***
Диана тяжело вздохнула, сидя на раскладном табурете, она прислонилась к стене. Она надеялась, что за прошедший час, пока она отсутствовала, хоть что-то прояснится. Но выслушав доклад следователей, поняла, что лучшие ищейки Кордеи с их мощными поисковыми заклинаниями не смогли рассказать ей ничего нового. По их словам, единственный кто сейчас мог прояснить хоть что-то, был северный варвар с огненнорыжими волосами и бородой, Бьёр. Именно он оторвал от стены барельеф-спинку, заслонил им Императора, тем самым спас ему жизнь, а затем бесследно исчез. Пытаясь отвлечься, Диана осмотрелась вокруг: холл между Залом Совета и прочими помещениями Дворца превратили с одной стороны в импровизированный кабинет Будущей Императрицы, принеся туда складные стол и табуреты, коими обычно пользовались полевые военноначальники, а с другой стороны своеобразный госпиталь. И территория где сейчас хлопотали целители, и «кабинет» Дианы были накрыты куполами тишины, поэтому картина за мерцающей стеной казалась сюрреаллестичной – люди стонали, корчились от боли, ругались друг с другом, но совершенно тихо, они открывали рты словно рыбы, не издавая, ни единого звука. В купол вошёл один из советников, начал отчитываться о выполнении приказов Будущей Императрицы. Зал Совета, холл, весь Дворец, дворцовый комплекс были оцеплены и закрыты, никому не было дозволено входить-выходить, перемещаться между помещениями и выходить в город, кроме бойцов преторианской гвардии, некоторых чиновников, слуг и доверенных лиц Дианы. Также в город вышли патрули вигилов, усиленные преторианцами. Мост, как и выход из города и так был перекрыт на весь день, а сейчас были предприняты дополнительные меры: на все трое ворот наложили дополнительные печати. На стенах вокруг города выставили лучников, приказав отстреливать всех, кто окажется в воде. О произошедшем сообщили лишь центурионами когорты вигилов, страже ворот и некоторым центурионам преторианской гвардии, для всего остального города случившееся осталось под покровом тайны. Диана вновь тяжело вздохнула. Покушения на Императоров не редкость, несколько даже удавались, известие о нем, несомненно, вызовет какое-то волнение, но у народа уже есть Будущая Императрица, а если есть наследник и будущее страны в надёжных руках, то к чему беспокоиться, в течении пары дней народ придёт в норму. Но что-то внутри Дианы протестовало, что-то говорило, что нужно пока сохранить всё в тайне, и когда она отдавала соответствующие приказы все, для кого они предназначались, удивлялись, говорили, что в такой секретности нет нужды, но повиновались. Следователи уверяли – хоть они и не выяснили, как было организовано покушение, но его исполнители – эльфы были мертвы, а тот, что выжил, был схвачен лично Будущей Императрицей. Но что-то было не так, Диана не могла этого объяснить, поэтому скрепя сердце отмела возражения следователей и центурионов и отдала приказы. Она чувствовала, что за этим покушением скрывается нечто большее, чем можно разглядеть на первый взгляд. А жизнь в лесах и тундре севера научила её не доверять первому взгляду. Девушка хотела было что-то спросить у старшего следователя, вызвавшегося быть её персональным помощником на всё время, пока она будет участвовать в следствии, как вдруг раздался громовой хохот, сотрясший холл. Она даже не сразу поняла, что услышала этот хохот сквозь купол тишины. После секундного замешательства, у неё как будто камень упал с плеч. - Бьёр! – завопила она, выскочив из купола и подойдя к появившемуся в дверном проёме рыжему великану. – Тебя где драконы носят?! У меня все преторианцы с ног сбились, разыскивая тебя! - Прошу простить меня, Будущая Императрица! Это я виноват в потере господина Бьёра. – из-за великана показался среднего роста старик с пышной белоснежной шевелюрой, на нём были в доспехи легата специального легиона. Это был Сергиус Тарквиний Несгибаемый – старый военоначальник уже давно ушедший в отставку. Сколько Диана себя помнила, он всегда был вхож в императорский дом и порой мог позволить себе сказать такое, о чём боялся даже подумать Луций. А как только ей исполнилось пять, то именно Сергиус стал отвечать за её обучение военному делу. - Он был сильно раздосадован произошедшим. – продолжал Сергиус, в его легкомысленном тоне чувствовался как минимум второй бокал вина. – И я решил, что бросать старого боевого противника в дурном расположении духа недостойно звания легата! - ВЫ ПОСМОТРИТЕ НА ЭТУ СЕЛЁДКУ! – расхохотался Бьёр, глядя как Диана от бессилия не находит, что ответить невозмутимому легату и непрошибаемому варвару, что с ней случалось крайне редко. – ПОЛДНЯ КАК ОБЪЯВИЛА СЕБЯ ИМПЕРАТРИЦЕЙ БУДУЩЕГО, И ВСЁ, СГОРАЕТ ОТ ГОРДЫНИ. - Я не от гордыни сгораю! А от беспокойства: отец ранен, к нему не пускают, что произошло – неизвестно, единственный кто мог что-то видеть это ты, а тебя нигде нет! - Диана, деточка, все твои тревоги не имеют повода для существования. – Сергиус вёл себя так словно ничего из ряда вон не происходило, был расслаблен, спокоен и в приподнятом настроении. Последнее, судя по всему было заслугой вина. – Император выбирался из передряг и пострашнее. А благодаря моему давнему врагу – он пренебрежительно хлопнул Бьёра по руке, туда куда доставал, чуть выше локтя, тот уничтожающе сверкнул голубыми глазами из-под кустистых почти красных бровей. – Считай, что он отделался просто испугом. - Учитель! – в голосе Дианы уживались гнев раздражение и отчаяние. – И ты туда же!? Тревожиться есть о чём! Я пока не понимаю… не знаю, что происходит, но это не рядовое покушение. Взрыв не магического происхождения, обученные эльфы-убийцы… - Эльфы-убийцы?! – оборвал её Сергиус – Это какие-то сказки… Очевидно что-то разглядев в глазах Дианы, в её голосе, интонации, а может заметив на её лице подлеченные, но ещё не сошедшие синяки, Бьёр, опустив свою ладонь на плечо легата, заставил того замолчать. - ДИ, ЧТО КОНКРЕТНО ТЕБЯ ИНТЕРЕСУЕТ? И О КАКИХ КОНКРЕТНО ЭЛЬФАХ ТЫ ГОВОРИШЬ? – произнёс великан. - Сначала расскажи мне что произошло! Я хочу знать всё в точности.***
Бьёр сузил глаза и уставился в пустое пространство напротив трона. Он стоял, не двигаясь, и казалось, даже не дыша, некоторое время. Тут он резко рванул с места к ближайшему к нему преторианцу, одним движением выхватил из его ножен меч, размахнулся и запустил его словно метательный нож. Ни преторианцы, ни Император даже не успели осознать, что произошло, а, лишь только, повинуясь инстинктам, бессильно смотрели на действия северного варвара. Гладиус полетел вперёд, к двери по широкому проходу меж сенаторских трибун, но на середине пути он остановился, вонзившись остриём в препятствие. То, что Бьёр принял за движение воздуха оказалось каким-то странным заклятием невидимости, несовершенное, оно как бы искажало предметы во время движения того, кто находился под ним, не постоянно и едва заметно, но, если присмотреться мозг сразу чувствовал подвох. Место куда угодил меч, глухо булькнуло, харкнуло кровью, а затем из него выпало тело с мечом в спине. Вместе с телом заклятие развеялось, и миру явились два эльфа, хоть всё и произошло очень быстро, Бьёр точно определил, что это были именно эльфы, причём прибрежные. Среднего роста, почти бронзовая кожа, угловатое квадратное, но вместе с тем какое-то детское лицо, узкий разрез глаз. Варвар хорошо знал этот народ. Втроём они несли странное металлическое приспособление, похожее на рваный и проржавевший человеческий торс без головы, рук и ног. Когда умер один из эльфов, двое других не смогли справиться с тяжеленной железякой, она накренилась и рухнула на отделанный белым деревом, пол, глухо звякнув. После удара, на месте отдалённо напоминающее грудную клетку вспыхнул зелёный огонёк, раздался противный писк. В это мгновение Бьёр понял, что должно случиться что-то страшное, интуиция кричала ему о необходимости действовать. Он рванулся к Императору, спихнул его на пол, схватил спинку-барельеф за нижний край, напрягая все мышцы, оторвал её и установил подобно осадному щиту перед Октавианом. Он едва сам успел спрятаться, как прогремел взрыв, спину опалило жаром, уши заложило от грохота.***
