-то ещё... Но завтра она покинет это проклятое место, залитое человечьей кровью, и больше никогда не услышит этих звуков. Только бы дождь не нарушил всех планов и никто не нашёл краденный плащ, схороненный в кустах. В комнате, ставшей почти родной, было приятно прохладно, словно девушка только что побывала под жарким солнцем. Убрав из своих коротких синих волос серую ленту, благодаря которой пряди не лезли в лицо, Арси подошла к окну. Чёрного ворона на ветвях не было, но в саду, среди розовых кустов можно было разглядеть небольшую тёмную точку — огромная птица сидела на железном подлокотнике скамейки, сонно опустив голову. Надо же, этот стражник мог спать. — Это хороший знак, — улыбнулась синеволосая и взглянула на видный ей осколок неба, полностью завешенный серыми облаками, напоминавшими спутанную состриженную серую шерсть овцы или собаки. — Всё решат небеса. Арси села на полюбившийся подоконник и оглядела свои покои. В подобной комнате у неё в селении может жить целая семья из шести человек, а она здесь одна. Шторы, обрамляющие оконную раму, шуршали, покачиваясь от лёгкого ветерка. Внизу шелестел сад, изумрудные листочки дружелюбно перешёптывались меж собой, а гордые алые розы, казавшиеся чёрными без света солнца закрыли свои бутоны и мерно качались в такт листве. Пейзаж убаюкивал. Без луны, извечно висевшей над замком, словно остановившийся маятник на невидимой тонкой нити, замок вампиров не казался таки страшным ночью. Странно, ведь обычно, чем темнее, тем страшнее. Видимо, это загадочное место не подчинялось вообще никаким законам природы и человеческой логики. Синеволосая подобрала под себя ноги и облокотилась о раму окна. Дрёма медленно обволакивала сознание, но ложиться в постель девушка пока не спешила. Ей вспомнилось родное селение. — Предатели, — всхлипнула она, вспомнив всех родных и бывшего жениха. Она здесь жила уже чуть больше месяца и, наверное, все её считали давно мёртвой. Ан нет, жива, здорова, сердце бьётся так же быстро, но лишь огонёк в глазах чуть потух, словно в него кинули горсть снега. — Я даже отомстить вам не смогу! Вернусь в селение — либо убьют, либо отдадут вампирам на растерзание. Неожиданно в соседней комнате загорелся свет. Арси не видела окна из-за причудливого строения замка, но прекрасно слышала, как Оптимус начал свою повседневную работу: снова звон стекла, шуршание тканей и, на этот раз, странные, но приятные ароматы. — Пора спать, — соскользнув с подоконника, будто гибкая кошка, девушка подошла к кровати и присела на её край. Она чуть нагнувшись, поглядела под кровать и быстро вытянула оттуда немного запылившийся нож. На металлическом лезвии было видно несколько бурых пятен. — Моя кровь? Как я сразу её не заметила? Решив оставить всё, как есть, Арси спрятала нож у себя под подушкой и легла, прикрыв глаза. Морфей довольно быстро пришёл к девушке и толкнул её, несопротивляющуюся, в тёмную бездну сна.

