***
Гости прибывали во дворец единой нескончаемой волной. Прислуга сбилась с ног, встречая и рассаживая прибывших на их места. Всего было подготовлено три больших площадки под торжества: первая в саду перед Тронным залом, для этого яркий цветник на время превратили гигантскую трапезную под открытым небом. Столы буквально ломились от еды, но вот мест для сидения было мало, сад был отдан в основном представителям Империи, торговцам и патрициям из разных уголков страны, такое празднество было отличнейшей возможностью наладить отношения между семьями и заключить выгодные сделки. В связи с этим места для гостей были оборудованы согласно традициям Империи – высокие столы для приёма пищи стоя и низкие для лежачего положения с ложами. Следующим местом, пиршества стал садик за зданием Тронного зала. Подготовленное место было менее масштабным, но украшено было значительно богаче, и немудрено ведь здесь собирались представители иностранных государств. Купцы из соседних и не очень стран, младшие сыновья младших сыновей знатных семей, чьи шансы унаследовать хоть что-нибудь были более чем никакими, а посему решивших зарабатывать себе на жизнь и имя международной торговлей, так же прочие гости приехавшие в составе делегаций женихов. Кроме того здесь собирались и представители Империи – самые богатые и влиятельные торговцы и патриции. Одним словом всё в этом пире, от расстановок столов и стульев (куда большее количество сидячих мест нужно было для незнакомых с имперскими традициями иностранцев), до узоров на салфетках говорило о том, что Империя собирается извлечь из данного мероприятия максимум выгоды, на своих условиях. Третьим же местом для проведения пира был выбран непосредственно Тронный зал. Здесь должны были располагаться Император, члены Совета, высшие государственные чины империи, а также претенденты на руку принцессы с ближайшими представителями своих делегаций. Изначально в этом месте, также должна была пройти и свадебная церемония, но события последних часов в корне изменили назначение зала. Поэтому гостей сейчас тут не было, вместо них суетились слуги, в спешке убирая со стен изображения Лика Матери – второго лица Трёхликой Богини. Прислуга заменяла яркие свадебные знамёна нежно алых тонов, на более соответствующие для коронации гербы и знамёна Империи с изображением серебряных трех Лун на крыльях золотого орла на тёмно бордовом фоне. Демонтировали небольшой свадебный алтарь. А пока проходила лихорадочная подготовка Тронного зала, всех важных гостей попросили собраться в Зале Совета. Зал Совета представлял собой большое строение, разделённое на три помещения: Зал Малого Совета – тут заседали выборные сенаторы, занимающиеся городскими вопросами; Комната Споров – здесь две группы сенаторов из патрициев и плебеев с торговцами выбранные со всех концов страны обсуждали новые законы и возможные пути развития государства. И наконец, непосредственно Зал Совета – место, где сенаторы представляли свои законопроекты и отчёты Императору, и тот решал, принять их или нет. Помещение было большим и просторным, у стены прямо напротив входа стоял роскошный императорский трон из белого дерева с яркими красными прожилками, спинка трона плавно перетекала в огромный резной барельеф из красных пород дерева. На правой стороне, относительно входящего в Зал, располагалось генеалогическое древо императорской семьи, а слева изображения величайших императоров прошлого в самые знаменательные моменты истории. А прямо над троном на сенаторов и входивших в зал смотрели три лика Богини – Дева, смотрящая на сенаторов от плебса и торговцев, Мать, смотрящая на патрициев и Воительница, взирающая на вошедших. Перед троном, на манер амфитеатра, стояли две трибуны Совета, на которых заседали сенаторы, разделённые просторным проходом. Зал Совета был переполнен. В обычное время непримиримые политические соперники сенаторы от патрициев, плебса и торговцев сейчас все вместе заняли одну из трибун и жарко переговаривались между собой, в основном восхищенно пересказывая друг другу происшедшее в Цирке. На другой трибуне расположились иностранные гости, в отличие от сенаторов, сидевших плотно друг к другу, они собрались в маленькие группки, а в их перешёптывании слышались ноты страха, злобы и раздражения. И если на ближайшее окружение неудавшихся женихов накатил вихрь эмоций, то вот сами претенденты просто пылали от счастья и восторга. А на их фоне особенно выделялась группа из семи человек, столпившихся у небольшой кафедры у трибуны, эти благородные господа не стеснялись в слух восхвалять и превозносить деяние Будущей Императрицы, а также её отца иногда переходя на крик от охвативших их чувств. Это были братья Брэйвстоки, по пророчествам двое из них имели самые большие шансы на победу в битве и узурпации престола Империи. Они стояли ближе всех прочих к трону Императора, намереваясь первыми высказать правителю в лицо все те чудесные вещи, что пришли им в головы. Их лица так и светились от восторга встречи с принцессой, особенно ярко переливалось восторженными оттенками от синего до лилового лицо старшего Брейвстока – принца Генри, (у него были самые большие шансы на победу), от того, что именно он первым смог приложиться к ручкам прекрасной принцессы. Боковые двери, справа от трона, ведущие в Зал Малого Совета, распахнулись и в помещение вошли четыре преторианца, за ними неспешно восшествовал Император, он переговаривался о чём-то, под прозрачным куполом, с громадным человеком с огненно-рыжей головой, замыкали процессию ещё четыре преторианца. - О КАК Я РАЗВЛЁКСЯ! – хохотал Бьёр. – СЕЛЁДКА ХОРОША, ТАКОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ УСТРОИТЬ! ТЫ ВИДЕЛ РОЖИ ЭТИХ МОЛОКОСОСОВ, КОГДА ОНА СНЯЛА ШЛЕМ? Октавиан