Часть I. Сердце Богини

      Диану разбудил громкий вскрик. Она подорвалась вскочить, но вместо того чтобы встать на ноги почувствовала, как падает. В этот раз падение было настоящим и продлилось всего долю секунды, а закончилось резкой болью в копчике, от которой к горлу подкатило странное чувство, что-то среднее между криком и икотой.       В беседку влетели два преторианца, обнажив короткие мечи. Лица у обоих были встревоженные. Но обнаружили они только принцессу, остервенело потирающую ушибленное место. Причёска у девушки свалялась и перекосилась, завитые с таким трудом локоны снова стали идеально прямыми. Роскошная белая туника без рукавов помялась.       - Будущая Императрица! Что-то случилось? Вы кричали! – осведомился первый преторианец, подходя к Диане и помогая ей встать. В это время второй обошёл беседку, внимательно её осматривая и заглядывая под каждую лавочку.       - Я? Кричала? – удивлённо спросила девушка. Тут глаза её расширились, и она утвердительно, полушепотом, сказала – это я кричала. Мне приснился кошмар, и я сама себя разбуди… - вдруг словно опомнившись, Диана вскрикнула – Который час?! Сколько я спала?       Преторианцы, видя, что опасности нет, убрали мечи в ножны и тот, что помог принцессе встать достал из небольшой поясной кожаной сумки маленькое, с пол ладони зеркальце. Наложив на него знак и посмотрев в него, он сказал:       - Госпожа, ты спала чуть больше четырёх часов, сейчас одиннадцать, полдень...       - Сколько времени потеряно! – девушка схватилась за волосы. – Где моя служанка, Пульхерия?       - Скоро должна подойти, она далеко не отходит…       Диана не дослушала и выбежала из беседки, в глаза ударил яркий солнечный свет, девушка заморгала, голова опять разболелась. Ей овладело чувство, что нужно торопиться, нужно что-то делать, ведь неведомый убийца всё ещё не пойман и прячется где-то в городе. И чем дольше она ничего не предпринимает, тем больше вероятность, что убийца сделает очередной шаг, и в этот раз попытка будет удачной.       Руки предательски затряслись, ноги подкосились, взор помутнел. Девушка усилием воли заставила себя встать ровно и повернула лицо к солнцу, впитывая его свет и тепло. На севере это всегда помогало, успокаивало. Но не в этот раз. Паника снова накинулась на Диану, перед глазами промелькнула картина горящих деревень и городов, а вид огромной воронки, как от заклинания «Взрыв Тьмы», на месте Долины Трёх Ликов заставил её отшатнуться. Сделав пару неуверенных шагов назад, ноги всё-таки подвели хозяйку, оступились, подогнулись, и Диана с совершенно обычным девичьим писком шлёпнулась наземь.       Преторианцы бросились к Будущей Императрице, но та остановила их, выставив растопыренную ладонь. После чего самостоятельно встала, выпрямилась и велела как можно скорее разыскать и прислать к ней Пульхерию и первого советника. Затем девушка дошла до беседки и села на скамейку. Тенёк и пение птиц немного разогнали дурман, но всё равно внутри оставалось какое-то мерзкое чувство.       Диана попыталась немного расслабиться и подумать о чём-нибудь хорошем, но в голову лезли только самые ужасные мысли, а перед глазами стоял кратер на месте Кордеи.       - Будущая Императрица! Ты звала меня?!       Обычно тихий и мягкий голос Пульхерии сейчас ворвался в голову Дианы, как гвоздь, забитый с одного удара рукой опытного палача в мягкую плоть, противным срывающимся визгом.       Принцесса сама не поняла, что произошло: ещё мгновение назад она полусидела-полулежала на скамье, и вдруг она уже стоит на краю беседки, а её правая рука сжимает тонкую девичью шейку, а владелица этой шейки конвульсивно подёргивается и беспомощно дрыгает ногами в нескольких сантиметрах от пола. Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди, так сильно оно не билось ещё никогда. Диану прошиб пот, перед глазами стоял узкий коридор, на конце которого было испуганное лицо Пульхерии.       Та секунда, когда Диана держала служанку за шею над землёй, а та соответственно висела, показалась обеим девушкам целым часом, если не больше.       Пульхерия шлёпнулась на пол, судорожно хватая ртом воздух и ощупывая горло, словно не надеялась его там найти. Диана же смотрела на свою руку, сжимая и разжимая трясущиеся пальцы в кулак. Принцесса перевела взгляд на служанку, ей очень хотелось извиниться, но что-то не позволило ей этого сделать, вместо этого она почему-то закричала:       - Драконье дерьмо! Пульхерия! Зачем ты меня пугаешь?! Я могла тебе голову открутить! Если так хочешь сдохнуть, то будь добра сделать это не моими руками!       - П-п-прости Г-госпожа! Я-я не хотела…       - Всё! Хорош ныть! Вставай! У меня много дел, которые я хочу выполнить! – опять беспричинно вышла из себя Диана.       Служанка неуверенно поднялась, её белоснежная туника помялась и испачкалась.       - Ты знаешь, где сейчас все? – уже более спокойно, но всё равно ещё раздражённо спросила принцесса, возвращаясь на скамейку. Голос предательски подрагивал, на душе было паршиво, а взгляд то и дело падал, то на свою трясущуюся руку, то на шею Пульхерии, на которой уже проступили синяки в форме ладони.       - Все? – переспросила девушка.       - Все! Луций, Сергиус, Тит, тот наглый принц и этот узкоглазый, который не эльф! – опять вспылила Диана. – Пускай хватают эту крысу и тащат сюда! ИДИ!       Пульхерия припустила настолько быстро, насколько позволяла узкая юбка туники.       К беседке попытались подойти преторианцы, но принцесса так грозно зарычала на них, веля убираться прочь, что бывалые бойцы отшатнулись от этого небольшого строеньица как от огня, встав на страже в отдалении в нескольких метрах. Диана опять осталась одна. Непонятное чувство тупого первобытного страха, терзало её. Она никогда не испытывала ничего подобного и ничем объяснить его не могла. В голове роилась тысяча тёмных мыслей.       