- По крайней мере, теперь ты понимаешь каково другим людям, когда они с тобой разговаривают! – Заметил Сергиус, когда Бьёр окончил свой рассказ. Великан посмотрел на него и довольно осклабился. - Значит, их было трое? – Диана пропустила мимо ушей колкости учителя. – А четвёртый должен был проследить, убедиться, что, взрыв убил Императора. - ЧЕТВЕРТОГО ЭЛЬФА Я НЕ ВИДЕЛ. – задумчиво произнёс Бьёр. - Я видела. – Диана поводила указательным пальцем вокруг своего лица, обращая внимание собеседников на ещё не сошедшие синяки, ссадины и разбитую губу. Бьёр приблизился, наклонился, схватил девушку за подбородок. Бдительные преторианцы уже хотели обнажить оружие, но старый легат остановил их жестами. - ОН ЕЩЁ ЖИВ? – спросил великан, закончив осмотр боевых ран. - Угу. Он там, в уголке. – легко ответила Диана, небрежно ткнув большим пальцем в верхний угол позади себя. Бьёр и Сергиус подняли головы: под самым потолком в углу с распластанными руками и ногами, заключёнными в темно лиловые сферы, висело обмякшее тело эльфа. - Чего он там забыл? – старый легат поднял бровь. - Что? А! Я приказала положить его подальше от любых колющих предметов. А то эти чересчур ответственные, но бестолковые – Диана блеснула глазами в сторону безмолвных преторианцев – стражи любят раскидать своё оружие. Боялась, что пленник может случайно напороться на два-три клинка. А я с ним ещё толком не поговорила. - ХОТЕЛ БЫ РАССМОТРЕТЬ ЕГО ПОБЛИЖЕ. Диана, молча, щелкнула пальцами, приказывая преторианцам спустить пленника. Те отреагировали мгновенно, при помощи знаков сотворили себе прозрачные платформы, взмыли на них под потолок и жестко стащили его вниз. Лиловые сферы на руках и ногах они оставили, соединив эти клейкие кандалы за спиной узника, таким образом, чтобы, коснувшись земли, он мог стоять на коленях. Бьёр подошёл к эльфу, сел на корточки, схватил его за волосы, всмотрелся, как следует, в лицо, перевёл взгляд крепко сложенное тело, рифленые мышцы. - НЕТ, ДИ, ЭТОТ УШАСТЫЙ НИКАК НЕ СВЯЗАН С ТЕМИ ТРЕМЯ. – спокойно обронил великан, как бы между делом, отпустив эльфа и начал брезгливо отряхиваться, словно дотронулся до лишайного пса. - То есть как?! – Диана аж подпрыгнула. - ТЕ БЫЛИ С ЮГО-ВОСТОЧНОГО ПОБЕРЕЖЬЯ, А ЭТОТ ОСТРОВНОЙ. – морщась от отвращения проговорил Бьёр. Диана села на раскладной стул и опёрлась спиной и затылком о стену. Она несколько раз поднимала голову, открывала рот, будто собираясь что-то сказать, потом также резко его закрывала и возвращалась в исходное положение. Периодически она что-то бубнила себе под нос. Слишком всё это было странно, а в голове всё смешалось и отказывалось складываться: все эльфы, живущие на побережье, были крайне миролюбивым народом, или вернее сказать народами, кланами, они не участвовали в войнах или набегах как друг на друга, так и на людей. Сражаться почти не умели, а об убийстве даже подумать не могли, у них в языке даже слова такого не было. Диана хорошо помнила те несколько недель, пока они с Бьёром жили у этого народа, тогда же она впервые увидела море, бескрайний океан, и ни один эльф не проявлял ни капли злобы или агрессии. По характеру они чем-то напоминали принцессе хоббитов, разве что в отличие от последних, в случае крайней необходимости способны себя защитить, ну или попытаться это сделать. Про эльфов с острова… как Диана не пыталась, вспомнить название этого куска суши попросту не могла. Его все так и называли «остров», а его жителей островными эльфами. К чему пытаться запомнить название места, куда попасть невозможно. Про этих эльфов Диана знала немного, в основном то, что преподавали ей историки, и кое-что она прочитала в книгохранилищах гномов. Оба источника противоречили друг другу, лишь в некоторых моментах описывая эльфов одинаково – это очень гордые и надменные существа, в отличии от их прибрежных братьев, они презирают и людей, и своих родичей. Ничего особо делать не умеют, а способны лишь к непонятной для человека философии, их речи сложны и пространны. Как и их братья с континента совершенно не обладают чувствительностью к магии, не владеют ей ни на грамм, отсюда и их полная неспособность, что-либо делать. Но всё-таки каким-то никому неведомым образом чуть не поставили весь мир на грань уничтожения, именно из-за островных эльфов приблизительно пятьсот лет назад началась Стальная Чума или как её прозвали историки Война Неживых. Война Неживых, Война Неживых… - Точно! Война Неживых! Диана резко вскочила со стула, дико вскрикнув. Она огляделась: её «кабинет» был пуст, преторианцы находились за пределами купола тишины и, судя по всему, на повышенных тонах вели оживленный диалог с одним из гостей, принцесса его сразу узнала – принц Генри. Его лицо никто так и не удосужился привести в человеческий вид, а вот ногу и руку повреждённые взрывом немного подлатали, это было понятно по лёгкому оранжевому сиянию, исходившему из конечностей. Бьёр спихнул одного из знатных и родовитых сенаторов с раскладушки и заставил сразу двух целителей заняться его головой и ушами. Легат Сергиус сидел, скрестив ноги перед собой, возле пленного эльфа и с любопытством его рассматривал. Диана мысленно поблагодарила Богиню за то, что в момент её озарения никого рядом не было. Она сделала невозмутимое лицо и царственно направилась к Бьёру. - Ты мне нужен. У тебя острый глаз, ты сможешь разглядеть то чего не смогли следователи. – тихо обронила принцесса и пошла к Сергиусу. Заметив, что Диана вышла из купола и направляется в их сторону, принц Генри оттолкнул одного из стражников и выскочил ей наперерез, два других преторианца тут же схватили его за плечи. - Мне нужно с вами поговорить! – завопил Генри, то ли от желания привлечь внимание Дианы, то ли от боли из-за того, что один из преторианцев схватился за ещё ноющую руку. Диана скорчила раздражённую гримасу, закатив глаза. Затем она щелкнула пальцами и махнула рукой, тем самым веля отпустить принца. - Чего тебе, Твоё Высочество? – устало сказала она. – Давай только быстро, у меня тут расследование в самом разгаре. - Принцесса, вы обманули меня! Это было возмутительно! Я… - Ой, как быстро бежит время! – наигранно удивилась Диана, посмотрев в потолок, будто определяя время по солнцу, окон в помещении не было. Она двинулась вперёд, на ходу приказав отыскать и привести к ней первого советника. Но Генри не собирался отступать, вновь перегородив ей дорогу. Диана окинула его взглядом, на её лице промелькнула зловещая ухмылка. Принцесса с сильным хлопком схватила принца за плечи, тот скорчился от дикой боли, после чего подняла его над землёй и убрала со своего пути как игрушку. - Мастер Сергиус, идём со мной, у меня возникло несколько интересных мыслей, хочу ими поделиться. Бьёр, ты можешь прихватить с собой этого ушастого? Бьёр зловредно улыбнулся и, схватив эльфа, понёс его подмышкой. Они все вместе подошли к дверям в Зал Совета. К Будущей Императрице тут же на парящей прозрачной платформе подлетел декан следователей. Диана пояснила ему, что у неё есть несколько вопросов и соображений, а также велела передать подчинённым, собрать все металлические осколки, которые удастся найти. Пока следователи переключались на новую задачу и старались как можно скорее её выполнить, Диана направилась к телам эльфов, которые положили недалеко от трибун сенаторов от плебеев. Девушка приблизилась к ним и долго рассматривала, то, что с трудом можно было назвать телами, даже из троих вряд ли можно было бы собрать одного полноценного эльфа. Одно тело представляло собой набор ошмётков, скорее всего это был тот, в которого Бьёр кинул меч, взорвавшаяся металлическая бочка, упала рядом с ним, от чего он и пострадал больше остальных. У второго не было головы, грудная клетка разорвана на части, которые удивительным образом не разлетелись, а остались вместе, скреплённые нитями из мышц и сухожилий, по крайней мере, Диане показалось именно так. Последний же эльф был почти цел, в сравнении с его товарищами, дыра в области живота казалась царапиной. Диане вид мертвецов был неприятен, а внутри копошилось желание как можно быстрее сжечь мертвецов. Разумом она понимала, что срок слишком малый, да и три недотрупа недостаточно, чтобы они встали, но свойственный всем людям страх перед восставшими, давил логику. К тому же ей попросту не нравилась столь бесполезная трата жизни. Бьёр и другие варвары научили её ценить жизнь, ни одно существо, говорили они, не должно погибать напрасно, а смерти этих эльфов и людей были напрасны. Одни пытались совершить убийство, которое привело бы к ещё большему кровопролитию, а другие оказались не в то время не в том месте, а значит, тоже погибли бессмысленно. Громкий лязг металла, сваленного в кучу у самых её ног, выдернул Диану из состояния раздумья. - Помогите мне. – сказала девушка, опускаясь на колени перед осколками железа. Она начала разбирать их и подставлять друг к другу под разными углами, как пазл. Следователи тут же, беспрекословно кинулись, раскладывать, выпрямлять при помощи магии, разбирать и составлять металл. Сергиус, как старый боевой командир, выдающийся тактик и стратег начал командовать и управлять процессом сбора этого пазла. Бьёр же бесцеремонно подошёл к одному из преторианцев, извлёк из его ножен меч, под возмущённый и обескураженный взгляд последнего, вольготно расселся на нижних трибунах, достал точильный камень из поясной сумки и стал профессионально обрабатывать оружие. Преторианцы не решились мешать этому огромному человеку, в руках которого семидесяти сантиметровое лезвие смотрелось как игрушечное. В Зал пробрался и принц Генри, вот ему грозить стража не боялась. Покалеченный неудавшийся жених сначала бродил со скучающим видом вдалеке у входа, но затем не выдержал, подошёл на максимально близкое расстояние и непрестанно тянул шею, силясь рассмотреть, что же эта полоумная девка там делает. Минут через пятнадцать в зал даже не вошел, вплыл первый советник, высоко задрав голову. Он величественно приблизился к Диане, она сидела на корточках спиной к нему, и произнёс своим бесцветным голосом: - Будущая Императрица! Ты звала меня? – девушка повернулась к Луцию, и за ней стало видно нечто очень отдалённо напоминающее