улыбнулся, но при этом тяжело вздохнул, глупый варвар он уже трижды за то время пока они разговаривали, вспомнил о происшедшем на арене. Нельзя было сказать, что Император был недоволен случившимся, но и довольным он не был. Его дочь, единственная радость в его жизни, смогла сделать, то чего не получилось бы и у тысячи, и он мог больше не волноваться, что какой-то негодяй из соседней страны займёт трон Империи, страна в надёжных руках, Октавиан гордился ею. Но вместе с тем ему придётся теперь с этими негодяями разговаривать, выслушивать, что они смертельно оскорблены. Действительно, как самые настоящие молокососы они сразу же по возвращении домой побегут плакаться папочкам и королькам. Да, Империя самое могущественное государство и легко расправится с двумя или тремя, да что там – с пятью противниками разом, вот только в состязании участвовало больше тридцати представителей из разных стран, и еще добрая дюжина отправила своих соглядатаев в виде зрителей. Если они все объединятся в своём стремлении «защитить» честь униженных принцев и нападут… Нет, Империя не падёт под их натиском, такой вариант Октавиан даже не рассматривал, но война будет долгой, затяжной. Наученные горьким опытом в предыдущих войнах с Империей эти трусливые варвары предпочтут не сталкиваться с легионами в открытом бою и нападения пойдут со всех возможных сторон, резервные легионы не смогут быстро реагировать. В этой войне главное достояние империи – её огромные территории – станет самым главным недостатком. Можно будет, конечно, в быстрые сроки удвоить количество войск, призвав бойцов запаса из центральных провинций и городов. Но кто тогда будет выращивать продовольствие, и создавать припасы для армии? Граждане Империи верны и обучены, они долго могут терпеть невзгоды военного времени, но и их терпение не бесконечно, как и запасы еды и золота… Император подошёл к трону и с присущей ему величественностью сел. Северный варвар продолжал грохотать своим безумно громким и тяжёлым голосом над ухом, рассказывая об обучении Дианы, чем отвлекал от мыслей. Октавиану было интересно узнать о приключениях дочери, и в тоже время ему было противно просто от того что эта мерзкая рыжая обезьяна находится сейчас с ним рядом. Бьёр же видя, что собеседник не настроен на задушевный разговор, тут варвар был с ним солидарен, стал вести повествование дежурно, немного даже отстранённо, не вдавался в подробности и не рассказывал самые интересные, по его мнению, моменты превращения девушки из мелкого взбалмошного ребёнка в славного достойного воина. - И всё-таки, это был твой план? – Вдруг спросил Император, резко выйдя из задумчивости. - КАКОЙ ТАКОЙ ПЛАН? – Бьёр и бровью не повёл. - Тот, согласно которому моя дочь вышла на арену. – тихо, но с ноткой угрозы произнёс Октавиан. - ТВОЙ. – варвар хитро прищурился. – ТЫ ХОТЕЛ, ЧТОБЫ, ОБУЧАЯСЬ У МЕНЯ, ОНА РАСКРЫЛА СВОЙ ПОТЕНЦИАЛ, НУ, ОНА ЕГО РАСКРЫЛА. - А доспех? Откуда у неё такой чудесный доспех? - ГНОМЫ. – гигант небрежно пожал плечами. - Гномы не раздают свой небесный лёд, тем более в таких количествах, людям, даже таким как Диана! - ЛЁД – НАШ. – невозмутимость и наглость с которой говорил варвар, ужасно злила Октавиана, Бьёр это знал, но менять свою манеру общения не собирался. – А РАБОТА – ГНОМЬЯ. - Даже если это вы дали лёд, то с чего бы гномам делать доспех? А собственно, с чего это вы так расщедрились? Бьёр повернулся к Октавиану, посмотрел монарху в глаза и спокойно ответил: - НЕ ТВОЕГО УМА ДЕЛО. ДОСПЕХ – ЭТО ПОДАРОК НАШИХ НАРОДОВ СЕЛЁДКЕ, А НЕ ИМПЕРИИ. Император неожиданно рассвирепел и начал кричать на варвара, но гигант его уже не слушал. Что-то в проходе между трибунами привлекло его внимание, какое-то движение воздуха, едва заметное, даже для него, но интуиция воина словно взбесилась. - ЗАТКНИСЬ! – шикнул он Октавиану, тот аж потерял дар речи от наглости варвара. Бьёр сузил глаза и уставился в пустое пространство напротив трона. Он стоял не двигаясь, и казалось даже не дыша, некоторое время. Тут он резко рванул с места к ближайшему к нему преторианцу, одним движением выхватил из его ножен меч, размахнулся и…***
Диана легко и непринужденно прогуливалась по саду во внутреннем дворе за зданием Тронного зала. Её не заметил ни один стражник, ни одна магическая ловушка не сработала. Диана знала этот двор как свои пять пальцев и даже в детстве могла пройти всю территорию дворца вдоль и поперек с закрытыми глазами и избежать встречи с патрулём, а теперь и подавно это для неё было не проблемой. Принцесса вошла в лабиринт со стенами из живой изгороди и целеустремлённо направилась к его центру. Там располагался небольшой тренировочный зал на открытом воздухе. Раньше это была некая зона отдыха, используемая для частных бесед в отдалении от чужих ушей, но когда Диана подросла, Император принял решение о превращении данной области место для тренировок юной воительницы. Как оказалось, площадка избежала каких бы то ни было изменений и осталась такой же, как и шесть лет назад. Ряды учебного оружия на стойках всё также посверкивали в лучах солнца, за ними определённо следили. А вот чего не стало, так это тренировочных манекенов из соломы – сгнили за столько-то лет. Яркое синее полотно из специального материала для смягчения падений выцвело, но всё также было упруго и мягко. Ещё целая куча предметов, придуманных специально для тренировок Дианы, была расставлена у стен. И лев в тени сливы всё также безмолвно взирал на девушку своим грустным и в то же время отрешенным взглядом. Да именно здесь, её жизнь круто повернулась и смачно ударила по голове. В тени раскидистой сливы, чавкая спелыми плодами дерева, облокотившись на статую гордого животного, словно она только для этого тут и