Пятнадцати минут, которых понадобилось Пульхерии, чтобы найти и позвать, всех перечисленных, Диана даже не заметила. Когда в беседку тихой серой тенью вошёл Луций, принцесса от неожиданности вздрогнула. Следом за первым советником вошёл Сергиус и уселся на скамейке справа от входа. Тит с Генри вошли одновременно, что-то негромко обсуждая. Ильдар же только на секунду заглянул внутрь, обозначил своё присутствие и исчез из виду.       - Будущая Императрица. – обратился Луций к Диане своим обычным бесцветным, ничего не выражающим голосом. – Подозреваемый готов к допросу. Как только ты будешь готова, его приведут в лабиринт.       - Я не желаю ждать больше ни секунды! Ведите его прямо сюда! – Диана говорила резко и отрывисто, едва не срываясь на крик. В голосе её чувствовалось нетерпение, смешанное со страхом.       - Будущая Императрица, я вынужден возразить. Твоё предыдущее решение о месте допроса было более мудр… - начал было Луций, но принцесса прервала его.       - Это слишком долго! Я устала и хочу покончить с этим поскорее! Ведите его сюда!       Первый советник посмотрел на племянницу тяжелым взглядом, но возражать не стал, лишь кивнул Титу, а тот в свою очередь, хорошо поставленным командным тоном велел привести арестованного. Не прошло и десяти секунд как в беседку вошли два легионера, они под руки вели высокого человека, с густыми каштановыми волосами, уже изрядно засаленными, на лице под длинным горбатым носом красовались пышные ухоженные усы, такая же борода окаймляла узкую аристократическую челюсть. Несмотря на массивные кандалы на запястьях, в глаза, в первую очередь, бросались шесть перстней с крупными разноцветными камнями на пальцах. Двух не хватает, мысленно отметила Диана. Видно было, что пока они шли, мужчина о чём-то разговаривал со своими конвоирами, вернее он быстро-быстро шептал, а они подчёркнуто игнорировали его. Войдя под купол крыши беседки, мужчина замолк, приосанился и напустил на себя снисходительное неодобрение.       Диана почувствовала себя скверно, но не подавая вида села поудобнее, выпрямила спину и положила руки на колени, как учили в детстве, когда она присутствовала на важных приёмах, которые вёл отец. «Где ещё два кольца? В прошлый раз колец у него было восемь. – промелькнуло в голове у принцессы. – Он уже успел подкупить этих легионеров? А может он уже договорился с Луцием и они собираются сейчас меня убить, а потом добраться и до отца?». Девушка мотнула головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, но те лишь сделались немного тише.       - Что же ты не сказала кто ты? – укоризненно покачал головой Атанасиус, когда его подвели ближе и поставили на колени перед Будущей Императрицей. – Я бы тогда продал эту шлюху со скидкой.       - Заткнись мерзкий выродок! – взвизгнула Диана, лицо её было красным, алые глаза пылали от гнева, а на виске проступила толстая вена. Луций и Сергиус тут же как-то странно посмотрели на принцессу. – Я не хочу слышать твой противный голос больше чем нужно! Поэтому, я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь, чётко и по существу! Понял?!       - Как-то она сегодня не в духе. – сказал Атанасиус ни к кому особо не обращаясь, слегка повернув голову в сторону наибольшего скопления людей. Влево, где находились Луций, Тит, преторианец и легионер, справа от него были лишь другой преторианец и второй легионер, Сергиуса сидевшего у входа, мужчина не видел. – А вот в прошлый раз она вела себя…       Договорить Атанасиус не успел, Диана взметнулась с места словно коршун, в долю секунды очутилась возле него, и мужчина оказался в метре над землёй, а на его шее стальными тисками сжимались пальцы принцессы, прямо как несколькими минутами ранее в таком же положении находилась его бывшая рабыня. Но в отличие от Пульхерии Атанасиус служил в легионе и имел за плечами реальный боевой опыт, он инстинктивно попытался вывернуться из захвата, ударить нападающего свободными ногами и освободить горло руками. Но рефлексы и сила Дианы превосходили таковые работорговца, он успел только пнуть принцессу в живот, с тем же успехом он мог пнуть дерево, после чего подвешенное состояние сменилось свободным падением. Будущая Императрица с силой приложила Атанасиуса об пол. Воздух из лёгких мужчины мгновенно вышибло, спину пронзила нестерпимая боль, он попытался вскрикнуть, но не смог, горло всё ещё сжимала рука принцессы.       - Я спрашиваю – ты отвечаешь! Ясно?! – процедила сквозь зубы Диана.       За те несколько мгновений, пока Будущая Императрица отправляла Атанасиуса в полёт, а потом возвращала его назад ни преторианцы, ни легионеры не успели ничего сделать. Дикая необузданная ярость Дианы, ни с того ни с сего вырвавшаяся наружу, ошеломила всех. Больше прочих был ошарашен Луций, знавший принцессу с самого детства и искренне считавший её своей племянницей.       - Будущая Императрица! – едва дыша, проговорил первый советник. Он осторожно приблизился к Диане и положил руку ей на плечо. – Диана! Что ты делаешь? Этот человек является единственным подозреваемым, он нужен тебе живым. Может, перенесём допрос, а ты немного полеж…       - Хватит помыкать мной! – взвилась принцесса, не отпуская Атанасиуса. – Я не хотела становиться этой вашей Будущей Императрицей! Но ты, Бьёр, Аурелиус, вы все так активно намекали мне своими «Ах какой бы императрицей ты была бы!», что я сама в это поверила! – взгляд девушки совсем остекленел, на лице застыла безумная гримаса. – Но теперь я вижу! Вы хотели убить меня на арене, а затем убить и отца! А когда не вышло ни того, ни другого подослали ко мне этих проклятых эльфов!       