Часть I. Сердце Богини

      - Ну так, чего же ты молчишь? – елейным голоском проворковала Дева наливая в маленькую чашечку из медного чайника горячий тёмный напиток с терпким запахом.       Диана сидела на расшитом и богато украшенном кресле, перед большим круглым столом, в руках у неё находилась столь же крошечная чашечка, как и та которую наполняла богиня. Напротив девушки сидели во плоти Дева, Матерь и Воительница.       - Мне кажется, что у неё не всё в порядке с головой, - брезгливо бросила Воительница. – она сидит с открытым ртом уже больше пяти минут.       - Успокойся, она же смертная. С ними такое бывает. – лукаво заявила Матерь. – Сейчас отойдёт и начнётся: «неужели боги существуют?», «вы настоящие?», «сделайте меня богатым». Ну, или что-нибудь в этом духе.       - Она отличается от других смертных. – с долей восторга и беспокойства проговорила Дева. – Вы же тоже это ощущаете. От неё исходит… что-то знакомое и в то же время такое далёкое.       - М-М-Мама! – глухо выдохнула Диана, чем заставила обратить на себя внимание.       Она часто думала о том кто же её настоящие родители. Как и все во дворце она знала историю своего обретения до мельчайших деталей: новорождённый ребёнок, сделавший свой первый вздох в чаще леса, найденный с торчащей и как будто оборванной пуповиной. А вокруг ни единой души, на десятки, сотни метров никого, ни следа, ни примятой травинки. Опытные охотники и следопыты, сопровождавшие в тот день Императора в один голос утверждали, что девочка просто появилась из ниоткуда. Кто-то потом сказал, что сама Трёхликая Богиня преподнесла её. Впоследствии это утверждение, в какой-то форме, даже закрепилось в имени. И если Богиня преподнесла Диану её отцу, следовательно, по мнению принцессы, богиня является ей матерью.       И когда сама Трёхликая явила себя ей во всех своих ипостасях, мысли об этом захватили девушку, и она раз за разом прокручивала их в голове. Душа разрывалась от осознания, что богиня, возможно, является кем-то большим, чем просто божество, матерью Дианы. И она не удержала эту мысль в себе.       - Фу! Что за фамильярность? – возмутилась сидящая справа женщина. – Если хочешь ко мне обратиться, то будь добра называть меня именем, какое твой род дал мне. Фу, фу, фу! А то ещё прицепится! – на лице богини появилась гримаса брезгливости и отвращения, словно она наступила в нечистоты.       - Но, но, ты и вправду моя мама! – глаза Дианы заблестели от наполняющей их влаги, голос заметно дрожал. – Одна из вас должна быть моей мамой!       В эту секунду лица двух других Ликов исказила та же гримаса, что и Лик Матери.       - Послушай, дорогая, - Дева попыталась звучать как можно добрее и спокойнее. – ты вероятно немного ошиблась. Возможно, ты думаешь, что я, мы, являемся прародителями рода людского и в какой-то степени могли бы быть твоей мамой. Но это не так, человечество уже существовало, когда мы стали Богиней. А обычных детей у нас не было, и быть не может.       - Но как же так? – слёзы начали скапливаться в уголках глаз девушки. – Ты же преподнесла меня моему отцу, в час его величайшей скорби! Я появилась новорождённая в лесу двадцать один год назад. Все говорят, что это могла быть только божья воля. Твоя Воля!       - Двадцать один год назад? – приподняла бровь Воительница. – Мы точно не были ни в каком лесу. У нас было очень важное дело далеко, очень далеко. В тот год не только Империя, но и другие наши вотчины остались без покровительства, мы и не знали, что делается в мире смертных.       - А в каком хоть лесу тебя нашли? – с явным любопытством и широко раскрыв глаза, спросила Дева.       - В священной роще Дианы, Богини Охотницы. – шмыгнув носом сказала девушка, а потом чуть помедлив озадаченно спросила. – Вы считаете, что моей мамой может являться Диана?!       На этот раз все три богини в один голос дико расхохотались.       Принцесса в недоумении смотрела на смеющихся Богинь. Она не понимала, что она сказала не так: ведь если есть Трёхликая, значит, существует и Охотница.       - Оох! Хорошая шутка! – вытирая проступившие слёзы пальцем, сказала Воительница.       - Да! Давно я так не смеялась! – подтвердила Дева.       - А что у Дианы Охотницы не может быть детей? – вслух сделал предположение принцесса.       - О, нет! Что ты дитя! – ответила ей Матерь. – У Дианы большое потомство. За то время что мы её знаем у неё была не одна сотня детёнышей. – её голос звучал саркастически, а в глазах горел насмешливый огонёк.       - Вот только я никогда не слышала, чтобы её чада разговаривали. – с той же интонацией добавила Воительница, шлем на её затылке опасно качнулся и та едва успела его поймать и поставить на стол.       Только сейчас, когда Воительница распустила свои волосы и убрала шлем, который хоть и был сдвинут назад, всё равно отбрасывал тень на лицо, Диана обратила внимание как отличается она от своих, если так можно выразиться, сестер. И если Дева и Матерь выглядели как близнецы, рожденные с промежутком в десять-пятнадцать лет, то Воительница походила на их, в лучшем случае, двоюродную сестру. Кожа более бледная, нос с горбинкой, причем он больше соответствовал внешности эллинов, нежели имперцев, в уголках глаз присутствуют небольшие морщины, хотя, внешне она была не старше Матери. И что-то ещё, что делало её удивительным образом отличной от других Ликов и в тоже время похожей на них, что-то странное, Диане даже показалось, что-то противоестественное.       - Или хотя бы ходили на двух ногах! – звонко рассмеялась Дева.       Этот смех вывел Диану из той секундной задумчивости, она растерянно стала переводить взгляд с одного Лика на другое.       - Ну, нравятся ей настоящие самцы, а вот мужчин она недолюбливает. – попыталась объяснить Дева, решив, что девушка не поняла на что намекают Богини.       Диана же отвлекшись от своих мыслей, припомнила, что ей только что сказали, и округлила глаза от осознания, после чего у неё предательски покраснели щёки и кончики ушей. Все три Лика снова рассмеялись.       - То есть Диана Охотница не может быть моей мамой, тогда кто из богов меня оставил в том лесу? – попыталась справиться со смущением девушка.       - Навряд ли хоть одним из твоих родителей был бог или богиня. – сухо констатировала Матерь, отпивая горячий напиток из чашки и блаженно жмурясь. – В тебе я не чувствую ни единой божественной частицы. Впрочем, - Богиня пристально поглядела на девушку. – от тебя исходит приятный и смутно знакомый аромат, и в тоже время я чувствую его впервые. Но нет, божественности в тебе нет совсем.       - Жаль что даже Трёхликая Богиня не знает тайну моего происхождения. – обречённо покачала головой Диана.       - Ну, мы же не Богиня Всезнания! – вскинула руки Воительница. – Тебе бы радоваться, что тебя хоть кто-то нашёл и нарёк своей дочерью. Ох уж эти дети! Никогда не ценят того, что имеют здесь и сейчас! – в этот момент голос Богини сделался мерзким и скрипучим, словно у древней вечно брюзжащей старухи. Лица остальных на долю мгновения перекосило от отвращения, при этом Матерь ещё умудрилась что-то просигналить сестре бровями. Воительница тут же замолчала, прокашлялась, избавляясь от наваждения, и продолжила своим обычным голосом с капелькой надменности. – Я имею в виду, что тебе как брошенке нужно быть благодарной, за то, что тебя приютил хоть кто-то, а не сетовать на судьбу и не задавать вопросы, ответы на которые тебе могут не понравиться.       - О, нет, нет, что ты! – замахала руками Диана, как бы пытаясь сбить пламя праведного гнева с Богини. – Я вовсе не сетую. Поверьте, меня устраивает моя судьба, и мне, пожалуй, досталась лучшая доля, из всех какие могли бы быть. Не каждого брошенного ребёнка называет своим дитя Сам Император. – девушка вымученно улыбнулась.       Дева, Воительница и Матерь переглянулись, лица их были озабоченными, будто они получили неожиданную и не совсем приятную весть.       - Ты сейчас говоришь про Октавиана? – медленно произнесла Дева. – Про Октавиана Антония Августа?       - Да! – гордо подняла голову девушка. – Я дочь Императора Октавиана Антония Августа Диана Антония Небесное Дитя, а с некоторых пор ещё и Будущая Императрица!       - Это невозможно! – решительно возразила Матерь. – У Октавиана нет детей, ни родных, ни собственных! Я об этом п… полностью осведомлена! Нити, в отличие от людей, лгать не способны.       Рот Дианы исказился в ироничной ухмылке.       - С некоторых пор и Нити могут лгать. – добавила она.       Все три Лика уставились на принцессу, так словно она сказала какую-то ужасную глупость.       - И с каких это пор Нити могут лгать? – гордо и надменно поинтересовалась Воительница.       - С момента моего рождения. – с готовностью ответила Диана. – По крайней мере, я это так поняла, когда меня отвели в Паутину. С того самого мига как я появилась на этом свете Нити и лгут. Они по какой-то причине не видят меня, никак, абсолютно. Там даже узор из-за этого вышел неровный.       Некоторое время все четверо молчали. Диана наконец-то смогла расслабиться и даже пригубить уже изрядно остывший напиток, он отдавал лёгкой горечью, но вместе с тем, заметно, расслаблял и успокаивал. Три Лика же неустанно переглядывались, обмениваясь удивлёнными взглядами, но не решаясь друг с другом заговорить.       - Так значит ты утверждаешь, что тебя нет в Нитях? – осторожно начала Дева, обращаясь к Диане.       - Ага. – мотнула головой та.       - Но ведь даже боги есть в Нитях, даже наша судьба в них запечатлена?       - По всей видимости. – снова согласилась принцесса.       - Тогда как же ты… - Дева начала неопределённо водить руками в воздухе, словно намереваясь изобразить ими то, для чего у неё не хватало слов.       - Существуешь?! – почти прокричала Воительница. – Как ты в таком случае существуешь?!       Диана лишь пожала плечами.       - Если твоей Судьбы нет в Нитях, - Дева с нажимом в голосе заставила Воительницу замолчать, а взглядом велела ей сесть поудобнее в кресло и не вмешиваться в разговор. Затем обратилась к Диане, голос её был елейным. – тогда ни одно твоё действие невозможно предсказать? Особенно если не знать о твоём существовании?       - Наверное. – уже нет уверенно произнесла принцесса.       - Откуда у тебя такая Сила? – голос Матери дрожал. В глазах отчетливо читалось удивление, смешанное с восторгом. Во всём же облике Богини было что-то ещё, что-то неуловимое, от чего Диане было не по себе.       - Понятия не имею. – ответила девушка. – Я сама узнала о ней недавно. Вчера утром, если быть точной. Хотя признаться, я думала, что это ты наградила меня этим…       - Постой! Это Ты!? – вскрик Воительницы оборвал Диану на полуслове. Богиня стояла на ногах, направив на принцессу слегка подрагивающий палец. – Ты Будущая Императрица?! – она обвела взглядом «сестёр» и пояснила. – Она Будущая Императрица! Она! Будущая! Императрица!       Матерь прикрыла рукой рот. Диана же в недоумении посмотрела на все три Лика.       - Понимаешь, - Дева раньше остальных пришла в себя и снова взяла ведущую роль в разговоре. – мы, боги и богини, эм… Получаем дополнительную силу от истинной веры своих последователей. И несколько дней назад мы получили очень сильный – она снова помахала руками, облекая мысли в слова. - заряд бодрости. Люди по всей Империи неожиданно бросились в храмы, прославляя нас за дар в виде Будущей Императрицы. И мы ничего не могли понять. – Богиня фальшиво рассмеялась.       - Наверное, это было сразу после моей победы на арене Цирка. – ответила Диана.       Чем-то этот разговор не нравился принцессе. Когда она увидела Трёхликую Богиню в плоти в своих воплощениях, то в какой-то степени испытала облегчение: значит, существуют те, кто следят за смертными, и она может получить ответы на свои вопросы. Но с каждой минутой Лики Богини казались Диане всё более странными. На языке вертелось одно слово «человечными», да пожалуй, оно хорошо описывало трёх женщин сидящих напротив неё. Они были слишком человечными, от них исходила какая-то фальшь, недоговорки, перемигивания и перешёптывания, а ещё это незнание и неосведомлённость о творящихся в Империи делах.       - Тогда я вот чего не пойму, - вновь подала голос Воительница, тон её был суров, а вид грозен. – Зачем ты явилась сюда, в наш храм?! Ты как вор в ночи хотела попасть в наш дом, и словно вор не хотела, чтобы тебя кто бы то ни было видел. Зачем всё это?! Похвалиться перед нами?!       