стояла, внезапно появился огненноголовый великан, каких Диана никогда в своей жизни не видела. Его заметили только тогда, когда он сам этого захотел, преторианцы, приставленные к принцессе, и молодые воины, выступавшие в роли спарринг партнёров, тут же всполошились, загородили девушку и уже были готовы набросится на вторженца. Но великан просто рявкнул на них «СИДЕТЬ!», как на собак и все помимо своей воли сели, включая Диану. Принцесса улыбнулась про себя, как же она тогда разозлилась: откуда невозьмись появляется монструозного вида человек и одним только звуком своего голоса заставляет подчиняться себе. Он подчинил её – Небесное Дитя Империи. Диана никогда особо не зазнавалась, но в тот момент гордыня просто-таки распирала её, она начала кричать, отдавать приказы солдатам, угрожать великану, кичиться своим происхождением и властным отцом. Бьёр быстро сбил с неё спесь, затем буквально, одним движением раскидал всю её охрану, чем заставил себя уважать и восхищаться. И вот она уже готова молить этого варвара с огненно рыжими волосами и бородой о том, чтобы стать его ученицей. Он отказал. А потом как бы передумал, заставил проходить крайне непростое, в основном морально, испытание. Она прошла. А когда очнулась, столица была уже далеко. Каков хитрец! Бьёр этого никогда не говорил, но Диана хорошо его изучила, он с первого взгляда понял, что будет её обучать, но решил немножко поиграть с ней, сделать так чтобы она сама решила учиться у него. Девушка ещё немного постояла, предаваясь воспоминаниям. Как жаль, что ей больше не представится возможность показать всё то, чему она научилась. Опять накатили мысли о потерянной жизни и долге, легшим на её, пусть и сильные, но всё же, женские плечи. Захотелось плакать. Но Будущая Императрица не может плакать, поэтому Диана взяла себя в руки и решительным шагом направилась в Тронный Зал. Она решила пройти на торжество через тайный ход, появится в самый разгар празднества во всём своем блеске славы, прямо так в поддоспешнике с надетой поверх походной одеждой. Да, это не соответствует принятой церемонии, «Да у нас и вправду очень много церемоний», но ей было всё равно, это был её день! День, когда надежды на будущее полное авантюр и приключений рухнули, поэтому она решила позволить себе ещё немного бунтарства, прежде чем золотая клетка дворца не закроется, а цепи этикета намертво не свяжут её по рукам и ногам, до самой смерти. Диана пересекла сад и нырнула в потайную дверь. Внутри её встретил длинный коридор с многочисленными ответвлениями, на стенах, на равном расстоянии друг от друга располагались светильники из матового стекла, горящие белым магическим светом. Свет был слабенький, едва заметный, но стоило девушке зайти в коридор и закрыть за собой дверь, как ближайший к ней светильник вспыхнул, разгоняя полумрак. При продвижении вперёд один за другим вспыхивали фонари, а стоило покинуть некую невидимую зону, как они гасли, таким образом, всегда горело три светильника – тот, что был в непосредственной близости, на три шага впереди и на три шага позади. Яркий свет немного слепил, и было непонятно, куда ты движешься, вперёд или назад, а абсолютно одинаковые стены, повороты и ответвления превращали этот потайной ход в сеть запутанных лабиринтов. Если не знать куда идти, блуждать тут можно было вечно, ну или пока не нарвёшься патруль преторианцев. Но Диана знала каждый поворот и закуток этих ходов, поэтому она уверенно шла вперед, не боясь заблудиться. Вот за очередным поворотом, всего в нескольких темных метрах впереди горел ещё один светильник – значит, там кто-то был. Девушка, не сбавляя хода, только пожала плечами – совсем незаметно проникнуть не удалось. - Остановись и назовись! – послышался мужской голос. Судя по всему обладателю этого голоса ещё не исполнилось и двадцати, однако говорил он уверенно и даже немного гордо. - Свет солнца согреет Империю! – отозвалась Диана. - А Богиня защитит её! – ахнул солдат, и не думавшая останавливаться принцесса увидела, как тот падает на колени. Это был юноша, ему даже пока не нужно было бриться, но телосложение у него было крепкое. От испуга и осознания кто предстал перед ним он опять нарушил протокол и вместо того чтобы с поклоном встать на одно колено, ноги его подогнулись и он рухнул в несвойственный для граждан Империи рабский поклон. У него были темно серые глаза, короткий жесткий волос цвета спелого каштана. Он охранял своеобразный перекрёсток – комнату с несколькими входами-выходами, а у одной из стен начиналась узкая винтовая лестница. - Значит, знаешь условные слова, не первый день стоишь на посту. Тогда что это было за «Остановись и назовись»? – отчитала девушка молодого преторианца. - Простите Будущая Императрица! Я никого не ожидал увидеть сегодня здесь! - Что ещё за оправдания?! – Глаза Дианы полыхнули алым пламенем, но в нём не было угрозы. Но наказать юнца всё же стоило. – Ты боец преторианской гвардии или девчонка на кухне?! - Преторианец, Госпожа! – не поднимая головы, выпалил солдат. - Хорошо. Я надеюсь что впредь ты больше не повторишь такой ошибки. Условный вопрос ведь простой. – преторианец хотел было что-то сказать, но девушка одним пальцем приподняла его голову и посмотрела в глаза юноше. – У меня сегодня великий день, поэтому я не замечу твоего проступка. – молодой человек опять было раскрыл рот, чтобы поблагодарить принцессу, но та с нажимом продолжила. – Однако наказание должно последовать! Сегодня, после окончания твоей смены ужинать ты будешь овсяным хлебом! Глаза преторианца расширились, рот раскрылся и закрылся как у рыбы, которую вытащили из воды. Овёс в Империи считался крупой второго сорта. Им кормили животных, а продуктами из овсяной муки – рабов и преступников. Есть такую