В беседку заглянул Ильдар, отреагировав на доносящиеся крики. Оценив обстановку, он чуть слышно шепнул сидящему у порога Сергиусу:       - С ней что-то не так. Раньше она себя вела куда более разумно.       Сергиус едва заметно кивнул.       - По-моему ты немного отдалилась от темы! – громко, привлекая к себе внимание, сказал Ильдар. – Ты собралась вести допрос, но вместо этого занимаешься рукоприкладством и бесполезной болтовнёй. Посмотри на своего подозреваемого, сейчас он тебе уже ничего не расскажет, ты же вышибла из него весь дух.       - Не скажет?! – Диана отреагировала не так, как ожидал Ильдар, он рассчитывал, что её внимание переключится на него, но девушка услышала своего слугу лишь частично. – Он мне всё расскажет! Или я ему башку откручу! Отвечай! – она отпустила горло Атанасиуса и схватилась за шиворот его пёстрого кафтана. – Ты провёл эльфов в Кордею, верно?!       Атанасиус слабо кивнул головой, всё ещё пытаясь отдышаться, всё это время воздух в него поступал в таком количестве, которой хватало, только на поддержание его в сознании.       - С ними был ещё кто-то?       - Был.- хрипло отозвался подозреваемый.       - Кто это?       - Я не могу сказать. – Атанасиус яростно замотал головой. – Он может меня убить!       - Если ты не скажешь, то убить могу тебя я! Я всё-таки ближе. – Диана встряхнула его за шиворот.       - Он достанет меня! Он же не человек!       - А кто? Эльф? Эльдар?       - Нет.- простонал Атанасиус. – Он хуже!       Диана посмотрела на подозреваемого с почти физически ощущаемой яростью, её алые глаза вспыхнули. Мужчина втянул голову в плечи и, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, заговорил, тяжело дыша:       - Я не знаю кто это, он появился в городе несколько лет назад. Он явился ко мне и попросил найти ему новых «друзей». Сперва я, конечно, его выпроводил… - Атанасиус на секунду замолк и болезненно скривившись, добавил. – Но он умеет убеждать. А затем при помощи запугивания, шантажа, посулов и кое-чего ещё заставил на себя работать, на первый взгляд случайных людей: воровское отрепье из района пристаней, синих плащей, преторианцев, патрициев, чиновников, простых горожан. Все они выполняют для него совершенно непонятные поручения: принести то, продать это, купить какую-нибудь дрянь. Но иногда бывает, выдает и необычные задания: убийства, сфальсифицированное судебное разбирательство, избиение. Время от времени приходит он ко мне, чтобы я «помог» ему провести в город пару ящиков, несколько человек или как на прошлой неделе эльфов.       Пока Атанасиус говорил, Диана как будто бы начала приходить в себя, взгляд по-прежнему оставался яростным, но она немного расслабила руки и плечи, перекошенное в гневе лицо разгладилось, дыхание выровнялось.       - Как он выглядит? – с нажимом спросила принцесса, но уже безумия в её голосе было меньше.       - Не знаю! Клянусь Богиней, не знаю! – выпалил Атанасиус. – Он никогда не разговаривал со мной лично, то есть разговаривал, только… - он замялся – только при этом использовал чужие тела… мужчин, женщин, детей. Он приходил ко мне во множестве разных обличий, но их всех объединяло две вещи: горящие красные точки в глазах и страшный, чуждый всему живому голос, какой-то не настоящий голос, словно…       Атанасиус запнулся на полуслове, замолк и опустил голову. А когда Диана его встряхнула, чтобы он продолжал, то посмотрел на неё уже не Атанасиус. Как и четыре дня назад на девушку уставились пустые остекленевшие глаза с двумя горящими красными точками вместо зрачков. По его телу стали проступать синие и красные полосы, складывающиеся в причудливый угловатый рисунок.       - [Внимание! – прозвучал тот же металлический голос – Зафиксирована попытка взлома! Запустить процедуру самоликвидации. Потенциальные ресурсы скомпрометированы! Запустить массовую процедуру самоликвидации!]       Первым опять отреагировал Ильдар, с истошным воплем «Ложись!» он накинулся на Диану, уводя-унося её подальше от Атанасиуса. Они успели сделать не больше пары шагов, прежде чем огненная вспышка обожгла им спины, а последовавшие за этим мощный хлопок и удар отбросили их на стены беседки. На том месте, где стоял задержанный, лежало тело без головы, верхнюю часть его туловища изуродовало взрывом, больше всего досталось плечам и спине.       Рядом с тем, что осталось от Атанасиуса корчились в стенаниях легионеры, охранявшие его, они стояли ближе всех, а потому и пострадали сильнее остальных, обоим обожгло головы, буквально сорвав с каждого половину лица, расплавив кожу и опалив кости. Зачарованные шлемы спасли солдат от мгновенной смерти, но не уберегли от увечий. Хорошо досталось и Генри, который в момент допроса отважился подступить поближе, и уже собирался одёрнуть Диану, чтобы та успокоилась, но крик Ильдара, и последовавшая вспышка не дали ему такой возможности. Когда произошёл взрыв, защитный медальон на шее принца сработал, создав вокруг него голубоватый полупрозрачный кокон, но он был в первую очередь рассчитан на нейтрализацию магической энергии, которая обычно доминирует над тепловой и кинетической, и не выдержав напряжения барьер распался, не успев впитать весь заряд. Генри огнём опалило лицо, лишив его бровей и щёгольской козлиной бородки, а ударная волна опрокинула на землю. Преторианцы успели развернуться спиной, их плащи сработали лучше, чем шлемы легионеров и барьер принца, полностью забрав на себя и тепло и удар. Тит, после крика Ильдара, бессознательно среагировал и рухнул на пол, ещё и руками уши закрыл, сказалась выучка и рефлексы. Луций тоже отреагировал, но по-своему, с помощью знака создал перед собой магический щит. От взрыва тот пошёл трещинами, но выдержал напор и сохранил первому советнику здоровье, хоть у того от натуги и побагровело лицо. Сергиус же, как старый военный хитрый лис, вылетел из беседки ещё до того, как Ильдар закончил свой крик, и теперь заглядывал обратно как ни в чём не бывало.              - Даа, Будущая Императрица… - протянул молодой целитель, через полчаса после инцидента, обрабатывая раны на спине Дианы. – Ты всего четыре дня как получила этот титул, а мы уже в третий раз работаем в три смены. Пожалуйста, госпожа, когда взойдёте на трон, увеличьте штат целителей, а то если так пойдёт и дальше, мы совсем перестанем справляться.       Принцесса грозно зашипела на юношу. Волна мягкого золотистого света, исходившая из пальцев целителя, пошла рябью и больно вернулась к нему.       - Что за?! – отпрянул целитель, остановив вливание в Диану магической энергии.       Затем он обошёл Будущую Императрицу, заглянул её в глаза и, сотворив знак, направил в них короткую бледно-лиловую вспышку. Кулаки Дианы крепко сжались, она зарычала, отмахнулась от руки целителя.       - Ты что делаешь?! – грозно закричала девушка, срываясь на визг. – Мне спину ошпарило, зачем тычешь в глаза? Ослепить меня думаешь?       Целитель быстрым пристальным взглядом окинул Будущую Императрицу, заглянул ей в глаза и мягко, настороженно спросил:       - Госпожа, ты посещала Паутину?       - Да! А какое это имеет отношение к моей спине?!       - Как давно?       Целитель уже не обращал внимания на гнев и подозрительность, исходящих от Дианы почти осязаемыми волнами, и с цепкостью профессионала задавал наводящие вопросы. Спустя несколько минут он отстал от принцессы, велел ей лечь на живот и немного полежать, а сам отошёл чуть в сторону, подозвал одного из коллег, шепотом что-то ему сказал. Тот сперва посмотрел на молодого целителя с подозрением, потом перевёл взгляд на Диану, та как раз бдительно за ними следила, и не думая выполнять предписание спокойно лежать, глаза Будущей Императрицы недобро сверкнули. Более опытный старший целитель побледнел, подозвал третьего коллегу и наименее пострадавших преторианцев, после чего все пятеро направились к Диане.       Девушка почувствовала неладное, по спине пробежал холодок, что они задумали, решили её убить? Или…       Преторианцы отточенными движениями наложили на Будущую Императрицу знак паралича и обездвижили тем самым её. Диана не могла не то что пошевелиться, не получалось даже думать. Единственное что осталось в её воле это зрение и слух.       - Что вы делаете? – тихо, но твёрдо спросил Луций.       - Её было необходимо зафиксировать, - стал разъяснять молодой целитель, который лечил принцессу. – чтобы она не сумела навредить себе или окружающим. Её разум немного повредился, из-за того, что она без предварительной подготовки проникла в Паутину, место где находятся Нити Судьбы, но это поправимо. Жаль, конечно, что мы раньше не узнали о путешествии Будущей Императрицы, но хорошо, что не позже. Мы сумеем стабилизировать её состояние, и уже к ночи она придёт в норму.       - Повредился разум? – пробормотал Луций, обдумывая услышанное.       - Подозрительность, апатия, неконтролируемые вспышки гнева, агрессия и несколько других ярких симптомов. В трудах одного эллинского целителя такое состояние называется «Безумие всезнания». Я не застал те времена, когда такое лечили два-три раза в месяц, но у меня был хороший наставник, поэтому я сразу узнал симптомы.       - С ней же всё будет хорошо? – переспросил Луций, хотя уже получил ответ на этот вопрос.       - Да, завтра она будет такой же, как и до путешествия в паутину.       Целители провозились с Дианой весь остаток дня. Поначалу принцесса истошно орала и бросалась на всех, кого видела. Хоть подобные расстройства не лечили уже двадцать лет, но имперский госпиталь располагал обширнейшей библиотекой, где хранились медицинские труды всех видных эскулапов прошлого и целителей настоящего, кроме того в архивах быстро отыскались истории болезней, с подробнейшими описаниями лечения. К вечеру уже полностью здоровую Будущую Императрицу оставили в её личных покоях одну отсыпаться и копить силы.       После заката, в комнату зашёл Луций. В помещении было темно, не горело ни одной свечи и ни одного магического фонаря. Узкая полоса света из приоткрывшейся двери выхватила из мрака кусочек пола, на котором были разложены ножи и кинжалы. Из дальнего угла комнаты доносился равномерный повторяющийся скрежет точильного камня по клинку.       Луций проделал знак, и все магические светильники разом зажглись. Первый советник замер на пороге, не зная куда ступить: весь пол от стены до стены занимали разложенные оружие и доспехи. Коллекция Будущей Императрицы не ограничивалась ножами и кинжалами, здесь были различные мечи - двуручные, полуторные, одноручные, длинные, короткие, широкие, узкие, имперские и иностранные. Булавы и топоры, молоты и секиры, несколько копий и пик. Также, разобранные на составные части на полу лежали два комплекта лорики сегментата и один сквамата. Посреди покоев, в окружении всего этого великолепия колоссом возвышалась блестящая сапфировая броня, тщательно отполированная и ухоженная.       В правом дальнем углу на полу сидела владелица комнаты и всего этого внушительного арсенала и с пустым бесстрастным взглядом точила меч. Вернее, стачивала то, что осталось от меча, в ногах у неё уже образовалась целая куча металлической крошки.       - Ого! – присвистнул от удивления Луций. – откуда у тебя всё это?       Диана продолжала молчать и скрежетать камнем по железке.       - Как ты себя чувствуешь?       Никакой реакции.       - Я велел собрать всех следователей, появились неожиданные новости, и ты должна будешь принять несколько важных решений.       И снова только мерное скрежетание.       -Тебе нужно лечь поспать.       