Гончая

Сэм Наступило очередное жаркое, удушающе жаркое утро. Я по-прежнему нахожусь в Богом забытом городишке на западе штата Юта, где мне было велено ожидать, пока не призовут на первую самостоятельную охоту. Это должно случиться уже сегодня. Думал, буду переживать и не смогу уснуть, но вечерняя (относительная) прохлада сделала своё дело — спал, как младенец. Если что, меня зовут Самуил Ольден. Но вы можете звать просто — Сэм. Пока не пришла Весть, могу немного рассказать о себе. Мне почти двадцать. Из-за своей миссии я так часто менял внешность, что уже и позабыл, как же выгляжу на самом деле. Например, сейчас у меня зелёные глаза (спасибо контактным линзам) и тёмные волосы. Что за «миссия», спросите вы? Я — один из «гончих» и моей «работой» является поиск и уничтожение вампиров. И да, вампиры — не сказочные персонажи; они действительно существуют и пьют кровь людей, убивая ради потехи сотни человек за раз, не щадя ни детей, ни стариков. Работка так себе, я должен сказать. Но давайте, чтобы вы пришли в себя, поведаю ещё немного о своей жизни. На свет я появился в Великобритании. Когда мне было чуть более года, родители погибли в автокатастрофе. В напоминание об этом у меня до сих пор есть небольшой шрам, пересекающий правую бровь. На мой взгляд, смотрится брутально. Правда, не помешало бы от него избавиться — это же особая примета, по которой меня можно опознать, а вот последнее мне совершенно ни к чему. Чтобы скрывать его наличие, приходится носить длинную чёлку. Так, о чём это я? Да, точно. Меня отправили в детский дом. В шесть лет меня взяла на воспитание семья Коутов. Уолтер и Саманта стали для меня не слишком заботливыми родителями. Они были фанатично религиозны, вели практически монашеский образ жизни и во всём следовали Слову Божьему. А потом вообще выяснилось, что Коуты — всего лишь вербовщики, которые находят детей для Ордена Гончих — древнего тайного общества, основанного в 1305 году бароном Огюстом де Шиеном. Члены Ордена издревле противостоят злу в лице продавшего душу дьяволу Даниила фон Лауфенбурга. По началу сподвижниками де Шиена были лишь рыцари-тевтонцы, вернувшиеся из крестовых походов, но со временем всё более возрастающая мерзость, особенно творимая безумной женой Даниила Юттой, привела к тому, что в рядах Гончих появились и представители других рыцарский орденов, феодалы, простые солдаты и даже крестьяне. А «гончими» они назвали себя, потому что приносили обет неутомимо преследовать нежить до тех пор, пока последнее отродье тьмы не вернётся в ад, исцелив тем самым род человеческий от этой заразы. Правда, по прошествии двадцати с небольшим лет у Ордена начались кое-какие разногласия с Папой Римским Иоанном XXII — видите ли, ему пришлись не по нраву методы Ордена. Братии пришлось уйти в подполье, но не изменить своей Миссии. В Орден я попал, едва мне исполнилось восемь. Там обучали иностранным языкам, всяким наукам, разным боевым искусствам, а главное тому, как выследить и убить вампира. Жизнь в Ордене, надо сказать, была не сахар, но, по большому счёту, я ничего другого и не знал, ведь «щенкам» — так называли послушников — разрешалось выходить в мир только по достижении семнадцати лет, да и распорядок дня в Ордене мало чем отличался от моей жизни с Коутами. Я был одним из пятидесяти парней и девушек от восьми до семнадцати лет. Нас заставляли бороться за лидерство любыми доступными способами. Поощрялось стукачество, злые шутки и другие «щенячьи проделки», как говорили братья-наставники. Сейчас, спустя столько лет, понимаю: так они всего лишь хотели закалить наш дух, чтобы мы могли справиться с любыми проблемами. Например, мой наставник брат Кристофер заставлял меня решать все проблемы самостоятельно. Он говорил: сам Господь наделил меня выносливостью гончей. Брат Кристофер отметил это ещё тогда, когда на меня, десятилетнего пацана, напали трое ребят постарше. Они хорошенько надавали тумаков, но я не плакал и не молил о пощаде, а лишь дрался изо всех сил. Кстати, одному из них, Джону, я прокусил ногу. Смешно сказать, но сейчас мы с ним очень дружны, если так можно сказать о взаимоотношениях «гончих», вышедших на совместную охоту. В семнадцать лет я и ещё несколько человек удостоились чести предстать перед Главой Стаи. Из соображений безопасности никто, кроме особо приближённых, не знает, как его зовут и как он выглядит на самом деле. На всех мероприятиях он появляется в маске бигля — символа неутомимого охотника и ищейки. Глава похвалил нас за успехи и пожелал удачи в деле служения Господу. С тех пор-то я всеми правдами и неправдами стараюсь заслужить право самостоятельной охоты. И, кажется, время пришло — на коммуникаторе раздался звонок. — Приветствую тебя, брат Джон, да хранит тебя Отец Наш Всемогущий, — отвечаю я на вызов. Странно, мне казалось, Весть придёт в виде зашифрованного аудиосообщения. — Во-оу, Сэм, к чему такой официоз? — смеётся мой соратник. — В отличие от тебя, брат Джон, я ещё не стал