еду означало быть приравненным к животному или рабу, а для свободных граждан империи быть равным отрепью было крайне позорным. В армии овсяным хлебом наказывали за нарушение приказов, дисциплины и дезертирство, а также могли наказать за прочие менее крупные проступки. Иные солдаты, если у них был выбор, предпочитали порку плетьми даже одному единственному кусочку овсяного хлеба. Были и такие что выбирали смерть, по их мнению, лучше умереть преступником, но как свободный гражданин, а не жить как поганая тварь. - И не смей мне перечить! – более властным, не терпящим пререканий тоном Диана заглушила невысказанные мольбы преторианца. – Твой пост здесь очень важен! А если бы это была не я, а какой-нибудь страшный враг? – тут голос её стал мягче. – Я не заставляю тебя позориться перед всеми. Можешь взять кусок и съесть его один, наедине сам с собой, но ты должен прочувствовать ответственность за свой поступок. Ты меня понял? Солдат закивал. - Ну и отлично. – Диана расплылась в лукавой улыбке. – А теперь подъём! – девушка, схватив парня за плечи, подняла его на ноги как пушинку. – Поверь, мне сегодня будет гораздо противнее, чем тебе. Ведь мне… Договорить Диана не успела, её прервал гулкий рокот, пронесшийся по стенам. Вслед за этим звуком с потолка и стен посыпалась пыль и штукатурка, а все лампы с магическим светом одновременно мигнули, на долю секунды погрузив помещение в непроглядный мрак. Взрыв, а это точно был взрыв, пришёл откуда-то сверху. Принцесса тут же метнулась вверх по лестнице, на ходу бросив юноше приказ: - Стой на посту и зови подмогу! Никого без пароля не пускать и не выпускать! Стражник остался стоять, беспомощно глотая ртом воздух. «Молодой ещё, наверняка сын какого-нибудь не последнего человека в гвардии. Вот папочка и устроил его на выгодное место, он в самом центре, прикрыт со всех сторон, неожиданностей быть не должно. Ну прости, ты же не знал что Будущая Императрица у тебя хорошо умеет ломать планы.» - Пронеслось в голове у Дианы, пока она прыжками перемахивала через три-четыре ступени разом, минуя пролёт за пролётом. В эти лестницы были вложены крайне мощные, и соответственно редкие и дорогие чары Деформации пространства. Благодаря им, относительно небольшое расстояние от одного этажа до другого превращалось в семь лестничных пролётов, а учитывая, что подъём был винтовой это хорошо ударяло по сознанию, неподготовленный человек начинал теряться в этой бесконечной лестнице и мог ненароком зайти в один из двух ложных выходов. Сложность этих чар заключалась в том что «лишнее» пространство нельзя было просто создать из ничего, его нужно было откуда-то взять, поэтому в некоторых местах дворцового комплекса в стенах и земле существовали пустоты. Диана уже встречалась со взрывами в замкнутом пространстве, у гномов, в горах Драконьих Хребтов, и хоть она никогда не видела напрямую взрыв, но хорошо запомнила звук, вибрацию стен и последствия этого явления. «Надеюсь никто…» Додумать девушка не успела, так как на четвертом пролёте она почти столкнулась с каким-то человеком. Они оба резко остановились, встав, как вкопанные, на расстоянии пяти ступеней друг от друга, встали так, словно и не бежали до этого, хотя оба неслись вперед, не разбирая дороги. Диана поняла это по едва заметной отдышке у незнакомца. Она быстро осмотрела его: просторная одежда со множеством складок и карманов, на подобие той какую носят кочевники в одной из южных пустынь; плотныесапоги, с мощной подошвой, это уже обувь имперских легионов в крайних северных провинциях, где зимой выпадает снег; на голове какой-то тюрбан с платком закрывающим лицо, глаза скрыты тончайшей вуалью; за спиной развивался широкий плащ. По мнению девушки, одет он ни пойми как, и безвкусно и неудобно. А вся одежда была недавно выкрашена в чёрный, об этом говорил лёгкий, на самой границе восприятия запах теневой черники, ягоды со своеобразным ароматом из которой изготавливали стойкую чёрную краску, обожаемую ворами и шпионами за свойство, фактически исчезать в тенях. К поясу незнакомца были приторочены пара ножен, одни с кинжалом и другие с мечом странной тонкой иглообразной формы, рапира или шпага? Оба оружия слева, и если меч располагался ещё более или менее стандартно, то кинжал был приторочен к бедру остриём вверх, как его извлекать из такого положения на свет, Диана представить не могла. Оба, и принцесса, и незнакомец внимательно разглядывали друг друга, казалось, что они бездействуют уже целую вечность, хотя на самом деле прошло лишь мгновение. - Ты кто ещё такой?! – Выпалила девушка Вместо ответа незнакомец резко выхватил рапиру, значит это всё-таки рапира, из ножен и попытался проткнуть препятствие на своём пути. Его действия были ловки и точны, а скорость поражала воображение. Но он не знал, что сегодня встретит на своём пути Диану, иначе подумал бы над своими действиями. Девушка хлопнула в ладоши, зажимая между ними клинок и останавливая его движение, как раз в паре сантиметров от глаза. Диана повернула корпус, одновременно с этим левой рукой перехватывая, металл меча, а правый локоть подняла вверх, давая противнику напороться на него. Незнакомец не ожидал от молодой девушки подобной изворотливости, но ему хватило сообразительности понять, что произойдет, если рапира останется у него, поэтому отпустил оружие и отступил на пару шагов назад. Резкая потеря сопротивления со стороны этого странного человека на секунду выбила Диану из равновесия, рапира выскочила из рук и зазвенела по ступеням вниз. Незнакомец попытался выхватить кинжал, но девушка налетела на него, всячески мешая сделать это, завязался бой. Диана, как выяснилось, оказалась сильнее, а её атаки яростней, но противник был более ловок и гибок. Сначала оба