Видя, что Диана никак не реагирует ни на его присутствие, ни на слова первый советник развернулся и уже собрался выйти из комнаты, как вдруг точильный камень остановился где-то на середине клинка, и наступила звенящая тишина.       - Я не хотела его убивать. – говорила принцесса ровно и спокойно, на первый взгляд даже безэмоционально.       - Но ты его не убивала! – возмутился Луций.       - Я поддалась эмоциям, не обратила внимания на своё самочувствие и устроила этот дурацкий спектакль с допросом. Результатом, которого стала смерть человека. И теперь у меня ощущение, будто мои руки по локоть в крови.       Луций замялся, подбирая слова, видно было, что он хочет что-то сказать, что-то тяжёлое.       - Ты Будущая Императрица! – наконец заговорил первый советник официальным тоном. – Тебе предстоит сделать ещё немало ошибок, результатом которых будет чья-то смерть. В твоих силах только извлекать уроки из этих ошибок, тогда и исходом будут спасённые жизни.       - Я знаю эту политическую математику: здесь пожертвовать тысячью, чтобы там спасти миллион. Но в этой смерти не было смысла, я никого не спасла, я просто убила человека.       Луций немного помолчал, раздумывая говорить Диане неприятную новость сейчас или подождать до утра. И в конце концов решил, что нужно отрубить этот хвост сразу одним резким движением, пусть девочка привыкает к суровым будням правителя.       - Двести шестьдесят четыре человека.       - Что? – непонимающе подняла глаза Диана на Луция.       - Если ты считаешь, что твои действия повлекли за собой смерть этого Атанасиуса, тогда ты убила сегодня двести шестьдесят четыре человека.       Оказывается, когда голова Атанасиуса взорвалась, одновременно с ним взорвались головы ещё у двухсот шестидесяти трёх человек в разных концах города. Также от этих взрывов пострадало около пятидесяти граждан. Признаки у жертв были точно такие же, как и у пойманного контрабандиста и эльфа: проступившие по всему телу светящиеся красные и синие полосы, сплетающиеся в причудливый угловатый узор. А также за миг до смерти жертвы заговорили не своим странным металлическим голосом.       Среди погибших были, как и говорил Атанасиус, самые разные люди: вигилы, преторианцы, патриции, плебеи, торговцы, сенаторы, мужчины, женщины, дети.       Диана сидела молча, внимая докладу первого советника.       - Вот она твоя политическая математика в действии, как и первые жертвы твоего правления. Привыкай. – окончил свой рассказ Луций. – Но, как я и сказал, ты можешь извлечь урок из этих смертей. Утром сходи в храм попроси Богиню о прощении, может тогда тебе станет легче. Но не забывай, ни о том, кто ты, ни об обещании, которое ты дала народу Кордеи! – он немного помолчал и напоследок добавил. – И воспользуйся уже наконец Даром Богини, люди ждут. Доброй ночи, Будущая Императрица!       Не сказав больше ни слова, первый советник махнул рукой, гася магические светильники, вышел и закрыл за собой дверь.       Точильный камень и то, что осталось от меча выпали из ослабевших рук, по щекам потекли слёзы.              Диана проснулась через несколько часов, глаза были ещё влажными, нос совсем неблагородно хлюпал. Как она уснула, девушка не помнила, после разговора с дядей на неё накатили жуткие мысли, она совершенно по-детски разревелась… а потом очнулась. Как не странно и сон, и плачь помогли, сбросили лишние эмоции, прочистили мозги. Но на душе всё равно было неспокойно, что-то камнем продолжало на ней висеть.       Пожалуй, совет Луция был разумным. Диана не была в храме с детства, но в памяти осталось, то ощущение блаженства и лёгкости в этом поистине волшебном месте. Надо действительно сходить в храм на заре. Нет, утром там бывает много народу, а Диане сейчас хотелось побыть в тишине и одиночестве, подумать. Может даже спросить совета у Богини. Уж кто-кто, а боги точно могут помочь развеять сомнения. По крайней мере, Трёхликая не будет её упрекать, а будет просто благодушно взирать со своего каменного постамента.       Диана резким натренированным движением оказалась на ногах. В окно заглянул бледно-жёлтый лучик Тристии, едва озарив комнату. Девушка обвела её взглядом.       - Ндаа, - протянула Диана. - а коллекция за время моих странствий и вправду разрослась.       Принцесса подумала, но убирать этот хаотичный порядок (или порядочный хаос?) не стала. Сейчас нужно было воспользоваться глухой ночью, поэтому она, ловко обходя и переступая меж клинков и шипов, направилась к двери ведущую во вторую спальню, у порядочной принцессы должна быть не одна спальня, но в данный момент срочно переделанную в кладовую.       Диана впервые за эту неделю заглянула сюда, и это было первой её ошибкой, второй же стал роковой хлопок дверью, после того как она вошла в комнату. Казалось будто хитрая Тристия специально ровно на секунду показалась из-за облаков, осветив неясным жёлтым светом комнату, всё для того чтобы принцесса собственными глазами успела увидеть разворачивающуюся катастрофу. В центре небольшой, по меркам имперского дворца, спальни стояла конструкция из трёх объёмных плетёных из ветвей морозной ивы корзин, стоящих на гранях друг на друге так чтобы уравновешивать друг друга и не падать. Но когда Диана захлопнула дверь, то слабое почти неуловимое движение воздуха стало спусковым механизмом.       Принцесса, на инстинктах, бросилась к башне пытаясь остановить её падение, это была её третья ошибка. Пальцы успели чиркнуть верхнюю корзину, тем самым заставив её упасть в противоположном направлении, зато средняя коробка полетела в сторону девушки и углом впечаталась в услужливо подставленный мизинец левой ноги.       К горлу подкатил ком нестерпимой боли, а последовавший грохот падения корзин заглушил едва сдерживаемый стон.       