В этот момент Диана в голове отругала себя за ужасные мысли в адрес Богини. Да она забылась, вид мирно беседующих женщин сбил её с толку, она приняла, жест доброй воли за человеческие пороки, а Богиня просто не хотела показывать свою истинную силу. Но сейчас пред ней стояло существо, превосходящее её, простую девушку, даже кое в чём обделённую, во множество раз.       Миг ступора прошёл и не раздумывая больше ни секунды Диана вскочила со своего кресла и рухнула на колени перед Богиней.       - Прости меня за мою дерзость, о Воительница! – с величайшим почтением обратилась она к Богине. - И вы меня простите, великая Матерь и милосердная Дева! – повернула она голову в сторону двух других Ликов, по-прежнему смотря исключительно в пол.       Диана этого не увидела, но выражение лица Воительницы сменилось с яростного, на удовлетворённое, в глазах промелькнуло самодовольство, а губы растянулись в надменной ухмылке. Спустя миг, она снова приняла грозный вид. Когда же девушка обратилась к Матери и Деве, им тоже по цепочке передалась точно такая же гримаса, и в ту же секунду на их лицах застыли величайшая мудрость и сострадание.       - Подними голову дитя, - нежным, но в то же время суровым голосом обратилась Воительница к Диане, та повиновалась. – Я не хотела тебя напугать. Быть может я была через чур резка с тобой, но это свойственно таким старым воинам.       Девушка поднялась на ноги, Матерь же жестом пригласила её вернуться на своё место.       - Тогда поведай же нам что у тебя на душе. Зачем ты пришла к нам?       И Диана рассказала Трёхликой Богине что произошло с ней с того момента как она ступила на мост перед вратами Кордеи: о рабах, заполонивших улицы города, ночном приключении и встречи со своим старым другом, как они придумали дерзкий план и впоследствии воплотили его на арене Цирка. Она рассказала, какое смятение испытывала когда народ столицы, да что уж там, всей Империи выкрикивал её имя, а она всего лишь не хотела, чтобы какой-то властолюбивый хитрец разрушил её родину и не желала становиться Императрицей. Затем девушка поведала, о покушении на Императора, погони за эльфом-эльдаром и о начале её великого расследования. Она выкручивала пальцы и заливалась краской, вспоминая, как призвала в город Бешеных Собак, взяла всё в свои руки, думая, что никто кроме неё не справится с этим. А потом случилось путешествие в Паутину, потеря самоконтроля и из-за её ошибки погибло много людей.       Когда Диана завершила рассказ глаза у неё наполнились слезами, она словно ещё раз пережила события сегодняшнего утра, и лишь усилие воли удерживало принцессу от того, чтобы бесконтрольно разрыдаться. Она обратила свой взор на Лики, надеясь, что мудрая богиня даст ей совет как поступить дальше. И совет был ей дан:       - Я вообще не понимаю, зачем ты полезла на эту арену? – огорошил девушку ответ Девы. – Ты ведь знала, что за этим последует бесконечная ответственность за судьбы тысяч незнакомых тебе людей. Ты же им ничего не должна, сбежала бы по-тихому, они всё одно не знали о твоём существовании, и жила бы в своё удовольствие.       Принцесса даже не знала, что на это ответить. Она лишь в недоумении открыла рот.       Дева заметила её удивление и звонко рассмеялась.       - А ты надеялась, что я скажу нечто вроде: «Держись, будь сильной!», «Это Твоя Судьба, Твой Долг!»? Но ты же сама сказала, что у тебя нет судьбы. Ты не обязана тратить свою жизнь на служение людям. А если ты так хочешь отблагодарить Октавиана, то ты уже это сделала, Нити ясно говорили, если Императора не станет, вслед за ним уйдёт и Империя. А ты спасла и его жизнь и жизни тысяч других.       Диана на миг призадумалась, но тут же яростно замотала головой. Нет! Она так поступить со своим отцом не могла, да и страну она считала своей, пусть она не родилась принцессой Империи, но она ею стала, а посему не может предать и её.       - Я думаю, - замурлыкала Матерь, вставая и доходя к Диане. - моя более импульсивная и свободолюбивая половина имеет в виду, что раз ты не связана Нитями Судьбы с миром, то ты вольна выбирать как жить тебе дальше. – Богиня нежно обняла девушку за плечи. – Не суди её строго, она ещё помнит те далёкие времена, когда мы были единым целым и не были связаны ответственностью за миллионы человеческих судеб.       