полноправным выжлецем¹ и, тем более, ещё не уничтожил ни одного вампира. — Кончай прикалываться. Ты же знаешь, что того упыря я порешил совершенно случайно — он был пьян и не соображал ничего. — Как будет угодно ловчему². — Ольден, будешь продолжать в том же духе, я надеру тебе зад. — Угрозы Джона меня давно уже не пугают. — Ладно, перейдём к делу. Мне поручено сообщить, что твоё прошение о самостоятельной охоте отклонено. — Что?! Почему? Ты же знаешь, я давно готов к ней, — моему удивлению и разочарованию не было предела. — Совет Стаи объявил Великую Охоту. — Говоря это, Джон радовался, как ребёнок. — Великую Охоту?! — Вот это да! В последний раз её объявляли ещё во времена Первой Мировой. Как он ни маскировался и ни скрывался, но уловом Ордена тогда стал сам Максимилиан фон Лауфенбург. Вампиру не сиделось спокойно дома, и он на кой-то чёрт записался в ряды кайзеровской армии унтер-офицером — не иначе хотел погубить души убитых солдат и напиться вдоволь их крови. — Младшему упырю через месяц восемнадцать. Совет считает, что по этому поводу будет дан бал, на котором соберутся все его родственнички. А это шанс порешить их всех разом. — Джон, это же круто! — Я уже предвкушал, как собственноручно замочу парочку вампиров, может, даже самого Даниила… Далее брат поведал, что ему поручено организовать мой перелёт во Францию. Там, по данным ищеек Ордена, люди, связанные с семейством фон Лауфенбург, приобрели в о́круге Шатору департамента Эндр небольшой шато-форт XII века. Есть сведения, что именно там и будет отмечаться восемнадцатилетие младшего фон Лауфенбурга. Последний раз упырёныша удалось отыскать лет пять назад. К сожалению, брат Иеремия поплатился за это жизнью, но, хвала Господу, одним вампиром из свиты стало меньше. Мы должны отомстить за всех наших павших братьев!.. — …Жаль, что Ордену так и не удалось достать атомную бомбу — не часто выпадает шанс одним ударом уничтожить всех вампиров. — Джон, ты что, в Fallout переиграл? А как же радиация? — Ольден, а тебе хочется и дальше терять твоих братьев. Нас из года в год становится только меньше… Брат Томас, брат Бенедикт, брат Пётр… Мне продолжать? — Нет, брат Джон, не нужно… — Повисло тягостное молчание. В коммуникаторе послышались слова молитвы об упокоении душ наших братьев. Я присоединился к ней. — Брат Самуил, — продолжил Джон серьёзным тоном, — Совет Ордена поручает тебе уничтожить младшего фон Лауфенбурга… — Что?! Юлиуса?! — я не верил своим ушам — это же такая честь! Юлиус фон Лауфенбург… Не верю! Совет Стаи доверил мне уничтожить отпрыска самого Антихриста… — Я не подведу! — решительно добавил я. — Не сомневаюсь в тебе, — с одобрением сказал Джон. — Да, и если Отец наш небесный дарует тебе возможность уничтожить и остальных исчадий, то воспользуйся ей. Знай, Орден будет рядом… Я буду рядом… — Спасибо, брат Джон. До скорой встречи. — Ага, до скорой. Да благословит тебя Господь, брат Самуил. — Да благословит тебя Господь, брат Джон. Соратник прислал мне всю имеющуюся информацию, добытую нашими братьями, многие из которых уже предстали перед Создателем. Я незамедлительно приступил к изучению присланных материалов. В основном это были фотографии. На них Юлиус был ещё субтильным, немного нескладным подростком. Хотя лицо у упырёныша было с правильными аристократическими чертами, мягкими, немного даже женскими. Ну ещё бы! Его отец и сам — не урод, да и себе в невесты он выбирал самых красивых женщин. На фото моя будущая добыча редко улыбалась, да и улыбка-то была какой-то вымученной. Хреново, наверное, быть нелюбимым ребёнком, не оправдавшим надежд. Хотя чего это я? Сочувствовать нежити? Ну уж нет! Эти твари сами не ведают сострадания. В общем, информации о мелком тварёныше — кот наплакал, да и та давно уже устарела. После неудачной охоты брата Иеремии младшего фон Лауфенбурга надёжно спрятали, а по этой части, надо отдать должное, у вампиров огромный опыт — деньги и связи в самых верхах дают им существенную фору. Но Отец наш небесный благоволит нам, и Орден всё равно уничтожает их — всегда найдётся вампир, слетевший с катушек с голодухи. А где один, там и другие. Но это рядовые упыри. Сам же их правитель с семейством, кажется, вообще считают себя выше всех остальных на Земле. Даниил фон Лауфенбург так и вовсе частенько появляется в высших кругах знати или магнатов, совершенно не таясь и изменив лишь имя. Да и старшие его дети тоже не подарок — периодически выползают на свет Божий и творят разного рода безобразия. Братья рассказывают, что ради развлечения дети Даниила устраивают охоту на людей. Уверен, мелкий от них недалеко ушёл. Правда, говорят, что он неполноценный, но от этого менее опасным вампирёныш не стал. Все они — исчадия ада, там им и место! Ладно, надо собираться в путь. Мне предстоит сначала добраться до Солт-Лейк-Сити, а оттуда вылететь в Париж. Великая Охота началась, и я намерен навсегда вписать своё имя в историю. Самуил Ольден — убийца вампиров… Звучит же?..