человеческий торс из металла, во многих местах не хватало кусков, зияли огромные дыры, а железо представляло из себя мозаику из оплавленных и гнутых кусков, но в этом хаосе деталей определённо угадывалась форма предмета. Когда советник увидел результат совместной работы Дианы, следователей и Сергиуса, он от удивления почти вскрикнул – Богиня! - О! Дядя, наконец-то ты пришёл. – сказала принцесса. А видя его реакцию на этот предмет, заметила – Я вижу, ты узнал эту штуку. Кто-нибудь ещё знает, что это такое? - Не то чтобы узнал – замялся Луций. – Скорее она мне кое-что напомнила. - Напомнила тебе… - Диана подталкивала советника к тому, чтобы он проговорил мысль вслух. Но тот резко замолчал, на лице его застыло задумчивое выражение. – Ой, да брось! – не выдержала принцесса. – Ты же был в замке Кёнигштайн, в библиотеке Сапфировых рыцарей. Ты видел это, ну или что-то похожее на это в их книгах, на картинах. - Пф! – Луций прыснул. – это нельзя назвать картиной, даже слово «гравюра» сильно преувеличение для этой мазни! Эти варвары вообще ничего не смыслят в искусстве! - Да это понятно. – протянула Диана. – Ты мне скажи, похоже? - Нет, это определённо не похоже на «картины» в книгах варваров! Этот кусок бесформенного железа значительно более красивый! Но если ты имеешь ввиду, является ли это частью стального голема эльфов времён Войны Неживых? То, я отвечу – да, является. Хоть сам я их никогда не видел. Пленный эльф, который всё это время сидел на коленях недалеко от Бьёра и невидящим взором смотрел в стену, при словах о стальном големе встрепенулся, переведя взор в сторону Дианы и её собеседника. - Я их тоже только на картинах и видела, но уже по рассказу Бьёра поняла, что это! - Глаза девушки полыхали. – Об этих воинах почти ничего неизвестно, так, по большей части страшилки для детей. Орден спрятал и скрыл всё, что только мог спрятать и скрыть, А что не мог – переврал. - Мне казалось, что Сапфировые Рыцари и Пурпурная Мантия уничтожили каждый кусочек от этих чудовищ? – подал голос Генри, выглядывая из-за преторианца. - Как видишь, малец, не все. – глубокомысленно изрёк Сергиус. - Вот-вот! А если есть ещё?! – развивала свою мысль принцесса. – Лишь один кусок голема смог сделать такое, на что заклинателям огня нужно долгие годы обучаться. А если найдется целый голем? В прошлый раз это закончилось катастрофой, мы победили только благодаря магии. Но, как вы видите, у этих тварей есть собственная магия, о которой в книгах Орденов ничего не написано. - Интересно откуда эльфы выкопали эту железку? – Вслух подумал декан следователей. - Как хорошо, что Будущая Императрица смогла взять одного из них живым. – заметил Луций. - Госпожа, по-моему, настало время допросить твоего пленника! – Сергиус не мог устоять на месте от азарта, всё время, переступая с ноги на ногу. Диана посмотрела в сторону эльфа, тот взирал на неё свысока, хоть и стоял на коленях. Девушка кивнула следователям и уже через пару мгновений они уронили перед ней пленника. - Тебе это знакомо? – Она указала взглядом на кучу металлических осколков. Эльф мельком осмотрел бесформенные останки, затем встретился глазами с Дианой, скорчил надменную гримасу и произнёс всего одно слово: - Да. - Как ты и твои дружки смогли проникнуть в Кордею и притащить сюда это? – девушка решила зайти издалека. – отвечай, эльф! Лицо пленного исказилось от гнева, и он словно змея прошипел: - Если хочешь разговаривать с эльфами, то вон – он кивнул в сторону трупов собратьев. – у тебя их трое, один даже с головой. И не смей обращаться ко мне этим паскудным словом, человеческая тварь! Оглушительный удар тяжелого кулака уронил эльфа на пол. - Я не просила его бить. – спокойно покорила Диана одного из преторианцев, всё время находившегося недалеко от неё. - ТАК ТЫ ЕГО НЕ РАЗГОВОРИШЬ! – Бьёр, до этого хранивший молчание, встал с трибун, приблизился к преторианцу, у которого забрал гладиус и протянул его владельцу. Меч лежал поперёк пальца великана, он даже не раскачивался, идеально балансируя. Стражник принял оружие и удивился, несмотря на то, что клинок стал короче на пару сантиметров и, казалось, немного уже, даже просто на взгляд его острота поражала. Варвар вернулся на своё место, вновь вольготно расселся. - ЭТО ЖЕ НЕ ТЩЕДУШНЫЙ ПРИБРЕЖНЫЙ, ИХ МОЖНО ЗАСТАВИТЬ ГОВОРИТЬ ЛЕСТЬЮ ИЛИ УГРОЗАМИ. С ОСТРОВНЫМИ ТАКИЕ ФОКУСЫ НЕ ПРОЙДУТ, ОНИ СЛИШКОМ ГОРДЕЛИВЫ. - И единственное что им дорого это их собственные жизни… - пробормотала Диана. Она на несколько мгновений задумалась, начав наматывать на палец локон из хвоста волос на голове. Затем вскинула голову, прошествовала к трону, высоко задрав голову. Царственно расселась на нём. - Бьёр, ты не мог бы убрать моё фамильное древо немного в сторону? – Попросила принцесса своего учителя. Великан расплылся в ехидной ухмылке. Он не знал, что задумала эта Селёдка, но вспоминая какие номера она откалывала во время обучения, приготовился к шикарному представлению. Он неторопливо и как бы нехотя приблизился к торчащему из пола барельефу из красного дерева, всего немного поднапрягся и тяжеленный кусок дерева оказался у него в руках. Бьёр прислонил эту некогда гордость Зала Совета к стене справа от трона. - БУДУТ ЕЩЁ РАСПОРЯЖЕНИЯ, БУДУЩАЯ ИМПЕРАТОРКА? – с нескрываемой насмешкой изрёк великан. - О, нет, благодарю! – Диана снисходительно махнула рукой. Потом враз посуровела и уже грозным властным голосом приказала – Подведите ко мне пленного! – глаза её при этом, и так почти горящие алым светом, сверкнули. Два преторианца подтащили эльфа к подножию трона и уронили его лицом вниз. - Эльф! – Принцесса выделила это слово голосом. – Я как Будущая Императрица велю тебе отвечать на мои вопросы! В противном случае тебя ждёт смерть! Эльф скрежетнул зубами. - Значит, отвечать ты не намерен? Отрубить ему голову! Немедленно! – Диана величественно махнула рукой. Преторианец, на которого указала десница Будущей Императрицы, мгновение поколебался, затем решительно извлёк свой гладиус из ножен, левой ногой наступил на спину эльфа, фиксируя его, и занес руку для удара. Лицо пленного впервые не выражало гордость и надменность. В глазах заблестел смертный ужас, они начали судорожно вращаться, ища выход. Дыхание ускорилось и стало неровным. За те несколько секунд, от произнесения приговора и до взмаха меча, этот эльф преобразился, сейчас он разве что не разрыдался от предчувствия скорой кончины. - Стой! – вновь раздался властный голос Будущей Императрицы, остановив руку палача, когда та уже было, понеслась вниз. - Что, духу не хватает? – задыхаясь от осознания, что он ещё жив, зло пробурчал эльф. - О, нет, хватает. – усмехнулась Диана. - Решила просто припугнуть… - не спросил, констатировал пленник. – Ты труслива, как и весь твой поганый род! – несмотря на то, что в глазах стоял ужас просто от одной мысли о смерти, он явно провоцировал и даже не принцессу, а скорее палача, у того от этих слов даже рука дёрнулась. - И снова нет. Ты по-прежнему приговорён мной к смерти! Но я решила спасти тебя. – хоть голос Дианы и звучал жестко и властно, в глазах сверкали огоньки азарта как у бывалого игрока, когда у него идет карта. - Ты не можешь! – завопил пленник, громко взвизгнув, лицо его исказилось, глаза округлились, сейчас они казались даже шире чем у самых лупоглазых людей. От былой напыщенности не осталось и следа. - Почему? Я Будущая Императрица. Этот титул дарует мне власть вершить будущее Империи, особенно сейчас, когда мой отец не может выполнять свои обязанности. И я приговариваю тебя к смерти. Но также я и спасаю тебя, от себя! Эльф начал вырываться, тужась разорвать волшебные кандалы, брыкаться, кусаться и громко кричать на непонятном языке, вероятно, ругая Диану последними словами. Палач продолжал стоять на пленном одной ногой, и когда тот начал истерить, чуть не упал. Он восстановил равновесие и уже собрался выполнить приказ, просто хотя бы для того чтобы утихомирить этого сумасшедшего. - Стой – опять окрикнула преторианца Диана. – Я же сказала, ты слышишь, эльф? Я. Спасаю. Тебе. Жизнь! Отпустить его! Преторианцы, следователи, старый легат и первый советник, все попытались её вразумить, но девушка лишь встала и звонко щелкнула пальцами, тихо повторив свой приказ. Воины не пожелали противиться приказам Будущей Императрицы и с глубоким поклоном выполнили его отпустив пленника, снимая с того чары, а также отходя от него на шаг. Став свободным, эльф уже не дёргался и не кричал, он всё также сидел на коленях, уткнувшись лбом в пол и натужно сопел. Собравшись с силами, он встал на пошатывающиеся ноги и неуверенно сделал шаг в направлении принцессы. Преторианцы дернулись, чтобы достать своё оружие и защитить Будущую Императрицу, но она остановила их жестом. Эльф сделал ещё шаг, вплотную подойдя к Диане, после чего протянул к ней руку ладонью вверх. Принцесса быстро вспорхнула с трона подбежала к ближайшему преторианцу, вытащила из ножен пугио, вернулась назад и вручила его пленнику. Эльф немного помедлил, разглядывая клинок, представляя, как вспарывает им горло принцессы, затем свободной рукой развязал тугой, но уже изрядно растрепавшийся пучок волос на голове и стал