***

Следующим утром над замком в горах всё так же висели грозные тучи, а на зелени во дворе под солнечными лучами переливались водяные капельки — тающие следы прошедшего дождя. Но уже через пару часов тучи незаметно исчезли, не проронив больше и слезинки на землю. Небо вновь приобрело свежий лазурный оттенок. Арси даже показалось, что на самом деле не было никаких туч — то, что она видела утром над собой, была лишь иллюзия. Снова. Снова она позабыла о том, что находится в самом эпицентре иллюзий — в лете посреди зимы. — Что же заставляет небо меняться? — в пустоту спросила сельчанка, развешивая мокрое бельё на лужайке. Взгляд её часто падал на стену, заросшую изумрудной зеленью. Так прошло ещё несколько часов. Солнце почти достигло зенита. — Арси, иди отдохни! Я принесла твой обед, — сказала Энн, выглянув на лужайку. Девушка успела немного отскочить от кустов и стала поправлять развешенное бельё, будто проверяя — высохло ли оно. — Я ещё немного поработаю! — ответила синеволосая. — Хорошо, но недолго, — кивнула женщина и удалилась. — И что же у меня сегодня на обед? — Арси подошла к подносу и взяла пару яблок и хлеб. — Надеюсь, этого хватит. Она, убедившись, что рядом нет ни души, вышла на лужайку и достала плащ, в нём было два внутренних кармана, в одном из которых уже покоился нож. В другой синеволосая поклала еду. Напряжённый вдох и выдох — неужто прямо сейчас она может выбраться отсюда? Да. Уже поздно отступать. Бежать! Натянув на себя плащ, девушка быстро, ползком подобралась к щели в стене и протиснулась наружу. Холодно. Здесь было гораздо холоднее, чем внутри. На несколько секунд глаза ослепил сплошной белый свет — повсюду землю покрывали белоснежные, глубокие сугробы, они сияли под зимним солнцем, как самые настоящие алмазы. Невзрачные голые деревья казались здесь лишними, но именно они напомнили пленнице, что нужно бежать. И как можно скорее, пока никто не заметил, что её нет. Каменный, скользкий фундамент стены напоминал невысокую горку с крутым спуском. Чтобы не поскользнуться и не повернуть ногу, Арси присела, но не успела она и подумать, как резко скатилась вниз, потеряв равновесие. Приземление было мягким, но колючим — такой контраст создавала тоненькая корочка льда, скрывающая под собой мягкий снежок. — А ведь дождя здесь и не было, — тихо сказала синеволосая, поднявшись на ноги. Девушка обернулась на стену и удивилась. — Снаружи она ещё больше. Небо здесь было чистым, бледно голубым, почти серым. Погода слишком отличалась — переход из тепла в холод был очень неприятен. Синеволосая сделала несколько неуверенных шагов вперёд и, поняв, что сугробы не так глубоки, чтобы утопать в них по колено, уже смелее пошла вперёд. Спуск с горы был пологим, часто встречались деревья и кусты, казавшиеся мёртвыми посреди белой пустыни. Холод, как и жара — губит, и сельчанка, понимая это, ускорилась. Стало немного теплее. На волосы, выглядывающие из-под капюшона периодически садились белые мухи, снежинки. Снегопад был почти незаметен. Через некоторое время спуск стал более крутым и для опоры Арси отрезала с помощью ножа длинную ветвь дерева, тонкую, но достаточно прочную, для своей работы. Идти стало легче, но ненадолго. Вскоре, оступившись, синеволосая скатилась вниз на метров шесть-семь. — Это было неожиданно, — выдохнула Арси. Изо рта вырвалось белое облачко пара. Лицо чуть покраснело. Сердце ускорило ритм. — Нельзя останавливаться! Меня уже, наверное, хватились. Вдали завыли волки.