Матерь обвела Деву и Воительницу странным пронизывающим, но вместе с тем по-матерински ласковым взглядом, что те мгновенно расслабились, удобно устроились в своих мягких креслах.       Диана же, в свою очередь, в недоумении уставилась на богиню:       - Что значит, были едины?       Глаза Матери торжествующе блеснули, она перевела взгляд на принцессу, выпустила из объятий, величаво прошествовала к своему месту и томным, задумчивым голосом начала свой рассказ:       - Когда-то давным-давно, ещё на самой заре мира не было никакой Трёхликой Богини, мы были одним единым существом, одним божеством. Мы и сотни других богов с самого начала начал незримо наблюдали за всем сущим. Наблюдали, но не вмешивались, ибо мы не принадлежали этому миру.- голос Матери стал печальным. – И величайшая скорбь разъедала наши сердца, ведь то, что мы видели, было ужасным. Миром правили драконы. Они властвовали над всем на земле, в воздухе и в море. Люди страдали под их гнётом. И тогда мы сделали то, о чём впоследствии многие из наших братьев и сестёр неоднократно пожалели, мы нарушили законы мироздания и вошли в мир, обретя физическое воплощение. Мы хотели лишь одного, защитить род людской. И началась война, страшнее которой ещё не бывало, моря кипели, горы вздымались и рушились, а воздух звенел.       Тут Матерь остановилась и закрыла лицо руками, до Дианы дошли лишь неясные всхлипывания. Но вот богиня успокоилась, смахнула набежавшие слёзы и продолжила, взгляд её словно бы уносился вдаль.       - В конце концов, драконы были повержены, и мир вздохнул с облегчением. Те несчастные ящерицы, на которых можно наткнуться, то тут, то там, это лишь блёклая тень тех самых Истинных Драконов. Конечно в те дни немало пало и богов. – она на миг замолчала, призадумавшись. – Хотя тогда мы не были богами, так нарекли нас люди, ставшие свидетелями наших деяний и нашей силы. Они просили, и мы стали теми, кого они хотели видеть. Их вера напитала наши новообретённые тела силой, взамен мы даровали роду человеческому своё благословение. Но вера людей сыграла с нами злую шутку.       Диана нахмурила брови, рассказ Матери заставил её всей душой ненавидеть драконов, хотя любой человек самого детства и так не питал к этим существам ничего хорошего. И тем не менее принцесса не до конца понимала к чему вся эта история.       Матерь же заметив хмурое выражение лица собеседницы, пояснила:       - Понимаешь ли, дитя, в чём дело. Вера людей наполняет нас, богов, дополнительной силой, но вместе с тем связывает нас с нашими последователями. Мы становимся, своего рода продолжением тех, кто в нас верит. А, как тебе известно, люди не славятся своей стабильностью, они склонны к переменам, их сердца непостоянны. И так как мы связаны с верующими, мы меняемся вслед за ними, за их верой. Скажем мы, в какой-то момент люди стали приписывать отдельные наши заслуги, разным сторонам нашей личности, со временем они так убедили себя в том, что у нас есть разные стороны, что, в конце концов, мы просто разделились на три отдельные личности, Три Лика. И теперь мы становимся самими собой, лишь на три дня раз в три месяца. А явиться лично к людям мы не можем ибо, в те старые времена мы, боги заключили соглашение, согласно которому мы не имеем права напрямую вмешиваться в дела смертных. – тут Матерь ещё раз посмотрела на собеседницу, решительно не понимала, что от неё хотят. – Я всё это к чему. – прокашлялась она. – Когда мы вошли в мир, в тот самый миг мы связали себя с ним Нитями, наша судьба предопределена. Видишь, даже мы боги намертво скованы, у нас нет выбора, чтобы мы не выбрали, чего уж там говорить о людях. Но ты. Ты другое дело, ты не связана, ты можешь в полной мере быть свободной, и твой выбор, действительно твой. Ты никому, ничем не обязана.       Диана улыбнулась.       - Спасибо! – сказала она. – Ты ответила на мои вопросы, пусть и не так как я ожидала. Но всё-таки я считаю, что я должна, должна выполнить свой долг, долг который был возложен на меня, пусть волею случая, а не судьбы. В конце концов, - она горько улыбнулась. – как ты и сказала я сама выбрала. Я Будущая Императрица! И я обязана заботиться о своём отце и о своём народе. А если я уйду, то Империя погрузится в хаос войны. Я этого не допущу!