пытались завладеть кинжалом, у чёрного было преимущество – нога, к которой было прикреплено оружие, всё-таки принадлежало ему, но принцесса не давала ему ни доли секунды, чтобы он мог реализовать своё преимущество. Они обменивались ударами, блокируя руки и ноги оппонента, движения были стремительными, Диана давно не испытывала такого напряжения в рукопашной. Наконец незнакомцу улыбнулась удача: опираясь на левую ногу, он ударом правой, оттеснил противницу на одну ступень вниз, чем выиграл драгоценное мгновение и выхватил кинжал. Заметив, что ситуация изменилась не в лучшую для неё пользу, Диана отступила ещё на ступень ниже. Она в голове стала прокручивать возможности как обезоружить врага. Неизвестный не стал сразу кидаться в атаку, предыдущая короткая схватка показала, что девушка перед ним не так уж и проста. Ситуация была не удобна для обоих – высокие ступени на крутой винтовой лестнице усложняли возможности как нападающего сверху, так и защищающегося снизу. - Пустое гнездо! – негромко сказала Диана, после пары секунд раздумья. Она решила не рисковать, не играть в героя, а просто позвать подмогу. Стены тайных тоннелей зашлись едва заметной дрожью, сигнальные чары, вплетенные в стены, среагировали на условное слово. Через минуту он вернется, как звуковая волна возвращается к летучей мыши с картой местности, а вместе с ним придут и преторианцы. Осталось только немного потянуть время. - Так кто же ты такой и что здесь делаешь? – спросила принцесса. Вместо ответа чёрный извлёк из одного из бесчисленных карманов-складок в одежде небольшой предмет и швырнул его в лицо девушки. Диана, на одних только рефлексах, смогла увернуться, позади послышался слабый звук, словно металлическая игла ударяется о камень, и в тоже мгновенье незнакомец напал. Принцесса резко дернулась корпусом в сторону от удара кинжала и толчком ног направила тело в противника. Он отреагировал и попытался вывернуться, вместе с тем прекратил движение кинжала вперед и рубанул им наотмашь. Девушка закрылась левой рукой, клинок ударил по предплечью, из-за этого на мгновенье противник замедлился и Диана, воспользовавшись моментом, мощно засадила кулак правой руки прямо под рёбра оппонента, тот издал лёгкий стон и непроизвольно согнулся пополам. Левой же рукой принцесса прижала руку с кинжалом противника к стене, сделала шаг вверх, чтобы они оказались на одном уровне и хуком справа по лицу заставила того ещё немного обмякнуть. Клинок выпал и зазвенел по ступеням. Диана перехватила этого странного человека за шиворот и сдернула с него маску с тюрбаном. Нет, это был не странный человек, а вполне обычный островной эльф: кожа, отдающая золотистым блеском, отдалённо напоминающая чешую, на лице ни единого волоска, за исключением бровей, высокие скулы, узкий разрез глаз, с почти чёрной радужкой, из-за которой лишь едва-едва был заметен белок, вертикальные зрачки. Ушные раковины с заметным заострением располагаются чуть дальше и выше нежели у людей, где-то на уровне глаз. Волосы на голове жесткие, прямые, длинные насыщенного чёрного цвета, почти как у Дианы. Сверху раздался топот тяжёлых сапог и звон друг о друга металлических пластин брони – приближались преторианцы. - Стража! Сюда! – крикнула принцесса. Тут эльф воспользовался, тем что Диана на мгновение отвлеклась: его левая рука быстро скользнула в карман, извлекла оттуда очередной небольшой предмет. Девушка поздно заметила эти манипуляции, эльф зажмурился и раздавил предмет. Поток яркого нестерпимого света ослепил девушку, а последовавший за этим удар в висок заставил её потерять ориентацию в пространстве и отпустить противника. В ушах стоял дикий звон, белое пятно бельмом висело перед глазами. - Кто такая? – как будто из глубокого колодца услышала принцесса. – Что ты тут делаешь? - Будущая Императрица?! – раздался второй голос. Он звучал уже более отчётливо. - Тут был эльф! Вы его схватили? – мотнув головой спросила Диана, бельмо не хотело сходить, хотя и лишилось столь резких очертаний. - Здесь никого кроме тебя нет! – ответил преторианец голосом, который принцесса услышала первым, но уже без помех восприятия. - Понятно. – процедила она. – Сбежал. За мной! Диана бросилась вниз по ступеням. Гвардейцы едва за ней поспевали. Вот в белом свете под ногами блеснул кинжал, следом, спустя целый пролёт – рапира. Значит, он сильно торопился, раз даже не удосужился подобрать своё оружие или уверен, что его не поймают. «Не на ту напал!» В самом низу девушка на секунду остановилась, так как её взору открылась ужасающая картина: у основания лестницы лежало тело молодого преторианца, которому Диана приказала остаться здесь, гладиуса при нём не было, а шея выгнута под неестественным углом. Чуть поодаль лежало ещё два солдата, у одного было рассечено горло до самых позвонков, второй был без правой руки и с глубокой раной проходящей наискось через всё тело, его не спасли ни годы тренировок, ни превзойдённая по качеству броня с мощными защитными чарами. Нужно обладать чудовищной силой и бить с ужасающей скоростью, чтобы пробить эти доспехи обычным, не зачарованным мечом (все мечи преторианцев были не зачарованы, дабы попав в руки противника, они не смогли навредить хозяину). Диана не стала останавливаться и раздумывать над произошедшим, всё и так предельно ясно – эльф спустился с лестницы, сломал шею юноше, выхватил его гладиус и убил двух других преторианцев, пришедших на сигнал тревоги, может не совсем в этой последовательности, но выяснить это можно будет, когда она поймает убийцу. А погасший в конце коридора светильник, подсказал Диане путь к правосудию. - За мной! – Повторила она подоспевшим преторианцам и словно гончая, взявшая след бросилась в погоню. Эльф был ужасно шустрым, понять