собирать их в хвост. Одновременно с этим он начал говорить, его голос был спокоен, хотя иногда и подрагивал, было видно, с каким трудом он выговаривал слова: - Я, - он произнёс длинное совершенно невыговариваемое имя. - из народа эльдар, член высшего совета Эльдариона, клянусь в своей верности в тебе или твоим потомкам, и становлюсь твоим верным слугой в течение следующих ста лет! – с этими словами он обрезал хвост длинных, жестких волос кинжалом. – Отныне и до конца срока, в знак признательности моего народа, за спасение моей жизни клянусь повиноваться каждому твоему слову, я буду твоим мечём, щитом, голосом. С последними словами эльф отдал свои волосы Диане, добавив вполголоса «Сожги их, они всё равно мне больше не принадлежат». - Хм. – неопределённо протянула принцесса. – это было… интересно. Не ожидала такого развития событий. - Так это был Блеф?! – расхохотался принц Генри, скрываемый лиловыми плащами преторианской гвардии. Диана бросила на него уставший взгляд и закатила глаза. Назойливый принц её немного раздражал, но гнать его не было смысла. - Теперь ты готов отвечать на мои вопросы? – Будущая императрица обратилась к своему новоиспечённому слуге. - А раньше я разве на них не отвечал? – эльф пытался уложить волосы хоть в какое-то подобие причёски, но они были разной длины и отказывались подчиняться хозяину. В его глазах вновь вспыхнул огонь презрения и надменности. - Ты же обязан подчиняться мне? И не должен врать? Так? - Всецело! Конечно же, не могу, клятва обязывает меня быть с тобой откровенным, выражать все свои мысли без утайки и отвечать на твои вопросы только самым честным образом. Наверное, твой примитивный человеческий мозг не в состоянии осмыслить мои ответы. - Как ты смеешь оскорблять Будущую Императрицу! – рявкнул один из преторианцев, обнажая меч. – Грязный эльф! В следующие пару секунд произошло так много событий, что Сергиус, Луций, Генри, следователи и преторианцы не поняли, что произошло пока вихрь действий не стих: Эльф, словно спущенная пружина в один шаг преодолел расстояние, разделяющее его и стражника, выхватил из ножен гвардейца пугио и уже собрался убить его. Одновременно с ним Диана тоже спрыгнула с трона, нагнала эльфа, оттолкнула преторианца, забрав его гладиус себе, и парировала выпад нападающего. А когда сталь ударила о сталь, огромная ручища больно схватила эльфа за лицо, это Бьёр отреагировал на его действия. Затем время словно бы возобновило свой ход, а три фигуры, Варвара, принцессы и эльфа ещё пару секунд были неподвижны. Но вот последний, наконец, пошевелился, разомкнул пальцы руки, сжимающие кинжал и тот, полетел вниз, воткнувшись остриём в деревянный пол. Только после этого здоровенная лапища великана освободила лицо пленника, дав тому возможность дышать. Диана отдала меч владельцу, одновременно с этим, жестами приказывая остальным бойцам отступить и не трогать нападающего. - Если ты теперь обязан служить мне, то и нападать на граждан Империи не смей! – Сурово полыхнула глазами девушка. - Тогда пусть эти… граждане не смеют называть меня эльфом! – рявкнул он. - А почему нет? Это разве оскорбление?.. -Да! «Эльф» - на нашем языке означает… - он задумался. – В ваших языках нет такого слова, самое близкое значение это что-то среднее между свиньёй и рабом. Хотите обратиться ко мне обращайтесь – он снова назвал своё непроизносимое имя. В этот раз Диана уловила интересные тональности в его звучании, но не смогла повторить ни слога. – …из народа Эльдар! – закончил эльф. - Я не смогу это выговорить. Всё кроме последней части для меня не произносимо, да и для остальных людей, я думаю тоже. - Кроме последней части? - Ильдар. - Тогда лучше называй меня так. – махнул рукой эльдар. – Только это будет звучать как Эльдар! Диана изобразила полное непонимание, она просто не захотела уступать этому вредному новоиспеченному слуге, поэтому с невинным видом отчётливо произнесла: - Ильдар. Эльдар стиснул зубы, сжал кулаки, да так что костяшки пальцев побелели, его узкие глаза стали ещё уже, казалось, что он вот-вот опять набросится на кого-нибудь. Но в следующую секунду, он расслабился, закрыв на мгновение веки и пошёл к трону, чтобы встать подле него. На ходу он бросил: - Каппа с тобой, пусть будет так. Это всего-то на сто лет, потерплю. Диана повернула голову через правое плечо, к Бьёру, улыбнулась только правой стороной рта и быстро подмигнула, прежде чем сесть на трон. Великан ухмыльнулся в бороду в ответ. - Ладно, вернёмся к нашим баранам. – сказала девушка удобно устроившись. Следователи, Сергиус, и Луций обступили принцессу полукругом, четыре преторианца встали по бокам и чуть сзади от Будущей Императрицы. Те что оказались за Ильдаром не спускали с него глаз, и на всякий случай, положили руки на рукояти гладиусов и пугио. Принц генри опять оказался далеко, почти у самых трибун, два оставшихся гвардейца упорно не подпускали его поближе. - Ильдар, - обратилась Диана к своему слуге. – тебе знакома эта вещь? – она указала на кучу металлических осколков. Тот посмотрел на них и произнёс: - Да. Девушка повернула голову ожидая продолжения, но эльдар продолжал стоять с таким видом, будто он уже своим ответом расставил все точки над i. - Почему ты не отвечаешь? –растеряно сказала девушка. - Я ответил. – невозмутимо сказал Ильдар. - Я ожидала, что ты мне расскажешь про эту вещь, раз узнаёшь её. – с явным раздражением произнесла Диана. - Оу. – удивился собеседник. – Ну так бы сразу и сказала. Нужно же правильно формулировать свои вопросы. - Расскажи мне что это за штука! Откуда она взялась, какой магией обладает? Ильдар покачал головой, подошёл к железкам, сел рядом с ними на корточки, рассмотрел их как следует, поковырялся в осколках, что-то прочитал на одном из них, после чего встал и менторским тоном начал рассказ. - Это стандартный корпус боевого модуля типа «эльдариновый воин» модель 3. На вашем языке сокращение будет звучать как ЭВМ-3. Состоит из сплава стали, алюминия и эльдарина. - ЭВМ-3 –это имя стального голема? – подал голос первый советник. Ильдар сделал вид, будто Луция не существует. - Тебе задали вопрос. – Диана попыталась обратить его внимание на то, что ответа он так и не дал. - Какой? – неподдельно удивился Ильдар. Диана повторила, то, что сказал Луций. - Нет конечно! – эльдар вскинул брови. – ЭВМ-3 — это тип боевого модуля! Это были одни из первых прототипов, они несколько неповоротливы, малость туповаты, но непрошибаемы, их легко производить и эксплуатировать. Единственный недостаток, который мы так и не успели исправить, это нестабильное ядро, получив критические повреждения корпуса эти модули, имели свойство… - Ильдар бегло осмотрел Зал Совета. – взрываться. - Это не магия? – удивилась принцесса. - Нет, конечно! – на этот раз слуга отреагировал более сдержанно, но по его тону дал понять, что считает подобного рода вопросы верхом необразованности. – Машины, как и мы не могут обладать магией, это удел таких существ как вы. - А как тогда ты и твои сообщники проникли во Дворец? – Диана поняла, что разговаривать и отвечать на вопросы эльдар будет только в том случае, если они исходят от неё и решила просто не давать возможности советникам вставлять ни единого слова, чтобы этот прохвост не заартачился. - Я проник в город с помощью, какого-то человека, Аматана… Аната…, Атана…. Не помню, все эти ваши человеческие имена и рожи для меня одинаковые. - Атанасиус? - Да, звучит похоже. – пожал плечами Ильдар. - Одним словом, я заплатил этому человеку, он подкупил охрану, я вошёл в город, а потом точно также и во дворец, за отдельную плату, правда, пришлось брать карту этих ваших тайных ходов. И вот я здесь. А кто эти эльфы, я понятия не имею, и как они сюда попали тоже. Тем более, откуда у них корпус ЭВМ-3 с функционирующим ядром, да ещё и с функцией маскировки типа «хамелеон». Диане было дико любопытно, про что говорит эльдар, ясно было это он о стальных големах. Также у неё сложилось впечатление, что он о них многое знает, или даже видел их пятьсот лет назад. Но эти вопросы могут подождать. Поэтому она спросила: - Если вы не сообщники, тогда почему явились сюда в один день, да, кстати, зачем ты сюда пришёл? - Я пришёл убить императора. – просто ответил Ильдар. – Полагаю, что и эти тоже. - Одновременно? - Сегодня поворотный день. Нити говорят об этом вполне конкретно. - Нити? Ты веришь в эту чушь? Ильдар посмотрел на Диану как на полоумную. - Что значит чушь? Мы уже давно ведём исследование Нитей. И сегодня я действовал в соответствии с их предсказаниями. - И куда тебя это привело? – надменно улыбнулась принцесса. Ильдар промолчал. - Значит, поправьте, если я ошибаюсь, сегодня к нам пробрались две независимые друг от друга группы убийц?! – Диана резко посерьёзнела. Она откинулась назад на троне, прислонившись спиной к стене, ввиду отсутствия спинки, соединила пальцы рук и положила на большие пальцы подбородок. – Две группы убийц? В Корде. Более того – в Императорском дворце. В самом сердце Империи?! Как такое может быть?! В Зале воцарилась тишина. Луций, погруженный в собственные мысли, покусывал ноготь большого пальца. Следователи и преторианцы, просто