Поскуливая и одновременно с этим ругая главных пакостников каравана – Гнара и Нару, Диана направилась к столику возле кровати. Нащупав нужные инструменты, она быстрым отработанным движением зажгла настенную жаровню, в комнате сразу посветлело.       Сев на кровать и потирая ушибленный палец, Диана осмотрелась: плетёные корзины неровным треугольником лежали на полу посреди комнаты. На небольшом столике у кровати стоял расписной ларец из красного дерева, его размер изрядно превышал столешницу, и казалось, он тоже может грохнуться на пол от малейшего дуновения.Два средних размеров сундука, окованных один железом, другой золотом стояли плотно прислоненные к стене. Последний, самый маленький ларчик, выполненный из серебристого дуба и украшенный орнаментом в виде ветвистого дерева из небесного льда, аккуратно стоял на столике у окна, потеснив Деву, один из ликов Трёхликой Богини.       Ещё раз, обведя комнату взглядом, девушка пришла к выводу, что это были все её вещи, не считая гномских доспехов, привезенные из её долгих странствий. Уже надо было давно всё это разобрать и расставить по местам. Но как-нибудь потом, может утром или вечером, или, когда время будет.       А пока ей нужно было попасть в храм. Она ещё раз осмотрела свою ногу – палец уже болел меньше, не опух и в целом почти не доставлял неудобств. Затем подошла к корзинам и поочерёдно стала их открывать и что-то искать внутри. Как всегда, бывает в таких случаях, искомые предметы находились на самом дне последней корзины. Диана извлекла на свет аккуратно сложенный комплект её охотничьего костюма, состоящий из: сапог, сделанных из выделанной кожи кодоя, они были удивительно мягкие, словно тряпичные, но выдерживали лёгкие морозы, а непромокаемость позволяла комфортно себя чувствовать даже в самой глухой чаще, долгими днями напролёт преследуя цель. Штаны из шкуры северного оленя, обладавшие такими же свойствами, что и сапоги, но вдобавок меняющие цвет от бледно-серого до тёмно-коричневого, в зависимости от угла зрения, Диана в очередной раз поморщилась, надевая их, вспомнив ту жуткую историю. Далее была рубашка из растения, растущего только в полях тундры, иногда его называли северным хлопком, приятная на ощупь она прилегала к телу, позволяя ему дышать, и не стесняла движений. Следом девушка надела куртку из дублёной кожи кодоя, она, как и штаны, тоже могла менять свой цвет, но в куда более узком диапазоне. Многочисленные кармашки, как явные, так и скрытые позволяли нести с собой много полезных вещей, узор из оленьей кости имел не только декоративный, но защитный характер. Дальше, по идее полагалось надеть широкий и длинный походный плащ, но поразмыслив, Диана решила оставить его лежать в корзине, ночью в городе её и так никто не сможет заметить.       На улице было тихо и темно, Тристия в очередной раз скрылась за огромной тучей и в ближайшее время показываться не собиралась. Селена не появится на небосводе ещё пару дней, а Вирида и того больше, но к тому времени Тристия сама сойдёт с него уступая место сестре. Одновременно луны выходят на небо лишь на три ночи раз в три месяца, знаменуя октаву – одну восьмую часть года. Полный цикл Селены проходит за тридцать два дня, этот промежуток времени и называется месяц.       Внутри стен дворцового комплекса горели магические светильники отгоняя тьму ночи на дорожках и тропках меж клумб и фонтанов, по ним прохаживались бдительные солдаты Пятьдесят первого и, в последнее время, дерганные преторианцы. Но, ни те, ни другие не смогли заметить тень, скользившую во мраке, она ловко использовала промежутки между фонарями, и даже если ей приходилось выходить на свет, ей не видела, ни одна живая душа. Она пронеслась за спинами двух легионеров на полном ходу, издав столько же шума, как и парящий листок, ловким наполненным грации движением перемахнула через стену, пересекла самую узкую часть площади и растворилась на улицах города.       Диана наслаждалась бегом по безмятежной ночной Кордее, бег успокаивал её, дарил необъяснимое наслаждение и чувство свободы. Странно, она никогда не чувствовала себя пленницей, или птицей в золотой клетке, но именно такие моменты, когда ветер бьет в лицо и развивает волосы, а ноги мчат вперёд заставляли её жалеть, что в тот день её нашёл Император, а не простой охотник или солдат. Нет, она очень любила своего отца, но ответственность, что лежала на её плечах тяготила сердце принцессы, ей слишком рано пришлось повзрослеть, навсегда лишиться надежды на жизнь полную приключений. У неё ведь даже нет возможности просто кого-нибудь полюбить и выйти за него замуж, мужа придется выбирать, основываясь на том какую пользу для Империи принесёт брак, а не на велении сердца.       Но всё это сейчас было не важно, сейчас был только бег, только ветер в волосах. Она бежала самыми тёмными и окольными путями, там, где светильников и патрулей было меньше всего. Иногда, чтобы удлинить свой путь она закладывала дополнительный вираж или делал лишний крюк. Но хоть Кордея и являлась большим городом, но и она была не бесконечна и в конце концов перед Дианой предстала цель её вылазки.       Храм Трёхликой Богини является третьим по размеру строением в городе, вместе с Цирком и Дворцом они образовывают неправильный треугольник. Цирк в центре острова-города, а Храм и Дворец на юго-западе и северо-западе соответственно.       Само здание Храма представляет собой три крупных полусферы соединённых между собой маленькой полусферой. Центральная часть является связующим звеном между воплощениями Богини и простым людом. Тут можно вознести предварительные молитвы, заказать жертвоприношение и купить различные фигурки каждого из трёх Ликов.       