куда он побежал можно было только по затухающей вспышке фонаря на самой границе восприятия. Диана преследовала его по пятам, кровь в её жилах будто вскипела от охотничьего азарта, коридоры со светильниками слились в единую пелену, но она не замедлялась ни на долю секунды, даже не раздумывала на развилках. Она словно точно знала, куда нужно сворачивать, знала, что путь по другому коридору, это ненужная трата времени. Меж тем Диана подмечала, как точно эльф выбирает направление, он шёл точным маршрутом, ловко избегая петель и тупиков, он знал расположение коридоров, скорее всего уже не единожды ходил тут. Невозможно было так хорошо запомнить маршрут если просто запомнить карту, по крайней мере она не знала о подобных случаях. Вдруг из-за очередного поворота показался глухой тупик в конце коридора, принцесса даже не подумала замедляться, а напротив ещё больше ускорилась. Буквально в шаге от стены она остановилась, словно и не бежала до этого. Быстро нажала на специальную пластину, почти не удивившись, что незнакомец знал как выбраться отсюда, бросила в пустоту коридора очередной пароль «Свет указующий путь!», чтобы безнадёжно отставшие преторианцы знали куда нужно было бежать, и выскочила на улицу, в едва приоткрывшийся дверной проём. Она оказалась на западной стороне Императорских Спален, к которым примыкали ещё три строения, соединенные в единую конструкцию при помощи крытой террасы, термы – южное здание, инсулы [многоквартирные дома для плебеев], на севере, и кухни на западе. Все вместе они образовывали огромный перистиль с лабиринтом из живой изгороди между строениями, где прислуга проводила свободное время, поскольку в центре лабиринта были бассейн, игровая площадка для детей, фонтаны, столовая под открытым небом. Вдруг, краем бокового зрения заметила движение справа, у инсул, что-то или вернее кто-то свернул за угол террасы, скрывшись за зелёными стенами лабиринта. «Кухни!» промелькнуло в голове Дианы, там были выходы для прислуги, ведущие прямо в город. Девушка не стала больше медлить и рванула по террасе, но не вдогонку за убийцей, а наперерез ему, мимо терм. Бежать через лабиринт было бессмысленно, хоть он был и не сложный, но он только замедлил бы её. А интуиция просто кричала ей, что нужно не догонять, а перехватывать. Диана быстро достигла поворота, и перед ней открылся длинный, около двухсот метров, коридор, тут-то она в полной мере могла дать волю ногам, потому ускорилась ещё сильнее. Она словно бы даже не бежала, а летела, больше напоминая великого полубога из легенд, Меркурия, с его зачарованными сандалиями. Тут одна из дверей в кухни ведущая прямо на террасу открылась и оттуда вышла девочка лет двенадцати-четырнадцати, в руках у неё был поднос полный намытых и начищенных столовых приборов. Диана про себя ухмыльнулась, и когда приблизилась к служанке, та до самого последнего момента не замечала Будущую Императрицу, мчащуюся на неё словно разъярённый чернорог, схватила с подноса три довольно крупных ножа, а затем ловко оттолкнувшись ногами о стену помчалась уже вдоль кухонь. Девочка от неожиданности вскрикнула и рассыпала утварь, уставившись на удаляющуюся принцессу. Диана разогналась настолько, что умудрилась обогнать эльфа. И вот его мерзкая узкоглазая рожа показалась из-за поворота. Он тут же заметил принцессу, глаза его расширились от неожиданности. Убийца попытался открыть дверь на кухни и уже протянул руку вперед, одновременно с этим слегка наклоняя корпус, из последних сил делая отчаянный рывок к спасительной ручке. Но тут Диана на полной скорости, при этом издав на выдохе жуткий нечленораздельный вопль, метнула в сторону эльфа сразу два ножа. Столовые ножи из посеребрённой стали, с увесистой ручкой, полным отсутствием баланса, тяжёлым широким лезвием и совершенно не предназначенные для метания, с глухим стоном вошли в косяк до середины лезвия, тем самым заперев открывающуюся наружу дверь. Они воткнулись чуть сверху и снизу от руки эльфа, не задев её. Незнакомец вновь округлил глаза, в них уже отчётливо промелькнул ужас. На границе бокового зрения что-то замаячило, он повернул голову и первое что он увидел это пылающие словно дикий огонь красные глаза, но их почти сразу закрыл не по-женски мощный кулак. Ему очень повезло родиться эльфом, ибо этот народ был значительно крепче людей, и его голова не разлетелась на кровавые ошмётки подобно перезрелому арбузу под кузнечным молотом, когда Диана на полной скорости, используя всю её богатырскую силу, впечатала кулак в его лицо. Он тут же обмяк и по инерции отлетел в стену, хорошо приложившись и об неё, о мраморный пол звякнул трофейный меч. Принцесса хорошо была осведомлена о физиологии эльфов, поэтому совершенно не опасалась раскроить череп своему противнику. Напротив, собираясь добавить ему ярких впечатлений, она замахнулась ногой, но тут эльф вскинул руку, схватил девушку за щиколотку и сильно дёрнул на себя. От неожиданности Диана потеряла равновесие и совершенно по-девчачьи взвизгнула, падая на попу, при этом она умудрилась каким-то невероятным образом потерять третий нож, его потом так и не нашли. Убийца схватил меч, но воспользоваться им не успел, отыгрываясь за мгновение своего позора, девушка освободила свою ногу, после чего с силой лягнула неприятеля сначала в грудь, а затем в плечо. Гладиус снова зазвенел по мрамору. Эльф откатился, вскочил на ноги и бросился к мечу, но Диана тоже уже была на ногах и успела наступить на лезвие. Противник не растерялся, ударил её в живот, девушка согнулась пополам, но умудрилась пинком отправить оружие подальше. Следующий удар она отразила, отступила на шаг, для того чтобы восстановить дыхание и перейти в контратаку. Закипело нешуточное сражение, силы были почти