***

Сумерки надвигались на лес. Тут деревьев было гораздо больше, чем близ замка. Уставшая девушка присела на морщинистый ствол поваленного дерева. Голодные волки, чьи следы иногда встречались на пути выли всё ближе и ближе. Погода была необычно безветренной, но всё равно было холодно. Арси получше закуталась в плащ. Большую часть хлеба она съела, но запасы ещё были. В замёрзших руках сельчанка сжимала рукоять ножа — вой зверя вводил её в ужас. Серые стражи леса приближались. Других животных Арси здесь не видела, из птиц ей встретилось пару полуживых воробьёв, да стайка воронов. Всё. Мир вокруг будто бы вымер. — Нужно идти, — повторила синеволосая и попыталась встать, но ноги подкосились и утонули в снегу. — Я должна идти! Я не умру здесь! Голос дрожал, а тело ныло от напряжения. Обессиленная, она не могла уйти дальше. Оставалось лишь найти какое-нибудь укрытие, которое спасёт от холода и клыкастых пастей зверь. — В селении сейчас поздняя осень, но уж точно не зима, — грустно усмехнулась Арси. — Всё из-за вампиров! Через несколько минут ей удалось встать на ноги, оперевшись на палку и пройти к куче поваленных ветром деревьев. Она забралась по ним на одну из толстых ветвей уцелевшего дерева и прижалась спиной к ледяному стволу. От холода это не спасёт, а вот волкам трудно будет достать её. Морозный свежий воздух клонил ко сну, но синеволосая не сдавалась ему. Нельзя спать! Ночь быстро накрыла своими гигантскими крыльями горные просторы. На небосклон выплыла серебристая луна. Настоящая, круглая, не такая, как в замке. Глядя на неё не представлялось, будто белолицая Луна сама смотрит на тебя своими пустыми серыми глазницами и скалится зубастой улыбкой, словно демон из Ада. Страх помогал не уснуть. Стая серых хищников была совсем близко, Арси могла разглядеть их мелькающие средь стволов тени, но не их самих. Животные подкрадывались всё ближе. И вот, в бледном свете луны стали видны их жёлтые, жаждущие крови глаза. Они внимательно следили за каждым движением загнанной добычи, ожидая момента, когда та от бессилия свалится вниз. Но девушка не была слабачкой, она крепко держалась за ветвь ногами и рукой, в другой руке она держала нож, готовая отбиваться от ненасытных клыкастых пастей. Волки рычали, скулили от голода, облизывались, смотря своими пронзительными янтарными глазами на человека. Они так давно не ели живого, тёплого мяса, что некоторые нетерпеливые члены стаи подпрыгивали вверх в тщетной попытке схватить девушку за лодыжку. — Не на ту напали, — полоснув одному волку по морде ножом, слабо усмехнулась Арси. В крови бурлил адреналин. Силы вернулись. Один из волков, самый большой, со светлой шкурой и мордой, изукрашенной старыми шрамами, подошёл прямо к дереву и присел. Синеволосая разглядела, что левое ухо его было порвано, лапы его были очень велики, даже для волка, а клыки длиннее. Он был вожаком этой стаи, матёрым и хитрым, как лис. Его тихий рык и грозный взгляд внушал истинный ужас у жертвы. Другие два волка, с тёмной шерстью то же подошли к стволу и, став на задние лапы, стали скрести когтями по замёрзшей коре, оставляя на ней глубокие царапины, но не могли достать человека. Многие скулили от досады и огрызались друг на друга. Арси посчитала, что их здесь около двадцати, не меньше. И все хотели испробовать её плоти. Это могло продолжаться ещё очень долго, но вожак, неожиданно прижав уши к голове, с ненавистью зарычал в торону. Стая притихла. Все прислушивались к лесной тишине. Через несколько минут некоторые стали скулить и рычать, но куда-то в сторону, будто заприметив хищника побольше и сильнее их. Ещё через несколько минут волки, поджав хвосты, начали расходиться. Вскоре остался только вожак, не желавший уходить голодным, но и он покинул девушку, с ненавистью фыркнув на неё. — Почему они расходятся? — Арси, конечно, была рада этому, но страх в голодных глазах зверя говорил о многом. В этих краях лишь один хищник мог сравниться по силе с большой волчьей стаей, и это был не медведь. Синеволосая догадалась: — Вампиры рядом! Кое-как соскочив с ветки и упав на снег, чудом не сломав ногу, девушка, что есть мочи, побежала в сторону, куда ушли волки. Вампиры были гораздо опаснее стаи и могли появиться в любой момент. Скорее всего они уже давно учуяли её запах и идут по следу. Но через несколько шагов она споткнулась о корягу и несильно повредила колени и ладони. Кровь окрасила собою снег. "Это не так больно, чтобы останавливаться," — подумала Арси и побежала дальше, ещё быстрее.