Основные купола посвящены каждому из воплощений Богини отдельно. Северный – Зал Войны, прославляет Воительницу. Он украшен в соответствии с воинскими традициями Империи в красно-черных тонах, на стенах горят яркие факелы и жаровни. Статуи великих воинов и умелых полководцев несут вечную стражу, оберегая покой граждан и Богини, головы их украшают золотые лавровые венки, знак того что эти воины уже победили. Посреди Зала в вечном сиянии славы стоит пятнадцатиметровая статуя самой Воительницы, в правой руке она держит длинное копьё остриём вверх, на левом предплечье, расправив могучие крылья, восседает орёл, голову украшает шлем с большим гребнем, он сдвинут на затылок, открывая лицо. Облачена Богиня в длинную тунику без рукавов. Вся статуя выполнена в эллинском стиле, начиная от одежды и заканчивая шлемом. Никто уже не помнил, почему Воительницу нужно изображать именно так, но все знали, что это правильно, как и то что солнце встаёт на востоке.       Купол на юго-западе называется Домом Семьи и иногда Залом Правосудия. Он посвящён Матери, Лику, воплощающему собой гражданскую часть жизни Империи, в отличие от Воительницы, которая контролирует каждый аспект жизни военной. Матерь покровительствует семьям, политикам, мастерам, работающих на благо граждан, торговля, философия, право, также в её юрисдикции. Всё это нашло своё отражение и в оформлении Дома: стены выкрашены в кристально белый, никаких коптящих факелов, только магические светильники. Пол устлан ярко алым ковром с длинными мягкими ворсинками, так что находиться здесь можно только босиком. У стен стоят постаменты с бюстами великих политиков и императоров, прославившихся своими дипломатическими победами, лица их спокойны и умиротворённы. Сама статуя Матери стоит у дальней стены напротив входа, левую руку она простирает к вошедшим, подзывая их к себе, а в правой, прислонив к сердцу, сжимает свиток. Одета воплощение Богини в пышную столу [В др. Риме женский вариант туники с накидкой на голову для замужних женщин]. На плече, нахохлившись, сидит филин.       На юго-востоке располагается купол, именуемый Приютом, дом Девы, покровительницы юности, любви, пробуждения, рассвета и весны, да и жизни в целом. Внутреннее убранство соответствует по духу своей покровительнице: доминирующих цветов здесь нет, всё, начиная от мраморной плитки и заканчивая занавесками, украшавшими алтарь, было пёстрым, раскрашено во все цвета радуги. Стены украшены гирляндами из цветов, по полу в разнобой раскиданы небольшие коврики с причудливыми узорами. Магические светильники установлены на шестах разной высоты и расставлены по залу в хаотическом порядке. Возле стен стоят статуи обнаженных мужчин и женщин, в самых различных позах, демонстрирующих красоту человеческих тел. Статуя самой же девы, как и матери, находится в дальнем конце зала напротив входа. Она изображает танцующую молодую девушку с распущенными вьющимися волосами, её правая рука, ладонью вверх застыла над головой, а левая изящно заведена за спину. Из одежды на ней только длинная, до латышек, юбка.       Диана, даже несмотря на мрак ночи, издалека заметила это величественное строение из белого мрамора. А по мере приближения к храмовому району, или как он официально именовался Пантеону, ибо тут располагались храмы всех тринадцати главных богов Империи, оно становилось всё больше и красивее. По задумке архитекторов попасть в Храм Трёхликой богини можно было, только пройдя храмы остальных богов и обогнув его с востока либо с запада.       Пред девушкой встал трехметровая каменная ограда, отделявшая город от Пантеона. Она окинула его взором, отошла на дистанцию нужную для разбега, после чего закрыла глаза и повторила трюк с преодолением стены. В этот раз приземление вышло не очень удачным: по ту сторону ограды больше метра высотой располагались розовые кусты с длинными шипами. Одежда и обувь выдержали, а вот руки Диана исколола изрядно, да и множество цветов пало под её тяжелой поступью.       Уже подходя к храму, она думала, как ей попасть внутрь, да так, чтобы никто не увидел её. От чего-то принцессе не хотелось, чтобы у её разговора с Богиней были свидетели. И хоть молитва, вознесённая в час скорби, не считается чем-то зазорным, тем не менее, слова, приготовленные Дианой, предназначались только для Богини, в чужих ушах им делать нечего. И хоть принцесса не надеялась получить ответ, боги вообще не славятся желанием словами отвечать на молитвы, этот разговор нужен был в первую очередь ей, чтобы успокоить себя.       Двери храма становились всё ближе, а ответа на вопрос как попасть внутрь всё не было. Вернее, он был, но девушка отвергла его сразу, как мысль скользнула на границе сознания. Во всех четырёх строениях храма в крышах имелись отверстия, так называемые солнечные колодцы, через которые в помещения проникал свет солнца днём и лун ночью. Но со страхом высоты забраться на семиметровую высоту центральной части и двадцати пятиметровую остальных святилищ было нечего и думать.       Диана подошла к дверям и дёрнула их за ручки, ничего не произошло, затем толкнула, снова ничего.       - Заперто! – прошипела она от досады.       Ещё раз обежав Храм Диана убедилась, что память её не обманывает и на фасаде не было ни единого окна. Похоже, выбора не было, придется лезть через солнечный колодец. Зная, что её никто не услышит, принцесса вслух проговорила, отходя на расстояние разбега:       - Дева, Матерь, Воительница! Великая Трёхликая Богиня! – в её голосе слышалась обида и раздражение. – Я пришла поговорить с тобой, но как же мне это сделать если двери твоего дома закрыты?!       И закончив фразу, девушка со всех ног бросилась к дверям, планируя оттолкнуться от ручки, ухватиться за косяк и дальше останется только забраться на крышу по пологой стене. Она преодолела уже половину пути, как дверь храма с громким щелчком отпираемого замка, приотворилась. Диана округлила глаза и юркнула вправо в тень здания, стараясь бесшумно сбавить скорость. Совсем бесшумно не получилось, под ногами что-то негромко хрустнуло, но в ночной тишине, этот звук был подобен раскату грома. Девушка приникла к земле, надеясь, что её не услышали.       