равны, это хорошо было теперь видно, когда не мешала лестница и теснота. Диана наносила больше прямых сильных ударов, метя в лицо, грудь и живот, грамотно комбинируя их с защитой. Эльф больше оборонялся и бил в прорехи в обороне девушки, целясь в уязвимые точки, его движения были столь же быстры, как и точны. Со стороны драка казалась стремительной, но для участников она затянулась. Диана давно так не уставала, её крепкое натренированное и закалённое тело уже устало, левый глаз заплыл, губы были разбиты, правая рука почему-то плохо слушалась, дыхание сбилось. Эльф выглядел не лучше, его золотистая кожа на лице налилась багрецом и как будто потрескалась, словно стекло, нос был безнадёжно сломан. Оба держались на ногах и продолжали наносить удары только благодаря упёртости и силе воли. Неизвестно кто из них в конце концов остался бы стоять на ногах, но тут показались преторианцы, они окружили сражающихся, блеснула сталь гладиусов. Эльф, видя, что выход из его положения лишь один, прекратил драку, отступил на шаг и сел на мраморный пол, скрестив ноги, вставать на колени, как это сделал бы человек, он не желал. К нему тут же подлетели два самых крепких преторианца, подняли на ноги и, заломив руки за спину, принялись бить его и оскорблять. - Прекратить! – рявкнула на бойцов Диана. – Он и так еле на ногах держится, а вашими стараниями, он даже до допроса не доживёт. Излишне старательные гвардейцы рукоприкладство прекратили, но продолжали по очереди нашептывать в самое ухо пленника проклятия с угрозами. - Госпожа! – возмутился-удивился немолодой уже преторианец, тессерарий [начальник караула], по знакам отличия поняла Диана. – Этот мерзкий эльф – при этих словах пленный недовольно закряхтел - убил трёх наших! - Своё он получит, но не опускайтесь до уровня каких-нибудь варваров-сакситов. – Почти менторским тоном произнесла девушка. – Сейчас нужно понять, что он сделал? Вы слышали взрыв? Где он произошёл? - Где-то в Залах Совета, а может и в зале Малого Совета, откуда-то с той стороны донеслось. – неуверенно заметил один из Преторианцев, разглядывая столовые ножи для мяса торчащие из косяка. - Нужно идти туда – задумчиво сказала Диана. Затем словно выйдя, из оцепенения скомандовала. – Все за мной! В зал Совета! Этого прихватить, только разденьте его до пояса, у него в карманах полно зачарованных диверсантских игрушек, и за руками как следует следите!***
Драка на лестнице, погоня по коридорам тайного хода дворца, схватка в перистиле, Диане казалось, что всё это длилось, по меньшей мере, час, что она оторвалась от времени и сейчас не знает где она и когда, с ней такое бывало каждый раз, когда она испытывала сильный стресс, она теряла ощущение времени. Но на самом деле прошло не более десяти минут, с момента встречи с эльфом и до его пленения. Девушка постоянно подгоняла преторианцев пока они шли к предполагаемому месту взрыва, но с пленником у них всё равно ушло не меньше пятнадцати минут, чтобы добраться туда. Вырываться вперед Диана не хотела, ибо предполагала, что если эльф попытается бежать, то его не остановит и численное превосходство со стороны стражи. Но вместе с желанием быстрее добраться до Зала Совета, она испытывала ещё и страх перед тем что она там увидит. Взрыв в самом сердце Кордеи! В Императорском дворце! Такого не случалось ни разу за всю историю этого города. А взрыв, это несомненно – покушение. И хоть потенциальных целей сейчас тут было хоть отбавляй, какое-то странное шестое чувство внутри подсказывало, цель покушения – отец. И больше всего Диана боялась увидеть бездыханное его тело. Боялась остаться одна, ведь Октавиан, хоть и не был ей родным по крови, являлся единственным по-настоящему родным человеком. Нет, родственников у отца было много, и никто из них не относился к ней как приёмной, напротив, все они искренне верили, что Диана родная дочь Октавиана, даже некоторые родственники умершей жены Императора, госпожи Лукреции, относили её и к своему роду. Диана искренне была благодарна им всем, но именно роднёй считать их не могла, что-то внутри не позволяло это делать, родным она могла называть только своего отца. По мере приближения к дверям Зала Совета им попадалось всё больше людей, просто толпы преторианцев, которые хаотично носились туда-сюда, будто начисто забыли, как нужно оцеплять территорию, более организованные целители и имперские чародеи Пурпурной Мантии, сенаторы и гости Империи. У всех на лицах застыла гримаса ужаса и полной растерянности. При попытке кого-нибудь расспросить о происшедшем никто не мог дать внятного ответа что же всё-таки случилось. У Дианы ком подкатил к горлу, не уж что произошло непоправимое? Неужели отец погиб? И что теперь с ней будет? Ведь ей придётся возглавить Империю! А она была не готова к такой ответственности! Диана прикусила разбитую губу, только-только затянувшаяся рана вновь открылась и во рту растекся привкус солоноватого металла, тем самым она наказала себя за ужасные мысли. Выйдя в просторный холл, в конце которого располагался вход в зал совета, глазам Дианы открылась ужасающая картина: огромные двери, ведущие в помещение, были вырваны, что называется с корнем и сейчас представляли собой груду щепок и мятых металлических пластин. Кусок правой двери еще болтался на двух верхних петлях, а там, где должна была находиться правая, зиял покорёженный провал портала. На полу хорошо было различимо протяжённое кровавое пятно, его не смог закрыть мусор из щепы, железа и мрамора. Солдата, который охранял эту дверь, буквально раскатало по полу, наверное, он даже не понял что случилось. Уже почти вплотную подойдя к дыре в стене, по-другому то что осталось от красивого дверного проёма назвать уже было нельзя, путь Диане преградил