молча, стояли, считая, что Будущая Императрица говорит уж точно не с ними. Сергиус лукаво поглядывал из стороны в сторону, его острые живые глаза внимательно осматривали каждый предмет и человека в помещении, но морщинистое лицо выражало некое подобие отрешённости. Генри развалился на одной из сенаторских трибун и внимательно следил за происходящим, благоразумно не вмешиваясь, хотя по нему было видно, на сколько сложно принцу удаётся держать своё мнение при себе. Бьёр же и вовсе куда-то исчез. Было удивительно, как этот громадный трёхметровый человек умел совершенно беззвучно двигаться, буквально растворяясь в воздухе. Естественно он был где-то неподалёку и наблюдал за действиями Дианы. Тишина казалась давящей, и длилась, будто целую вечность, хотя на деле прошла лишь пара секунд. Но состояние этой давящей мистической тишины, нависшее над развалинами храма политики Империи, в одно мгновение разрушалось и улетучилось, словно его и не было. - Коррупция. – спокойным надменным тоном произнёс Ильдар, слегка пожав плечами. У Дианы расширились глаза, она вскочила и начала расхаживать туда-сюда, меряя своими широкими размашистыми шагами место вокруг трона. В её голове не укладывалось что в самом сердце Империи, в Кордее коррупция могла достигнуть таких масштабов, две группы убийц смогли проникнуть во Дворец. Нет, она не была наивной, путешествуя с Бьёром, прошла больше трети центра страны и почти весь её север, принцесса насмотрелась на коррупцию. Но, то была периферия, не могла, же эта зараза проникнуть так глубоко? И всё-таки она проникла. Ведь Ильдар чётко сказал, что связался с Атанасиусом и тот помог купить путь во дворец, с картой тайных ходов. Диана хорошо запомнила беседу с этим типом, он кичился, тем, что у него на довольствии половина вигилов города, а также есть связи и в преторианской гвардии. Преторианцы! Неужели чума коррупции поразила и гвардию? Как? Почему? Ведь это элита элит, абы кто туда не попадёт, даже по рекомендации действующего или отставного бойца. Диана не понимала, как человек ставший преторианцем может пойти на то чтобы подвергнуть Императора опасности путём продажи секретов дворца, обесчестить себя и гвардию. Будущая Императрица не знала, что делать. Логика подсказывала ей, что нужно приказать доставить сюда Атанасиуса, допросить его, может убийц было больше. Но если она отдаст такой приказ, не исключён вариант, что среди исполнителей будет подкупленный боец и тогда этот проныра избежит поимки. Тогда многие вопросы останутся без ответов. Диана не знала, что ей делать в такой ситуации. Нужно было посоветоваться с людьми, обладающими опытом в подобных вопросах. Она остановилась и оглядела присутствующих: Бьёр ни во что напрямую вмешиваться не будет, но дать пару советов без сомнения сможет. Сергиус – старый прожжённый легат, какое-то время заседал в сенате, дерзок, хамоват, принципиален и непреклонен, он не за что не предал бы Империю и Императора. Луций – настоящий имперский чиновник до мозга костей, бюрократ каких мало, но вместе с этим умеет решать невыполнимые задачи, и если бы он был не надёжен, ему не доверили тот секрет. Декан следователей, о нём Диана сказать ничего не могла, так как знала его всего час с небольшим, впрочем, он показал себя ответственным и исполнительным человеком. А вот кто действительно не заслуживает доверия, так это Генри, мало того, что наглый и самовлюблённый, да ещё вдобавок принц Долины Серых Камней или как они её называют Грейстоуна, а с этой страной у Империи всегда были натянутые отношения. Ну, ещё есть Ильдар. - Так! – громко сказала принцесса, привлекая внимание присутствующих. – Меня не устраивает, что практически любой может проникнуть во Дворец! Поэтому. Преторианцы! – она обратилась к своим телохранителям, те тут же встали перед ней, преклонившись на одно колено. – Вы должны немедленно связаться с легатом гвардии и легатом корпуса вигилов и передать им, чтобы он удвоили все текущие патрули. Она понимала, что звучит это глупо, городские патрули вигилов и так были усилены бойцами преторианской гвардии, а для удвоения текущих патрулей в городе уже попросту не хватит людей, а воинам Дворца вообще запрещено перемещаться из помещения в помещение. Но ей нужно было выпроводить отсюда телохранителей, так, чтобы тот гвардеец, которого мог подкупить Атанасиус, если он оказался среди этих шестерых, не догадался о том, что Диана планирует арестовать этого скользкого червяка и не доложил хозяину. - Также – продолжала она. – охраняйте Зал Совета, чтобы сюда и мышь не проскочила, мне нужно посовещаться с первым советником. -Будущая Императрица! – рухнул на одно колено преторианец. – Мы должны постоянно находиться при тебе, а вдруг, как ты и сказала, есть ещё одна группа убийц! Они могут попытаться напасть на тебя! - МАЛЕЦ! – стены Зала затряслись от громового голоса Бьёра, а все, кроме Дианы на краткий миг аж присели от неожиданности. – ЕСЛИ СЛУЧИТСЯ ТАК, ЧТО СЮДА КТО-ТО ВОРВЁТСЯ И ПОПЫТАЕТСЯ УБИТЬ СЕЛЁДКУ, ТО ВЫ БУДЕТЕ ТОЛЬКО МЕШАТЬСЯ У НЕЁ ПОД НОГАМИ. КРОМЕ ТОГО, Я НЕ ДАМ ЕЙ РАЗВЛЕКАТЬСЯ В ОДИНОЧКУ. Преторианец беспомощно посмотрел на Диану. - На вас будет возложена важная задача, – Принцесса попыталась смягчить слова Бьёра, чтобы они не так сильно били по гордости бойцов. – сюда можно попасть, только через основные коридоры, если кто-то попытается проникнуть, то вы будете первой линией. И сможете выполнить свой долг. Как ни удивительно, преторианцам этого хватило, они безмолвно вышли в коридор и запечатали проход, сперва туманом, дабы никто не мог видеть, происходящее в Зале Совета и не отвлекать Будущую Императрицу, а затем куполом тишины. Потом отправила следователей ещё раз допросить пострадавших, вдруг кто видел ещё что-нибудь, велев декану явиться к ней незамедлительно, если она его вызовет. Диана хотела выпроводить ещё и Генри, но за него вступился первый советник, заявив, мол пусть принц будет присутствовать, как представитель и иностранного государства, так и пострадавших от нападения. А если Будущая Императрица захочет сказать что-то, что Генри слышать не должен, то его всегда можно на время лишить слуха, на что тот нехотя согласился. Когда преторианцы и следователи покинули Зал, Диана поделилась своими сомнениями касательно, того можно ли доверять гвардии, ведь любого из них можно купить, если конечно Ильдар не соврал, на что тот сделал недовольную мину, заявив, что ей он не лгать не имеет права. Так же она поведала о своей встрече с Атанасиусом. - И вот я не знаю, что делать. – призналась Диана. – Его нужно арестовать и допросить, но его могут предупредить, и тогда он исчезнет. И даже если город он не сразу сможет покинуть Кордею, то я не имею право держать город закрытым вечно. Да и терпение людей не безгранично, сколько они будут готовы сносить изоляцию? Месяц? Два? А потом? Я так не долго буду их обожаемой «Будущей Императрицей». А мне не хочется, чтобы виновные в покушении на отца, Императора оставались безнаказанными. И не надо мне говорить, мол они уже мертвы! Не верю я что эти трое действовали самостоятельно или от имени эльфов, этот народ не способен на такое. Они себя-то будут защищать только в самом крайнем случае, а о том, чтобы нападать на кого-то или тем более убивать его и речи быть не может. - Диана, если тебя беспокоит верность гвардии, - голос Луция звучал тихо и как бы успокаивающе. – то её всегда можно увеличить. – он помедлил. – Децимацией. - Что?! Нет! Децимация — это совсем крайний шаг, на который я не смогу пойти. Кроме того, как отреагирует народ?! Ты только сам вслушайся в эти слова: Преторианская гвардия была подвержена децимации. Нет, нужно другое решение. - Другого решения я не вижу. Если яд коррупции проник даже в гвардию, то только радикальные меры тут будут наиболее эффективны. А тебе как Будущей Императрице нужно учиться принимать сложные решения. По спине Будущей Императрицы пробежал холодок, от возникшей в голове картины, она передернула плечами, дабы избавиться от видения. - Но проучить бы этих зарвавшихся сопляков стоило бы… - мечтательно протянул Сергиус. – Ээх был бы здесь мой легион… Диана повернула голову в сторону старого легата. Её посетила блестящая идея, а перед глазами возникла новая картина, от чего в них блеснул хищный алый огонёк. - А ведь действительно! – с выкриком Диана поднялась с трона. Взоры присутствующих прилипли к принцессе. – Если я не могу в полной мере доверять гвардии, тогда нужно найти тех, кому я могу доверять в полной мере и до кого злобные ручонки коррупции не добрались! – Она подошла к первому советнику. – Дядя! Какие легионы в данный момент несут службу вокруг столицы, в пределах километров ста? - Седьмой, Двенадцатый, Двадцать Пятый и Третий легион ауксилия – не задумываясь, ответил Луций. - Мне нужно послать им весточку… - Ты можешь связаться с ними напрямую, через систему Направляющих шпилей. – не дал договорить первый советник. - А я смогу? – в голосе принцессы проскользнула нотка неуверенности. - Безусловно. Диана на некоторое время задумалась. - Хорошо, тогда я с ними сама свяжусь, - как бы говоря сама с собой сказала она. - все они должны подтянуться к городу в течение