***

Энн заметила пропажу молодой служанки лишь через пару часов, после того, как в последний раз видела её, но не сразу сказала хозяевам, побоявшись их гнева. Лишь, когда луна повисла на небе, а Арси не нашлась, Энн сообщила об этом Солус Прайм. Аристократка со своим женихом тут же оседлали коней. Хоть вампиры и быстрее лошадей, но Мегатрон посчитал, что так будет удобней и... интересней! Охота на беглянку обещала быть интересной. — Как она могла сбежать? — спросила брюнетка, удивлённая этим событием. Девчонка явно была не в замке, слуги обшарили все углы и не нашли её. — Я совсем забыл о бреши в стене, — пожал плечами Мегатрон и посмотрел на своего ворона, сидящего на досках под крышей. — В детстве часто сбегал через неё в лес. — Теперь понятно... — Я поеду с вами, — войдя в конюшню, сказал Оптимус. — Не волнуйся, мы не тронем её, — усмехнулся Блод своей фирменной улыбкой-оскалом. — Только немного накажем. — Возможно, она ранена, — предположила аристократка, обращаясь к возлюбленному. — А мы с тобой не знаем даже основы медицины. — Мне не нужно ваше позволение, — Оптимус, накинув плащ, быстро оседлал Кибера. Вампиры быстро заметили следы девушки у стены. Уже через полдюжины минут их кони скакали по белому снегу, сверкающем при свете луны. Холод не пугал ни аристократов, ни их жеребцов. Чёрный ворон парил над заснеженной пустыней недалеко от своего хозяина. Его угольные крылья иногда почти касались верхушек нагих деревьев, но не задевали их. Солус, залюбовавшись луной, немного отвлеклась от езды. Её взгляд упал на возлюбленного, его кожа при таком освещении отливала серебром. Мегатрон на этот раз не надел плащ, который бы ему мешал. В замке, при свете свечей и факелов его кожа казалась обычной, но очень бледной. А здесь, при лунном диске, она приобретала свой истинный цвет, который завораживал вампиршу в сочетании с длинными светло-серыми волосами жениха и его сверкающими алыми глазами. — Разделимся здесь, — первым уловив аромат крови, сказал Оптимус и поскакал вперёд. Блод стал скакать левее него, в полусотне метров, а Солус — правее. Чёрная птица, набрав высоту, полетела за хозяином и вскоре скрылась за заснеженными шапками высоких елей. Через полчаса, Прайм достиг снежной поляны посреди густого лысого леса. Здесь прямо на снегу сидела уставшая девушка. Её всю трясло то ли от холода, то ли от страха. Она часто дышала и пар из её рта становился всё бледнее и бледнее — её лёгкие остывали. Арси не видела вампира. Она думала лишь об одном — смерть близко, мороз убьёт её. Оптимус чувствовал запах крови и заметил крутой каменистый спуск с холма, по которому, видимо и прокатилась сельчанка, убегая от них. Но аристократ не видел, что бы конечности её были сломаны. Только на оголённых, посиневших ногах виднелись глубокие порезы. Рядом, на снегу лежал небольшой нож и окровавленная палка. Прайм слез с жеребца и, приблизившись к Арси, накинул на неё свой плащ и поднял деву на руки. Она была жутко холодной и белой, словно мрамор. Похоже, сознание частично покинуло её, поэтому она доверчиво прижалась к едва тёплому телу, словно мокрый котёнок. — Неужели так сильно хочешь умереть здесь? — выдохнул синеволосый и аккуратно сел со своей ношей на Кибера. Тот недовольно фыркнул. — Тише. Она не такая тяжёлая. Вскоре к Оптимусу подскакала его сестра, но Мегатрона не было видно. — Он решил убить парочку волков, — ответила на немой вопрос брата брюнетка и с жалостью взглянула на девушку. — Мегатрон сказал, что она не ушла так далеко именно из-за них. Следы стаи повсюду, они охотились на неё почти всю дорогу... Её ведь не укусили? — Нет. Но ей срочно нужно к теплу.