высокий мужчина за сорок, с типичной для чистокровных имперцев его возраста лысиной в форме подковы и с таким же типичным орлиным профилем. Его роскошная тога нежно белого цвета с едва заметным серебряным тиснением в виде букв I.P.P. (Император, народ, процветание – Imperator. Populus. Prosperitas), с яркой алой полосой через плечо и венец из золотых лавровых листьев выдавали в нём важного государственного мужа, а точнее первого советника. Луций Юлий, старший брат жены Октавиана Лукреции, он занимался продумыванием внутренней политики государства и являлся фактически вторым человеком в стране. Хоть номинально он не относился к родственникам Дианы, но считал её не кем иначе как своей племянницей. Принцесса была настолько поражена видом последствий взрыва, что не сразу признала его. - Будущая Императрица! Как хорошо, что ты в порядке! Мы нигде не могли тебя найти. – голос у Луция был каким-то до боли усреднённым, невыразительным, бесцветным и неэмоциональным, лишь по тончайшим ноткам и выражению лица можно догадаться о его искреннем волнении за судьбу племянницы. - Дядя, может, хоть ты объяснишь, что произошло?! Отец в порядке? – задыхаясь от волнения, почти закричала девушка, после пары секунд ступора. - Произошёл взрыв. – Сердце Дианы упало, значит, не показалось, хотя, глядя на эту ужасающую картину это было очевидно. – Октавиан серьёзно ранен, он без сознания, но без сомнения жив. – ответ Луция прозвучал как-то дежурно, как доклад об неурожае капусты. - Хвала Богине! – выдохнула Диана. – Что это был за взрыв? Как подобная магия смогла сработать в стенах дворца? Тут же каждый миллиметр напичкан контрзаклятиями, не всякую иллюзию сотворить можно, чего уж там говорить о каких бы то ни было деструктивных чарах, свечку с помощью пиромантии зажечь нельзя! - Будущая Императрица, вам нужно успокоится, не нужно так кричать, это может не самым благополучным образом сказаться на вашей коже. – его бесцветный голос и поставленная высокопарная речь выводили принцессу из себя. – А что касается взрыва, он носил немагический характер, мы пока не смогли установить причину данного инцидента. – при этом, с каждым словом, первый советник тщательнейшим образом осматривал Диану и происходившее за её спиной. Его взгляд изучил раны, ссадины, заплывший глаз на лице племянницы, перескочил на странного эльфа, которого держали сразу четыре преторианца из числа стражи тайных ходов. - Если это была не магия, тогда что? – задумчиво проговорила Диана, медленно продвигаясь ко входу в Зал. - Я бы не рекомендовал Будущей Императрице смотреть на подобное зрелище. – Луций встал на пути у девушки, вынуждая её остановиться. – Там сейчас твориться знатный беспорядок, а у тебя и так много дел. - Какие могут быть дела, когда случилось такое?! – закричала Диана. - Государственные. – обезоруживающе спокойно ответил первый советник. – Император серьёзно ранен. Как говорят целители, ближайшие пару дней его придётся продержать без сознания, чтобы залечить его раны. А также ещё несколько дней ему будет нужен абсолютный покой. Всё это время Империя не может оставаться без руководства. - Нно ты же первый советник? Ты всегда замещал отца. Почему сейчас ты не можешь сделать этого сейчас? - Я не Будущая Императрица и я не сражался ради этого титула сегодня! – Луций говорил с нажимом, казалось, что в его обычно бесцветном голосе звучали нотки страшного раздражения. Глаза Дианы забегали, будто она пыталась разглядеть постоянно ускользающий ответ, выход из сложившейся ситуации. Ведь одно дело возглавить страну через десять-пятнадцать, да что там через пять лет, а до тех пор учиться, изображать бурную деятельность, не принимать важных решений. И совсем другое, заменить отца, пусть даже и временно, прямо сейчас, когда в голове только теория, воспоминания о теории шестилетней давности. - Диана! – голос Луция вырвал девушку из состояния задумчивости. Его руки ухватили её за плечи. Он посмотрел её в глаза и сказал – Я понимаю твою тревогу. Ты думаешь, что не готова к такой ответственности, любой был бы не готов, хоть и утверждал обратное. Но поверь, ты не любой! Я видел твой поединок, твоя сила…она словно не от этого мира. Ты - победила, ты - доказала, ты – заслужила. – голос советника впервые, на памяти принцессы, звучал убедительно, властно, но вместе с тем в нём ощущалась отеческая гордость. - Это всего лишь драка на потеху толпе. – уже Диана звучала бесцветно. – Просто драка и ничего более. Победа в ней не может быть показателем, того что у меня, да и кого бы то ни было хватит способностей к управлению Империей. Победить в драке и править страной не одно и тоже… это как искать сходство у песчинки и моря. - Слова твои справедливы и мудры. Но всё-таки ошибочны. Во всяком случае в отношении Цирка Максима. Его заложила сама Богиня! Победа на этой арене – нечто большее нежели победа мускулов. Каждый из императоров выходил на неё и совершал особый ритуал, ритуал, который совершила и ты. Победа на этой арене подготовила и проверила тебя. Ты справишься с этим бременем. - С каким бременем? – вдруг удивилась Диана, речь явно шла не об управлении страной. - Пойдём, я покажу тебе величайший секрет Империи. – Луций повлёк её за собой. - Но я должна хотя бы узнать, что произошло тут, я должна увидеть отца. –сделала попытку задержаться, но Советник вёл её словно капризного ребёнка и она подчинялась. - Отца ты увидишь, по меньшей мере через неделю, ему нужно восстановить силы. А сюда ты вернёшься совсем скоро. Я уже распорядился: лучшие следователи столицы уже идут чтобы во всём разобраться. Они доложат тебе о результатах. Идём. Луций повёл её по бесчисленным коридорам дворца во внутренний двор, а там в сторону Главного Направляющего Шпиля.