нескольких часов, ещё до заката. – тут лицо Дианы вновь стало властным и суровым, она села на трон своего отца и официально спросила Луция: - Первый советник, ты хорошо разбираешься в законах Империи. Тогда скажи: верно, ли то, что когда в Империи назначен наследник, то этот наследник обязан возглавить легион, который переходит в его полное, личное пользование? - Верно, Будущая Императрица. В начале года, когда производится набор, ты сможешь сформировать собственный легион, который… - Я не собираюсь ждать до весны. – отрезала Диана. – Это слишком долго. Мне нужен свой легион здесь и сейчас. Поэтому я приняла решение возглавить уже существующий. - Это… это немного отходит от наших традиций. – Луций оказался поражён желаниями Будущей Императрицы настолько, что с трудом подбирал слова. - Если ты не заметил, то я вся «немного» отхожу от традиций. – Диана же эти слова легко находила, словно годами репетировала речь. Мысли её скакали как сумасшедшие, каждую секунду формируя новый и новый образ, словно она просчитывала варианты исхода своих действий, или может, вспоминала их. – Но, тем не менее, в истории нашей славной Империи имеется такой прецедент, когда наследник возглавил свой личный легион до положенного срока, в обход традиций. Тогда этого требовали срочные обстоятельства. В нашем случае, хоть обстоятельства не являются настолько критичными, но, тем не менее, тоже входят в разряд «из ряда вон…». - Тогда что ты предлагаешь? Диана повернулась к старому легату. - Сергиус, ты когда-то возглавлял Пятьдесят Первый Специальный легион? - Ээх, да. – мечтательно протянул легат. – Я и мои Бешеные Собаки навели шороху на западных границах в своё время, мы даже как-то умудрились нарваться на северных варваров и положить у них шесть сотен воинов. - Я В НЁМ НЕ УЧАСТВОВАЛ, НО ВЫЖИВШИЕ ГОВОРИЛИ, ЧТО ЭТО БЫЛ СЛАВНЫЙ БОЙ! – с лёгким сожалением сказал Бьёр. – ОНИ УТВЕРЖДАЛИ, БУДТО ВЫ И ВПРАВДУ ДРАЛИСЬ КАК БЕШЕНЫЕ СОБАКИ. - А сейчас ты поддерживаешь связь с нынешним легатом? – Диана говорила всё с тем же каменным спокойствием, но голос её немного подрагивал от волнения. - А как же! Моей первой жены племянник. По-моему, ему не хватает немножко ярости, какой-то он разумный для Пятьдесят Первого. - Бешеные Собаки достаточно хороши, им можно доверять? – продолжала наводить на мысль Диана Сергиуса. - Ты что, оскорбить меня пытаешься, девчонка! – Старый легат начал грозить Будущей Императрице кулаком, а от ярости его белая грива на голове аж задрожала. – выучка Собак может посоперничать с преторианцами, а по верности Империи они ещё и фору дадут! - Очень хорошо! А как они отреагируют, если я возглавлю их? Сергиусу понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Но когда он понял, для чего были все эти вопросы, гневное выражение на его лице исчезло, а рот растянулся в довольной ухмылке. - Госпожа моя! Это будет честь для них. Видит Богиня, в Имперской армии нет ни одного Легиона достойного тебя больше, чем Бешеные Собаки. - Далеко они? Не знаешь? - Около пятисот километров на юг. - Далеко. – присвистнула Диана. – Смогут они добраться до столицы к полудню, завтра? - Диана! Ты опять пытаешься меня оскорбить. Они будут здесь ещё до восхода! - Очень хорошо! Тогда я доверю тебе связаться с Пятьдесят Первым. Вели им выдвигаться к Кордее. Сергиус просиял и лихим молодецким бегом помчался к Направляющему Шпилю. Будущая Императрица же повернулась к первому советнику и рассказала ему вкратце о своих планах. Луцию её затея не понравилась, но он признал авторитет Дианы и не посмел ей перечить, а его острый прагматичный ум подсказал, что из этого может что-то получиться, хуже уж точно не будет. Генри, про которого Диана умудрилась забыть, поскольку вёл он себя очень тихо, вдруг стал возмущаться той частью плана Будущей Императрицы, где говорилось о продлении блокады города, до конца расследования, на которое принцесса отвела десять дней. По его мнению, все иностранные гости, прибывшие в Империю, фактически становятся заложниками. Тогда первый советник предложил компромисс – Генри, как старший Брейвсток, убеждает других не предпринимать никаких действий ни сейчас, ни после, а за это становится, по сути, иностранным наблюдателем и может быть посвящён во все детали расследования. Принцу это понравилось, а вот принцессе – нет. Когда она узнала, что этот надменный и самовлюбленный неудавшийся узурпатор будет сопровождать её повсюду, то щёки у неё от возмущения почти сравнялись с глазами в цвете, но Луций смог убедить Диану, что данное действие в перспективе станет залогом улучшения отношений между Империей и Грейстоуном, на что она не смогла ничего возразить и скрепя сердце согласилась. И вот когда Диана уже собралась отправиться отдыхать, первый советник остановил её, сделав ещё одно предложение: - Раз уж арест и допрос Атанасиуса откладывается, минимум, на послезавтра, то могу я предложить пока допросить участников покушения на Императора? - Если этот человек обо мне, то я уже говорил, что не причастен к этому взрыву. – в резкой, надменной форме заговорил Ильдар. - Нет, я не о тебе, эльф! – Голос Луция был тихим, спокойным и безэмоциональным, но в нём всё равно чувствовалось отвращение и пренебрежение не только к Ильдару, но и ко всему его народу. От последнего слова эльдар заскрипел зубами. И могло бы произойти непоправимое, но Диана благоразумно вмешалась. - Дядя, он уже говорил, что не является эльфом. Пожалуйста, впредь не называй его так. И говоря, что хочешь допросить участников, ты же не имеешь ввиду… На что первый советник красноречиво посмотрел в сторону эльфийских трупов. - У нас есть как минимум один более или менее полноценный труп. Погибших не так много и времени прошло всего ничего, так что некротическая энергия не успела накопиться. Пары толковых чародеев, разбирающихся в некромантии должно хватить и ещё пара магов для подстраховки. - Признаться, я не подумала использовать некромантию – Диану терзали сомнения. – но если ты говоришь, что проблем быть не должно, то давай попробуем. - Очень хорошо, я схожу за чародеями и магами. - БА! А Я НЕ ХОЧУ СМОТРЕТЬ НА ЭТО ИЗДЕВАТЕЛЬСТВО НАД ЖИЗНЬЮ! – в голосе Бьёра послышалось раздражение. – ДИ! ЕСЛИ ТЕБЕ МОИ УСЛУГИ БОЛЬШЕ НЕ НУЖНЫ ТОГДА Я ПОЙДУ. МЫ НАЧНЁМ СОБИРАТЬСЯ, ДОРОГА ДАЛЬНЯЯ. ТЫ ЖЕ ДАШЬ НАМ УЙТИ ИЗ ГОРОДА?! - О чём речь, Бьёр? Конечно, ты и твои соплеменники можете беспрепятственно покинуть город, только убедись, что вы не прихватите никого лишнего. Когда планируешь уезжать? - НА ЗАКАТЕ. - Найди меня перед отбытием, я подготовлю для вас документы, с которыми вас пропустят. Великан кивнул и удалился из зала. Генри тут же, как с цепи сорвался, начал возмущаться тем, что каким-то паршивым северным варварам Будущая Императрица позволяет покинуть город, а благородным и знатным представителям великих держав – нет. Диана одной рукой схватила принца за шиворот и подняла над собой, после чего велела ему не высказываться о Бьёре и его народе отрицательно, по крайней мере, при ней. Затем ткнула пальцем в огромный вздувшийся синяк на том месте, где по идее должен был находиться глаз принца, и сказала, что удар ей поставил именно рыжеголовый великан и если Генри не перестанет оскорблять её учителя, то она с радостью ещё раз продемонстрирует, чему научилась у паршивых варваров. Угроза подействовала на Брейвстока отрезвляюще. Луций удалился, чтобы подготовиться к допросу и привезти магов и чародеев. Диана же направилась к центральному Направляющему Шпилю для того чтобы связаться с легатами и отдать им приказания выдвигаться к Кордее. Когда она вернулась в коридор перед Залом Совета, то зашла в свой импровизированный кабинет, где заботливые преторианцы тут же возвели над ней купол тишины. Она села на раскладной табурет и уже было собиралась пять минут подремать, как к ней подошёл Ильдар и заговорщицким тоном спросил: - А что там с некромантией? Неужели её можно использовать? Вот так, в открытую? – эльдар был сильно возбуждён и от волнения разве что не грыз ногти. - Ну да. А почему нет? – Диана рассеяно пожала плечами. - А разве это не опасно? - Вдали от большого количества трупов – нет. - Аа. Понятно. – промямлил эльдар. Он вышел из купола. Прошелся по коридору из угла в угол, посмотрел за работой целителей. Потом словно не выдержав, вернулся и настойчиво спросил: - Ты можешь рассказать больше?! Диана сидела на табурете, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, глаза её были закрыты. Она уже начала проваливаться в то сладкое состояние между сном и явью, и первые видения, навеянные дрёмой, робко заглядывали в её разум. Но резкий голос Ильдара грубо вырвал её из этого состояния. Желание спать пропало, словно его и не было, остался лишь мимолётный испуг и чувство неудовлетворённости. - Что!? – Диана не сразу сообразила, чего от неё хочет назойливый слуга. – О чём тебе больше рассказать? - О некромантии! - Зачем тебе это? - Как это, зачем?! – чуть ли не взревел Ильдар, судя по голосу, он считал вопрос Дианы глупым и детским, а свой интерес само собой разумеющимся. Глаза его блестели, руки дрожали, будто он был в шаге от исполнения заветной мечты. – Знания! Главное