Кто мог сейчас находиться в храме? Обычно по ночам он закрыт. В такое время там проводятся службы только во время тройных полнолуний, а до ближайшего ещё больше двух месяцев.       Прошла минута, из дверей никто не появился, но и створки не трогали, они так и оставались, слегка приоткрыты. Вторая – никого. Выждав ещё минут семь, Диана отважилась встать и прокрасться ко входу. Она вся обратилась вслух, прижав ухо к двери. За ней стояла абсолютная тишина. Решившись, она перебежала на другую сторону и заглянула в щель, откуда бил неяркий свет. Её глазу предстало большое помещение, со стенами, украшенными движущейся мозаикой, резные деревянные перила и пара простых стульев с маленькими спинками. БОльшего щёлочка разглядеть не позволяла. Никого кто бы мог отпереть дверь изнутри, видно по-прежнему не было.       Решив, что кто бы это ни был, спрятаться от него уже не удастся, или нужно прийти в другой раз, а зачем приходить в другой раз, если она уже здесь, Диана громко постучала в дверь и вошла. Массивные створки глухо захлопнулись за ней.       - Здравствуйте! – крикнула девушка, пройдя несколько шагов. Ответом ей была тишина.       Принцесса осмотрелась: массивные мраморные стены украшены движущейся мозаикой, изображающей различные эпизоды из историй о Богине, она ограждена красивыми резными перилами из чёрного дерева, несколько рядов стульев с низкими спинками в три равных промежутка. А посреди зала прямо под солнечным колодцем стоит маленькая, метра три высотой, статуя Трёхликой Богини. Каждый лик - это миниатюрная копия большой статуи из соседних залов, изваяния стояли спиной друг к другу, а лица их смотрели каждое в свою обитель. Места для поклонения были сделаны таким образом, чтобы вознести молитву можно было только одной ипостаси Богини, обратиться сразу к двум или тем более к трём было невозможно. В небольших нишах перед входами в основные залы находились стойки с миниатюрными фигурками каждого из ликов, выполненные из самых разных материалов от дерева до серебра и золота.       - Здравствуйте! – повторила Диана, обойдя зал вокруг. – Я бродила по ночному городу и заметила, что дверь приоткрыта, зашла проверить!       В помещении было тихо словно в лесу перед самым рассветом, когда ночная живность уже забралась в свои домики, а дневная ещё не проснулась, лишь порыв ветра прошелестел над солнечным колодцем, завихряясь и тем самым создавая странный звук, будто кто-то приглушённо смеялся. Звук явно шёл из-под сводчатого потолка, прямо над статуей. Диана решила, что это архитекторы так поиграли с материалом и формой солнечного колодца, дабы ветер доносил до молящихся яркий девичий хохот, а поскольку ночь была тихой, то одиночный порыв превратился хихиканье.       Диана побродила по Храму ещё несколько минут, поочерёдно пытаясь войти то в Зал Войны, то в Приют, то в Дом Семьи, но эти двери были заперты и не поддавались.       Наконец убедившись, что в здании она сейчас одна, принцесса решила, что дверь была открыта с самого начала, просто поддалась не сразу. Окончательно успокоившись она вознамерилась сделать то зачем пришла – поговорить с Богиней. Диана приблизилась к статуе и возвела глаза в предвкушении чего-то волшебного. Но восторженное выражение почти сразу бесследно улетучилось с её лица, как только она взглянула на Деву.       Диана наклонила голову вправо, влево, сделал два шага в одну сторону, в другую, пока не поняла, что именно ей здесь не нравится.       - Ну и как я должна обращаться к богине… - она обвела статую неопределённым жестом. – целиком?! Я хотела обратиться к ней всей, а не к отдельным её аспектам… - громко сказала она, желая скорее выплеснуть досаду, чем надеясь, что её кто-нибудь услышит.       Вновь подул ветер, на этот раз принеся с собой лишь короткое «Ха!»       Диана осмотрелась по сторонам, ища нужный ракурс, с которого можно было обратиться хотя бы к двум Ликам, но такого не было. Тут взгляд её упал на стойку с фигурками Матери.       Девушка посмотрела на фигурки, затем на статую, Матерь стояла к ней вполоборота, зато Воительница взирала прямо на неё доброй сотней пар глаз.       Неожиданная идея посетила сознание Дианы. Она сорвалась с места, на бегу схватила первую попавшуюся фигурку, затем припустила к дверям Приюта, и взяла вторую статуэтку. После этого перейдя на шаг, она вернулась к изваянию Матери. Она встала напротив богини, выставила на раскрытых ладонях статуэтки Девы и Воительницы и начала медленно отходить назад.       На этот раз дуновение ветра выдало совсем уж обрывистое «Хм…»       Диана Двигалась спиной вперёд до тех пор, пока фигурки на её ладонях не сравнялись в размере со статуей в центре зала. В этот момент она как раз уперлась ягодицами в решётку перил. Оглянувшись назад принцесса приподняла правую бровь и почти не раздумывая перемахнула через неё, благо та была всего лишь по пояс девушке.       Диана встала на колени и водрузила статуэтки на перила, так чтобы Дева находилась слева от Матери, а воительница справа.       Теперь принцесса могла обратиться одновременно ко всем Трём Ликам. Детский восторг отразился в почти горящих красных глазах Дианы. Она набрала полную грудь воздуха и затаила дыхание, собираясь с мыслями как вдруг…       - Оригинально! – сказал ветер.       Воздух с неприличным звуком непроизвольно вырвался из лёгких принцессы, глаза её округлились, а на лице застыло удивлённое выражение. Там, где мгновение назад стояла, простирая длань статуя, сейчас закинув одну ногу на другую и скрестив руки на груди сидела на постаменте настоящая живая Матерь…