сокровище моего народа – знания! А о некромантии мы почти ничего не знаем. Так пара неподтверждённых теорий, да человеческие байки и сплетни. - Это не самые интересные знания. Ещё увлечетесь, начнёте пробовать… - Глупая человеческая самка! – сквозь зубы процедил Ильдар, упирая ладонь в лоб. – Мы, эльдар, не владеем магией! И попробовать, у нас не получится! - Тогда зачем вам эти знания, если воспользоваться ими не получится? - Для понимания. Для расширения кругозора. Нельзя всё время жить в своём маленьком мирке и познавать мир вокруг. А мы вдобавок ещё и бессмертны, так что новые знания единственная ценность, которой мы дорожим. Ни одного из эльдар не прельщают власть и богатство, в человеческом понимании, ибо они мимолётны, а вот знания – они вечны. Диана махнула рукой, решив, что проще удовлетворить любопытство слуги, чем ещё полчаса слушать оду его народу. Она знала его совсем немного, но уже поняла, что восхвалять себя и прочих эльдар он может целую вечность, а учитывая его невозможность умереть от старости это вовсе не было метафорой. Глубоко вздохнув, принцесса предупредила, что её собственные знания по этому вопросу могут быть неполными, поскольку хоть некромантия и не является запретной, практика её использования строго ограничена и регламентирована. Некромантия – область магии, позволяющая взаимодействовать с мёртвыми существами: поднимать их, в какой-то мере общаться, контролировать. Сама по себе некромантия не отличается от других магических практик, это всё тот же способ воздействия на объекты материального мира посредством силы разума. Но в отличие от обычной магии пользоваться ей можно только в присутствии некротической энергии и вот эта энергия и представляет опасность. Некротическая энергия, по сути своей является продуктом жизнедеятельности каких-то очень маленьких существ, которые поселяются на мертвых. Имперским учёным мужам доподлинно неизвестно насколько малы эти существа, ибо увидеть их не получается, но что они есть известно точно. Эти существа, можно сказать, поедают мёртвую плоть и в процессе выделяют некротическую энергию. Если есть один мертвец, то это не проблема, выделений слишком мало, чтобы они, хоть как-то повлияли на живых. Но эта энергия имеет свойство накапливаться и если трупов в округе достаточно много, то перешагнув определённый порог, она начинает воздействовать на окружающий мир. Первыми это ощущают растения, потом животные, следом наступает черёд разумных существ, людей, гномов, эльфов. В Империи не знали, как некротическая энергия влияет на эльфов и эльдар, а вот влияние на людей было изучено очень хорошо. Некротическая энергия многократно усиливает магические способности, заложенные в человеке, но если воля и разум слабы, то это и ускоряет наступление безумия и смерти. Сильный же человек какое-то время контролирует себя, но потом всё равно теряет рассудок, становясь могущественным сумасшедшим. А если живых существ поблизости нет, а некротическая энергия продолжает накапливаться, то может случиться самопроизвольное поднятие нежити. Нежить, которую не контролирует чародей обычно гораздо опасней, поднятой волей. Такие немертвецы ведут себя крайне агрессивно по отношению к живым. Диана хотела было поведать Ильдару ещё несколько случаев, как безумства, так и самопроизвольного поднятия, но сперва явился Сергиус с докладом, о том, что легион Бешеных Собак принял новость о переходе в подчинение к Будущей Императрице с энтузиазмом. А следом прибыл первый советник с магами и чародеями. Все вернулись в Зал Совета, Генри который занимался убеждением сначала своих братьев, а затем и других принцев, и лордов не предпринимать никаких агрессивных действий против Империи и Будущей Императрицы, заметив, что началось какое-то движение, присоединился к компании. Преторианцев Диана опять оставила снаружи, только забрав у одного меч «на всякий случай». Маги тут же принялись ставить защитные барьеры, накладывать знаки против ментальных атак и чертить сдерживающие круги. Чародеи первым делом обезопасили себя персональными ментальными щитами, потом провели замеры уровня некротической энергии, он был в пределах нормы. Когда с мерами предосторожности, было покончено стали готовиться к ритуалу поднятия. В целом большинство действий было лишним, поскольку уровень некротической энергии был мал, но меры безопасности, выработанные веками и реками крови, говорили, что даже самая маленькая халатность в этом вопросе может обернуться трагедией. Мёртвого эльфа поместили в центр сдерживающего круга. Чародеи принялись за ритуал: один стал при помощи посоха, принесённого с собой концентрировать некротическую энергию очищать её и передавать другому. Большой агат в навершии посоха сначала слабо засиял, потом его природный сине-серый свет сменился на ярко-зелёный. Второй чародей, словно опытная ткачиха стал собирать из посоха коллеги тонкие нити из зелёного света, скручивая их, переплетая в более толстую бечеву, по путно вплетая туда едва уловимы нити пурпурного цвета. Ильдар смотрел на это действо как заворожённый и едва дышал. Диана, видя его восторг, скорее всего эльдар впервые в своей долгой жизни так близко наблюдал магический ритуал, решила разъяснить ему происходящее: - Они используют технику чароплетения. – шёпотом начала она. – эта техника больше подходит для занятия некромантией нежели заклинания, так как в момент ритуала окружающие чародея потоки магии становятся видны. И в случае если некротической энергии, вот эти ядовито-зелёные миазмы, - Диана указала на облачка, которые собирал чародей с посохом. - станет через чур много, то можно быстро прервать ритуал безо всяких последствий. Сейчас он вплетёт в нить окружающую магию, она пурпурного цвета, а затем добавит и собственную волю, она жёлтого цвета. Когда эта, своеобразная верёвка будет готова, чародей станет связывать мёртвое тело, этот процесс называется «даром нежизни». Когда труп получит этот дар он… - в этот момент по телу эльфа прошла судорога. – Вот примерно это он и будет делать. Теперь его чародей привяжет его к себе, то есть к своей воле, под конец, вон тот чародей, с посохом, можно сказать вольёт остатки некротической энергии в труп и тот будет полноценной нежитью. А поскольку процесса разложения ещё не начался, то, скорее всего мозг не пострадал и его можно будет допросить. Он сохранит все воспоминания, накопленные при жизни, а лгать уметь не будет. Только голоса у них после поднятия противные. Ильдар отвел взгляд от завораживающего зрелища и заметил магов, стоящих позади каждого из чародеев. - А что эти делают? – он указал на магов. - Если одним из чародеев овладеет безумие, то прикреплённый за ним маг обязан убить его. А для того чтобы сработать мгновенно, они заранее начитывают заклинание, и сейчас ждут только повода. Ритуал приближался к конечной фазе, чародей с посохом перестал передавать второму концентрированную некротическую энергию и начал вливать её в труп, как вдруг что-то пошло не так: глаза эльфа резко раскрылись, яркое зелёное сияние из них исчезло, а зрачки вспыхнули ярко алыми точками. По лицу пробежала судорога, за какую-то секунду, пока она длилась, выражение на мёртвой физиономии успело смениться добрую дюжину раз. Труп поднялся на ноги, это произошло почти мгновенно одним резким отрывистым движением. Окружающие заметили, как из тела выходит зелёный дымок, словно подхваченный порывом ветра. Эльф раскрыл рот, как будто собирался кричать, и застыл. Все присутствующие из числа живых смотрели на ожившего по чьей-то непонятной воле мертвеца, причем без применения некромантии, и недоумевали как такое, может быть. Эльф же стоял, с зияющей в животе дырой, подобно манекену смотря невидящим кукольным взглядом куда-то вдаль, на северо-восток, и лишь красные точки в его зрачках мигали, а на теле стали прорисовываться бледные, красные и синие линии. Линии эти были ровные прямые, с правильными углами в двадцать, сорок пять и девяносто градусов, они выстраивались в какой-то затейливый рисунок. Секунд пять ничего не происходило. Но тут огоньки в зрачках ярко блеснули, а из открытого рта донеслись отчётливые слова: - [Внимание! Обнаружена попытка взлома! Запускаю процедуру самоликвидации!] – Голос был очень странный, низкий с металлическими нотками, подобно тому, как если бы кто-то говорил в железную трубу, при этом он был порождён явно неживым или когда-то живым существом, слова явно не рождались в голосовых связках, а словно бы приходили откуда-то, создавались. При этом рот эльфа оставался раскрытым и даже не дёрнулся. – [Ошибка! Ошибка! Система самоликвидации неисправна. Зафиксирована неисправность основного источника питания. Зафиксированы критические повреждения органической части процессора. Выполнить переход на вспомогательные системы. Запустить процедуру удалённого управления. Запустить процедуру удалённого удаления данных. Включить боевой режим!] Как ни странно, первым отреагировал Ильдар, заорав нечеловеческим от испуга голосом «УБЕЙТЕ его! Убейте эту тварь как можно скорее!». Но его предупреждения дошли до окружающих слишком поздно. Эльф дернулся, как будто через него прошёл разряд молнии, а затем за долю секунды развернулся к одному из магов и побежал к нему. Магические барьеры задержали его всего на миг, прежде чем с мелодичным звоном расколоться, начертанные круги на полу мигнули и погасли, превратившись просто в рисунки. Маг активировал заранее заготовленное заклинание, так называемое «ледяное лезвие». Тонкая дугообразная полоса мгновенно спрессовавшихся до твёрдого состояния частиц воды в воздухе, издав тонкий свист, устремилась к трупу. Но торс у того изогнулся под неестественным углом в девяносто градусов назад, за миг до соприкосновения с «лезвием», при этом ноги продолжали нести его вперёд. Ещё через мгновение он добрался до мага на расстояние удара, тело его к тому времени вернулось в естественное положение, и проткнул его насквозь ударом руки. При этом она даже не была сложена в кулак, Эльф прошиб грудную клетку человека прямыми пальцами, лишь в последний краткий миг, изменив положение кисти так, чтобы на выходе из тела в руке находился кусок позвоночника жертвы. Ледяное лезвие, просвистев, врезалось в стену, лишь чудом никого не убив, вот только совсем без травм остаться не получилось – Луцию чиркнуло по плечу, и его правая рука упала на пол безвольным куском плоти. А в это время эльф нацелился на второго мага, который уже начитывал новое заклинание, поскольку заготовленное он активировать не успел. Когда его коллега был пронзён, от увиденного маг, на долю секунды, потерял концентрацию и чары рассеялись. Мертвец же действовал быстро и смертоносно – преодолев разделяющие его и жертву пять метров одним прыжком он ударил пальцами снизу-вверх прямо под нижнюю челюсть мага, а затем резким движением вырвал её, словно сухой сорняк из земли, одновременно с этим он ударил второй ладонью в солнечное сплетение, чтобы наверняка остановить чтение заклинания. Следом он переключился на ближайшего из чародеев, того что с посохом. Снова со скоростью молнии приблизился к своей жертве. Эльф не делал ни одного лишнего движения, каждое было выверено просто безупречно, но вместе с тем все они были какими-то рваными, резкими, а конечности сгибались, только под чёткими правильными углами. Рука трупа уже неслась на встречу шеей чародея, тот, как и маг не успевал закончить со своим заклинанием, но тут эльф резко остановился и отпрыгнул на полшага назад. В этот момент, там, где он только что стоял, разрезал воздух удар меча. - Живо в воздух! – рявкнула Диана. - Замедлите его! Принцесса яростно набросилась на эльфа. Первый удар, второй, третий, Диана делала короткие быстрые выпады, каждый раз с разной стороны и под неожиданным углом, то и дело меняя ритм. Но проклятый мертвец уворачивался от каждой атаки, лезвие гладиуса оставляло на нём лишь царапины. Уклонившись ещё от одной цепочки выпадов, он перестал обороняться и начал атаковать. Первым же отрывистым движением эльф выбил меч из руки Дианы, попутно сломав ей кисть. Принцесса только приглушённо мыкнула, терпя боль. Затем последовала серия ударов, труп бил прямыми пальцами или рёбрами ладоней, ни разу не сжав кулаки. Бил он также, как и двигался – дергано, отрывисто, сгибая и разгибая конечности только ровными углами. Никакой текучести плавности того существа, которым этот эльф когда-то был, не осталось. А скорость его была нечеловечески быстра, Диана только лишь каким-то чудом умудрялась избегать прямых ударов. Так могло продолжаться недолго, принцесса хоть и могла поддерживать подобный темп ещё как минимум пару часов, но она была человеком, живым человеком. В её движениях и защите всё-таки были огрехи, обычному воину воспользоваться оными не удалось бы, но эта тварь точно определила их и активно использовала. Диана уже получила несколько ощутимых тычков и ударов, благо она пока успевала реагировать, поэтому самым серьёзным её повреждением, по-прежнему была сломанная кисть. И вот в этот ужасающий танец смерти вклинился Ильдар. Как только эльф пошёл в разнос, то эльдар молнией помчался к выходу, там выкричал преторианцев, выхватил у одного из них гладиус прямо из ножен и припустил обратно. Он успел вовремя, потому что Диана уже начала сдавать позиции. Ильдар отвлёк труп на себя, давая принцессе перевести дыхание и подобрать своё оружие. Диана не упустила шанса и теперь они вдвоём наседали на тварь. Подоспевшие преторианцы не могли даже подступиться к сражающимся, скорость движений этих троих была за гранью их возможностей. И снова атака на эльфа была недолгой, он очень быстро приспособился к ходу схватки и улучив какую-то миллионную долю секунды впил свои пальцы, кожа с которых уже слезла, оголив белые кости, в плечевой сустав Ильдара. Дикая боль пронзила эльдара, на краткий миг он даже потерял сознание. Добить его мертвец не успел, Диана не стала отвлекаться на ранение и продолжила атаку, левой рукой она владела лишь чуть-чуть хуже, чем правой. Тут тело эльфа стали оплетать пурпурные, желтые и синие нити света, с каждым витком превращаясь в затейливый узор. Это чародеи на летающих платформах наконец-то смогли вернуть себе концентрацию и принялись выплетать чары. Тот что с посохом принялся активно рассеивать тепло вокруг эльфа, тем самым замораживая его, а другой накладывал замедление. Магия помогла, труп стал леденеть и замедляться, но тут синие и красные линии на его теле стали активно мигать, с каждым мигом это мигание становилось всё чаще и быстрее. И вот когда мигание превратилось в единый поток света произошел выброс какой-то энергии: нити чар и заклинаний зазвенели и рассыпались в светящуюся пыль, которая тут же исчезла. Парящие платформы под чародеями с мелодичным звоном раскололись на тысячи моментально истаивающих частиц, а сами чародеи попадали на пол с шестиметровой высоты. По залу прошла целая волна этой загадочной энергии. Все преторианцы, Ильдар, Луций и оказывающие ему помощь Генри с Сергиусом были отброшены далеко назад. На месте осталась лишь Диана, синие линии на её гномском поддоспешнике, который она так и не успела сменить на обычную одежду, ярко мигнули при соприкосновении с этой волной и судя по всему поддоспешник поглотил энергию. Но сказать, что принцессе повезло было бы большой ошибкой, ибо в отсутствии других врагов эльф напал на неё. Он проделал тот же удар, которым убил первого мага, прямыми пальцами в солнечное сплетение. Но гномский поддоспешник и тут не подвёл, оставшись целым и не пропустив убийственную руку в тело. Но полностью погасить силу удара ему не удалось, раздался отчётливый звук ломающихся рёбер. Дикая нестерпимая боль пронзила грудь Дианы, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, закружилась голова, сознание начало ускользать. Но Будущая Императрица не собиралась поддаваться боли, собрав остатки почти истаявших сил и издав яростный хрип, закричать она не смогла, Диана нанесла диагональный рубящий удар мечом. Лезвие гладиуса рассекло эльфу ключицу, ребра, разорвало оба легких и остановилось в сердце. Эльф продолжал стоять и даже попытался нанести ещё один удар. Но Диана его опередила, она извлекла оружие из тела противника и одним движением отсекла ему голову. Только после этого принцесса позволила себе упасть, но какого было её изумление, когда тело эльфа без головы пошло на неё, готовясь к нападению. Как вдруг голова мертвеца раскрыла рот и то же искусственный голос заговорил: - [Удалённое удаление данных завершено. Вспомогательный источник энергии разряжен. Завершение процедуры удалённого управления.] После чего рот эльфа закрылся, алые точки в зрачках погасли. Его тело тут же обмякло и рухнула на пол как подкошенное, синие и красные полосы, которые вновь начали потихоньку светиться потухли. Что произошло дальше Диана не помнила, в памяти осталась только резкая волна дикой боли в груди, темнота и ощущение бесконечного падения, сначала вниз, затем вверх, а потом снова вниз. Очнулась она где-то в середине ночи. Она лежала на постели, правда где эта постель находится она не поняла. Перед глазами маячило огромное огненное пятно. Оно что-то прошептало голосом Бьёра. Затем его заслонило золотистое сияние, по телу разлилось приятное тепло и сознание снова её покинуло. Окончательно она пришла в себя незадолго до рассвета. Дежурившие возле её кровати целители, почти силком заставили её позавтракать, и только после этого впустили к ней первого советника. Рука Луция уже была на своём законном месте, а сам он был бодр и свеж. Первый советник доложил, что Седьмой, Двенадцатый и Двадцать Пятый легионы окружили город по её приказу и фактически ввели вокруг него непроходимую блокаду. А Третий легион ауксилий сейчас патрулирует окрестности между двух других озёр долины. И буквально полчаса назад прибыл гонец от легата, а вернее теперь от трибуна ангустиклавия, что легион Бешеных Собак прибыл к берегам Селены. Они ждут приказов своей Будущей Императрицы и легата. Уже через двадцать минут по улицам Кордеи маршировали ровные ряды легионеров Бешеных Собак, нарушая лёгкую предрассветную суету, стуком тысяч сапог и лязгом доспехов. Лорика сегментата бойцов из глянцевого чёрного металла блестела в лучах восходящего солнца. Создавалось впечатление, что по столице растекалась чёрная река, как символ грядущих изменений.